第三卷 十四話 先帝（2/2）

「這是怎麼回事！」

水蓮罕見地粗聲嚷

嚷起來。她臉色發青，雙眼瞪大。

「小女子也不知道是怎麼回事，才想問呢。總管怎麼會撿來這樣的東西呢？」

貓貓雖這麼說，但心裡已漸漸提出了一個假設。然而證據不足，必須先得到確信才能說出口。

「莫非壬總管在孩提時期，曾經進過內廷？」

「是呀，有過幾次……」

貓貓雖覺得難得聽到水蓮講話吞吞吐吐，但仍點頭表示明白了。

「但是貓貓，有去過內廷又如何呢？」

「小女子目前不便說什麼。只是到了明日事情就會真相大白，能否請您暫時等等？」

水蓮雖露出一副有話想說的表情，但咬咬牙抿起了嘴，似乎是接受了。她沒說什麼，上了床就把燭火熄了。

貓貓也一樣爬上簡易床榻，然後熄滅了燈火。

翌日，貓貓在壬氏與皇太后的隨同下準備踏入樓房。坦白講，貓貓覺得如果猜錯了會很尷尬，不願事情搞得如此誇張，但由不得她拒絕。

貓貓畢恭畢敬地鞠躬後，走進了滿是是灰塵的房間。每走一步，白色塵埃便飄飛起來，獨特的臭味鑽入鼻腔。雖然霉味也是其中之一，但不只如此。

掉在地上的毛筆形狀有些特殊，前端是平頭，筆尖整齊。

（這果然是……）

「先皇是否曾以繪畫為樂？」

對於貓貓的詢問，眾人面面相覷。就在眾人皆一頭霧水，偏頭不解時，唯有皇太后稍稍眯起了眼開口：

「僅有一次，先帝曾為我畫過一幅畫。」

皇太后像在追尋舊日的記憶，將手放到了胸前。

「先帝說過若是讓大家知道會被沒收，所以只能當成在這兒的秘密。」

這句話聽得眾人一愣一愣的。尤其是壬氏，他或許以為自己的神情跟平素無異，但指尖卻在微微顫動。貓貓最近才發現壬氏有這麼個小毛病。

關於被眾人譏笑為昏君，人稱女皇傀儡的那名男子，貓貓是真正地一無所知，也不想知一道。只是此時她接受皇太后的旨意查清詛咒的真相，有必要弄清楚這一點。

「先帝是在此處作畫的嗎？」

無人回應。畢竟大家是現在才知道先帝喜愛揮毫作畫。

「我不知道，不過記得自從先帝遷入這個房間，一直是同一個奴婢在伺候先帝。」

皇太后的貼身侍女如此回答。

「可否請人速速將他請來？」

「記得他應該還在宮裡當差。」

高順向侍女問過話後，就派屬吏去把人找來。

「可否准許小女子觸碰這支筆？」

「請便。」

貓貓接受皇太后的好意，握住畫筆後摸了摸筆尖。毛尖比想像中硬，鼻子湊上去一聞，聞得到獨特的臭味。

貓貓在地板上發現到半透明的碎片，她仔細端詳這個有如糖漿熬成的碎片。此外，地板上還有一些零星的污漬，上面有拚命試著擦掉的痕跡；她目不轉睛地看著它們。貓貓忽然間發現，污漬似乎離牆壁越近就越多。

貓貓看看牆壁，摸了一下。

（！）

牆壁比想像中具有彈性，讓她不禁感到困惑，不知是不是貼了厚紙。或許是為了讓表面變得堅固，牆上還塗了某種顏料或什麼東西。看起來莫名地素淡，可能是經年累月使得壁紙發黃，本身又是毫無圖案的素色壁紙的緣故。因為壁紙除了用來幫助房間保溫，也具有很大的裝飾意義。

貓貓目不轉睛地看著壁紙。

（莫非……）

貓貓對於所謂先帝遭受的詛咒，心裡已有了個底。她覺得應該錯不了，不過好像還會順帶發現一件不重要的事情。

「下官帶他來了。」

屬吏帶來了一名彎腰駝背的老人。老人年事已高，甚至可說是行將就木。如此一位老人，竟然短短數年前還負責管理至尊至貴之人的房間，讓貓貓覺得有點奇怪。

「你是……」

皇太后看著老人說。老人眯起眼睛，緩緩低頭行禮。

「小女子有事想請教老先生。」

貓貓試著向老人問問題，但皇太后緩緩搖了搖頭。

「此人原先乃是官奴婢。」

聽到這句話，貓貓恍然大悟。所謂的官奴婢就是屬於國家的奴婢，換言之便是奴隸。國內直到數年前還有此種制度，由於可依所服勞役脫離奴隸身分重獲自由，與其說是一般想像的奴隸，其實有點接近娼妓的賣身契。

但是在他們當中，還是有很多人受到惡劣的待遇。

「他是啞子。」

時常有人會挑選口不能言之人作為僕役，尤其是生活隨時受到旁人監視的至尊至貴之人，想必更是如此。

「小女子有事想請教老先生。」

老人雖然駝背，但視線直直盯著貓貓。

「您在打掃這個房間時，可有看到繪畫之類的東西？」

對於這個問題，老人沒做任何反應，只是目不轉睛地看著貓貓而已。

「小女子以為應該有些東西才是。」

老人毫無反應，不知是否覺得眼前一個小丫鬟的話不值一聽.

