第五卷 十五話 宴會 上篇（1/2）

處理政事不是一件輕鬆事，去了單程要二十日以上的土地，卻只逗留五日。由於這五日間塞滿了各式各樣的交際應酬，那些達官貴人無不忙得不可開交，相較之下貓貓卻沒什麼差事要做。逗留期間實在不太可能自由自在地遊覽勝跡，於是就在貓貓想去觀察一下庭院花草時，聽見了有人敲房間門的聲音。

（誰啊。）

開門一看，一名眯起眼睛的女子站在房間門口。原來是里樹妃的異母姊姊，只是不知道名字。左右還老套地帶著跟班。

「有什麼事嗎？」

（里樹妃的房間在隔壁，別走錯啊。）

看著人格成熟不會把心裡話說出來的貓貓，尊貴的異母姊姊裝模作樣地「噗嗤」一聲笑了出來。她這讓人火冒三丈，狗眼看人低的笑聲，似乎是對貓貓外觀的感想。

「來打聲招呼罷了。畢竟同樣都是賜字家族之人，今後也許還有往來的機會。」

「賜字」這個詞彙讓貓貓的臉頰肌肉抽動了一下。雖然這次情況特殊，下不為例，但被當成那個人的親屬仍讓她火冒三丈。

面對這樣的貓貓，異母姊姊瞄了她的腦袋幾眼。

「你昨夜似乎插了支美麗的簪子呢。」

「是嗎？不巧小女子不識貨。」

（原來都在看那種地方啊。）

這些千金小姐的眼光真的很尖。要是拿去市集賣掉恐怕會被逮到，她考慮著該上哪去變賣。

「今宵的宴席，我倒想看看你會穿什麼樣的衣裳來。」

異母姊姊用輕飄飄的孔雀羽扇遮嘴，就揚長而去了。

看來恐怕不是打招呼而是視察敵情。沒幾個姑娘會遠道前來這種西方邊境。雖然就昨日的晚宴來看，仍然有幾人試著與壬氏打好關係。

就那搖來晃去的臀部來看，這姊姊跟里樹妃不怎麼相像。要是長得像異母姊姊，也不會懷疑自己是私生女了。

可是，假若里樹妃的父親真是皇帝，貓貓覺得她應該要更懂得鑽營才是。老實說，貓貓黑心地認為這種身分多得是利用之道。

回到正題，由於一大清早就莫名被人瞧不起，貓貓重新打起精神走到庭院。運用珍貴水源打造的庭院，在這乾燥地區代表了權勢。話雖如此，貓貓不認為這是浪費。況且太守畢竟是玉葉後的父親，看起來不像是揮霍無度的人。就貓貓記憶中翡翠宮的那些宮女來說，這方面的教育做得相當徹底。

至於庭院裡有些什麼奇花異草──

在庭院裡一塊地方，生長著奇妙的植物。貓貓從未看過這種說不上是葉子還是莖幹的植物，睜圓了眼。看看它的表面，呈現上過蠟般的光澤，還長有好幾根細刺。有點像是蘆薈，但形狀更有如團扇。貓貓興味盎然地伸出手。

「勸你別碰，被刺扎到的話很難拔掉。」

貓貓聽見了雌雄難辨的嗓音。往前方遠處一看，一位男裝麗人蹲著，在觀察此種奇妙的植物。原來是翠苓。翠苓身旁跟著一名年輕男子，乍看之下像是侍從，但貓貓知道其實是在監視她。能把翠苓帶來此地已經夠不可思議了，派人監視稱得上寬鬆的處置。

