第五卷 六話 最後一本（2/2）

壬氏遞出圖鑑。他今日似乎得到准假。高順應該正在藥鋪外頭向小丫頭要茶喝。

「失禮了。」

貓貓接過圖鑑後，開始信手翻頁。她發現有個地方寫了格外多的注釋。慢慢翻開一看，嘩啦一聲，一些寫滿字跡的紙片從中掉了出來。

貓貓開著書頁，放在地板上好讓壬氏看見。然後，她仔仔細細地把掉出來的紙片一張張排好。

「就是這個了。」

紙上繪有許多精細的昆蟲圖畫。每張圖畫都大同小異，但上頭寫說是飛蝗，所以應該都是飛蝗。有的畫出全身，有的將焦點放在腳或翅膀上，分解成各部位繪製，各有不同。雖然稍有褪色，但仍看得出有仔細地上色。

在這些紙片當中，昆蟲圖畫粗分有兩種，細分則有三種。貓貓一邊閱讀圖鑑記述的文字，一邊替這些圖畫分類。

「這邊似乎是平時常見的飛蝗。」

貓貓指著塗成綠色的飛蝗。描繪全身的圖畫看不出來，但從經過分解，只畫翅膀部分的畫來看，翅膀似乎比另外兩種稍短了些。

「而懷疑今年可能會增加數量的，就是這個。聽聞會引發蝗災的是這一種。」

壬氏也該看得懂圖鑑的文字才是，不過貓貓刻意講出來。因為這樣做可以將知識清晰烙印在腦海里，易於記憶。她認為壬氏之所以沒吭聲，也是理解到她的此種想法。

塗成茶色的飛蝗，翅膀比綠色的長。

「然後上頭寫說，去年發生的小規模蝗災有可能是這一種。」

貓貓拿起正中央的飛蝗圖。外形介於綠色與茶色的之間，顏色也是介於其間。

「換言之，綠色的會循序漸進，變成這種茶色的飛蝗是吧。」

「似乎是的。」

飛蝗在條件齊全時，會逐漸改變身體顏色或翅膀的形狀。此種變化需要幾個世代，而且數量似乎會隨之增加。至於是因為數量增加所以改變形狀，或是因為要改變形狀而使得數量增加，圖鑑上注釋說明原因比較偏向前者。

換言之，小規模的蝗災正是日後大規模災害的前兆。

「這就表示今年會發生更大的災害？」

「是，只是不知道規模將會多大。」

然而蝗災這種現象一旦誤判狀況，百姓就會餓死。別小看區區蟲子，有時它們能夠鋪天蓋地，吞食一切五穀雜糧。

貓貓是在京城長大的，沒見過此種現象。但從農村被賣到煙花巷的娼妓當中，有很多姑娘就是遭逢蝗災無糧可吃才被賣過來的。

而且，時機不巧。去年子字一族滿門遭戮的事情已經傳遍了全國上下。

子字一族這事若是再加上隔年的蝗災，對一個國家來說絕沒有好影響。

話說回來，貓貓與壬氏想知道的都不只這些。也就是說既然曾經研究過蝗災，想必也調查過預防的方法。

然而……

「……」

書中沒有關於特效藥的記載。

上面寫著發生小規模災害後，必須趁下一場災害發生前應對，並羅列出應對方法。每種方法都近乎於人海戰術。文中提到重點在於趁幼蟲時期加以驅除，並寫出了有效驅除幼蟲的殺蟲劑製造法。可能因為必須大量消耗的關係，藥劑似乎是以比較容易入手的材料製成。

此外，書上建議在變為成蟲後，可以焚燒火堆。這是自古以來的應對法，也就是所謂的飛蛾撲火。

「沒得到什麼重要的情報呢。」

「不，如果一無所知地任由事態發生，之後災情恐怕會相當嚴重。能得知殺蟲劑的配方已經很有收穫了。」

壬氏一邊抓頭，一邊從懷裡取出一大張地圖。這是國內從中央到子北州與西部的地圖，上面畫有好幾個朱紅色圓圈。題外話，中央稱作華央州。今後子北州會如何改名尚且不得而知，不過目前還沒有要更動的樣子。

