第二卷 第二章 那個謊言（1/2）
那一天早上，非常不湊巧地下起雨來了。
從南方來的暖氣團跑來搭訕日本上空的空氣，氣象預報員這麼說。也因為這個緣故，最近幾天的天氣都是雨下了又停，停了又下的情形。不過，由於太陽被雲層遮住的關係，氣溫也跟著下降許多，這一點讓人很開心。
就在這種初夏雨中，連蟬的聲音都變得微弱的某天早晨。
「我去上學羅。」
「我去上學了。」
「上學去的說！」
真哉、莉子與優希一字排開，站在飯山家的玄關上。
在家裡目送他們離去的，是身穿制服外加圍裙的桃香。
「好的，請慢走。要小心車子喔。尤其是優希，不可以再亂畫圖喔！不准在馬路或是牆壁上畫喔！聽清楚了沒有？」
「啊嗚啊嗚……人家不想要再被『啾～』地捏臉頰的說……」
優希按著左右兩側臉頰，躲到真哉背後。
於是，桃香雙手叉腰對這樣的優希說：
「還有等你回家之後，要把上次畫的圖給我清理乾淨喔。聽說雨似乎只會下到傍晚而已。」
她指著花田方向，這麼命令家裡的么妹。
前天桃香回來之後，沒多久就下起雨來了，清洗壁畫的工作也因此被迫延期。如果這場雨能衝掉壁畫就輕鬆多了，然而畫卻正好位於庭院大樹下方，看來也不能抱太大的期待。
因此，即使雨不斷地下下停停，此時此刻壁畫仍然殘留在牆上。
比平常早三十分鐘出門的早晨。
由於真哉與莉子要值圖書室的工作，優希則是輪到當值日生，所以三人一起出門。
「為什麼太陽會升起呢……」
莉子一臉怨恨地望著下雨的天空，面有難色地發起牢騷。對於早上原本就很難爬起來的莉子而言，在這個時間起床可以說伴隨著相當大的痛苦吧。
「只要地球會自轉，就不可能阻止吧。」
真哉一邊對這樣的莉子回以苦笑，一邊撐起傘邁開步伐。
雨聲聽在耳里相當舒服。
當他正要跨出飯山家腹地的時候，穿著長靴咚咚咚地跑到真哉身旁的優希，伸出沒有撐傘的那隻手。
「哥哥，我想牽手的說。」
「嗯？啊啊，好。」
真哉輕輕回握住那隻小手，優希立刻露出開心的笑容。
「哥哥的手好大的說！」
「優希的手好小喔。」
他溫柔並且小心翼翼地握住，這隻彷佛只要一用力就會壞掉的小手。
「你會不會熱？」
「沒問題的說！」
面帶微笑地看著這兩人互動的莉子則說：
「請你一直牽著她，直到分開為止喔。放任優希在路上亂跑亂跳很危險。」
「嗯。」
真哉非常清楚莉子的擔憂，露出苦笑點頭後，微微加強手上的力道。
接著，莉子轉著色調沉穩的藍色雨傘，垂頭喪氣地嘆了一口氣：
「話說回來，為什麼圖書委員要這麼早就開始工作？圖書室又不是一大早就開門。」
「小雪說過，只利用放學後的時間沒辦法完成工作。」
「話是這麼說沒錯啦……」
莉子露出一副雖然知道理由但就是不服氣的表情，不悅地嘟起嘴巴。
然而，不曉得嘆了第幾次氣的莉子，似乎察覺到什麼般將視線往上移。
「……哎呀？」
聽到她的低呼，真哉也跟著望向前方。
視線前方是撐著印有奇怪幾何圖案雨傘的同校女學生，佇足於牆壁前。
莉於似乎立即看出那是誰，只見走過去的莉子從身後輕喚著她。
「小雪？怎麼了嗎？」
「咦？」
被叫到名字的那位女學生——小雪，小小地驚呼一聲後回過頭來。
「哇哇哇，是莉子啊。笠取學長也在，還有——」
「雪姊姊！」
原本握住的手瞬間被放開，待真哉回過神來，優希已經抱向小雪的腰。
小雪雖然感到驚訝，還是帶著笑容接住了飯山家的老么。
「啊哈哈。優希妹妹，好久不見了。最近好嗎？」
「很好的說。優希充滿活力的說！」
從優希一臉燦爛笑著回答的內容便可得知，兩人早就彼此認識了。小雪似乎也認識桃香，看來她應該和飯山一家人有來往。
「對了，這裡也是小雪上學的必經之路。不過，你怎麼會站在這裡？發生什麼事情了嗎？」
「嗯，我在看這個。」
一副迫不及待地要發表的小雪，所指的是畫在牆壁上、真哉也看過的花田。
幸虧頭頂上有著大樹的濃密綠葉，壁畫幾乎沒有受到雨水影響，仍然保持著前天的原貌。
「我從昨天就覺得很好奇，因為這幅畫實在是太厲害了，我一開始還誤以為是真的呢。這幅畫太漂亮了，會讓人情不自禁地看到入迷。」
「你有產生想踏進去的欲望嗎？」
「咦？啊哈哈，怎麼可能。應該沒有那麼脫線的人吧。」
『…………』
三個人下意識回過頭去，幸運的是桃香還在房子裡頭收拾早餐。
完全沒察覺到三人異樣的小雪，將手抵在臉頰邊，露出陶醉的神情。
「這幅畫好棒喔～是誰畫的呢？」
「這是優希畫的說！」
「咦？真的嗎？」
優希帶著滿臉的笑容，對吃驚反問的小雪用力點頭。
