第二卷 第四章 開墾的路標（2/2）
一名藥師一邊喊痛一邊轉動肩膀這麼說。
商人公會的會議室在製藥講習結束後依然很熱鬧。
講習費也包含了作法的情報費，所以一人只會參加一次，但只要是學員就可以無限次參加講習結束後所開的這種研討會。參加費很便宜，只有藥的材料費和茶水錢，所以即使學會了技術，也有很多藥師會每次都參加，作為資訊交流的管道。今天的主題是複習止痛藥的作法，有約二十位藥師在這裡用磨缽不停地攪著萊納斯麥。
凱兒小姐在攪拌材料的藥師之間四處走動，有時也會說些「還差一點呢，請加油」等建議。凱兒小姐是亞格維納斯家的千金小姐。為了避免把她捲入麻煩事，她一開始沒有出席，但參加課堂的藥師全都很勤勉，沒有什麼可疑人物，所以本人也有意願的她後來就以助手的身分參加了。
學員中有些人甚至會雇用別人去騷擾同業，瑪莉艾拉還以為會發生更麻煩的事，結果卻是意想不到。要是被當面說些惡毒的話，瑪莉艾拉也會覺得很難過，不過幸好學員都是很配合的人。瑪莉艾拉在研討會的空檔對里安卓先生提起這件事，他就笑著說出實情。
「這個嘛～畢竟你提供了這麼寶貴的情報嘛～我和愛爾梅拉小姐都有好好跟學員『談』過了～這也是商人公會的義務啊～」
看來講習能夠這麼和平，都是多虧有愛爾梅拉小姐等人在背後幫忙的關係。真得好好感謝她。順帶一提，參加者之中沒有人的頭髮是燒焦的，可見他們的「談話」似乎是以口頭進行。幸好這邊也很和平。
「如果沒有經過充分攪拌，藥效成分和萊納斯麥裡面含有的『生命甘露』就沒辦法融合了。」
瑪莉艾拉一邊攪拌一邊回答。有沒有什麼可以脫離攪拌地獄的好方法呢？要是有的話，瑪莉艾拉也很想知道。
「既然沒辦法汲取『生命甘露』，我們也想過用富含『生命甘露』的材料來提升藥效，可是要找到能順利融合的方法，應該也需要花很多的心力吧。」
瑪莉艾拉所教的製藥法可以應用在各式各樣的地方。一個點子是要在發想後經過幾十次嘗試和好幾道驗證才能獲得的珍貴資產。實際上，在場的藥師雖然也有想到同樣的點子，卻沒能確立方法。
因為同業的眼紅而受到騷擾的瑪莉艾拉即使有收費，藥師依然很感謝她願意公開這麼珍貴的手法。他們並非只因為和愛爾梅拉小姐等人「談」過才洗心革面。雖然「談話」無疑是發揮了極大的效果。靠著「書庫」的配方和鍊金術技能，很順利地找到作法的瑪莉艾拉沒有察覺到藥師的感謝之意，很悠閒地繼續說：
「啊～其他人果然也有想到～」
攪啊攪啊攪。瑪莉艾拉用磨杵把黏呼呼的萊納斯麥拉得長長的。一看就知道她已經攪膩了。
「對了，為什麼你不用魔法攪拌？啊，是因為怕魔力轉移到材料里嗎？」
「嗯？魔力轉移到材料里也沒關係喔。那樣反而可以稍微提升一點效果。」
如果是攪拌的方法，除了鍊金術技能以外還有好幾種。瑪莉艾拉採用手動攪拌只是因為不知道其他的攪拌方法，但藥師似乎以為手動攪拌具有某種意義。聽到瑪莉艾拉的回答，這名藥師一臉意外地反問：
「用魔力還能提升效果嗎！」
這個問題讓會議室鴉雀無聲，藥師的視線全都集中到瑪莉艾拉身上。
「會提升啊～可是魔力大概過一個星期就會消散了。」
以反覆拉長黏稠的萊納斯麥為樂的瑪莉艾拉沒有注意到其他人的視線，很乾脆地這麼回答。
瑪莉艾拉以前送給林克斯等黑鐵運輸隊成員的餅乾也有混入魔力，卻過了一周就變回了普通的餅乾。瑪莉艾拉原本就猜想會是如此，所以比起餅乾的魔力消散的事，吉克把餅乾珍藏起來，過了一個星期都沒有吃掉的事情還比較令她驚訝。
吉克似乎有收藏一些瑣碎雜物的怪癖。或許是在漫長的奴隸生活中無法持有私人物品所造成的反彈，他連瑪莉艾拉交給他的購物紙條都會偷偷收進口袋裡，有時還會把兩人一起喝過的葡萄酒的標籤撕下來收藏。
