第三卷 第一章 樂園（1/2）
01
「你好～歡迎光臨！藥還是老樣子吧，今天尼倫堡醫生有來喔，要不要請他看看？」
「歡迎光臨～我推薦的茶是用玉叔叔泡的茶喔。」
迪克隊長的婚禮結束後，「枝陽」又多了美女和小女孩。
她們是分別在「躍谷羊釣橋亭」的白天和夜晚擔任活招牌的安珀小姐和艾蜜莉。兩大活招牌的離去雖然讓人不免擔心「躍谷羊釣橋亭」的經營狀況，但據說為了爭奪安珀原本當家紅牌的地位，店員展開了不分晝夜的搶客大作戰，反而讓「躍谷羊釣橋亭」的業績更好了。說著哪個女孩很可愛，自己又送了什麼禮物給她等多餘情報的人，是有時候會來露臉的愛黃坎……不對，是愛德坎。他是對「躍谷羊釣橋亭」的業績頗有貢獻的常客之一，但每次提到的女孩名字都不同，所以聽他講話的吉克只好用紙筆把日期和名字、交談的內容寫下來，結果就變成一本「愛黃坎觀察日記」了。
愛黃坎的事根本一點也不重要，重點是新婚的安珀小姐這麼快就開始工作沒關係嗎？畢竟她以前一直工作到現在，於是瑪莉艾拉問她想不想暫時休息一陣子。
「因為迪克幾乎都不在這裡嘛，我覺得很無聊～別看我這個樣子，其實我很擅長會計工作呢！」
不請自來的美女員工（安珀小姐）抬頭挺胸地這麼說。乖乖待在家裡似乎不合她的個性。而且，沒想到她很擅長算數。「枝陽」的馬虎帳目或許能變得像安珀小姐的身材一樣呈現凹凸有致的曲線，幫經營狀態甩掉多餘的贅肉。順帶一提，她那雄偉山脈所形成的大溪谷已經被高領毛衣遮住，看不見了。不過，隱藏的秘境也很令人嚮往。在她胸口上起伏的毛衣紋理肯定能撼動登山客熱愛高山的心。
「雪莉，跟我玩～」
自從尼倫堡的女兒──雪莉開始來到「枝陽」，很高興能交到同輩朋友的艾蜜莉也常常來拜訪。她應該是一結束「躍谷羊釣橋亭」的工作就馬上忍著寒風跑來的吧。臉頰和耳朵都一片通紅的艾蜜莉把玉叔叔茶推薦給客人後，馬上快步往雪莉奔去。
「真是的，艾蜜莉，你的緞帶又歪掉了。哇～你的臉頰好冰喔～」
喜歡照顧人的雪莉用雙手溫暖艾蜜莉的臉頰，然後幫她重新綁好頭髮。
多麼暖心的景象。看到這幅景象，登山客應該也會追求平凡的生活，而不是險峻的高山了吧。
「新的魔導具送來嘍。」
「唔哦──！這是什麼！這是什麼！到底是什麼東西──！」
做藥的手藝已經快要超越瑪莉艾拉的凱兒小姐與一如往常的平民女孩也跟平常一樣開心。這兩個人應該可以形容為溫室花朵和魔森林路邊的野花吧。雖然銷量有差，兩者卻都有市場。
從小女孩到成熟美女，從路邊野花到高不可攀的名花，年齡與產地應有盡有。簡直是後宮。國王到底在哪裡？
開門。
「安珀！是我錯……」
關門。
好像是要來迎接安珀小姐的迪克隊長一看到坐鎮在「枝陽」深處的尼倫堡，就馬上把門關了起來。瑪莉艾拉還以為枝陽後宮終於有國王駕到了，看來只是錯覺。
大家都已經漸漸習慣了這個反應。不只是想要對凱兒小姐出手的貴族、應該沒有做壞事的馬洛副隊長，就連來接受診療的迷宮討伐軍的阿兵哥都會暫時關上門。因為外頭的寒氣會吹到屋裡，真希望他們可以開一次門就走進來。
現在「枝陽」里只有各種年齡的女生、像植物一樣貪戀陽光的常客，以及除魔神像（尼倫堡）。難得的後宮，卻沒有任何人來接受美女的各種服務。這下子可以盡情放鬆了。與其說是後宮，形容為樂園或許還比較貼切。
沒錯，現在吉克和林克斯並不在「枝陽」里。
「啊，迪克先生，天氣這麼冷，為什麼要站在外面？」
好像又有客人來了。對方似乎是來接受診療的迷宮討伐軍士兵。
開門，關門。
（到底為什麼要暫時關門啦……）
這是參拜除魔神像的某種儀式嗎？這裡確實長著聖樹，但可不是什麼聖地。
「打……打擾了～」
迷宮討伐軍的阿兵哥終於進來了。迪克隊長偷偷跟在他後面，但因為身材高大，完全藏不住。安珀小姐嘆口氣說「迪克過來這邊，有重物要搬」，然後帶迪克隊長去搬東西了。