「這些是收到災情報告的農村位置。你從這些能看出什麼嗎？」

「這可難倒小女子了。」

聽聞蝗災大多發生於廣闊平原。的確這些農村的位置全都鄰近平原。

「常發生於平原，是否還是因為利於飛蝗成長呢？」

「應該是，但是當地已經數十年沒發生過嚴重蝗災了。」

壬氏用手指在地圖上畫個圈給貓貓看，位置在北部子字一族的直轄封地附近。當地雖是物產豐饒的農村地帶，但鄰接森林或山地。

不知為何，壬氏頗有火氣地用手指敲打這塊森林地帶。

「一般來說若是離森林近，鳥類應該會吃掉蟲子……」

「問題就在這裡。」

壬氏神色尷尬地抓了抓頭。

子北州原本有著大片森林，但壬氏說這附近早已化作禿山。國內的森林在女皇時代曾禁止濫墾濫伐；然而在女皇駕崩後，子字一族一些道德淪喪的傢伙似乎就開始瞞著朝廷砍伐樹木。

說是把流入國內市場的那一部分提高價錢以避免穿幫，其他部分則賣到國外。過度的砍伐行為似乎嚴重破壞了當地的自然水土。

「……那不就表示是因為這樣導致鳥類消失，才會引發蝗災了？」

「很有這個可能。」

怪了，越聽越悲哀。

壬氏之所以如此沮喪，可能是對子北州的森林資源或多或少寄予過期待。他也許是認為可以賣木材換錢，從遠方收購糧食來彌補米谷的歉收；如今這個算盤是徹底白打了。

（嗯？）

這樣一來，貓貓對女皇限制砍伐森林的理由有了點想法，不過這事以後再慢慢思考。

貓貓盯著圖鑑瞧。她反覆閱讀關於殺蟲劑的記載，然後站起來。她從房間書架拿下一本書，啪啦啪啦地翻開書頁，拿給壬氏看。

「小女子認為只靠這個配方，藥劑是完全不夠用的。雖然效果可能稍差一點，不過小女子還是準備一下其他配方好了。」

然後其他想到的事是……

「索性放火把幼蟲生長的地方全燒了如何？」

「嗯──這要視地點而定。我覺得燒死幼蟲的確是最快的法子。」

再來還能想到的，就是……

「禁捕麻雀吧。」

麻雀雖被視為害鳥，但也是能夠吃掉害蟲的功臣。在結穗之前，損失應該還不會太大。只是以捕雀維生的一些人可能會有怨言。

即使把這些方法全試過一遍，也不知道能減少多少災情。當然也有可能根本沒發生蝗災，不過那樣更好，不會造成問題。

把負面可能性一個個摘除，正是為政者的職責。即使這樣做不能獲得應有的評價，也還是得做。

「禁捕麻雀啊，做得太急躁可能會引發反彈聲浪。」

在京城市集上就能買到麻雀菜餚，屬於隨處可見，比較普遍的一種食材。

「要是有東西能替代就好了。」

「不如索性將飛蝗菜餚作成宮廷菜如何？」

貓貓覺得這是個好主意，忍不住說了出來。這麼一來，飛蝗就會變成御膳食材，想必會有很多人試著去捕，況且只要皇帝在吃，達官貴人應該也會爭相仿效才是。

然而……

壬氏僵住了。平素英姿煥發的男子，似乎霎時變得顏色枯槁。

（這傢伙……）

乾脆現在就把剩在那兒的乾燒飛蝗拿出來給他吃算了──貓貓心想。

壬氏好不容易才恢復動作，仰首朝天，輕輕用指尖按住眉間低聲呻吟。看來他內心正在一番糾葛。最

後……

「……這個當作是最終手段好嗎？」

「只要數量不增加就沒事了。」

貓貓雖這麼說，卻感到有些遺憾。

只有一件事可以肯定，那就是壬氏比方才顯現出了更堅定的決心。

看來他是真的很不想吃那個。

（……）

貓貓臉上浮現若有似無的笑。壬氏見狀再次僵住。

「對了，壬總管。」

「何……何事？」

壬氏有點結巴地回話。

「總管不如先用過膳再回去吧？」

貓貓畢恭畢敬地如此進言。不懷好意地笑著。

後來，壬氏決定吃過晚膳再回去。由於藥鋪實在太狹小，貓貓準備了一間平素無人使用的客房。