可是瑪莉艾拉一把房間弄亂，他又會毫不留情地把東西丟掉。
瑪莉艾拉把攪過的萊納斯麥集中成一團，戳弄著它。每戳一下，它就會很有彈性地搖晃，頗有樂趣。
（彈來彈去的，看起來有點好吃。晚餐要吃什麼好呢～）
瑪莉艾拉繼續玩著，這次換凱兒小姐發問：
「魔藥是靠『生命甘露』提升藥效對吧？在萃取藥效的階段也會使用『生命甘露』來增強藥效本身。我聽說中階以上的魔藥會添加能夠灌注『生命甘露』的阿普力堅果和月光魔草來進一步提升效果。」
「我們也在藥里添加過阿普力堅果和月光魔草，但這些材料雖然能當作『生命甘露』的『容器』，卻不含多少『生命甘露』。所以就算使用，效果也沒有提升。使用萊納斯麥或脂尼亞果油這類富含『生命甘露』的天然植物還比較能提升效果。我說得沒錯吧？」
「是的，沒錯。」
因為凱兒小姐和藥師都很認真，瑪莉艾拉終於不再玩萊納斯麥，抬起頭來才看到藥師和凱兒小姐正帶著嚴肅的表情進行討論。
「這裡無法汲取『生命甘露』。可是既然用魔力也能提升效果，用魔力不就好了嗎？」
「使用不同的素材，能夠灌注魔力的量也有差異吧？如果和『生命甘露』一樣使用可以當作『容器』的素材，是不是就能維持一定期間的效果了？」
「什麼是魔力的『容器』？」
「……魔石嗎？」
「那是禁忌呢。據說過去帝都曾經作過把魔石放入人類體內的研究。雖然似乎能暫時提升魔力的量，但接受實驗的人好像都遭到魔石侵蝕而死了。」
藥師與凱兒小姐展開了一場議論。已經不玩萊納斯麥的瑪莉艾拉根本沒有機會插嘴。於是瑪莉艾拉只好測試加入多少水可以讓攪過的萊納斯麥增加延展性，重新開始攪拌。
「沒有其他容易灌注魔力的魔力媒介嗎……」
對於這個問題，一名藥師說出了大家恐怕都想過的答案：
「血……怎麼樣？」
08
「果然還是只能用血。」
在亞格維納斯家別館地下的「紅色房間」里，羅伯特•亞格維納斯低聲這麼說。
羅伯特至今不知道究竟作了多少研究。
濃縮井水中的微量「生命甘露」的方法、使用萊納斯麥和脂尼亞果油等富含「生命甘露」的植物的方法、將萃取自天然物的「生命甘露」灌注到可以用來製作魔藥的阿普力堅果和月光魔草之中的方法──全都沒有成功。
研究得愈深入，羅伯特就愈覺得「生命甘露」實在是一種人類無法掌控的東西。
據說鍊金術師和地脈之間牽起的「脈線」並不是能夠汲取「生命甘露」的管線，而是將自身精神的一部分連結至地脈。藉由將一部分的精神連結至地脈，才能獲得使用「生命甘露」這種能量的權利與權限。換句話說，魔藥也可以說是使用地脈的力量所作出的產物。
那麼，有什麼能量是能由人類來操縱的？
羅伯特將心力都投注在使用魔力製造魔法藥品的研究。
富含魔力，或是能夠灌注魔力，且與人體有著良好的親和性。
任何人都能輕易聯想到的「人類血液」這種魔力媒介所能達到的效果，遠遠高於同時進行研究的其他替代品。
治癒魔法能提高受術者的自愈力。也就是說，受術者是藉助治癒魔法的力量來靠自己的體力治療傷勢。魔藥藉助的是地脈的強大力量。相對之下，使用可說是他人生命的血液來治療傷勢，必定會對人的心理造成難以接受的排斥感。可是羅伯特沒有任何一絲的猶豫。
「去準備採集血液用的奴隸。」
如果血液是來自善心人士，或許能帶給使用魔法藥品的人不同的效果，也帶給羅伯特不同的未來。
把人類當作材料。這道命令就是名為羅伯特•亞格維納斯的男人的人生分歧點。
而今天也一樣。
「嗚！呼！呼啊！」
咬著口銜的盜賊小弟扭動著身軀。他的雙眼充血，掙扎著想要扯下拘束器。