小雪的視線在牆上壁畫與優希的臉之間來回，訝異地頻頻眨眼。
「優希妹妹好厲害喔！這麼說來，你從以前就很擅長畫畫呢。」
「耶嘿嘿的說。」
看到一臉害羞地笑著的優希，小雪羨慕地眯起雙眼。
「真好……如果我也能創造出這麼美麗的事物就好了……」
「你也對繪畫有興趣嗎？」
「不，並不是這樣子的。」
小雪一邊難為情地搔著後腦勺，一邊浮起隱約帶點自嘲的笑容。
「因為我完全沒有創造出這種美麗事物——既美麗又能感動人心的天賦，所以才會忍不住覺得很羨慕。」
「既美麗……又能感動人心……啊。」
「是的。」
隱約感覺到她的回答里漲滿一股難以言喻的欣羨之情。
然後，小雪像是猛然想起般，將視線落在手錶上——
「——呃，不妙。不走不行了。」
「啊啊，的確。」
「……雖然我一點都不想去呢。」
「優希也要加緊腳步的說。」
四人彷佛受到時間的催促般，急忙踏上往學校的路途。
早晨的圖書室被一股靜謐的氣氛團團包圍住。
「我該做什麼呢？」
真哉揮去被雨淋濕的肩膀上的水珠，環視寂靜的圖書室一圈。
在途中與優希道別後，三個人接著來到圖書室。莉子像是要掃開凝結的空氣般俐落地打開窗戶，引入新鮮的空氣。小雪則是拿出圖書日誌，以熟練的動作記錄進入圖書室的時間。
「那麼那麼……麻煩你更換報紙與期刊吧。」
「報紙與期刊？」
「是的。全國性的報紙是每天早上更換，其他則會在發行日投遞到樓下的信箱。值班的圖書委員必須在早上確認信箱後，更換成最新一期。」
「就是這個。」小雪說著並指示的前方，放有數種報紙。
有兩份一般報，再加上經濟報與體育報，不知道為什麼竟然還有賽馬的報紙。
「用這個報紙架上的夾子將這個……這樣夾住。」
「原來如此。」
她一邊將新的報紙用細長的銀色夾子夾好，更換掉舊的報紙。
將其餘報紙都換掉之後，再將舊雜誌從書報架取下，換上每隔兩周送來的最新一期。
「還有還有，舊的時尚雜誌請放在那邊。」
「時尚雜誌？」
就是那個——小雪指著真哉抱著的雜誌。
那本雜誌的名字似曾相識。
「我懂了。原來莉子部是從這裡拿的？」
「是的。別看莉子那樣，她可是相當節儉的人喔。零食之類的東西，她也幾乎不買。」
隱約散發出一絲喜悅的小雪這麼說。
仔細回想起來，莉子甚至還打算打工貼補家用，的確不可能將錢用在買雜誌上。隱約窺見了莉子擔任圖書委員理由的真哉，情不自禁地溢
出一絲淺笑。
「你連雜誌的事情都知道，可見你與莉子的感情非常好呢。」
「當然呀。我們從就讀小學的時候就黏在一起了，而且我也跟莉子一樣，家裡在經濟上並不是那麼寬裕，經常上圖書室打發時間。所以，抱持相同理由來這裡的我們就這樣自然而然地走在一塊了。」
「所以才變成好朋友啊。」
「是的。」
小雪笑容可掬地用力一點頭。
「畢竟這裡也會有念書必備的參考書。而且只要拜託圖書館員，就能追加喜歡的書目到圖書室的訂單里喔。」
耶嘿嘿地露出一副羞赧表情的少女，令人感到她相當可靠的一面。
「原來如此。而且，在這裡也能自由使用電腦呢。」
「啊——我對電腦一竅不通就是了。除了用滑鼠點擊之外，其他的事情一概不會。」
小雪一邊笑著說鍵盤什麼的實在太困難了之類的話，一邊繼續埋頭自己手上的作業。
真哉瞥了一眼小雪嬌小的背影后，也繼續執行自己的任務，整理舊雜誌。
只抽走莉子想要的時尚雜誌，並將剩下的雜誌搬到角落時，真哉的視線停留在堆疊其中的舊書上。
「……嗯？，這些書是？」
「啊，不用管那些書，放在那邊就可以了。」
小雪說完便踮起腳尖稍微確認了一下，接著說：
「那些是之後要報廢的書。」
「原來如此。」
的確，放在這裡的儘是些似乎沒有人會借的老舊書籍。
對此，真哉也沒放在心上，逕自將雜誌小山放在這堆舊書旁邊後，再度回到小雪身邊幫忙。
正好在同一時間，單手拿著掃帚的莉子回來了。看來她剛才打掃了圖書室。
「掃地用具放在置物櫃裡就可以了吧？」
「嗯，麻煩你了。啊，還有這個。」
也許是空氣中含有高度濕氣，導致頭髮些微亂翹的關係，莉子巫用手梳整頭髮，而小雪則是將那本時尚雜誌遞給她。
「新書來了，舊的請你拿回去吧。」
「……謝謝！太好了。」
雖然莉子平日的表情總是毫無變化，但如今她嘴角揚起的幅度，明顯到真哉一眼就能發現。想必她真的非常期待。
看到莉子這番反應，小雪也露出一副彷佛好事降臨在自己身上般的模樣，洋溢著喜悅之情。
「好了，我們繼續吧。」
「嗯嗯，是啊。」
於是，兩人手腳俐落地繼續執行圖書委員的工作。小雪為了整理書架，抱著幾本小本的書籍消失在深處。
