第三卷 文字的時代 龍歷726年（1/2）

第27話停滯／Stagnation失意有時會讓一切停滯。

熱情、腳步，乃至於時間。

但是，那絕非意味著永遠。

「……好，完成了！」

「太棒了～！」

我邊擦汗邊宣言，路芙露坐著舉高雙手歡呼。

「這真的完成了嗎？」

蒂亞坐在路芙露的肩上，疑惑地提問。

「對，這次真的沒問題了，對吧，路芙露。」

「嗯，我有好好設計成不會漏水喔！」

我和路芙露攜手合作完成的是木製船。

用好幾塊木板貼合達到減重目的，緊密、精細製作以避免水漏進船里，用防水力強的木材防止船本身泡爛，也塗上塗料增加強度。

只有我一個人做很不安，所以我請土木工程、建築經驗豐富，擅長處理木材的路芙露幫忙，這可是她掛保證沒問題的自信之作。

「這樣喔……算了，試試看吧？」

「這當然，路芙露，可以拜託你嗎？」

「好～」

蒂亞的語氣充滿懷疑，我拜託對著蒂亞點頭的路芙露幫忙，她一把拿起雙人小船。那艘船要好幾個人才能抬起，但在巨人的她手中跟玩具沒兩樣。

「我要放了喔～！」

路芙露輕輕把船放在水路上。

——接著，船迅速沉到水底。

「看吧，果然不行啊。」

「竟然使出這種手段啊！」

我邊喊邊垂頭喪氣，跪在地上緊盯著沉在水底的船。

第一艘船，因為水滲進船底的細小縫隙後沉沒。

第二艘船，才剛把船放到水上，明明是河川卻出現大浪，船也因此沉沒。

每沉一艘船，我就改良一次，解決一個問題之後又被沉一次，最後終於使出這種強行手段了啊……

首先，要是沒辦法浮在水面上，船的概念根本不成立。

如果不是我把船放進河中，隨便丟塊木板都會浮起來啊。

「再怎麼說，你也被水討厭過頭了吧？」

「就是說啊，是因為我是火龍嗎……」

從愛伊還活著的時代開始，人們就會坐船在池塘中央釣魚，或是用來渡河。我自己直接走進水池裡，或是直接飛上天比較快，從來沒坐過船，根本沒想到水竟然如此討厭我。

「然後呢，結果你到底是想要做什麼啊？」

當我看著沉在水路里的船時，樹葉隨著潺潺水流漂流而去。

不管看幾次都相當不可思議。

「我想要像那些樹葉一樣。」

我指著隨水流漂流而去的樹葉回答蒂亞。

「希望船能浮在水面上，跟著水流漂動。」

在這個世界中，船沒辦法自然前進。用船槳劃就能往前進，但沒辦法隨著水流漂流，也沒辦法張帆靠風力前進，大概和水車無法轉動的理由相同吧。

多虧路芙露等人建造的水路，我們已經能輕鬆和人魚交流，但沒辦法拿來當船運用的運河也太可惜了。

人魚們會拉小船運魚貨來，但那真要說起來也是靠人力。和半人種族用拉車運送物品時的效率沒有太大差別。

因為沒有和馬一樣會老實聽從指示的動物，這個世界的運送方法和地球古代的文明相比，應該落後相當多。

另一方面，魔法能力稍微優異的人就能飛上天，一個人徒步一天的距離及載量也比人類還多，這方面倒是獲勝啦……

「為什麼船沒辦法像樹葉一樣隨水漂流啊？」

「問為什麼……不是就是這樣嗎？」

蒂亞和路芙露面面相覷，仿佛想說「你說那什麼奇怪的話啊」。

不，事實上，我說出口的話的確很奇怪，蒂亞她們的感受性更貼近這個世界的常識。

就算是地球的常識，也有非常多讓人不了解的事情。

不，反而可說淨是些讓人不解的事情。

為什麼時間只能從過去往未來單向前進呢？

為什麼有地心引力，物品總是朝地面落下呢？

為什麼生物會活著，又為什麼會死去呢……

不管科學多進步，不管做出了多少解釋，「為什麼？」還是到處充斥。結果，只能在某個地方做出「就是這樣啦」的折衷想法。

……但那和放棄不同。

就算還沒找到絕對的真相，還是能繼續朝著真相前進，而這絕非徒勞無功。

此時，突然聽見拍翅的聲音，讓我轉過頭看天空。

拍打著巨大白色羽翼的那東西並不是鳥類。

靈活操縱著兩對四隻翅膀，擺動長尾在空中優遊的身影，或許也能說和龍很像，但不是我這種西洋龍，而是身形似蛇的東方龍。

但，那有個和龍決定性的不同。

那個生物，有張可愛女孩的臉。

接著，她仿佛子彈般快速朝我飛來，我反射性接住她。

「唔……！歡迎回來，玲。」

「我回來了！老師對不起，我落地失敗了。」

超乎想像的衝擊讓我忍不住發出悶聲，我好不容易成功接住她的身體。玲邊把長滿羽毛的翅膀變回雙手與腰鰭，邊可愛地向我道歉。

她的變身魔法又更精進了。

雖然似乎還沒辦法變成龍，但變出翅膀已經是小事一樁了。而鳥類的翅膀比蝙蝠翅膀更適合在天空飛翔，所以她幾乎都用鳥類翅膀。雖然她沒有翅膀也能飛，但她說兩者的速度根本不能相比。