他被帶進的「紅色房間」里排列著好幾台跟他所躺的手推車相同的手推車。躺在手推車上的人全都被抬高了雙腳和頭部，身體固定成角度大的V字形，鼻子、手臂以及恐怕是下半身的地方都連接著細長的管子。插進鼻孔的管子應該延伸到了胃裡吧。裝在手推車上方的袋子經由連接到鼻孔的管子一點一滴地輸送著混合了營養劑和藥劑的液體。既然如此，下半身的管子應該是導尿管吧。從手臂延伸出來的紅色管子就不必多說了。
他們不知道被綁在這裡多久了。固定在房間深處的手推車上的人變得肌肉衰弱，手指和腳趾還僵硬地呈現彎曲的狀態。
這棟房子裡的男人在手推車之間來來去去，有時檢查連接紅色管子的魔導具，並在手上的筆記本上寫了些什麼。
「羅伯特大人，二十八號的魔力值從三天前開始就一直在規定值以下。」
「把魔石量提高到七十。」
「可是……」
「他的壽命到了。等到魔力值超過規定值，就全部抽完。」
接收到羅伯特的指示，男人走到被稱為二十八號的男人所躺的手推車旁，把連接到鼻子的袋子換成另一個。新袋子的液體一流進二十八號的體內，他那皮包骨般的身體便開始不斷顫抖。
「嘎！嘎啊！」
二十八號的頭部往後仰，張大嘴巴伸出舌頭。
他反覆發出急促的呼吸聲，持續抽搐。長期的拘束使他肌肉萎縮、關節僵硬。沒剩多少力氣的二十八號最後的發作並沒有強烈到足以形容為掙扎。可是也正因為如此，這幅景象才更讓人感到恐懼。
「魔力已達規定值。現在開始抽取。」
「開始吧。」
聽到羅伯特的指示，男人啟動了魔導具。
原本是個人的東西在轉眼間萎縮，漸漸乾枯。他的血液、魔力、生命、肉體究竟被榨取了多久的時間呢？就連到了末期，也要被一滴不剩地榨乾嗎？
（我也是嗎？接下來我到底要忍受多久同樣的對待……？）
盜賊的小弟用盡渾身力氣扭動身體，拚命想要掙脫拘束。他的雙眼因恐懼而充血，咬著口銜的嘴角流出了泡沫狀的唾液。
「睡吧。」
羅伯特對盜賊小弟下達「命令」。「睡吧」，「睡吧」，「睡吧」。
（我不要，我不要，我不要就這樣一覺不醒，救命啊，大哥！）
這就是自己過去嘲笑並拋棄那些乞求饒命的人所要付出的代價嗎？這就是應得的報應嗎？受到羅伯特的「命令」，盜賊小弟終於失去了意識。
09
「血……怎麼樣？」
在商人公會藥草部的會議室，一名藥師重複說道。意思是血液是否能當作以魔力提升藥效的媒介。這個答案，聚集在現場的所有人恐怕都想過。
「血嗎？契約術式的確也會用到血。血含有很多魔力，也能灌注魔力到裡面……可是啊……」
「太沒良心了。」
「是啊。那不是能用來醫人的方法。」
對於自己得出的答案，藥師唉聲嘆氣。
那種駭人的東西不能說是一種藥。在陷入沉默的藥師之中，瑪莉艾拉反覆拉長攪拌過的萊納斯麥。拉得好長。創下新紀錄了。可惜藥效不會因此而改變。
「大家作藥時可以一邊想著『痛痛消失吧～』，一邊灌注魔力進去喔。雖然魔力很快就會消失，但灌注在魔力中的心意一定會留下來的。」
看著瑪莉艾拉專心攪拌萊納斯麥，藥師忍不住苦笑。瑪莉艾拉的藥肯定很有效吧。不只是療愈受傷的身體，好像也能療愈人心。
「算了，先不談魔力的事情，我說瑪莉艾拉小姐，不能使用攪拌機嗎？」
「咦？攪拌機？那是什麼？」
第二次沉默籠罩了會議室。
「瑪莉艾拉……畢竟我們的村子很鄉下嘛，幾乎沒有什麼魔導具。其實有能攪拌材料的魔導具。甜點店也會用魔導具來攪拌麵團。」
一直在瑪莉艾拉身後擔任護衛的吉克偷偷地這麼告訴瑪莉艾拉。幫忙彌補兩百年時差的青梅竹馬設定在這種時候特別方便。
「咦……咦咦咦咦咦咦咦！還有那麼方便的東西嗎！」
「……我還以為瑪莉艾拉小姐很喜歡攪拌呢。」
「我覺得在藥里灌注消除疼痛的心意是很美好的事呀。」
藥師和凱兒小姐的體貼滲透了攪拌過度而感到疲勞的上手臂。
在這之後，藥師與魔工技師合作製造出一種專用攪拌機，具備了製藥專用的攪拌模式和攪拌片，而第一號機就贈予了瑪莉艾拉的店「枝陽」。