不用說也知道，貓貓端出了還剩在那兒的乾燒飛蝗。當然，貓貓無意逼他吃，只是懷著一點小小惡作劇的心情罷了。

她原本打算只要壬氏一有不高興，就馬上把飛蝗收走。況且老鴇也用一種欲言又止的表情瞪她。

豈料──

「啊──」

貓貓一反常態地，做出用筷子夾菜餵他吃的動作。

「……」

（該適可而止了吧。）

但貓貓半開玩笑地夾起的飛蝗，壬氏在躊躇一瞬間後竟然張嘴咬住了。反倒是貓貓忍不住目瞪口歪起來。

壬氏緊皺眉頭咀嚼著飛蝗，讓貓貓覺得好像看到了什麼不該看的東西。那是一種意義不同於壬氏的女裝，不該存在於這世上的東西。

周遭旁人似乎也有同感，所有人無不是一副背後遭到雷擊的神情。

高順雙手顫抖。

端來晚膳的小丫頭，好像喜愛的娃娃沾了泥巴似的哭喪著臉。

跑來偷吃晚膳的趙迂臉孔抽搐，直搖頭說「太不應該了」。

就連老鴇的臉部肌肉都在抽搐。

壬氏無視於這幾個人，咀嚼一番之後咽了下去。雖然還是一副厭惡的表情，但也用有話想說的眼神看著貓貓。

「拿粥來。」

「啊，是！」

貓貓把粥碗端給壬氏，但他不肯接過。壬氏看看粥，又看看貓貓。

（要涼掉嘍？）

貓貓不懂他想說什麼，拿起調羹。難道是不喜歡裡面的料？貓貓舀起粥看看。但甫一舀起，壬氏就一口含住了調羹。

「……」

（又不是小娃兒。）

貓貓再度用調羹舀起粥，壬氏又靠了過來。貓貓怕粥灑了，於是送到他的嘴邊。壬氏一口吃下。

貓貓半睜著眼，這次換成用筷子夾起飛蝗。壬氏雖然又蹙眉顰額，但張嘴吃了飛蝗。

只聽見高順「噫！」地哀叫。

接著傳來喀噠一聲，小丫頭哭哭啼啼地蹲到地上，讓趙迂安撫著。

貓貓心想，這景象有這麼嚇人嗎？也許對小孩子來說刺激太大了。

「麻子臉，我帶她離開一下。還有小哥，自己做出的事情自己要負責喔。」

「……」

壬氏鼓著臉頰，光是咽下飛蝗就已經很費力了。怎麼看都不像是吃得津津有味，但貓貓夾過來他就吃。

趙迂把哭得一把眼淚一把鼻涕的小丫頭帶走了。

（真是對不起。）

壬氏由於相貌出眾，即使在綠青館也儘量不以真面目示人。老鴇也不願讓娼妓瞧見，說是怕她們無心服侍客人。

所以送來膳食的小丫頭才會是那個口不能言的姑娘，也就是那對貧民窟姊妹的妹妹。妹妹雖未賣身，但姊姊認為與其讓她回父親身邊，不如留在綠青館。只是老鴇沒好心到白白養她，因此讓她作小丫頭。小姑娘雖然個性非常膽小，但因為不願意回父親身邊的關係，做事相當勤勞。

有點孩子王個性的趙迂，經常袒護這個性情懦弱的小丫頭。本人雖堅稱「因為她是我的手下」，實際上是如何就難說了。

壬氏咽下飛蝗後又看向了貓貓。

（好好好。）

貓貓再度把調羹送到壬氏的嘴邊。

「喂，麻子臉。」

壬氏回去後，照顧完小丫頭的趙迂來了。不知為何，手上拿著紙筆。

「你這紙哪兒來的？」

「哦，嬤嬤給的。」

「小氣老太婆送你紙？」

老鴇是個守財奴，貓貓不認為她會輕易把昂貴的紙拿來送人。

「但她就是給我啦，又不會怎樣。先別說這個了，你到那兒坐下。」

「為什麼啊。」

貓貓很想早早把藥鋪收了打道回府，偏偏這小鬼一堆任性要求。

她不耐煩地想把小鬼趕走，豈料背後傳來了沙啞的嗓音：

「好啦，照趙迂說的做。你今晚就在這兒睡下吧，回去還要燒火多費事啊。寢衣也幫你準備好了。」

「嬤嬤，你是怎麼了？是看到奇怪的東西，瘋魔了嗎？」

看到嬤嬤這麼親切，貓貓不小心說溜了嘴。速度快到不像個老婦的拳頭落到頭上。這個臭老太婆明明都一腳踏進棺材了，個頭卻比貓貓大，高舉捶下的拳頭力道大到讓貓貓差點沒痛得死去活來。