莉子站在真哉身旁，動手整理起不要的雜誌與報紙。
「不知怎地，做這些會讓人不由自主回想起一些事情呢。」
「嗯？什麼事情？」
「我還在念小學時，跟小雪一起當圖書委員的事。」
一邊靈活地用紙繩將報紙堆綁起來，莉子懷念地將視線望向空無一物的前方。
「那是我們才剛認識對方，只有說過幾句話的時候——」
※※※
圖書室出乎意料地吵鬧。
也許是這所小學比較特別吧？因為圖書室里也收藏了漫畫等書籍，所以很多男孩子吵吵鬧鬧地靜不下來。這裡並沒有老師常駐，也離教職員辦公室有段距離，因此變成三不管的邊緣地帶。
「……」
這一天，莉子感到有些憂鬱。
因為她之所以成為圖書委員，並非基於自告奮勇的積極理由，而是每位學生一定得擔任某個職務，在刪刪減減的消去法後得到的結果。她並不討厭圖書室以及書籍，但是這所小學的圖書室非常吵鬧，令她無法產生積極前往的動力。
即使如此，她還是被排進定期輪值圖書委員的班表。
那一天也是為了要打掃圖書室，莉子只好心不甘情不願地朝圖書室前進。先繞去教職員辦公室幫班導打雜後，她踩著沉重的腳步邁向圖書室。
前往途中，數名男生從前方蹦蹦跳跳地迎面而來。
「喂，我們去玩足球吧！」
他們背著書包，一邊這麼說一邊從莉子身旁經過。
那幾位精力過盛的男生看起來有點眼熟。
「……那些男生不也是圖書委員嗎？」
目送一轉眼就消失不見的男生們，莉子不解地歪著頭。她今天來得有點晚，難道是打掃工作已經結束了？
莉子一邊暗自想著這件事，一邊推開圖書室的門。
「……還真是安靜啊。」
裡面非常難得地寂靜無聲。
吵鬧的男生不在，也沒看到老師的身影。莉子東張西望地巡視周圍一圈，最後落在入口附近的垃圾桶里。
看到被丟在那裡的東西之後，莉子才察覺到造成眼前這個狀況的原因。
「……原來如此。」
接著踏入圖書室里。
原本以為沒有別人，其實不然。圖書室里有一位女生默默地進行打掃，背對這邊。
「……」
莉子對這個背影有印象。記得她是同年級但不同班的圖書委員。
「只有你一個人嗎？」
「呀嗚！？」
走到附近之後莉子才出聲喊她，結果對方受到驚嚇跳了起來，轉過頭來望向這裡。
那是一位嬌小的短髮女生。
看來她應該沒料到會有別人吧。只見那雙水靈靈的大眼眨呀眨地，雙手交握在胸前。
「嚇、嚇我一大跳……」
接著，她像是想起什麼般晃了晃食指——
「呃、呃，你是……B班的飯山同學？」
「是的，其他人呢？」
莉子環視圖書室一圈之後問。
那位女生一臉傷腦筋地笑著說：
「大、大家好像都回家去了。」
「是嗎？」
輕輕地點了點頭後，莉子拿起一旁的掃帚。
「那麼，我們也趕快弄一弄吧。」
「咦？報、報告老師比較好吧——」
那個女生毫不掩飾臉上困惑的神情，支支吾吾地說。
莉子則是以呈現對比的冷淡口吻回道：
「去教職員辦公室向老師報告狀況後，老師會去找別的老師商量，再回來這裡，這樣一來一往實在太浪費時間了。而且，既然只剩下我們，到頭來還不是得由我們兩個人做。」
「好、好像會變成這樣子……」
也許是回憶了一下從這裡到教職員辦公室的距離，只見眼前的女生不住地點頭。
接下來兩人並沒有交談，只是默默地打掃起來。
「……」
「……」
用掃帚捕地板、收拾看完之後沒歸位的書籍、將垃圾桶里的垃圾聚集在一處，最後把那些垃圾全都裝到垃圾袋裡。
圖書室比原本預料的還骯髒。垃圾袋被垃圾填滿，袋口幾乎綁不起來。莉子思索了一下該怎麼做之後，便詢問正在收拾打掃用具的女生。
「你知道封箱膠帶放在哪裡嗎？」
「咦？我想想，應該是放在那邊的柜子，從下面數來第二個抽屜里。」
「謝謝，你知道得真清楚。」
「嗯、嗯。因為我很常來這裡幫忙……」
莉子的確經常在圖書室看到她。
從她說的地方拿出封箱膠帶的莉子像是恍然大悟般，對那個女孩子說：
「原來如此，所以你才會打算自己一個人打掃啊。」
「咦？什麼一個人……因為大家都先跑回家去了嘛……」
「你在說什麼啊？」
啪滋一聲，莉子拉開封箱膠帶，毫不拖泥帶水地說出事實。
「不是你把他們趕回去的嗎？」
「…………咦？」
一瞬間，小女生停下了手邊的動作。
接著立刻反駁道：
「為、為什麼？為什麼要說這種話？」
「就算你打馬虎眼也只是白費力氣而已。」
莉子一邊說一邊從口袋裡拿出被揉得皺皺的紙團，攤開來。
「這張紙被丟在圖書室入口處的垃圾桶里。」
「那是……」
上面整齊地印著文字：「圖書委員因公外出，今日暫停開放」。
這是莉子從距離入口處最近的垃圾桶里找出來的。