讓瑪莉艾拉脫離攪拌地獄的攪拌機還附上了作點心用的攪拌盆與攪拌片，不只是用於製藥，也活用於製作大量的餅乾。「枝陽」因此陷入了更讓人搞不懂到底是什麼店的狀態，但比起迷宮都市的幾種藥的品質能穩定維持在高水準的事，這一點也不重要。
10
「哦哦哦哦哦！」
號稱金獅子將軍的男人所發出的咆哮讓士兵的疲憊心靈振奮起來。不論被打倒多少次，萊恩哈特總是會重新站起。
兩百年前安妲爾吉亞王國滅亡時，王妃逃過了一劫。據說當時王妃的肚子裡已經懷有公主。那時候的休森華德邊境伯爵出借士兵給救了王妃的亞格維納斯首席鍊金術師，致力於復興迷宮都市。
王妃生下的公主嫁入了休森華德家，賦予休森華德家治理迷宮都市的正當權力。繼承其血脈的休森華德家下一任當家──萊恩哈特具有在迷宮都市稱王的正當資格。
他當然沒有對帝國謀反的意圖。帝國在一定程度上認可了領地內的亡國後裔進行領地的支配與自治，而皇帝也對歷代的休森華德家領袖這麼表示：
「休森華德啊，親手取回汝等的土地吧。」
沒錯。迷宮都市是休森華德家的領地，不是魔物統治的土地。
「消滅迷宮，收復此地」──
休森華德家的夙願有如一道詛咒，束縛著萊恩哈特。
戰鬥，戰鬥，戰鬥，然後死去。
幸運的生存者將延續其血脈，繼承遺志。
為了完成休森華德家的夙願，不知道究竟有多少同胞死在萊恩哈特的旗幟之下。
不管受了多少傷，如何被擊垮，他都不能停下腳步。
他不能倒下。
因為萊恩哈特的生命還沒有消逝。
萊恩哈特揮劍砍向「咒蛇之王」。同胞接續在後。
主力部隊攻擊後拉開距離時，弓箭和魔法會趁機掩護。被打飛而身受重傷的士兵會馬上被治癒，然後回到前線。
這場戰鬥不知道反覆持續了多久。
過去石化併吞噬無數同胞的可恨蛇王發出彷佛要詛咒所有生者的恐怖聲音後，終於頹然倒地。
「唔哦哦哦哦哦哦哦哦！」
萊恩哈特高舉握劍的拳頭。士兵也同聲效仿。
過去落敗多次的「咒蛇之王」的討伐，此刻終於成功。
看著萊恩哈特激動地發出不成言語的勝利吶喊，尼倫堡治療技師安心地吐出一口氣。他無法擺脫險勝的緊張感。尼倫堡和治療部隊的成員都已經瀕臨魔力枯竭的邊緣。這一點，恐怕所有人都一樣。想到即使用盡魔力與物資也沒能獲勝的過去那些戰役，這份勝利無疑是非常珍貴的。持有充足的魔藥竟然會對戰績產生如此大的影響。
「報告魔藥的使用瓶數。高階的總數就好。」
「是。總共是三百七十八瓶。」
這個數量
是一般遠征的十倍以上。而且屬於中階的聖水所準備的份量換算成魔藥瓶就高達了八百瓶。命令的確是不要吝於使用，而為了防止泄漏遠征中的任何情報，這次獲選的士兵也全都立下了比平常還要強烈的「誓約」。
（即使如此，這次作戰的使用方式還真是大膽……不，畢竟也沒有其他的手段了。）
尼倫堡這麼想。這簡直就像是棋盤的棋格快要被填滿時，突然從天外飛來一著妙棋。尼倫堡直覺認為棋局的情勢將會徹底改變，而現在就是其轉捩點。
「恭喜您，哥哥。」
維斯哈特向遍體鱗傷的兄長道賀。維斯哈特本身也瀕臨魔力枯竭的邊緣，光是要站著就感到吃力。
「辛苦你了，維斯，各位也是。我們贏得的這一戰意義重大。那麼，通往下一樓層的階梯呢？」
「是，已經確認到了。現在斥候部隊正前往調查。應該很快就能夠得知狀況了。可是您已經如此疲憊，請暫時回基地一趟吧。」
「別擔心我，維斯。都已經來到了這裡，豈能不聽第一手消息就回去？」
眾人突破迷宮五十三樓，開啟了通往五十四樓的道路。沒有人知道這座迷宮究竟會延續到幾樓。五十四樓也許就是這座迷宮的最深處。
據說迷宮主人就身在最深處，同時也是與其他樓層主人完全不同的東西。不同之處不在於外表，而是其存在本身。人們都傳說只要是一路討伐迷宮的人，就可以一眼看出那就是迷宮的主人。