「呃，剛剛那個絕對是故意的吧……」

看著她俯衝下來的蒂亞小聲吐槽。

「什麼什麼？蒂亞也想要相同對待嗎？那準備好嘍，我回來了～！」

「我才沒那樣說！住手，我會被你壓扁！」

蒂亞連忙逃離張開雙臂飛撲而來的玲，但她立刻被逮到，像布偶般被抱滿懷。蒂亞要是使出真本事，要逃開也不是難事，雖然嘴上說不要，心裡似乎也不是真的討厭。

「路芙露也來一個，我回來了～！」

「嗯，小玲，歡迎你回來！」

接著也給路芙露一個大擁抱，這次的體型差距反過來讓玲像個洋娃娃。

「有什麼收穫嗎？」

「嗯，我找到了以前人畫的……那叫什麼啊，壁畫？之類的東西。喔，雖然不知道是什麼時候畫的，也不知道在畫什麼啦。」

在那之後，玲三不五時就會到那個村莊去晃一下，似乎是想要幫我尋找愛伊的痕跡。這或許原本應該是我要率先帶頭調查才對……

假設真的找到了，那我又該怎麼做才好呢？

「噯～路芙露，我有點累了，你可不可以抱我回家？」

就在我煩惱之時，玲開口拜託路芙露。

飛越海洋是一件相當辛苦的事情，因為途中就算累也找不到地方休息。

再怎樣也沒辦法在海中休息啊……

這樣一想後才想到，玲自己就是人魚，想要在海里休息就能在海里休息吧。

「嗯，好喔！」

「你在說什麼啊？你們家完全反方向耶。」

以前，路芙露和玲都住在校舍里的學生宿舍里。

但是，路芙露又長更高大之後，校舍房間對她來說太狹小了，加上村莊現在藉由土木工程逐漸擴張中，她覺得有個家在郊外應該比較方便，所以自己蓋了一棟房子居住。

「那～老師，拜託你了～」

「可以是可以啦……」

玲雙手合十，她現在是愛撒嬌的年紀嗎？感覺最近這類的撒嬌拜託增加了。

我背過她，她毫不客氣往我身上壓，因為多了人魚尾巴，所以人魚比人類更大更重，我默默地偷偷用魔法強化自己，讓力量加倍。

「嗨，尼伊娜，辛苦你了。」

在看見學校校舍之時，恰巧遇到尼伊娜要外出，我舉起一隻手打招呼。她最近開設了診療所，也比較常在那邊做醫生的工作。

因為我單手鬆開打壞平衡的關係，玲更用力緊緊抱住我。

「你們在幹嘛？」

看見我們的模樣後，尼伊娜不出所料地發出傻眼的聲音。

「沒有啦，因為她說長途旅行累了啊。」

果然太寵她了嗎？尼伊娜的表情突然變得凝重。

「……放她下來。」

「哎呀，我確實也覺得她都這麼大了還要人背不太好，但是玲……」

「快一點。」

尼伊娜打斷我的話，用著不由分說的音調命令我。我沒辦法，只好把玲放下來，她卻在我放她下地前先跳開。

「……你

這傢伙，什麼時候開始的？」

「你在說什麼？」

面對尼伊娜步步逼近，玲一臉裝傻般歪過頭回應。

「我才不相信你沒有自覺！到底是從什麼時候開始變這樣的？」

尼伊娜突然揚聲大叫，一把捉住玲的長髮。

「等等，尼伊娜！你在說什麼啊？」

我不知道總是冷靜的尼伊娜為什麼會氣到火冒三丈，慌張地……接著，我發現了。

「……玲，這是什麼？」

「呃……啊。」

玲慌慌張張用手遮住那個。

但是，我們都已經看到，藏也沒有用了。

尼伊娜一手抓起她豐盈的頭髮。

在頭髮下方，刻劃著名好幾道……深深、深深的皺紋。

第28話偽裝／Camouflage「札克！後面！」

只見那個一臉愚蠢露出好色表情的傢伙背後，

美女的脖子如蛇般伸長。

——希爾維亞的手札

「不是啦～我是有覺得最近身體有點不聽使喚啦。」

玲躺在床上，用著開朗音色說道。

「你別說謊了，怎麼可能沒發現。」

相較之下，尼伊娜的音色無比沉重。

「……尼伊娜，是怎麼回事？」