「我是因為被叫去教職員辦公室才會遲到，不過，其他學生來的時候都有看到這張字條吧。所以，才會毫不在意地回家去。」
「
是、是嗎？但是，那個不是老師貼的——」
「既然如此，你為什麼會出現在這裡？如果是老師貼的，應該會確認一下裡面是否有別人才對。」
被莉子這麼一說，眼前的女生說不出話來了。
莉子一邊用封箱膠帶封住垃圾袋口，一邊道出她這麼做的理由。
「因為你想要獨占圖書室——我說得沒錯吧？」
「……」
「我們在這裡見過幾次面吧。只要男生一吵起來，你就會露出很厭惡的表情。」
活力充沛的男生們吵吵鬧鬧地到處跑來跑去的光景，在這裡是家常便飯。
當莉子在圖書室看書，心裡想著好吵、好煩的時候，這個女生也會帶著一副相當嫌惡的表情瞪著男生。
莉子一做出當時的表情，那個女生只好死心地點了點頭。
「……嗯，你說得沒有錯。誰叫那些男生一來，這裡就會變得很吵鬧。」
「我有同感。」
回答完，莉子便將垃圾袋推到角落，從書架上抽出一本書。
然後，她詢問那位一臉呆滯的女孩子。
「你不看嗎？」
「咦？」
「書呀。」
她一邊說一邊在女生的面前揮了揮手上的書。
「你不就是為了這個理由，把那些男生趕出去的嗎？」
「啊……」
「我不會告訴任何人，我只要能安安靜靜地看書就心滿意足了。因為在家裡看書的話，很羅嗦的姊姊就會跑來打擾我，所以這裡不安靜的話，我也會很傷腦筋。」
莉子說完想說的話便在角落坐下，攤開書本讀起以前讀過的小說後續。帶回家也沒辦法好好靜下心來看書，因此她總是像這樣子在圖書室閱讀。
那個女生對自顧自看起書來的莉子，只感覺一陣錯愕。
「……嗯！」
最後終於用力點頭，自己也三步並作兩步地跑到書架旁拿書。
這就是，那位女生——小雪與莉子初次的邂逅。
※※※
回到教室的同時，上課的預備鐘響了起來。
累積的工作量還真不是開玩笑的，一想到如此龐大的工作量以往都由小雪獨自一人負責，讓真哉不禁對她充滿超越佩服、甚至達到尊敬的情感。在小雪身旁工作時，真哉腦海里總是會不由自主浮現遠在德國的路法，哭哭啼啼地處理著如雪片般湧入的業務的模樣。話說回來，這應該不只是真哉的空想，而是現實中的光景。
「啊，回來了。委員會的工作結束了嗎?」
「啊啊。」
隔壁的桃香對回到座位上的真哉說了一聲「辛苦了」。
「莉子有乖乖工作嗎？那孩子早起會有低血壓。」
「雖然她看起來似乎很想睡覺，不過還是乖乖完成工作了。畢竟誰都會有不擅長的事情吧。」
「……總覺得你似乎很寵莉子。」
「有這回事？」
「有這回事。」
不知道為什麼桃香一臉不悅地說完這句話之後，突然氣呼呼地鼓著臉。
因為桃香這種心情突然變糟的狀況一點也不稀奇，所以真哉並沒有特別放在心上，只是環視了一下教室。
「今天班上好像很熱鬧。」
他並不是故意轉移話題，事實上，教室的確籠罩在一股嘈雜的氣氛之中。
桃香當然也察覺到這一點，只見她維持著頭撐在桌上的姿勢，僅以視線巡視教室。
「是啊，男生正在熱烈討論某個遊戲的話題。」
「遊戲？」
「嗯。」
並沒有流露出太多興趣的桃香，僅以平淡的口吻繼續說明。
「我也不是很清楚，只聽說是非常有趣的遊戲。男生最近的話題一直繞著那個遊戲團團轉。」
「莉子之前也說過同樣的話。」
「啊，莉子也知道啊。聽說在校內非常熱門，看來是真的。」
「該如何購買遊戲呢？」
「對對對，我有聽說這件事。那個遊戲似乎很難買到耶。所以大家才會互相交換關於如何得到那個遊戲的情報，據說連獲得遊戲本身也是一種挑戰。」
如此這般，儘是一些令人摸不著頭緒的消息。
既然她所說的事與莉子所說的情報一致，想必兩人口中指的是同一款遊戲吧。
「怎麼了？你對遊戲有興趣嗎？」
「啊啊，如果可以的話，我也想得到遊戲。」
真哉憶起優希開心的笑臉，並點了一下頭。
桃香喃喃著「是嗎——」接著面有難色地道：
「購買遊戲的管道似乎還沒在我們班上傳開來。雖然好像有人知道，卻閉口不談。」
「原來如此，也許是想獨占秘密吧。」
只有自己能擁有這款珍貫的遊戲，不願意將獲得方法告訴其他人——真哉也不是無法理解這種人的想法。
「算了，我也調查看看吧。掌握到什麼消息的話，再告訴你。」
「嗯，謝謝你。」
不過，別抱持太高的期待喔～這麼說完的桃香甩了甩手。
「桃香也會打電動嗎？」
「嗯，有空的時候會啊。」
桃香輕點一下頭，豎起指尖轉了轉。
「但是，我們家只有那台老舊的主機與遊戲而已。」
「啊啊，你是指那個活力充沛的水管工兄弟檔，從左向右前進的遊戲嗎？這麼來說，優希昨天還玩得相當開心呢。」