所以，斥候或許會帶著已到達最深處的好消息回來。
在場的所有人都這麼想過。所以渾身是傷而難以站立的萊恩哈特選擇坐在地上，待在樓層之間的安全地帶等待斥候的歸來。
他殷殷期盼的通知來得比想像中更快。
看到斥候一臉困惑的表情，萊恩哈特理解了狀況，知道下一樓層不是最深處。
可是，斥候的報告卻又出乎他的意料。
「報告長官。第五十四樓……被水淹沒了。」
根據斥候的報告，第五十四樓是一片無邊無際的汪洋。
萊恩哈特好幾次出生入死，終於跨越艱難，前方卻有更大的障礙正在等著他。
11
尼倫堡直到討伐「咒蛇之王」的隔天午後才回到自己的家。
討伐部隊從設置在五十樓的傳送陣移動到二樓的傳送陣，然後經由地下通道回到迷宮討伐軍的據點。
傳送陣是極為高價的魔導具，能夠在相同的經緯度座標之間達成瞬間移動。換句話說，只能進行垂直方向的移動。而且成對的魔法陣必須有魔力上的接觸才能運作。
迷宮是「迷宮主人」所支配的領域，也是藉其魔力所構成，因此才能設置並使用傳送陣，但會在迷宮主人被打倒後失效。簡而言之就是利用還活著的迷宮的魔力所建立的人工捷徑。
二十樓以後的樓層，每十層樓就會設置一個傳送陣。通往二十、三十、四十樓的傳送陣設置在迷宮一樓，且對外開放，所以雖然需要消耗魔力或魔石來啟動，卻是所有人都能使用的設備。
除了相關人士以外，沒有人知道這座迷宮是個超越五十層樓的魔窟。所以設置在五十樓的傳送陣是通往二樓的密室，一般人不會知道。二樓是潮濕的洞窟環境，魔物頂多只有史萊姆，苔蘚和藥草等植物也被史萊姆吃掉了，所以沒有什麼能採集的資源。迷宮討伐軍在表面上以迷宮內駐紮地的名義占用了其中一個角落。
其實被劃為駐紮地的區域中有通往五十樓的傳送陣，深處更連接著地下大水道。地下大水道有大量繁殖的史萊姆，平常無法當作通道來使用。迷宮討伐軍花了好幾年的時間，在連接迷宮二樓和迷宮討伐軍基地的水道中鋪設會吸收魔力的多吸思藤纖維來隔絕史萊姆，把這裡整修成直達迷宮的通道。
迷宮討伐軍展開一場英勇的遊行，風風光光地朝迷宮進軍的場面只會出現在定期舉辦的遠征中，實際上討伐的次數遠比市民所見的還要多。
萊恩哈特遭受石化詛咒時也是經由這條路線護送，他的負傷和討伐軍大敗的消息才沒有被市民得知。
雖然向「咒蛇之王」一雪前恥，凱旋歸來，萊恩哈特的腳步卻很沉重。
據說通往五十四樓的螺旋階梯到了途中就被海水所淹沒。從階梯上看到的景色是一望無際的海洋與天空。三百六十度無限擴展的水平線。似乎只有樓層階梯的上方不自然地開了一個通往五十三樓的洞。
一片碧海藍天的世界裡看不到任何陸地。只有遠方立著一根看似柱子的物體。現在斥候部隊應該正以那根柱子為中心，進行樓層的探索工作。
負責討伐「咒蛇之王」的部隊成員全都遍體鱗傷。治療部隊也耗盡了魔力，所以無法在迷宮內進行充分的治療。有必要回到基地好好治療與休息一番。萊恩哈特沒有把自己的失望表現在臉上，而是慰勞士兵的辛苦，將勝利獻給逝去的同胞。注視著萊恩哈特沒有停下腳步的背影，士兵再次向前邁出步伐。
尼倫堡回到基地以後也繼續治療士兵，好不容易回到家時，日期早已到了隔天，時間也已經過了中午。
「爸爸，歡迎回家。」
「雪莉，我回來了。」
現在明明是白天，愛女雪莉的房間卻拉起了窗簾，也沒有點燈，因此光線昏暗。尼倫堡擁抱愛女，輕輕撫摸她那包著繃帶的頭。
雪莉的臉現在仍然包著繃帶。
被巨大史萊姆的溶液腐蝕的傷口並非還沒痊癒。傷勢已經用治癒魔法治好了。
卻留下了潰爛般的醜陋傷痕。
沒有傷及眼球是不幸中的大幸，尼倫堡卻怎麼也高興不起來。