「廢話少說。我在方才那房間裡鋪好被褥了。睡前記得洗澡啊，水應該還是熱的。」

（不太對勁。）

貓貓雖這麼想，但難得有這好事，就進了房間。趙迂把紙鋪平，老鴇也勤快地磨墨。

（這裡頭絕對有鬼。）

不知為何，白鈴小姐與女華小姐都來看熱鬧，兩人今天似乎在磨茶。其他娼妓則在招呼客人。

「嬤嬤，你不用盯客人時辰嗎？」

「我讓右叫去做了，他會處理的。」

貓貓正在奇怪大伙兒又不是沒事做，為何要聚集在這裡時，趙迂準備好了毛筆，看著貓貓。

「幹麼？」

「麻子臉，跟我說你喜歡怎樣的男人。」

「啥？」

貓貓覺得這小鬼亂講話，懶得理他，拿起裝在籃子裡的寢衣就想準備洗澡，卻被老鴇扯住衣袖攔了下來。

「好了啦，認真點回答。」

「貓貓，不可以違逆嬤嬤喲！」

連白鈴都這麼說。

女華面容冷若冰霜地抽著菸斗。雖然正值客人出入的時段，不過這個房間是專供想秘密行事之人使用，不太會有人過來。因此即使稍嫌有失莊重，嬤嬤也不會說什麼。

「總之你到底喜歡哪一型啦？像是高個子或是虎背熊腰什麼的，總能舉出幾個吧。」

（麻煩死了。）

「不要太高大比較好。」

「嗯嗯。」

貓貓心想老實回答才是上策，不得已只好在被褥上坐下。由於天冷，她把腳塞進被子裡。

「心廣體胖比瘦筋巴骨的好。」

高個子會讓嬌小的貓貓看到脖子痛。太瘦會讓人誤會貓貓餓著他了。

「鬍子呢？」

「有也無妨，但不要太濃。」

一般都說濃密的鬍子比較有男子氣概，但貓貓覺得骯髒勝過男人味。再說她有時看到一些人疏於保養鬍子，上頭偶爾沾有米粒，每次看了就生氣。

「那長相呢？」

「柔和的比犀利的好。」

像什麼狐狸眼完全不行，根本糟透了，最好統統絕種。

「眉毛也下垂一點比較好？」

「哦，這就隨便。」

「嗯──那大致上就這樣吧。」

趙迂拿起畫好的紙搧風。

「哎呀──感覺有點土氣呢。」

喜歡肌肉壯漢的白鈴說道。

「一副不知世間險惡的臉孔呢。」

老鴇也沒給什麼好評價。

「這什麼啊，我可不要。」

女華講話絲毫不留情面。這位名列三姬之一的娼妓，雖是娼妓卻恨透了男人，性情乖僻，幾乎哪種男人都看不上眼。

而貓貓也看了看畫像。

「……」

「怎麼啦？」

老鴇向無言的貓貓問道。

「沒有，只是實在太像了。」

「什麼──難道說貓貓你有心儀的官人？」

相較於興奮雀躍的白鈴，老鴇的表情悶悶不樂。

的確是不討厭沒錯。

「是什麼樣的男人？」

「不，問題不在於男人不男人。」

因為那人是宦官……

「這畫得跟後宮醫官一模一樣。」

紙上畫著一個與庸醫如出一轍的男子。

「……」

聽完令人掃興的答案後，眾人紛紛快步離開了房間。

「什麼嘛──真沒意思。」

原本想聊風流韻事聊個痛快的白鈴，一旦失去興趣就跑得比誰都快。她瞄了貓貓一眼，但貓貓決定當作沒發現。老鴇也一臉沒趣的表情離開房間，趙迂去洗澡了。

最後只剩下抽著菸斗的女華。

女華悄悄打開窗戶，冷風從打開的縫隙吹進來。暈開一片墨色的天空掛著弦月稀星，還可看見幾扇映照出男女剪影的窗戶。

今霄在這青樓又將萌生幾株愛苗，然後隨著破曉而慢慢凋零。女華一邊吞雲吐霧，一邊看向貓貓。

「我不是不能體會你的心情。畢竟男人這種東西都是見異思遷，位高權重的男人更是如此。」

女華放下菸斗。那動作雖然傭懶，卻不失美感。三姬中年歲最小的這一位是個才女，客人敬愛的是她的才華。時人甚至說只要夠本事與女華談古論今，考上科舉都不是問題，有時常客還會帶家境富裕的考生來討吉祥。

「若你的個性像白鈴姊的話，我不會阻止你，畢竟她是個妖姬。但你不同。白鈴姊嫌你不乾不脆，但我很希望她能理解你與她的個性不同。貓貓，因為你的個性真要說的話，比較像我。」

貓貓明白她的意思。大概……說的一定是那件事吧。

「天下沒有不變心的郎君，待在這兒看到都煩了。相信對方又能得到什麼？」

女華再度拿起菸斗，靜靜地彈落裡頭的灰。然後她將菸草塞進去，用火盆取火。白煙籠罩了她一身。

「我終究是個妓女，而你是妓女之子。」

這就是現實。

貓貓看到彈落火盆的菸灰，稍稍皺起了眉頭。

「小姐，你抽得凶了點吧？」

「沒關係，偶爾罷了。誰叫那些一臉正經八百的文官，都討厭女子抽菸斗呢？」

她說「沒客人上門時，就隨我高興吧」，朝著天空呼出長長的一口煙。