「那孩子對那種遊戲就是能一直不厭倦地玩下去，而且還很厲害喔。」
他曾經在起居室多次目睹優希雙眸閃耀著光芒，握著遊戲手把的模樣。
真哉在一旁看著畫面，從各種層面來說，那款遊戲還滿有意思的。
必須憑一己之力對抗敵人並且拯救公主，還能一口吃下掉在路上、能令身體變大兩倍的香菇。看到用火球毫不留情地將敵人燒個精光的優希，令真哉下意識聯想起道德教育這個辭彙。
「但是，那款遊戲應該也有在市面上販售吧？」
「嗯，對啊。」
「有聽說很難買到或是進貨困難之類的消息嗎？」
「據說當初遊戲發行後就立刻被搶購一空，但事先透過預購的話，似乎還是能買到手。」
話說到這裡，桃香似乎也察覺到他的疑問了。
「經你這麼一說，難以買到手的遊戲是什麼意思呢？是因為製作數量稀少嗎？」
桃香一面仰望著空氣，一面陷入沉思。
對面則是數名男學生圍在一起，似乎在討論什麼遊戲的話題而騷動起來。
「好了，各位同學快坐回位子上。」
即使是這樣吵鬧的狀況，擔任班導師的女老師一進入教室後也立刻中斷。
於是，當班會一開始，老師進行點名時，那款遊戲的話題已經從真哉腦袋中被拔除了。
明明是透過擴音器傳出來的聲音，不知道為什麼上課的鈴聲要用鐘聲。
詢問之下，據說每一所學校都是相同的音敖。
模仿英國倫敦大笨鐘的鐘聲，鏗——咚——鏘——咚的鐘聲在教室里悠揚迴蕩著。系統似乎是設定一切報時都透過這個鐘聲通知。真哉不禁暗忖，如果是像布穀鳥鐘那樣，音色會根據時刻有所變化，應該會更加淺顯易懂吧。
而這一成不變的鐘聲，在十二點十五分響了起來。雖然跟其他時間的鐘聲完全一樣，但這道鐘聲是引導學生們進入午休時間的邀約。
「我們也走吧。」
坐在隔壁的桃香露出一副完全沒耐心等老師離開的模樣，從椅子上站起來。
「嗯？去哪裡？」
「當然是去吃午餐啊。」
她就這樣一把抓起包包，催促一臉納悶的真哉站起來。於是，真哉一邊追趕著頭也不回地走向走廊的桃香背影，一邊回憶起關於午餐的話題。
「這麼說來，她似乎說過今天中午不用買麵包。」
這所學校不只沒有設置學生食堂，也沒有營養午餐。只能勉強依靠臨時的麵包攤販，真哉平常都是在那裡買麵包解決午餐。
話說回來，今天早上桃香曾經叮嚀比平常早離開家裡的真哉，午餐不用買麵包。
「要去哪間餐廳吃午餐嗎？」
「你覺得這所學校會有那種東西嗎？」
「唔嗯。」
真哉對僅轉動頭部一臉無奈地回望自己的桃香，說出一個可能性。
「沒有的話，建造一間也不失為一個選項。」
「建造？雖然不是很清楚你的意
思，不過沒那個必要。」
於是，兩人在走廊上走了一段時間，踏入鮮少有人經過的樓層時，桃香才突然停下腳步。
左顧右盼地彷佛在戒備著四周動靜般來回巡視後，才將某樣物品推到真哉的懷裡。
「喏、喏，這個給你。」
真哉反射性地收下來的東西，是幾乎占滿雙手、以布巾包裹起來的長方形物體。
「這個就是傳說中的中元節禮品嗎？」
「為什麼會想到那裡啦。才不是咧！」
桃香一邊否定，隱約帶著一絲難為情地說明：
「這、這是便當啦！我叫你別買麵包，就、就是因為有這個啦。」
只見她扭扭捏捏地以由下往上望的視線，看著這裡。
便當一—
對真哉而言，這個辭彙泛指當他出差而沒有時間吃飯時，由別人幫他準備好的市售食物拼盤。
負責準備的路法只會問他要吃西式、日式、中式哪一種，找到最高級的料理後，便送到他的面前來。但是，那些食物只不過是一些冰冷的精緻拼盤而已。真哉也只是抱持著補給營養的心態，將東西送入口中。
不過，想當然耳，現在躺在他手上的東西並非如此。
「難道說，這是特地做給我的嗎？」
「是、是啊。有意見嗎？」
「怎麼會。」
因為純粹的感動與滿溢的感謝之情，真哉緩慢但用力地搖了搖頭。
接著，他直視桃香的雙眼，臉上浮現一抹微笑。
「我很高興。謝謝你。」
「不、不客氣……」
也許是他的道謝太直接的關係，桃香突然害羞了起來。只見她滿臉通紅地轉向一旁，但真哉並不清楚她的嘴角微微揚起的理由。
「哎呀，真哉。姊姊也在呢。」
一道爽朗的聲音傳來，向站在走廊上的兩人打招呼。
轉頭一看，原來是搖曳著一頭黑色長髮的莉子朝這裡走了過來。
「為什麼說我『也在』？」
「想知道理由嗎？」
「不用，你別開口。」
桃香揮手要莉子住嘴，臉上帶著狐疑的表情。
「有什麼事情嗎？我不是在上一節下課就先把你的便當交給你了？」
「是的，在這裡。」
莉子提到胸前高度的，是比真哉還小一倍的便當。看到邢個的桃香，更加疑惑地詢問：