雪莉原本那麼惹人憐愛的臉從左半部到頭部側面都被巨大史萊姆的溶液腐蝕了。眼瞼在融化的狀態下癒合，成了半閉起的狀態。藉著治癒魔法再生的皮膚呈現凹凸不平的紅黑色，頭部側面的毛囊失去了作用，只能長出稀疏的頭髮。
平安無事的右半臉有白皙的肌膚，端正的五官，以及襯托臉龐的黑色秀髮，反而凸顯了左半臉潰爛的醜陋模樣。所以她才會包著繃帶。因為包著繃帶的她美麗多了。
自從那一天起，已經過了三個星期。雪莉一步也沒有走出過家門。她不論日夜都在拉起窗簾的陰暗房間裡過著這樣的生活。
「爸爸，你吃過午餐了嗎？」
「這麼一說，我從昨天開始就什麼都沒有吃。」
「太好了。我用豆子和半獸人肉作了番茄燉肉。」
雪莉露出一如往常的笑容。
她說幫傭買了好大一塊半獸人肉，所以她自己切來作了菜，跟父親一起坐到餐桌邊。
她到底犯了什麼罪？尼倫堡壓抑著毫無食慾的心情，對心愛的雪莉微笑。
尼倫堡確實有叫她不要走貧民窟。可是那頂多是「避免遇到壞人」的程度，大白天走在迷宮附近的大街本來應該是沒有任何危險的行為。雪莉只不過是走了整座城市的小孩子都會走的捷徑，作父親的又怎麼能責怪她呢？
就算想把引誘巨大史萊姆進入城市的蠢蛋（金戴爾）大卸八塊，他也已經被巨大史萊姆融解得屍骨無存了。據說間接引發事件的都市防衛隊的泰魯托不管是針對疏於管理物資且放任金戴爾胡搞的失態，或是挺身把巨大史萊姆帶離大街的功績，他都沒有作出任何辯解，而是深深低下頭並接受了所有的處分。
尼倫堡的憤怒無處發泄，內心充滿了悲傷。
明明只要有一瓶高階魔藥，就可以治好雪莉的傷痕了。
去了帝都就能治好雪莉。這是最確實，也是無法馬上成真的方法。尼倫堡沒有其他家人。自從喪妻以來，他一直都和雪莉兩人相依為命。雪莉再怎麼懂事，也只有十二歲。即使能與躍谷羊商隊同行，她也不可能一個人走完前往帝都的嚴酷道路。如果要去帝都治療雪莉，父親就一定要陪伴著她。可是他還肩負著討伐迷宮的任務。他是治療部隊的負責人，也是知曉魔藥線索的少數人。即使提出休假或退役的申請，也不可能輕易獲得批准。
直到尼倫堡能帶雪莉前往帝都，或是雪莉能一個人前往帝都為止，她究竟要在這個陰暗的家中度過多久的時間？
她究竟要失去多少年輕且充滿希望的青春？
尼倫堡沒辦法因為總有一天能治好她就乾脆地接受這個結果。
三百七十八瓶。
這是討伐「咒蛇之王」時用掉的高階魔藥瓶數。
這些全都屬於迷宮討伐軍。私自使用或偷竊屬於軍用物資的魔藥是一項重罪。
即便使用權限在尼倫堡的手上，不管對士兵使用了多少瓶魔藥，他也就連一瓶都不能給自己的愛女使用。
「爸爸，你怎麼了？表情好可怕。」
雪莉注視著陷入苦惱的尼
倫堡。
「我只是有點累了。沒事。」
說完，尼倫堡吃完了剩下的燉肉。
12
「這個月的魔藥訂購量只有這些嗎？」
羅伯特•亞格維納斯這麼詢問年老的管家。
「是的，羅伯特大人。上次軍方要求降價時，我按照您的指示用以往的價格進行交易，瓶數便被改為這個數字。軍方似乎有預算上的縮減。」
根據老管家的說明，迷宮討伐軍所提出的魔藥訂購量不到以往的一半瓶數。
「真是怪了。迷宮討伐軍上次遠征時應該產生了許多傷者，不可能有多餘的魔藥。」
亞格維納斯家雖然是著重於魔藥的管理與研究的家族，但並非不會搜集情報。他們已經得知迷宮討伐軍產生了許多傷者的消息，另外也有掌握亞格維納斯家提供的高階魔藥殘量的方法。不論如何，上次的遠征似乎讓迷宮討伐軍經歷了一場苦戰。遠征後過了一個半月，傷者的治療工作已經結束，軍方開始進行普通討伐的跡象也已經出現。先前提供的魔藥應該幾乎都用完了，羅伯特還以為會接到大量的訂單。
「是想要藉著減少購買量來引誘我方降價嗎？但現在才開始討價還價，時機上未免有點太晚。討伐應該早就已經重新開始了。」
對於羅伯特的疑惑，管家這麼回應：