（不，不對。）

貓貓認為老人藏了某些秘密。他皺紋滿布的指尖簌簌顫抖，跟方才壬氏的反應很像。

貓貓沒看漏他的視線一瞬間朝向了牆壁。

（牆壁藏了些什麼東西？）

貓貓再度靠近牆壁，然後撫摸它的表面。摸著摸著，她發現了一件事。

「可否准許小女子剝掉這些壁紙？」

對於貓貓的詢問，被人帶來的老人起了反應。他不由得往前踏出了一步，大家都看見了。

「不知太后是否同意？」

「如果這樣能夠查出些什麼的話。」

皇太后說「反正再過不久就要拆除了，無妨」。

老人用日漸凹陷的眼窩望著貓貓，就像在說「住手」。

（我也是情非得已。）

貓貓請人準備水與刷子，一點一點將壁紙弄濕。然後她抓住原本就快要脫落的邊角，慢慢把壁紙撕了下來。

隨著壁紙一片片應聲撕下來，眾人臉上都顯現出驚愕之色。

（難怪這麼有彈性。）

撕掉的壁紙底下又出現了一層壁紙。

「這是……什麼……」

壬氏目不轉睛地看著牆壁。外層貼上壁紙造成了嚴重劣化，但壁紙底下有著完全不能稱為牆壁污斑的東西。

底下出現了原本想必具有鮮艷色彩的繪畫。中央畫著一位像是成年女子的人，一群少女圍繞在她身邊。即使劣化了，這幅畫仍然有種打動人心的力量。不是畫具也不是技術，其中蘊含著某種試著傳達的感情。

（好像在哪看過。）

對了，就是昨晚看過一眼的那幅畫。雖然馬上就被水蓮搶去了，但人物的畫風很像。

貓貓並不在乎先帝是何種人物。只是，她覺得先帝為了成為一國之君，沒能發揮天賦才華就過世了。

那幅畫就是具有這般力量。

貓貓剝完壁紙後，觀察這幅畫的表面。

（果然。）

畫中使用了黃色的顏料。這種鮮艷的黃色，與昨晚看過的某物顏色十分相像。她想起來了，就是放在壬氏那個玩具箱裡的小石子。

「這種顏料很可能是以一種與砒霜具有同種毒性的礦石搗碎而成。」

有種礦石名曰雄黃。以此種礦石搗碎製成的顏料呈現鮮黃色，又叫做雄黃色。

所謂的顏料，乃是以色粉與液體調合而成。起初貓貓以為是壁紙或什麼用了此種顏料，讓先帝在不知不覺中吸收到了體內。但由於兒時的壬氏在宮廷內拾得了雄黃，再加上掉在房間裡的毛筆形狀特殊，使得另一種可能性呼之欲出。

總之無論如何，先帝應該不是一次大量服下，而是經年累月一點一滴地吸收進了體內。

「砒霜具有防腐的效用。」

當先帝駕崩時，砒毒想必已經遍及全身了。醫官等人應當也知曉此一可能性。但他們無法得知先帝是在哪裡攝取了砒毒。他們無法限制皇帝的行動，只能確認膳食無人下藥。

身為萬人之上的皇帝竟以繪畫為樂，也許有人會認為這是無聊透頂的喜好，至少先帝身邊的人會這麼想。所以這個被當成昏君的男子，自己也無意公開此一喜好，而是躲躲藏藏地畫畫。將房間交給一名口不能言的官奴婢管理，想必也是為了這個原因。

貓貓摸摸牆壁。即使剝下了一層壁紙，牆壁仍具有彈性。大概是每次畫作繪成，就會再貼上一張壁紙吧。這底下必定有著好幾幅畫。

只是有件事讓貓貓覺得不可思

議，就是作畫的工具。壁紙表面為了容易上色，上了膠或是類似的東西。方才在地板上看到的碎糖片般物體應該就是膠，大概是用來調合顏料的。畫筆只要有動物的毛就能自制，但是要找到這麼大張的紙與製作顏料用的礦石卻絕非易事。