「你不在教室吃嗎？」
「不知道為什麼，我在班上正要打開便當時，周圍的人都睜大眼睛緊盯著我不放。似乎有許多人都誤以為這是我做的。」
「原來如此……有異性緣還真是辛苦呀。」
「我討厭受到別人的注視或是催促，所以打算找個安靜的地方吃。現在正在四處徘徊。」
桃香對聳肩的莉子所說的話表示認同後，指向天花板。
「頂樓呢？」
「在下著雨的七月午休上去嗎？不僅會淋濕，而且很熱喔。」
「那麼，中庭也不行吧……雖然也可以去空教室，但被老師發現的話就傷腦筋了……」
食指抵著下巴的桃香，苦思不已。
莉子對這樣的姊姊，乾脆地提出解決方案——
「我知道有個不錯的地方。」
一邊說著「跟我來」一邊帶路的莉子邁開步伐。
真哉與桃香互望了一眼，便跟在莉子的背後走去。
「這裡是……圖書室？」
三人走著走著抵達的，是位於空教室一字排開的區域最深處的圖書室。莉子毫不猶豫地走到圖書室入口處。
「喂喂，圖書室中午沒開吧？」
「不會對一般學生開放。但是圖書委員由於工作的關係，還是可以進出。」
「原來如此。不過，圖書室里可以吃東西嗎？」
「基本上是禁止飲食的，不過有時候圖書委員必須在裡面工作一整天。所以，只要以不弄髒書為原則的話，圖書委員可以破例通融。」
莉子邊說邊從口袋裡拿出一把鑰匙，在眼前晃了晃。
「原來如此，真是不錯的特權呢。」
「如果沒有這點程度的特權，誰做得下去啊。」
說完還自嘲「這也沒什麼好說嘴的」，便將手搭在圖書室的門上。然而，莉子的雙眸卻微微睜大。
「咦……門沒上鎖？」
「有人先到了嗎？如果是役所老師就麻煩了。」
門在不使用鑰匙的情況下，毫無抵抗地朝一旁滑開。
莉子輕輕地、悄然無聲地打開門，只將頭探進去窺視。
於是，從裡面傳來一道意外的聲音。
「咦咦？莉子？」
「是小雪啊。」
莉於發出安心的嘆息，直接將圖書室的門開到最人。三人在她帶頭之下，陸續踏入圖書室。
為了換氣而打開的窗戶外頭，視野被從早上一直下不停的雨染成灰茫茫一片。炎熱的氣溫由於缺少陽光直曬而趨於和緩，但緊緊纏繞著肌膚的超高濕度毫無變化。
在這樣的圖書室櫃檯前，對著電腦打開便當的小雪，拿著筷子站起身來。
「怎麼了？午休時間，圖書委員也休息喔。」
「我們想來這裡吃午餐。你還好意思說別人，你是在工作嗎？」
「啊哈哈，我只是想來整理一下東西而已。」
只見小雪露出曖昧的笑容，拿起攤開在一旁的便當盒朝大桌子移動。真哉等人也跟著她，各自在能容納八個人的桌前坐下。
坐在莉子隔壁的小雪，看著莉子打開便當後，納悶地歪著頭。
「咦？莉子平常是帶便當的嗎？」
「不，平常都是買麵包。」
她一邊說今天比較特別，一邊打開包巾。
「小雪平常都是帶便當吧。」
「嗯，這樣比較省錢。」
說完，打開便當展示菜色。裡面有著色彩繽紛的各式配菜，外觀看起來相當賞心悅目，整齊地排列著。
真哉等人也解開包巾，打開便當。
「哇哇哇……好、好厲害。桃香學姊做的便當好豪華喔。」
小雪看到內容物之後，雙眼不禁瞪得渾圓，微微激動地傾身向前。
的確是非常漂亮。
在小小的便當盒裡構築出一座小庭院。那鮮艷的色彩不只賞心悅目，還能將吃飯的人的食慾刺激到最大極限。連排在便當隔板另一側的飯糰，也一顆顆散發出光澤，反射著燈光。看起來像是在催促真哉大快朵頤一番。
打開有著相同內容物、但小一號的便當盒的桃香，一邊看著對面的小雪的便當一邊說：
「才沒這回事呢。小雪的便當也非常漂亮喔。是你自己做的嗎？」
「是的。因為我們家也沒有媽媽嘛。」
「喔——真了不起。莉子，聽到沒？人家是自己做的耶。」
「反正我就是不擅長料理。」
對於帶著稍微鬧彆扭的語氣如此宣告的妹妹，桃香非常難得——真的是非常難得——一臉驕傲地拾頭挺胸。此舉就是在這個領域中，桃香的實力凌駕於莉子之上的證明吧。
無視於有如取下惡鬼首級般開心地手舞足蹈的姊姊，莉子一邊打開自己的便當，一邊詢問小雪：
「小雪也會幫你父親做便當嗎？」
「嗯嗯……之前會做，但是爸爸現在住院中……」
「那是真的嗎？」
看到莉子一臉震驚地反問，小雪趕緊回覆：
「啊，但是但是，並沒有生命危險。你別想太多喔。」
小雪揮動手上的筷子，否定莉子的想像。於是，莉子只回答一句「是嗎」之後，刻意停止追究這個話題。
相反地——
「話說回來。」
莉子一邊看著自己的便當，一邊拿起放在一起的可愛叉子，說出自己的發現。
「我從菜單中發現了某個共通點。」
「什、什麼啊？怎麼可能會有那種東西！」