「根據情報販子的說法，可能是有人發現了被埋藏起來的魔藥。」
「那是不可能的。你也很清楚吧？不過，如果真如傳聞所說，有人發現新的魔藥……」
羅伯特想到了一個可能性。
不可能有人發現被埋藏起來的魔藥。
因為就連設置在亞格維納斯家的最頂級魔藥儲藏設備，也只能讓「生命甘露」的效果維持約一百年。
兩百年前發生魔森林泛濫以後，魔導具技術隨著魔藥儲藏設備的開發而有了飛躍性的進步。帝都的頂尖學者所發明的儲藏設備能讓魔藥的魔法效果來源──「生命甘露」在魔藥內部對流，並隨時賦予鍊金術師在製作魔藥的最終步驟所作的「藥效固定」的類似效果，藉此成功抑制魔藥的變質。
其效果「理論上」可以維持兩百年。
和以往的儲藏容器相比，即使會在途中開始變質，能夠保存魔藥長達一百年的儲藏設備依然是值得讚賞的發明。
可是也只有一百年。魔物暴動發生後不久所作出的魔藥不可能還有剩餘。這項資訊當然是機密。迷宮討伐軍以及以休森華德邊境伯爵家為首的各家族所擁有的儲藏設備都會由亞格維納斯家定期供應新的魔藥，所以他們應該也沒有發現真相。連同魔藥儲藏設備的可儲藏年數在內，亞格維納斯家的秘密一直都沒有曝光。
因此，既然有新的魔藥出現，就表示有與亞格維納斯家地下的沉睡者「相同的人」覺醒了。
這並非不可能發生的事。誰都不能保證沒有其他人擁有同樣的手段。
但也讓人一時之間難以置信。魔森林泛濫之後的狀況都有詳細的敘述，亞格維納斯家早已掌握了參與迷宮都市重建過程的每一個鍊金術師。
（對方究竟是什麼人？）
羅伯特這麼吩咐管家：
「去把人找出來。如果是鍊金術師，務必迎接對方來到我們亞格維納斯家。」
管家深深低下頭，離開了房間。他也是亞格維納斯家的其中一員。管家如此交代值得信任的部下：
「去聯絡情報販子。查出魔藥的運送人。也不要忘了調查運送人平常出入的地方，一處也不能放過。」
13
「報告長官。」
調查過迷宮五十四樓的斥候來到萊恩哈特面前報告。
根據其調查內容，五十四樓的水是與真實的海洋幾乎相同的海水，而深度則不明。通往下方的階梯一直延續到深度兩百公尺附近，但更深處已經超越了斥候的潛水能力極限，因此無法確認。根據馭音師的調查，深度似乎超越了水中探索限度的一千公尺。
「這麼說來，沒有邊際，也深不見底，有可能是無限的空間嗎？」
「恐怕是操作了五十四樓本身的空間吧。那麼，魔物呢？」
「是。空中並沒有確認到任何一隻魔物。在馭音師的探索範圍內，海中連一隻小魚也沒有。散發出魔力反應的物體只有那一根柱子。」
聽到斥候的報告，萊恩哈特與維斯哈特面面相覷。
一片廣大的汪洋中只有一根柱子。
恐怕沒有人覺得它不可疑吧。
「所以，那根柱子呢？」
受到維斯哈特催促，斥候開始報告現在的調查狀況。
柱子的海上部分比三層樓的建築還要高，寬度比城牆的尖塔還要粗。柱子的頂端有四個看似頭部的物體，分別以直角的方向看著東西南北，三百六十度皆無死角。頭部的形狀類似龍，眼睛有一般的雙眼加上額頭共三處，眼珠都大幅向外突起。口部並非上下開闔的結構，而是突出的筒狀。雖然無法得知海中部分延伸到哪裡，但它有時會隨著海浪輕微地上下晃動，所以很有可能是飄浮在水中的物體。
馭蟲師曾派出有翅膀的魔蟲，但一飛到離塔約一千公尺的地點，龍頭的筒狀口部便發射光線，將魔蟲一隻不剩地蒸發掉。測試光線的發射條件後，發現以塔頂為中心，半徑一千公尺的球狀空間都在其射程範圍內，不論是海面還是空中，它都會對入侵的物體發射光線。從發射光線到下一次發射的時間不到五分鐘。即使是在陸地上，要在光線的待機時間內接近它也很困難，但在這段期間卻還會發射高壓水彈。水彈可以連續發射，但馭蟲師的體力消耗太劇烈，還沒有測試出可以連續發射的發數。