用裝帥的態度說著「交給我吧」的迪克隊長跟著安珀小姐走，雖然看起來一點也不帥，卻好像很高興。
「診療室在裡面。」
被安珀小姐帶走的迪克隊長開心得就像是拿到了通往天堂的門票，被尼倫堡帶走的士兵卻擺出即將下地獄的表情。
因為瑪莉艾拉覺得尼倫堡的診療只是普通的觸診，所以不太懂士兵為什麼要擺出那種表情。瑪莉艾拉也曾接受過診療，尼倫堡會按壓肌肉僵硬或氣血不順的地方，調整病患的身體狀況。雖然吉克痛得呻吟，瑪莉艾拉卻一點也不覺得痛。瑪莉艾拉嫌裝水麻煩，所以每天都暢飲「生命甘露」，因此沒有什麼僵硬或不順的地方，全身都軟綿綿又水嫩嫩的，本人卻完全沒發現。
（啊，那個人……）
過了一陣子，結束診療的尼倫堡把士兵的病歷表交給瑪莉艾拉。瑪莉艾拉把病歷表上寫的藥裝進袋子裡，最後補充寫上某種內容。
接受完診療的士兵有點搖搖晃晃地走回店內，領完藥後喝了杯茶才離開。
他剛才很高興地喝了艾蜜莉說著「這是用玉叔叔泡的茶喔」然後遞出的茶，可見他的字典中的「玉蜀黍」一詞恐怕已經消失，被替換成「玉叔叔」了。
幾天後，包括這名士兵在內，需要治療的士兵都接到了一個命令：
「前往亞利曼溫泉進行為期一周的療養」。
他們拿到了當天來回的雪地溫泉旅行，又稱地獄雪山強化訓練的招待券。
亞利曼溫泉。
它是聳立於迷宮都市西北部的其中一座山──亞利曼山所湧出的溫泉，以富含「生命甘露」聞名。亞利曼山雖然地勢險峻，卻鄰近迷宮都市，所以亞利曼溫泉是可以當天來回的溫泉地，在安妲爾吉亞王國時代有許多訪客絡繹不絕。
但自從魔森林泛濫（魔物暴動）發生以後，不只是泉量減半，甚至還成了針猿這種毛髮如鐵針般尖銳的猿猴型魔物棲息的巢穴。特別是冬季，喜愛溫泉的針猿會大量聚集到此地，所以根本沒有人想靠近。針猿是B級魔物，森林地帶是它們最能靈活行動的領域。
而且冬季有酷寒的天候與礙事的雪地。在這樣的環境中，有誰會想要與大量的針猿戰鬥呢？下達這種命令的到底是哪裡來的惡鬼？簡直是泯滅人性。
「吱吱吱吱吱！」
為了威嚇入侵地盤的人類，不，就像是在嘲笑被尼倫堡強制丟到這裡的可悲人類，針猿的叫聲此起彼落。針猿是魔物，不可能只是威嚇就罷手，本身也會踩著樹木移動，接二連三地發動攻擊。對付它們的人類也得在不習慣的地形中拚命應戰，否則馬上就會變成它們的嘴下亡魂。
在寒冬中的亞利曼山上，與針猿對峙的三個男人連冷得發抖的餘力都沒有。
「為……為什麼連我都要……」
「你也差不多該放棄了吧，愛德哥。」
「……瑪莉艾拉……」
愛德坎、林克斯、吉克蒙德。這三個人似乎和冰天雪地特別有緣。
被大量針猿包圍的現狀是起因於瑪莉艾拉無心的一句話：
「咦？要怎麼治療有混到東西的人？我覺得溫泉應該不錯。」
師父曾說過溫泉含有的「生命甘露」比地下水更多，也能暢通體內的水流，排出不好的東西，還可以讓肌膚變得光滑柔嫩。瑪莉艾拉並沒有泡過溫泉，但師父卻將亞利曼溫泉形容成充滿綠意與美食且煙霧繚繞，有如湯池肉林的樂園，所以瑪莉艾拉對溫泉的嚮往有很大的誤解。當然了，瑪莉艾拉以為所謂的肉林是指肉類料理林立的派對會場。這對她來說比較符合樂園的定義。
瑪莉艾拉吵著要去亞利曼溫泉，於是吉克和林克斯說「亞利曼溫泉是猴子的樂園」、「登雪山是很危險的」，兩個人一起勸退了她，不過……
「針猿啊，它們或許是很適合的對手。」
亞利曼溫泉似乎打中了「枝陽」的除魔惡鬼（尼倫堡）的某種穴道或開關。
「如果能趁冬天驅除針猿，春天或許就能來一趟溫泉旅行了。」
因為尼倫堡的一句話，想去泡溫泉的瑪莉艾拉和想跟瑪莉艾拉一起去泡溫泉的吉克於是想法一致，不幸剛好在場的林克斯與愛德坎也被捲入，促成了冬季的針猿討伐之旅。
聽聞林克斯與愛德坎的抗議，黑鐵運輸隊的迪克與馬洛只因為尼倫堡的一句「你們應該高興，這