「是嗎？」
莉子將便當盒傾斜，一邊展示給真哉看，一邊提出問題。
「真哉，你喜歡漢堡排嗎？」
「啊啊，喜歡。」
「炒蘆筍呢？」
「嗯，喜歡。」
「炒牛蒡呢？」
「最喜歡了。」
「煎蛋卷呢？」
「越甜越好吃。」
以叉子在便當盒裡繞行一圈的莉子，最後下了這樣的結論。
「——就是這樣，不知道為
什麼，儘是一些真哉喜歡吃的食物。」
「咦、咦～是湊巧的……吧？」
拿起自己專屬叉子的桃香，聲音里隱約透露著乾澀。
莉子以冷淡的眼神看著那樣的姊姊：
「從真哉回來直到開始做便當為止有一段空白期，原來是為了掌握他喜歡的菜色呀。」
「我、我聽不懂你在說什麼耶？」
對打算裝蒜到底的姊姊嘆了一口氣後，莉子用手上的叉子插入迷你漢堡排——
「哼，算了。不，應該是說算你走運。那麼——」
就這樣將叉子湊近坐在正對面的真哉嘴邊。
「真哉。啊——嗯。」
「什麼！？」
不知為何，桃香突然慌張地喊了出來。
「等、等等！莉子你在做什麼啊！？」
「做什麼？不就是吃午餐嗎？」
「就、就算是這樣，也不需要做那種事情吧！？」
莉子則是對莫名慌張起來打算隕止妹妹的桃香，以一如往常的平淡語氣說出理由。
「姊姊不知道吧，其實我欠真哉一份人情。雖然這種程度的事情不足以報答他的恩情，但還是得一點一滴償還才行。跟我們家的債務一樣。就是這麼一回事羅。」
於是，她將縮回的叉子，再度移至真哉嘴邊。
「啊——嗯。」
「所以說，就叫你給我等一下嘛！？」
「為什麼要阻撓我？姊姊乖乖吃自己的便當就好了吧。」
「問、問題不在這裡！你、你知道自己在做什麼嗎？」
「所以羅，我正在報恩。」
「用其他的方法報恩就好了吧！」
「其他……嗎？這個提議不錯喔。畢竟我對自己的身材還有點自信。」
「你到底打算做什麼啊！？」
你一言我一句的對話迅速發展成口角。
露出一副有點傷腦筋的神情望著這場景的小雪，臉上帶著苦笑停下筷子。
「請、請問……我、我可以吃飯嗎？」
「你不需要客氣。而且，她們看起來很開心。」
「呃，的確是還滿有趣的啦……」
不理會由於困惑而停下動作的小雪，真哉用自己的筷子——當然不會是可愛的叉子——插入漢堡排中，夾到嘴邊。
「嗯嗯，真是美味。」
那裡面存在著市售熟食不具備的、實實在在的溫暖。
午餐過後，又有工作在等著他們。
「逾期未歸還者？」
「是的。」
莉子一邊走在走廊上，一邊輕輕地點頭回應。
「就是指借走了圖書室的書籍，卻一直遲遲不歸還的人。借書期限規定是以兩個星期為限，只要超過這個期間沒有歸還書籍的人，全部都算是逾期未歸還者。」
「原來如此，跟貸款一樣呢。」
「是的。不過這裡是公立機構，不會算他們一分一毫的利息。」
吃完午餐的兩人向桃香及小雪道別後，拿著某份名單步出圖書室。
莉子手上的名單標題為逾期未還者一覽表。
寫在上面的是班級、姓名以及書名。另外，每一列的右側毫無例外地，一併記載的是「逾期未還」幾個字。
「因為再過不久就是暑假了，必須將全部的書籍回收才行。如果等到第二學期才回收，遺失書籍的人數會爆增。」
「了解。」
這就是賦予真哉與莉子的今日工作內容。
不能再將一切的工作重擔都壓在小雪身上了。
雖然是在役所老師的命令下才開始的圖書委員工作，但許久沒感受到被書架環繞的氛圍，心情多少有些愉快。服務的時間只持續到學期末為止，但真哉認為既然要做就要盡心盡力達成任務。
「在午休時間結束前回收完畢吧。」
也許是今天早上賴床的關係，只見莉子對於工作展現出相當積極的態度。
從旁瞥了一眼她拿在手上的名單，真哉的眉頭輕輕皺起。
「這個……人數還真多耶．」
「在這個安定和平的時代，也許會有人認為即使借書不還也不會受到任何懲罰，所以我們不能放任事態繼續惡化下去。」
「這與不履行國債同樣棘手呢。」
「是啊，也與不支付營養午餐費一樣嚴重。」
莉子一邊說著似曾相識的對話，一邊將視線落在名單上。
「第一個是……一年C班小川慎平同學。書名是《結交朋友的正確方法～拜託要最好的～》。」
「哼嗯，還有分最好與次好嗎？」
懷抱著如此直率的疑問，兩人一路走向一年級教室所在的三樓。
「小川慎平同學在嗎？」
「啊，是。」
對在C班教室入口處的男學生說出名冊上的名字後，對方立刻回應。
在「小川——」的呼喚聲中前來的，是一位身體虛弱的年輕人。臉色差到讓人不禁想建議他多吃一點肉的地步，令人印象深刻。
「請、請、請問有、有什麼、事、事情嗎？」
「你交到朋友了嗎？」
「為……為什麼會知道！」