「哪有什麼怎麼回事。」

尼伊娜重重嘆了一口氣後，一臉沉重地搖頭。

「……這孩子的壽命，已經快到盡頭了。」

「這怎麼可能。」

我一笑置之。

「玲也才兩百歲左右耶，不管怎麼說也太早了吧。人魚的壽命應該有五百年左右啊。」

謠可是活到了那個年歲，當然，她肯定也是人魚里的長壽者，但再怎麼說，都不可能不到一半啊。

「你說得對……謠確實是特別長壽，就算不提她，一般人魚也會活到四百歲左右。」

水路建設完成後，有許多人魚造訪緋色村，其中，也有許多人魚到尼伊娜的診所接受診療，大概是她從這邊聽來的訊息吧。

「但是，那是在水中……在海中生活的人魚。」

這句話讓我無法喘息，我竟然忽略了如此單純的事情。玲總是比任何人還有活力，幾乎讓人不認為在陸地生活對她有害。

「怎麼這樣，可是……玲還這麼……」

她的脖子確實出現皺紋了，除此之外還是相當年輕。

但此時，我腦海中浮現謠的模樣。

她也是到死前一刻還維持著美麗的外貌，人魚就是這樣的種族。

「不對！你看她的腰鰭，不是還這麼漂亮嗎？」

突然發現這點，我立刻指著玲的腰鰭說道。謠的腰鰭在死前變得破爛不堪，所以人魚的老化也會顯現在腰鰭上才對，如果是這樣，那她應該還有不少時間。

「……我會發現，就是因為這點，你看仔細。」

但我這句話只是讓尼伊娜的表情變得更加陰沉。

我不敢放過任何一個傷口，直盯著玲的腰鰭看。

「……啊！」

接著，發現了。

——數目不對。

人魚的腰鰭就像年輪，會隨著年紀增長，一片又一片加厚、加大。但玲的腰鰭數量不對，她的腰鰭應該超過兩百片，但不管數幾次都只有一百多片。

「你這傢伙……只讓腰鰭變化了對吧？」

「……嗯。」

玲大概是放棄了，老實點頭。

「討厭啦～尼伊娜老師真是的，有夠沒神經。人家想要裝年輕，怎麼可以在男人面前說出來啦。所以我才說長生不老的精靈族不解風情嘛。」

「別模糊焦點，」

沒想到玲接著露出笑容，口氣輕鬆說著，尼伊娜也放棄地嘆氣。

「要是現在回去大海，應該還能多活一點時間……但你不打算這樣做吧？」

「這當然！現在回去大海也只是無聊而已……而且，我已經活得比有記、水藍還要久了啊。」

……嗯，她們的人生確實很短暫……但是，我不允許有人說她們不幸。聽到玲這樣說，我也沒辦法再多說一句話。

「但是……如果是這樣，你可以去做更多自己喜歡的事情啊。其他還有很多開心、有趣的事情，為什麼要幫忙調查村子的事情呢？」

「嗯～報恩？因為老師給了我好多開心的回憶啊，而且，如果可以見到老師的妻子愛伊小姐，我也想要見見她。」

我不小心脫口而出後，玲這樣回復我。

我……竟然把所有事情推給這孩子，然後因為無聊的事情猶豫不決嗎？

「……我知道了，我也會認真去調查，你願意幫我嗎？」

「這還用說！」

玲毫無顧慮地笑了。

＊＊＊

「就是這個。」

玲帶我到距離村莊有一段距離的小洞窟。

「光啊。」

光球從玲掬成碗型的雙手手心浮現，照亮描繪在牆壁上的畫。

「原來如此……這是……」

我完全看不懂啊。

看得出來是畫，很明顯描繪出什麼東西的形狀。

但是……

「畫得很爛吧。」

沒錯，真的畫得非常爛。

愛伊的畫畫技術雖然也不算好……但這比她更糟糕。

這是張開雙手的惡魔嗎……還是往下墜落的火箭呢？

連是不是生物都無從判斷起。

「看不懂……但是，這個看起來像不像人啊？」

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