麼做可以增強戰力」就高舉雙手贊成，目送兩人離開。在迷宮討伐軍時代對迪克與馬洛照顧有加的尼倫堡都說「你們應該高興」了，他們當然也只能高興。簡直是不懂拒絕的好好先生。長期養成的習性可沒有那麼容易改掉。
話雖如此，如果單論戰鬥力，三人之中有達到B級程度的人只有愛德坎；林克斯是包含「馭影師」這種斥候取向的能力在內才有B級的程度；而失去「精靈眼」的吉克則是只有C級；要光靠這三個人來對付B級的針猿，而且還是在冬天的山上面對大量的對手，簡直是自殺式行為。這次的目的是修練，因此也不能使用除魔魔藥。
三人在轉眼間遭到包圍，不斷承受來自四面八方的攻擊。針猿正如其名，擁有鐵針般強韌的毛皮，普通攻擊是行不通的。如果是能用長槍輕鬆貫穿普通裝甲的迪克，或是用錘子當作武器的多尼諾這種力量型的戰士，就可以連同毛皮一舉擊潰它們；但三人的武器是短劍、雙劍、長劍，雖然長度不同，卻都是刀劍類，不是靠力量，而是靠技巧打倒敵人的類型。想要打倒針猿，就只能用劍順著毛流刺穿身體，或是攻擊毛皮單薄的臉部。
「啊──！可惡，跑來跑去的！吉克！用弓箭啦，你本來是弓箭手吧！」
「我以前都靠『精靈眼』！現在是射不中的！而且你不是跟我說過，護衛不適合用弓嗎！」
「啊～那隻猴子是母的，我不忍心殺它啦～」
「愛德哥！不要手下留情啦！」
「愛德坎！想想混浴！和凡麗莎一起泡混浴的未來正在等著你！」
「真的假的？耶～我的溫托邦～」
順帶一提，愛黃坎的愛書（A書）中描寫了在露天澡堂或混浴場等充滿異國情調的樂園做這件事和那件事的情節，但休森華德邊境伯爵的領地並沒有那種文化。即使能夠重新開發亞利曼溫泉，地位高貴的人也會有個人專用的湯屋，平民則是會使用男女有別的大浴場吧。當然，浴場會位於室內，沒有露天澡堂。考量到安全的問題，在有魔物徘徊的地方手無寸鐵地泡露天溫泉根本是不可能的事。
「等我喔～喬安娜！」
「不是凡麗莎嗎？」
「啊～那是上上一個。」
送鰓石當禮物似乎也沒能替愛德坎帶來春天。不屈不撓的男人愛德坎對眼前的針猿展現出無窮鬥志，揮舞雙劍。彷佛受到友人的英姿鼓勵，吉克與林克斯也勇敢地面對針猿大軍。
針猿會使用道具。話雖如此，也只不過是撿石頭來丟，或是折斷樹枝當作武器的程度。因為地面被雪掩埋，沒有石頭露出，所以它們不會丟石頭，或許可說是不幸中的大幸。要不是如此，吉克等人或許早就倒地不起了。
可是，在不利的場地面對等級相同甚至更高的大量針猿，可不是光靠毅力就能克服的困難。三人在雪地中艱難地移動，只能一邊閃躲飛撲過來的針猿，一邊揮砍它們；針猿則是從樹枝上跳下來，同時發動攻擊。
三人耗盡體力，正當針猿的利牙即將撕裂林克斯的喉嚨、愛德坎的臟腑、吉克僅剩的那隻左眼時──
「今天到此為止啦！」
針猿的猴王說話了。
不對，是身披毛皮的光蓋。因為他連頭部都用毛皮做成的兜帽罩住，所以讓人一時之間認不出來。
三人並不是用頭部來辨識他的。頭上披著蓬鬆毛皮的光蓋看起來比平常還要多了約一成的男子氣概，大概是因為他在危機中及時現身的關係，也就是所謂的雪山效應。並不是戴著兜帽讓他看起來比較帥，絕對不是。這肯定是雪山造成的幻覺。
光蓋出現在差點不支倒地的三人面前，以猿猴般的身手在樹木間隨處跳躍，一一踢飛針猿。他那連樹木的側面都能踩踏的動作就連針猿都望塵莫及，使它們就像是被牧羊人驅趕的羊群，不得不撤退到深山之中。光蓋刻意讓踢飛的針猿落在柔軟的雪地上，所以它們沒有受什麼傷，很快就恢復意識，跟上撤退的猴群。
針猿是很聰明的。它們知道有自己打不過的強敵出現了。針猿或許有感受到光蓋只是踢飛它們，沒有奪走性命的溫柔。不愧是猴王，不對，是光蓋。母針猿頻頻向他投射熱情的視線，帶著依依不捨的神情撤退了。
「明明可以順便幫我們清掉一些的，為什麼不打倒它們啊～」