那名男學生以肢體動作表現出彷佛遭到天打雷劈般的衝擊，向後退了一步。原本鐵青的臉色變得更加面如死灰——
「難、難難道、難道說，你、你是超、超能力者？」
「嗯，不是耶。」
莉子站在笑著否定的真哉身旁，看著名單，語氣毫無抑揚頓挫地宣告：
「我們是圖書委員。來催你歸還借書的。」
「啊……對、對對對對、對不起……我、我我、我馬上、馬上拿來！」
也許是經人提醒才想起來有這麼一回事。只見他立刻回到桌前，拿起一本書走回來。
「請、請取回。」
「……很好，我確實收到了。請你注意一點，下次別再逾期了。」
「對、對不起。」
然而，當兩人轉身後，原本不斷低頭鞠躬的男學生突然以驚人的音量叫住他們——
「請、請問！」
「嗯？怎麼了？」
彷佛下定決心般全身站得直挺挺的，男學生大聲喊出這句話：
「你、你願意跟、跟我交個朋友嗎？」
「嗯，我不願意。」
一刀斃命。
男學生雙膝跪地，雙手貼在地面，垂頭喪氣不已。
身邊則傳來「喂喂，小川你沒事吧？」、「哇，你也太猛了吧？居然敢對那個飯山學姊發出交朋友宣言！」、「別放在心上。我也是向姑告白被狠狠甩掉過……嗚嗚……」、「小川真好笑。你個性還滿有趣的嘛？」等等調侃，被同班同學團團包圍。
於是，莉子一臉不耐煩地看著那道人牆說：
「……明明就有很多朋友嘛。」
「似乎是這樣子呢。」
她眺望著那令人會心一笑的場面，重新望向寫在名單上的下一位催討書籍的候補。
「接下來是……二年B班的葉山冬子，書名是《混在一起很危險！輕輕鬆鬆製作出一見鍾情藥～好孩子不可以學喔～》。」
「與莉子同年級呀。你認識嗎？」
「知道名字，但是從來沒有跟她交談過。」
走下一層樓，朝一字排開的二年級教室所在的二樓移動。
「請問葉山冬子同學在嗎？」
「咦？冬冬嗎？冬冬——」
在B班前詢問女學生後，目標被她當場以極大的音量呼喚出來。
出現的是一雙大眼睛令人印象深刻、個性似乎相當活潑的女學生。
「來了，請問有什麼事嗎？」
「你是好孩子嗎？」
「當然！Sir！」
一邊恭敬地行禮一邊回答唐突的問題。看來她似乎也有人來瘋的傾向。
「葉山同學。」
「哇！這不是莉子公主嗎！怎麼了？」
「……請別隨便加上奇怪的稱謂。」
「有什麼關係？反正很可愛呀。畢竟學校還流傳著你擊沉了班上一半以上男同學的謠言。連那個足球社的萬人迷垣東學長都這麼稱呼你吧？喏喏喏，到底要誰向你告白才可以啊？」
女學生一臉興致勃勃地將身體向前傾，觀察著莉子的反應。
雖然莉子被對方的好奇心給震懾住，但不知為何將視線瞥向這裡一眼之後，輕咳了一聲，舉起手上的名單給對方看。
「我是來催你歸還逾期書籍的，書一直沒有
歸還吧？」
「書？書、書……啊——那個啊！你等一下喔。」
啪嚏啪嚏地沖回自己的位置，在書包東摸西摸一番之後，再度跑了回來。
「來，給你。我已經用過了，還給你吧。」
「……用過了？你真的按照適本書說的做了？」
「當然羅。我就是為了這個原因才借的啊。」
「做為日後參考，我想問你一個問題。」
莉子稍微壓低聲音後，詢問女學生。
「……有效嗎？」
「喔呵呵，當然～這個嘛——」
女學生稍微挺直背部，湊近莉子耳邊。
「……這是事實嗎？」
「嗯。非常厲害，總之就是非常厲害。」
「真是一件很有用的情報。下次我也來借看看吧。」
「但是，要小心藥效過猛喔。尤其是晚上會特別危險。」
「我記住了。」
兩人莫名心照不宣地互相點頭，甚至還握手之後，真哉與莉子離開了那裡。
「你們聊了什麼？」
「關於全世界女生都會有的煩惱。」
說完彷佛謎語般的回答後，莉子再度將視線落在名單上。
「好了，下一位是……三年B班的朝霧美香同學。書名是《財運上升，今天開始你也能成為有錢人～這是不能說的秘密喔～》。」
「不能說的秘密卻出版了。真是有意思的標題。」
「所謂人類，無論是誰都想將好處占為已有。」
一邊說出彷佛領悟了人生大道理般的感言，莉子這次朝三年級教室所在的一樓前進。
「請問這裡有一位叫做朝霧美香的人嗎？」
「餵……居然是你這傢伙……」
真哉在B班教室前詢問了一位正好要走出去的男學生，對方卻出現意外的誇張反應。
重新看清楚那位男學生的長相，雖然不知道名字，但真哉記得自己見過對方。
「？啊啊，我記得你是桑丘（注5）之一。」
「干、幹什麼……！難、難道說，你為了報復大田原特地跑來揍我……嗎？」
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