馭蟲師能操縱從卵中孵化的特殊魔蟲，透過知覺共享來安全地取得遠處的情報。他們是在潛藏著未知危險的迷宮中探索新樓層時不可或缺的人才，但如果魔蟲被殺死，他們也會承受到知覺的反彈，再加上這種技能十分稀少，所以運用起來要格外慎重。這次雖然有好幾隻魔蟲被殺死，馭蟲師卻還是忍受著相當大的負擔，勉強完成了海上部分的測試。
交代部下請馭蟲師充分休息後，萊恩哈特針對報告中提到的遠距離攻擊發問：
「那是光魔法的一種嗎？能不能使用鏡面盾牌來反射？」
「是。屬下曾試過將鏡面盾牌固定於木筏上並使之進入射程範圍，結果木筏連同盾牌在一瞬間內遭到光線蒸發。」
看來高塔所放出的光線似乎是一擊必殺的魔法。水彈的攻擊也很強勁，使木筏全毀，被直接擊中的鏡面盾牌更以凹陷的狀態被打飛。這麼看來，要從海上正面進攻恐怕很困難。
「那麼關於海中部分，屬下搭乘木筏至光線射程的邊緣處，以水魔法射出魚叉測試，發現進入水深十公尺以下的範圍則不會觸發光線。以上就是現階段的測試結果。」
聽完斥候的報告，萊恩哈特與維斯哈特再次面面相覷。
斥候離開辦公室後，維斯哈特開口：
「您要潛水嗎，哥哥？」
「潛一千公尺都不換氣嗎？」
「要準備裝了重錘的氣囊嗎？還是很長的輸氣管比較好？」
「就算能藉此接近，又要怎麼破壞那座塔？」
「說得也是。還是先等待詳細的調查結果吧。我會派人去調查是否有魔藥能讓人在水中行動。」
「魔藥啊。對了，那些聖水的效果還真是了不起。」
「據說聖水的效果會根據材料而有很大的不同，我想應該是用了相當好的材料吧。」
「材料？是什麼材料？」
「似乎是少女的頭髮。據說愈是年輕純潔的女孩，頭髮就能發揮愈強的效果。」
「什麼！」
萊恩哈特拍著桌子站了起來。少女的頭髮。雖說是為了討伐迷宮，竟有花樣年華的女孩為此剪斷自己的頭髮。
萊恩哈特想像著凱羅琳那般年輕美麗的少女一刀剪斷其長發的模樣。不過實際上只有用到「躍谷羊釣橋亭」的活招牌──十歲的艾蜜莉修剪頭髮時剪掉的一點點頭髮而已。
（為了回報她的犧牲奉獻，我們一定要消滅迷宮。）
萊恩哈特重新堅定自己的決心。聽聞少女的頭髮一事，不管要背著氣囊還是咬著長長的輸氣管，他似乎已經作好在海中朝柱子前進的覺悟。
14
「瑪莉姊姊～你看你看！爸爸說把我的頭髮剪壞很對不起，所以送了我好漂亮的緞帶喔～」
討伐「咒蛇之王」的幕後功臣──艾蜜莉用「躍谷羊釣橋亭」的老闆送的新緞帶綁著頭髮，來「枝陽」作客了。大概是她自己綁的，髮型就跟平常一樣左右不等高，緞帶的蝴蝶結還是直立的方向。
瑪莉艾拉和凱羅琳幫她
重新綁成漂亮的樣子，跟她一起吃點心。真是一如往常的和平景象。
艾蜜莉的緞帶是用跟聖水的貨款一起送來的布料作成的。根據馬洛副隊長的說明，這似乎是「萊恩哈特將軍賜以答謝聖水材料的禮物」。這麼高級的布料是在迷宮都市很難找到的東西。雖然不知道萊恩哈特將軍到底了解到什麼程度，但這大概是送給艾蜜莉的禮物，於是瑪莉艾拉拜託馬洛轉交給「躍谷羊釣橋亭」的老闆。
畢竟是高價品，理由實在不好想，最後是謊稱為「浸水而無法販賣」的布料，以「黑鐵運輸隊總是受到旅館的照顧」為理由，請老闆收下了。據說老闆看著布料許久，然後用感慨萬千的神情說「拿來給艾蜜莉作新娘禮服……」。他未免太心急了。
結果，雖然目前艾蜜莉只收到用布料邊緣作成的緞帶，她卻高興得不得了。
順帶一提，瑪莉艾拉的幸福貪睡時間並沒有得到任何額外的獎勵。瑪莉艾拉不高興地這麼抱怨，吉克便在她的熱可可里加了多達三顆的棉花糖。
迷宮都市很快就要進入冬季。在寒冷的冬夜窩在暖爐前喝著熱可可，與吉克一起放鬆休息的時間也是無價之寶──瑪莉艾拉這麼想。