「為了讓你們充分修行，我才要特別留意啊！」
面對針猿，吉克等三人不要說是苦戰了，甚至差點被反將一軍。能輕易趕走猴群的戰鬥力雖然超乎常理，光蓋的回答卻出乎意料地有常識。
吉克等人奉命前來討伐針猿兼修行，但並非沒有任何支援。維斯哈特委託了冒險者公會支援吉克等人。他支付的高額委託金能夠派遣好幾名冒險者公會的會長──光蓋所培育的幹部，為了讓吉克等人可以有效且確實地修行，公會派了監督者到這裡。
「為什麼是會長來出差啊～」
「哈哈哈。冒險者公會的職員很優秀啦！要是他們之中缺了兩三個人，公會的業務就會出問題咧！」
「難道缺了會長就沒關係嗎～」
「說好不提這個啦！」
贊！一如往常地露出潔白牙齒的光蓋豎起大拇指，卻比平常還要沒有精神一點。
或許是因為他接下這個委託時，冒險者公會的職員除了「會長最適任」之外什麼都沒有說的關係。
「找個人跟我一起去吧！」
「會長最適任。」
「我也有講習的工作耶。」
「會長最適任。」
「對了，今天的午餐就大家一起……」
「會長最適任。」
「……亞利曼山的帶領工作就交給我吧。」
「路上小心！會長！」
順帶一提，最後那句「路上小心！會長！」是所有人異口同聲的台詞。多麼完美的團隊默契。光蓋被排擠的情形變得更加顯而易見。
（既然如此，我一定要讓亞利曼溫泉復活，帶冒險者公會的幹部（光蓋小隊）一起來趟員工旅遊！）
贊！光蓋在心中豎起大拇指，默默地立下誓言。
02
亞利曼山有多處溫泉湧出，他們作為據點的是離迷宮都市較近，泉量也較多的地點。這裡也是在兩百年前設有溫泉療養設施的地方。這一帶沒受到魔森林泛濫的影響，但由於長期無人管理，過去是療養設施的建築物因溫泉噴發的氣體而老化，屋頂也被雪的重量壓垮。
因此，吉克等人是住在臨時搭起的帳篷里。
剛來到這裡時相當辛苦。把裝著迷宮討伐軍準備的除魔魔藥的小木桶丟進目標溫泉中，把正在泡澡的針猿趕走的事情還算順利。
低階除魔魔藥對人類來說是無臭的，對魔物來說卻是難以忍受的惡臭。從針猿的角度來看，感覺就像是自己一如往常地在溫泉泡澡時，突然被潑了一身散發惡臭的污水。
自己的樂園在一瞬之間成了臭氣衝天的污水池。隨著溫泉冒出的蒸氣，周圍都充滿了可怕的惡臭，針猿根本無法靠近。溶入溫泉的污水滲透到毛皮深處，從全身各處飄散出來的惡臭肯定難以去除。
它們的感覺就像是放鬆地心想「好棒的溫泉，淋浴真舒服」的時候，一回頭卻發現從頭上澆下來的溫泉竟然是酒醉大叔的小便一樣令人震驚。如果受到這種殘酷的對待……
「吱──！吱啊啊啊！吱吱吱啊啊啊！」
氣得發狂的針猿果然就像是在咒罵「我要宰了你們」，發動了奮不顧身的猛烈攻勢。
針猿是很聰明的。它們知道把自己的樂園變成瀰漫臭氣的惡夢沼澤的兇手就是吉克等三人。見到帶著充血的雙眼和瘋狂的尖叫直衝而來的針猿，三人還沒開始戰鬥就想逃走了。但針猿和尼倫堡比起來，後者更可怕。
因此吉克等三人硬著頭皮留在化為地獄的亞利曼溫泉，日日夜夜與針猿展開一場又一場的死斗。
白天會有抽中當天來回的雪地溫泉旅行，應該說地獄雪山強化訓練的迷宮討伐軍士兵前來，在溫泉周圍架起柵欄並種植布魔敏特草和多吸思藤，把溫泉的一角弄成魔物不會入侵的狀態。針猿不論晝夜都會襲擊吉克等人，所以剛來到這裡的三人只有在迷宮討伐軍的士兵在場的短暫時間才能好好休息。三人會接受迷宮討伐軍的治癒魔法師的治療，吃過他們帶來的食物後睡得不省人事。因為有偷偷服用瑪莉艾拉提供的再生藥，所以三人的成長速度異常地快，嚴酷的每一天卻讓他們根本沒有餘力注意到這種事。
迷宮討伐軍的士兵全都是當天來回，結束一天的工作後短暫地泡個溫泉消除疲勞，然後走下雪山。他們必須背著復興亞利曼溫泉所需的建材登山，然後再扛起吉克等人打倒針猿取得的素材下山；即使是經過迷宮鍛鍊的他們，連日參加這種當天來回的溫泉旅行也不是一件輕鬆的