面對模糊褪色的雄黃色，貓貓心想：這位唯一一名成年女子究竟是誰，也許此時在場的所有人都知道。

先帝是個對成年女子不感興趣的人。同時在先帝的背後，總是有個讓人不敢直視的巨大身影。

（女皇應該心知肚明。）

知道自己的孩子不是作皇帝的料。所以她獨攬大權，試著保護先帝。她拚命保住了偶然得到皇帝地位的寶貝兒子，儘管這使得她成了眾人口中的女皇。

為了兒子什麼事都做過的女皇，假如最後給他的竟是這樣一個地方與畫具，那是何等的諷刺啊。

貓貓沒將這些話創出口，悄悄走出房間，看看曾為官奴婢的老人做個確認。老人只是闔起眼睛，為人祈福似的低垂著頭。也許就是這位老人向女皇領受畫材，轉交給先帝的。但老人與女皇都不知道，畫材中含有毒物。

相反地，皇太后則是仰望天際，彷佛向蒼穹彼方的某人求問。也許是自己變得有些傷感了，才會產生這種心情。貓貓輕輕搖了搖頭。

「小女子只能說到這裡。」

說完，貓貓緩緩低頭行了一禮。

○●○

安氏緩緩伸出了手。她對著有些地方還貼著紙片的牆壁，露出自嘲的笑。

名喚貓貓的宮女，已經給了她相當充分的答案。說不定還讓她知道了不用知道的部分。

安氏知道畫在牆壁中央的女子是誰。即使模糊褪色，即使是畫中人物，存在感依然不滅。

不曉得自己是哪一個？也許是圍繞她身邊的少女之一，也可能根本沒有自己的位子。

自己這個女子，恐怕也不過是個過客罷了。

一思及此，安氏頓時怒從中來。她將手放到自己的腹部上，撫觸那裡的傷痕。她之所以如今能貴為國母，都是托這道傷痕的福。別人說安氏慈悲為懷，同時卻嘲笑她心軟。也有人對她寄予同情，說她是落入先帝的魔掌，碰巧懷上身孕的年幼女童。

的確，是有過那樣的一個女童。但安氏事前早已聽過此事，得知了皇上的性癖好。父親是文官，安氏是庶出之女，而且她月事來得比同齡姑娘要早，卻生得一副稚幼的相貌。於是父親就利用了她這個好用的工具。

安氏闔起眼睛，回想起那日的邂逅。

安氏的親屬當中有宦官，先帝的動向大致上都能查到。先帝每隔數日就會造訪一次後宮，輪流臨幸各個上級妃。他不時也會臨幸中級妃的住所，但不曾留宿，要麼在庭園裡信步走走，要麼離開後宮。

安氏是以中級妃的侍女身分入宮。嬪妃是她同父異母的姊姊，不知父親心中的盤算，一直殷殷企盼著皇上蒞臨。然後，機會來得意外地快，皇上親臨了新入宮的中級妃住所。皇上讓宦官領著，一副興趣缺缺的模樣，就連年紀尚輕的安氏都看得出來。然而異母姊姊一心想吸引景仰已久的皇上注意，沒看清這一點。

安氏不記得直接的原因是什麼。只是當她一回神，異母姊姊已經被皇上用力推開，一個沒站穩摔到了地上。皇上身體靠近牆邊，像倚著牆似的低垂著頭。

此時身為侍女該做的，應該是安慰摔倒的嬪妃，不然就是向皇上賠罪。然而，安氏的行動不一樣。

「皇上，您還好嗎？」

她這樣做縱然被指責為冒犯龍顏，也毫無辯解的餘地。周圍宦官叫她不准靠近，把她推開。安氏以為她會與異母姊姊一同遭到懲罰，結果並沒有。

異母姊姊不過是想碰一下皇上罷了。她來到夢寐以求的後宮，皇上的相貌又比想像中更具魅力。讓雙親捧在手心裡長大的異母姊姊實在是興奮過頭了。

相較之下，皇上低垂著臉，安氏看到了他的表情。他歪扭著柳眉，淚水在眼眶裡打轉，可能是左臂被碰到了，他不停地摩挲該處，試著忘記那個觸感。

那不是是一國之君的表情，只不過是個害怕摔倒嚇呆的中級妃，性情怯懦的男子罷了。

而一個充滿野心的十歲女童，就這樣接近了這個膽小懦弱的男子。

光陰荏苒，安氏早已失去了少女的容顏，先帝便不再來見她了。想必是安氏對先帝而言，也成了恐懼的對象吧。異母姊姊因嫉恨安氏而發瘋，最後以賜婚的形式出了後宮，之後如何不得而知。數年前，安氏聽說她病倒了，但當時安氏已成了皇太后，由於正在為先帝服喪而未去奔喪。