翠苓與貓貓同為藥師，很可能想法都一樣，看到珍奇花草就忍不住要研究一番。

「所以，這是什麼樣的植物，又有什麼樣的用途？」

「聽說這叫作仙人掌，是在遙遠西方之地找到的，說是十分耐旱因此試著在此地栽培。果實或莖幹都能食用。」

貓貓聽得嘖嘖讚嘆。照這樣子看來，翠苓一定是自從來到此地，就一直流連於這裡了。她手上拿著簿本，正在用筆描摹仙人掌的外形。

「有能夠入藥的種類嗎？」

「這我還不知道。不過既然長得像蘆薈，應該有許多用途。這後頭還種了一些。」

跟隨的男子始終默默聽著貓貓與翠苓交談。或許是想一字不漏地記住，晚點再跟上頭報告。

（我們沒做什麼虧心事。）

講的都是藥學之事。

「如果有蘆薈的話，不曉得能不能分我一些？」

「燒傷藥用完了嗎？」

「不，因為前陣子都是吃乾糧，弄得腸胃秘結不通。」

「……原來如此。」

翠苓雖外貌有如俊美青年，但好歹是與貓貓年紀相仿的姑娘家，應該也了解女孩兒的腸胃問題，也就是出恭。雙方都是純粹談養生問題，不用害不必要的臊，講起話來容易多了。就這方面而言，貓貓與翠苓性子很合。

「這樣的話，或許該給里樹妃吃點。」

「哦。」

的確，就連貓貓都身體不適了，那位深居閨房的千金小姐想必更難受。就連想去個茅房，一定都常常顧及他人觀感而去不成。翠苓不愧是與阿多一同行動，看來很關心裡樹妃的身體健康。

「既然是在這個地區，可以混合酸奶食用。」

乳汁發酵而成的食物，的確具有整腸功效。

「啊！我想這可能不大適合。」

「為何？」

這是因為里樹妃有很多東西不能吃。她吃青背魚會起蕁麻疹，也不敢吃蜂蜜。乳製品能不能吃不知道，但讓她吃些吃不慣的東西，別說腸道通暢，搞不好反而會腹瀉。像她來到這府邸的當日晚膳，吃不慣的菜餚就都沒碰。

翠苓聽到這些，皺起眉頭。貓貓明白她的心情，那嬪妃的確很難照料。要是出生在庶民之家，恐怕連七歲都活不過。

真佩服那位嬪妃能努力撐過這麼長的旅程，或許應該摸摸她的頭稱讚她。還是罷了，這不符合貓貓的個性。

貓貓也學翠苓，準備了簿本與寫字用具。難怪翠苓這麼積極地描摹，眼前全是圖鑑上沒有的草木。兩人好半天沒說話，只做事。監視的男子連個呵欠也沒打，用讓人摸不透心思的笑容旁觀。

（這種時候要是有死小鬼在就好了。）

貓貓想的是趙迂，那小子就只有畫畫特別在行。雖然在行，但貓貓不認為他能靠畫畫吃飯。目前只是因為一個小鬼頭特別會畫畫，眾人覺得稀奇才買，遲早會膩的。

她忍不住去思考在那之前，要讓趙迂走上什麼樣的路。

（索性讓他成為春宮畫家好了？）

反正要描摹對象（模特兒）多得是。就在貓貓想著不守禮法的事情時，遠處傳來某種動物低吼的聲音。

「……什麼聲音？」

是某種野獸嗎？那種叫聲讓人全身起滿雞皮疙瘩。受驚的鳥兒都拍拍翅膀飛走了。

「好像是來自西方的貴客，要給大家看個有趣的伴手禮。聽說以前還帶大象來過。」

監視的男子開口說。

「大象啊。」

貓貓在畫卷上有看過，是一種有著特長鼻子的大動物。她只有看過象牙雕飾，活大象自然是沒見過的。據說在女皇時代曾有人前來朝貢，但在貓貓出生之前就死了。

「那個也是大象嗎？」

「不，我想應該是老虎或類似的動物。」

看來男子也知之不詳。話說回來，那些人竟然能帶活老虎過來。貓貓只有看過老虎的毛皮或藥材，像是有著美麗條紋的獸皮地氈，或是以生殖器作成的壯陽藥。貓貓想起那種壯陽藥十分有效。至於多有效，只要說白鈴小姐第二天一早顯得心滿意足就明白了。也就是說足以應付那位小姐而不至於精盡人亡。