事。
為了泡幾十分鐘的溫泉，他們從早到晚都得在雪山上活動。就算他們的職業是在迷宮中戰鬥，說到溫泉也會想到包圍在裊裊霧氣中的柔嫩肌膚，可是這裡的女性就只有針猿而已。而且母猴全都對光蓋死心塌地。
進行所謂溫泉療養的期間，他們要在天亮前從迷宮都市出發，在深夜才能回到家，所以甚至無法在有可愛女服務生工作的餐廳吃飯。三餐都得面對一起到雪山溫泉出差的邋遢男同事，而且還是吃不好吃的攜帶糧食。
多虧有這趟溫泉療養之旅，累積在士兵體內的「新藥」的影響已經漸漸淡去，但沒有察覺到效果的他們實在不禁對「溫泉療養」一詞產生懷疑。肉體的疲勞不斷累積，心情也愈來愈煩悶。就算肌膚因為溫泉的效果而變得滑嫩，心也快要出現裂痕了。
「即使如此，晚上能睡在自己的床上還算好的。」
這是來到亞利曼溫泉的迷宮討伐軍士兵共同的感想。
被迫與針猿戰鬥的吉克等三人究竟犯了什麼罪？他們只有在迷宮討伐軍的士兵在場的短暫期間才能安心睡覺，其他時間不論是白天還是夜晚都要不斷戰鬥。只有光蓋會對他們投射溫暖的視線。在渾身是傷的情況下，還要被光蓋用看著年幼孩子般充滿慈愛的眼神注視。想像自己被代入那種處境，實在是讓人火大的光景。和光蓋一起生活，三人甚至要承受母猴的嫉妒。一想到這裡，迷宮討伐軍的士兵就覺得自己還算是比較幸運的。
至於在亞利曼溫泉階級制度中被迷宮討伐軍士兵認定為社會底層的三人──
「欸～吉克～你沒有其他讓人臉紅心跳的同居趣事可以講嗎？」
「安靜地吃你的飯，愛德坎。」
「真是的～我們每天都吃一樣的攜帶糧食。你說點趣事來當調味料啦～」
「說到吃飯，瑪莉艾拉不是還滿會做菜的嗎？」
「是啊。不過瑪莉艾拉能做得好吃的，只有有食譜的料理喔，林克斯。」
「咦？她自己變化過的料理不好吃嗎？」
「那已經不是不好吃的等級了……我記得是上個月發生的事。有個冒險者帶了禮物來拜訪瑪莉艾拉。瑪莉艾拉雖然是那個樣子，其實很有男人緣……」
「什麼！」
林克斯表達強烈的關注，於是吉克繼續說了下去。
對冒險者來說，藥和煙霧彈等消耗品是很熟悉的道具。自從迷宮都市的藥師水準上升，不同藥師之間的品質差異幾乎消失以後，大家都能在迷宮入口附近的冒險者公會販賣處以統一的價格輕鬆購入統一的份量。所以平常探索完迷宮的冒險者會把取得的素材賣掉，順便在販賣處補充消耗品。不過「枝陽」的人氣居高不下，有不少冒險者都會在假日來到「枝陽」購買商品或是享受悠閒的時光。
擁有藥師這種穩定的職業，總是態度溫和又笑咪咪的瑪莉艾拉因為有「好像追得到」的平凡氣質相輔相成，其實很受歡迎。
即使城市的情報發送基地──香料店的梅露露姊放出了「真命天子是吉克還是林克斯呢？目前兩者都無望！今天也是半獸人王肉大獲全勝！」的傳聞，卻偶爾還是會有年輕人自詡「我就是那個能打敗半獸人王肉的人」。
「瑪莉艾拉，不嫌棄的話，這個拿去吃吧。」
「哇～真稀奇！這是閃電鹿的肉嗎？」
那一天，前來搭訕瑪莉艾拉的年輕人為了勝過半獸人王肉（主流肉品），帶來了閃電鹿肉（稀有肉品）。只不過，從他不靠自己的魅力決勝負的行為來看，他就已經沒有勝算了。
「瑪莉艾拉，機會難得，要不要用閃電鹿肉做晚餐請人家吃？」
「好主意，吉克。既然是鹿肉，做成紅酒燉肉應該不錯吧～？」
「可以嗎？瑪莉艾拉！真高興能吃到你親手做的菜！也謝謝吉克先生……？」
年輕人完全沒發現自己已經踏進吉克的陷阱，只是很高興能吃到瑪莉艾拉親手做的菜，同時有點疑惑地對吉克道謝。
「喂，約翰。俺負責買麵包，你負責買紅酒。」
「知道了，老爸。我要軟麵包。」
「那俺就負責買沙拉用的蔬菜吧～啊，俺要硬麵包。」
「記得順便買些根莖類的蔬菜來！我去拿一些去腥的香料。瑪莉艾拉，我也會帶番茄糊來，等我一下。我的麵包要買加了粗製糖的甜麵包喔。」