後來，又有好幾個身懷跟自己同樣使命的年幼女童進來後宮。後宮規模日益擴大，多增加了三個區域。於先帝即位的同時建造的區域，就是現在的南側。

安氏的生命屢次受到威脅。幸運的是她產下的是男子，而且女皇也認了這個孫兒。以前曾經有個姑娘生下女嬰，先帝又否認與該名女子的關係，結果孩子與疑似生父的醫官都被流放了。原本當時只有醫官可不用去勢，此事發生後，醫官也規定必須去勢了。

替她這肚子動手術的人，就是因此而被迫去勢，實在可憐。

在這裡作畫的先帝，心中恐怕一直只有他身為女皇的娘親，以及那些沒有野心的小姑娘。在那之中沒有自己的位子，因為安氏就跟試著接觸皇上的異母姊姊一樣……不，是比那更恐怖的存在。

有些人懷疑第二胎是私生子。安氏覺得荒唐可笑。

她從沒看過先帝嚇成那樣。沒用的男人，只能當女皇的傀儡，害怕成年女子，只敢對年幼女童說話。安氏無法容忍這種人忘了她。當她看到那個男人頭也不回地經過自己身邊，去見他現在情有獨鐘的玩物時，她的此種情緒爆發了。

安氏讓那個男人看見自己肚子上的傷疤，一味地折磨不住求她原諒的男人。比起至今那些他碰過的女童，這根本不算什麼，她篤定了要折磨他到那些傷痛全部加起來都還不夠抵，在床笫之間不斷呢喃著詛咒之言。

為的是比起他至今傷害過的任何一個女童，比起他那身為一代女皇的娘親，她要維繫住更強烈的回憶。

那幅畫不知具有何種含意。

只有一次，先帝為安氏畫了畫。他說這是秘密，偷偷揮毫作畫的模樣是那般穩重和善。安氏原本很珍惜那幅畫，但後來吩咐侍女將它扔了。

自己已經不需要這個先帝了，如同先帝也不需要安氏。

當安氏想到孩子也許會遭遇危險時，她迅速下了決斷。就算被人說成私生子或是抱錯的孩子，他仍是安氏的心頭肉。就在那時安氏才初次清醒，明白了一件原本朦朧不清的事。

安氏離開了壁畫。長年跟隨自己的侍女在房間外頭等候著她。侍女視線對著旁邊，不時顯得心神不寧。

那兒有著一張即使說成只應天上有也不為過的美貌。這個就連安氏都心生此種感想的人，與往日的某人風貌極其神似。那人已經不在，而且是數十年前的模樣了，想必很少有人能指出這一點。

「過去那位貴人曾經來過我們那邊，對吧。」

「是呀，不知是幾年前的事了。」

安氏對著眼前的男子——如今化名為壬氏的人說。那是十幾年前的事了。當時的先帝已然心神失常，大概剛開始躲在這棟樓房裡閉門不出。至於那是誰造成的，安氏無意去深究。

她記得當時女皇很快就趕來，一邊安撫寶貝獨子一邊離開。

「那時，我拾得了這個。」

壬氏將用手絹包好的黃色礦石拿給她看。

「此物似乎名為雄黃。」

安氏心想，原來他從那時候起就一直受到毒素侵蝕了。她的心情冷淡到像是事不關己。

「水蓮今早才終於還給我。」

在很久很久以前，安氏對水蓮說過，假若他總是玩同一樣玩具，就把它沒收。

她一直是那麼做的，殊不知那是多麼殘酷的行為。每當年幼的兒子抬頭看她，像在觀察她的臉色時，她總是不由得避開兒子的目光。那樣做實在太過分了。

也許是因為這樣，才會讓這孩子比別人早上一倍，維持著童心長大成人。

「我似乎看過一次那位貴人的丹青。畫中有位年輕姑娘，上了淺淺的色彩。我之所以覺得這顏色眼熟，想必是因為記得那幅畫吧。」

那幅畫明明吩咐侍女扔掉了。也許是水蓮偷藏了起來。

「太后以前很喜歡穿這個顏色，對吧。」

只是湊巧罷了。家鄉盛產鬱金，從娘家帶來的衣裳經常用到黃色染料。只不過是因為如此，後來也常穿罷了。

「那幅畫中的女子真是女皇嗎？」

「我不曉得。」

「那時那位貴人，究竟想向

太后表達什麼呢？」

「我不曉得。」

這些事安氏一概不知，也再無機會知道了。是安氏選擇不去知道的。

為了改變話題，安氏提起了另一件事。

「你特別關照的這位宮女，還挺有意思的呢。」

「此人頗有用處。」

安氏認為壬氏此話並無虛假，但她自然知道壬氏並未將心裡話和盤托出。她見過的大場面比壬氏多多了，更何況他以為自己看了他多少年？

「說得是，不過……」

安氏眯起眼睛，心想只有這件事得提醒他一聲。

「寶貝不保管好，可是會被別人藏起來的喲。」

只留下這句話，安氏就回自己的寢宮去了。