「在今宵的宴席，應該就會帶到眾人面前亮相了。」

「那真是令人期待呢。」

不是客套話，貓貓是真心如此覺得。貓貓對樂舞不是很感興趣，但生物總是很有意思。貓貓心中稍微抱持著期盼，在簿本上刷刷畫了只老虎塗鴉。監視人員和顏悅色地看她畫畫。

「家丁似乎為兩位準備了仙人掌果子露，兩位小姐要不要嘗嘗？」

貓貓自然沒理由拒絕。

貓貓暢飲果子露，與翠苓閒聊兩句，沒過多久就過了中午。跟翠苓說話，有時會讓她想起子翠。兩人是異母姊妹，儘管雙方母親之間有過節，姊妹感情卻似乎相當融洽。至少子翠很親近這個姊姊，即使要滅盡一族，卻唯獨不忘解救孩子們與姊姊。

還是不要太常回想那件事比較好。一深入思考，貓貓的思緒就會停擺。

貓貓回到房間，看到羅半叫來的一群人已經在等著她，手上拿著修改過的衣裳以及首飾等物品。濃妝艷抹的女子一瞧見貓貓土氣的容貌，立即咧嘴一笑。貓貓肩膀一抖，步步後退。

她每次總覺得，被人打扮得珠光寶氣著實是件折損氣力的事。

這個所謂達官顯貴齊聚一堂的宴席，似乎是配合西方形式站著用膳。據說是將各色佳肴擺在桌上，讓大家各依喜好拿盤子取菜。

（那豈不是愛怎麼下毒就怎麼下？）

老實說，貓

貓生活的地方極少見到此種形式。不過，這麼做倒也有方便之處。

第一點，此種形式不知為何，按照禮俗似乎是由男女兩人一同出席。基本上都是帶著妻子或情人到場，如果沒有伴侶，聽說也可以帶上姊妹或親戚。羅半本來想用「妹妹」這個頭銜把貓貓介紹給眾人，不過貓貓把腳踩在羅半的腳上扭了幾下後，就只介紹為親屬了。

第二點，賊人既可說容易下毒，也可說不容易。由於不知道誰會吃哪種菜餚，這種形式不適合用來暗殺特定人物。當然，如果是隨機害人則不在此限。

第三點，試毒不會讓人起疑，只要跟在旁邊吃個不停即可。由於這樣會顯得臉皮有點厚，羅半還親切地騙人說是因為貓貓年方十五，食量正大。貓貓面不改色地把羅半沒被踩過的另一邊腳尖踩爛。

既然是吃或不吃都可以的形式，貓貓很想叫大家都別吃，但這樣客人會不高興。

「會發生什麼事嗎？」

「只是提防罷了。」

「是喔──」

貓貓用一種好像樂得輕鬆，又好像覺得沒趣的表情回答。

「話說回來……」

羅半目不轉睛地盯著貓貓瞧。

「連人要金裝都稱不上呢。」

「要你管。」

貓貓拖著沉重的裙裳。由於用膳採用的是西式，服裝也是配合西式風情。雖然實在無法準備完全道地的服飾，但為了至少讓輪廓相像點，腰際加入了裙撐讓裙裳鼓起。西方的衣裳（禮服）除了裙撐還會將腰肢綁緊，並半露酥胸以強調身材，但很可惜貓貓沒那麼豐滿的體態，只會讓人看了覺得不要臉，於是她上半身穿著大袖，只有腰部用衣帶勒緊。

頭髮也多少裝了點假髢，弄得鬢髮如雲，無奈本人沒那姿色。照理來講應該比本來的樣子好多了，然而周遭多得是更加光艷逼人的比較對象。就好比薔薇或牡丹花叢中，混入了一株薺菜似的。

唯一只有銀雕簪子在這衣不合體的打扮中添了一絲嫻靜，聊以慰藉。

「放心，還算得上是朵蒲公英。」

不知道是怎樣，她這堂兄就只有這種時候特別會猜人心思。

「……」

貓貓一邊半睜著眼瞪羅半，一邊前往宴廳中心。

（天花板好高啊。）

這是她的第一個想法。不但廳堂寬敞，天花板更是高聳。如此開闊的構造，即使在皇都也難得一見。

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