高登、約翰、魯坦組成的矮人三人組和梅露露姊紛紛從座位上站起，開始分頭行動。為什麼他們會一臉理所當然地加入呢？
可以開飯的時候，聽說這個消息的賈克爺爺也帶了半獸人肉的火腿塊來到化為晚餐會場的「枝陽」。因為貴族的千金小姐總不能在平民家吃晚餐，只有凱羅琳一臉遺憾地離去，而打烊後的店內桌上擺滿了瑪莉艾拉親手做的料理。
「太好吃了！瑪莉艾拉！」
年輕人高興得不得了。常客也一臉滿足地吃著從大盤子分裝出來的料理。按照食譜抹上香料，切斷肉筋並燉煮至軟嫩的鹿肉沒有獸肉特殊的腥味，愈是咀嚼，風味就愈有層次。
瑪莉艾拉可以做出這麼美味的料理，能和她一起生活的男人想必很幸福。
正當年輕人這麼幻想著，慢慢品嘗燉肉時，料理變得愈來愈少。理所當然地一起吃晚餐的常客完全不知道客氣兩個字要怎麼寫。
吉克已經確實分裝好瑪莉艾拉的份，而他自己也沒有大意，所以錯失機會的人只有一開始拿了少量就沉浸在感動之中的年輕人而已。
「奇……奇怪？只剩下麵包了。」
年輕人只好用麵包沾盤子裡剩的燉肉醬汁來啃。麵包是高登去他經常光顧的店買的現成品，由粗獷的矮人老爹親手揉制而成。
「還有飯後甜點喔～今天是我的新作品～」
吃得飽飽的瑪莉艾拉從冷藏魔導具中拿出一個在塔皮內疊上三層奶凍的蛋糕。從色調來看，應該是柑橘類。
「新作品？是新食譜嗎？」
盡情享用完料理和麵包的梅露露姊很精明地問道。
「不是耶。是我自己想的～這次我有自信！」
瑪莉艾拉沒發現這個問題的真意，帶著笑容答道。
這個瞬間，「枝陽」店內鴉雀無聲，流竄起一股前所未有的緊張感，只有年輕人和瑪莉艾拉沒有察覺到。
「請用。」
常客咽下口水，緊張地看著瑪莉艾拉笑著把裝蛋糕的盤子遞給興高采烈的年輕人，他說了一句「我要開動了」便吃下一口蛋糕。
「嗚惡噗……」
果然如此。沒有把蛋糕吐出來，今天的年輕人真是個好人。
把這段心聲全寫在臉上的常客，看著年輕人大口灌水把瑪莉艾拉的新作品蛋糕吞下去。
「今天的蛋糕也很好吃，白色這層的口感很特別。」
吉克蒙德在他身旁面不改色地吃著蛋糕。多虧過去經歷過漫長又惡劣的奴隸生活，吉克早已習得再難吃的料理都吃得下去的特技。
「真的嗎？我吃吃看……嗚惡噗……」
看到吉克的笑容，咬了一口蛋糕的瑪莉艾拉隨即用水把蛋糕吞下去。
「我又失敗了……真奇怪。這種柑橘類的皮和果肉間的白絲很有營養。我還以為添加甜味就可以去除苦味了。」
「甜味與苦味互相襯托，風味濃郁的白絲擴散到口中的每個角落，味道能一直停留在嘴裡呢。」
「嗚嗚……我加了多一點砂糖，還以為可以襯托酸味呢。」
「酸味彷佛滲透到眼裡，銳利的爽快感非常創新。」
「為了統一味道，我還加了一層躍谷羊奶凍呢～」
「羊騷味重得令人驚訝呢。剛才的鹿肉處理得那麼完美，這反倒是出乎意料的驚喜。塔皮這一層會吸走口中的水分，所以有種直攻味蕾的感受。」
「吉克、這位哥哥，很抱歉讓你們吃了這種奇怪的東西……」
瑪莉艾拉很沮喪。
「瑪莉艾拉做的菜全都很好吃。」
吉克這麼說，把剩下的蛋糕全都吃完了。簡直是勇者。他擺出了得意的表情，用彷佛想說「哼哼」的表情看著年輕人。
「唔……」
完全吃了敗仗的年輕人說著「謝謝你的招待，我很開心……」向瑪莉艾拉道別，然後垂頭喪氣地離開了。
「用你自創的料理來招待他的話，他應該會很高興吧。」
年輕人渾然不知，吉克曾經用這種話來慫恿瑪莉艾拉。
「瑪莉艾拉的料理會提升素材的效果。可是味道也會變得更重。多虧如此，我從隔天開始暫時獲得了晶瑩剔透的美肌。」
「誰會希望吉克有美肌啊？」
「話說回來，沒想到你心機這麼重，吉克。」
不理會在旁邊晃來晃去，好像很想加入談話的光蓋，吉克等三人聊得意外融洽。
「唉，好想吃瑪莉艾拉做的菜喔……」
「我也好想吃喔～」
「我也是！我也是！」
「你們也吃她自創的蛋糕啊。」
「我才不要。」
「不，照食譜做的話，應該能吃吧？」
吉克的話題雖然炒熱了氣氛，卻也讓三人變得有點思鄉。
03
針猿不會放棄。
或許是要報復將自己不當趕出猴子樂園（亞利曼溫泉）的人類。
或許是怨恨人類把除魔魔藥丟進亞利曼溫泉，把它變成臭氣衝天的沼澤。
恐怕也是為了發泄美麗的女性（母猴）被光蓋奪走芳心的憤恨。
可是針猿畢竟是魔物。魔物與人類無法和平共存。帝都的學者主張，不論是什麼樣的魔物，寄宿在其體內的魔石──污穢的石塊都會驅使它們攻擊人類。這個世間的污穢與魔力凝聚起來，就會成為魔石。所以體內帶有魔石的魔物（野獸）會憎恨人類。因為魔石中蘊含的污穢是來自人類。
人類的惡意、憎惡、嫉妒、恐懼、憤怒、欲望等所有邪惡意念會化為「污穢」，瀰漫在世界中。又飢又渴，永遠不會滿足的「污穢」會凝聚起來，無限渴求魔力。學者認為魔石就是因此才會成形。所以體內寄宿著這種東西的魔物極度痛恨人類。據說它們想要消滅人類，就是為了不讓污穢繼續填滿這個世界。
沒有人知道其真意為何。只不過，魔物與人類絕對無法和平共存是唯一確切的事實，兩者之間的關係就只有殺與被殺。
因此，亞利曼溫泉在兩百年前曾是安妲爾吉亞王國的療養設施、現在是針猿的樂園、迷宮都市已經奪回此地，諸如此類的善惡判斷也不可能讓雙方有任何妥協。
只要吉克等人類還占據著亞利曼溫泉，針猿除了殲滅吉克等人之外別無選擇。在冬天的亞利曼山上，吉克等人已經深深體會到這個事實。
「娜塔莎～你氣得都齜牙咧嘴了，好可愛喔～」
「愛德哥，冷靜一點，那是針猿啊！」
「歧視可不好喔～林克斯～愛是可以跨越種族的～」
「啊，真是的！吉克，你也說說他吧！」
「瑪莉艾拉……」
愛德坎終於開始對針猿談情說愛，吉克蒙德則是變得只會說「瑪莉艾拉」了。簡直是一片混亂。說混沌才是如何如何之類的玩笑話也能被原諒的，只有青春期尚未完全結束的林克斯，但早就脫離青春期的兩個大人明明如此錯亂，最年輕的林克斯卻是最冷靜的一個人。
不過吉克至少有在打針猿，還算是比較好的。因為愛德坎只會到處追著針猿的屁股跑。一見到人就會發動攻擊的針猿，若是被愛德坎盯上也會拔腿就跑，實在讓人無言以對。
吉克等人就快要在冬天的亞利曼山待滿一個月了。
包圍亞利曼溫泉的柵欄已經搭建成魔物無法靠近的堅固構造，能供人過夜的小屋也完成了。因為光蓋把裝著除魔魔藥的木桶丟進亞利曼山的每一處溫泉里，又把沾有吉克等人的氣味的手帕或襪子等物放在現場，使得吉克等三人都被整座亞利曼山的針猿視為眼中釘，所以他們的實力在環境的逼迫之下變得愈來愈強。原本只有C級程度的吉克已經具備足以升上B級的實力，林克斯也已經能在不使用「馭影師」技能的情況下打倒B級的針猿。愛德坎的成長雖然比吉克和林克斯慢，但畢竟他總是追著母猴的屁股跑，這也無可奈何。
「你們成長了不少嘛！針猿變得這麼少，應該已經沒問題了，溫泉的開發據點也已經完成。你們明天可以下山啦！」
光蓋終於允許三人下山。
「真的假的啦，光蓋！太棒啦！可以回去了！」
「喬安娜？終於可以見到喬安娜了！我來了！喬安娜！」
「瑪莉艾拉！」
吉克高興得握緊迷宮討伐軍替瑪莉艾拉送來的信。
順帶一提，瑪莉艾拉也有寫信給林克斯和愛德坎。同情吉克等三人的迷宮討伐軍士兵拜託瑪莉艾拉寫信給他們。真是個充滿溫情的世界。
一口答應的瑪莉艾拉很仔細地寫了信，還附上「讓人湧現活力的餅乾」。信的內容是她今天吃了什麼、昨天吃的什麼東西很好吃，幾乎都是關於食物的事。而且三個人的內容都一樣，所以心懷感激的人只有吉克而已。
「瑪莉艾拉……」
「嗯嗯，你說得對，吉克。瑪莉艾拉絕對不可能寂寞得食不下咽。她的信里不是都只寫關於食物的事嗎？她一定有好好吃飯，很有精神啦。」
「喬安娜一定是因為太害羞了，所以才沒有寫信給我吧～」
「愛德哥，你不管那隻叫娜塔莎的針猿了嗎？」
「娜塔莎對多愁善感的我來說有點太狂野了啦。」
「瑪莉艾拉……」
「怎麼了？吉克。你很在意迷宮討伐軍為什麼要把這附近的礦石帶回去？有可能是為了新的魔藥？畢竟瑪莉艾拉有點不懂得拒絕，我也很擔心她會勉強自己。」
「要帶什麼東西回去送給喬安娜呢～雖然也只有針猿的毛皮，不知道她會不會喜歡。」
「愛德哥，你該不會要送娜塔莎的毛皮給她吧，太狠了吧？」
在這種狀態下還能正常對話，實在驚人。吉克明明只有說「瑪莉艾拉」，林克斯卻好像聽得懂他想說什麼。難不成林克斯學會了什麼新的技能？
很高興終於能回去的三人忘了一件事。
魔物與人類無法和平共存。針猿是絕對不會放棄的。
這天晚上，就像是得知三人即將離開的事，存活的針猿不約而同地襲擊了亞利曼溫泉。
其實是因為光蓋把準備在明天下山而把鬍子和頭髮整理好的三人剪下的毛髮撒在亞利曼山各處，而且不斷威嚇針猿，但三人當然沒有發現。他們與光蓋的實力還有很大一段差距。
而且更不幸的是，三人丟進溫泉的除魔魔藥已經被湧出的溫泉稀釋，變成不再是針猿難以忍受的惡臭。溫泉周圍雖有高高的柵欄，還種植著有除魔效果的布魔敏特草與多吸思藤，但並不是不能靠殺意跨越的障礙。
針猿知道把它們趕走，甚至趕盡殺絕的人類就睡在這裡。
魔物與人類之間的關係就只有殺與被殺。
所以針猿召集了殘存的同伴，發起最後的戰鬥。
「吱吱吱！吱啊啊啊啊啊啊！」
針猿跨越了具備除魔效果的柵欄，逼近吉克等人睡覺的小屋。好不容易搭建好的小屋在轉眼之間遭到破壞。
「唔，什麼！難道是針猿嗎！」
「娜塔莎！竟然跑來夜襲，真是太主動了～」
「瑪莉艾拉！」
聽到針猿發狂似的叫聲，三人跳了起來。負責帶領他們的光蓋早就已經醒來，正在旁觀事情的發展。
「發現得太慢了！要是這裡被它們弄得亂七八糟，在重建好之前，你們就暫時別想回家啦！」
他明明是主導針猿襲擊這裡的真兇，說這種話簡直是冷血至極。不，但願他這麼做是出於教育目的，為了讓吉克等人在極限狀態下可以發揮真正的實力。
「你說什麼！」
「娜塔莎，抱歉。我一定得回去！」
「瑪……瑪莉艾拉！」
都努力到現在了，豈能繼續待在這裡。三人燃起鬥志，衝到門外與針猿一決勝負。
雪已經被溫泉的熱度融解，露出溫泉周圍的地面。針猿撿起石頭或是它們打壞的柵欄碎片，用投石機般的力道扔向吉克等人。
如果是剛來到亞利曼溫泉的時候，三人恐怕完全招架不住。速度就是那麼快。針猿的投擲技巧很強，能夠準確瞄準頭部或腳。三人用最小的動作閃開攻擊，並用劍擊落可能會傷及溫泉或住宿設施的物體，接二連三地打倒飛撲而來的針猿。
林克斯射出的短劍以肉眼難以辨別軌跡的速度飛去，貫穿針猿的眉心。他的投擲技巧可說是分毫不差。
吉克蒙德的劍可以輕易斬斷針猿那鐵針般的毛皮。剛來到這裡時，吉克的劍總是被針猿的毛皮輕鬆彈開，可是現在的他能在刀刃接觸針猿的瞬間操作灌注到劍上的魔力，把銳利度提升到高達萬倍。
「娜塔莎，你這樣齜牙咧嘴就不能親親啦。」
看似一如往常的愛德坎也在錯身而過的時候，用雙劍沿著針猿的毛流使出突刺。針猿並不是靜止不動。彷佛一套鐵針鎧甲的毛皮會隨著動作搖曳，隨時隨地都在擺動，可見他的技巧有多麼高超。
順帶一提，雖然愛德坎不斷砍死一隻一隻的針猿，卻用娜塔莎來稱呼每隻母猴。看來他並不會區別不同的個體。
被光蓋煽動的針猿與三人之間的最終決戰一直持續到天亮。
在屍橫遍野的戰場中，最後留下的是三個男人。
他們有必須回去的地方，也有正在等待他們的人。
或許就是這樣的意念決定了勝敗。
「你們三個，幹得好！」
贊！反射著朝陽，從煙霧中現身的光蓋看起來比平常還要熱血。
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