第3.5卷 02 一起去大眾澡堂吧（1/2）

對觀察著鍋爐室配電箱的真哉問說——

「如何？看出什麼了嗎？」

並探向他手邊的中年男子——澡堂的櫃檯人員，臉上浮現不安的神色。

真哉並沒有立刻回答這個問題，而是極為謹慎地繼續手邊的作業。

在他手邊的，是擺在澡堂用具室地上、年代已久的電壓計。真哉手中握著紅色與黑色的導線，在電路板四周進行測量。

「——啊啊，看來問題出在這裡。」

鎖定儀錶板上的指針沒有擺動的地方後，真哉大大地點了一下頭。

「鍋爐的溫度調節功能似乎是故障了。根據這裡沒有通電的情況看來，恐怕是裡面的電線燒斷了。

「我不太懂你的意思，能馬上修好嗎？」

「不，應該沒辦法馬上修復。」

聽到真哉這麼說，櫃檯大叔發出「唔！是嗎」並雙手環胸，偏著頭陷入沉思。

這裡是澡堂的鍋爐室。

從真哉寄宿在飯山家的那一日起，每天都會來這裡報到。可以說，這裡是他經常光顧的澡堂。由於真哉被嚴格——極度嚴格——地禁止使用飯山家的浴室，所以這裡對他而言，是洗去累積一天的塵埃不可或缺的地方，然而……

「真傷腦筋呀。今天只好臨時歇業了。」

如今已經變成熟人的櫃檯大叔，露出一副相當傷腦筋的表情深深地嘆了一口氣。

真哉一如往常地在吃過晚餐後來到澡堂報到，也不過是短短十五分鐘前的事情。

他就是在那個時候，撞見櫃檯大叔正要放上「臨時歇業」的看板。

詢問大叔事情的來龍去脈後，他了解到似乎是鍋爐發生問題，導致鍋爐無法像平常一樣煮沸熱水。

「沒辦法，只好明天再拜託士郎來一趟了。哎呀，真是不好意思，麻煩你這種事情。」

「不會，一點都不麻煩。」

負責維修這間澡堂鍋爐的業者，似乎就是身為飯山家一家之主的士郎。

櫃檯大叔似乎是知道真哉目前寄宿於飯山家，也知道他偶爾會幫忙工廠的事務。因此，才會死馬當活馬醫拜託他看一下鍋爐的狀況。

當然這並不是什麼太麻煩的差事，所以他也沒有理由拒絕——

問題在於，看過之後事情還是沒有獲得解決。

「看來今天沒辦法使用了？」

「畢竟沒有熱水的澡堂，就像是賣鰻魚飯的沒有鰻魚一樣。這種情況還開門做生意的話，那就是名副其實的詐欺行為。更何況，這個時間還找士郎來實在讓人有點過意不去。」

櫃檯大叔一邊聳肩一邊無奈地笑著說，這也是沒辦法的事情。

但是，如此一來換真哉傷腦筋了。

「雖然沒辦法完全修復，不過——」

真哉一面從口袋裡拿出智慧型手機，一面抬頭望向大型貯水槽。

「我也許有辦法能夠進行暫時性的應變措施。」

「暫時性的應變措施？」

「是的。」

輕輕點頭後，以手指熟練地滑開最近使用得相當頻繁的應用程式。

接下來，他用另一隻手的手背輕敲貯水槽。

「因為供水的功能完全沒問題，也就是說，只要能夠煮出熱水就行了。」

「嗯？的確是這樣子沒有錯，但這跟用電熱水瓶煮熱水是完全兩碼子的事情喔？」

「關於這一點你不用擔心。」

真哉不疾不徐地點頭後——

「我這裡有方便的工具。」

便以手指滑過智慧型手機。

透過GPS調整好座標，根據目標水槽的體積大小決定好輸出功率，確認手上的智慧型手機顯示出最終確認畫面後，他輕輕地按下畫面上的OK鍵。

僅僅只是這麼做而已。

「……喔？喔喔？」

櫃檯大叔似乎是察覺到異狀，只見他發出驚呼。

起初發生異狀的是顯示貯水槽內部溫度的類比溫度計。久經使用的塑膠制面板下的紅色指針，指著目前的溫度。

那根指針原本指向常溫二十五度上下的數值，然而——

「上升了……？溫度上升了耶？」

櫃檯大叔不敢置信地揉揉眼睛，確認自己的視力沒有任何異常後，雙眼震驚地眨個不停。

於是，溫度計的指針就這樣轉了半圈，不用多久即達到接近沸點的高溫。

「怎、怎麼回事？你是如何辦到的？」

「我只是用了一點——嗯，類似魔術的技法。」

說完，真哉便將智慧型手機收回口袋裡。

他啟動的是定點電磁波照射衛星——通稱「梅杜莎」。

那是隸屬於真哉掌管的民營太空事業公司OrionLute的人造衛星。

這個衛星能夠從衛星軌道上發射微波頻率，藉此提供電力給接收頻率的機器。

加以應用的話，也能夠辦到類似微波爐的加熱功能。

「我已經把貯水槽里的水全部加熱完畢了。」

真哉以一副稀鬆平常的態度，指著貯水槽的溫度計說。

雖然櫃檯大叔無法理解實際上到底發生什麼事情，但似乎明白最終導致何種結果——

「真不愧是寄宿在士郎家的食客。哎呀，你幫了我一個大忙呢。」

邊說邊啪噠啪噠地拍著真哉的肩膀。看來這位大叔也是一位不拘小節的人。

真哉一邊露出苦笑，一邊抬頭望向貯水槽說：

「故障還是沒解決，所以你明天還是得請士郎來修理喔。不過，應該不需要花太多時間修理。」

「好，我明白了。這些水應該夠今天開店用，那麼我也該去準備了。」

櫃檯大叔雙手環胸，正打算立刻著手進行準備工作時——

「啊，對了對了。」

似乎臨時想起什麼重要大事，轉過頭來望向真哉。

「雖然算不上什麼大禮，不過有一部分的浴池能夠馬上放熱水。所以，大概有一小時的時間可以隨便你使用喔。」

「嗯？可以嗎？」

「當然。只不過，這實在算不上什麼太大的謝禮就是了。」

「並沒有這回事，謝謝你。」

櫃檯大叔對真哉的致謝燦爛地露齒一笑後，便回頭準備去了。

這對真哉而言，只是再尋常不過的日常生活中的一小頁而已——

但也是演變成重大事件的某個契機。

※※※

次女莉子非常難得地主動提起——

「你不覺得，偶爾也會想在寬敞的浴池裡好好放鬆一下嗎？」

莉子看著放在矮桌上刊登溫泉特輯的雜誌，心血來潮地說出這麼一句話。

「『優希』也想在大大的浴池裡游泳的說！」

將GG傳單折成一艘巨大客船的三女優希，也充滿活力地舉雙手贊成。

「哎呀，偶一為之的確似乎很不錯。」

正好輪到打掃浴室的桃香，似乎是打著可以躲過清潔工作的如意算盤，同意了莉子的發言。而這一切只不過是三十分鐘前發生的事情。

於是，三姊妹抱起各自的沐浴組，朝平常鮮少造訪的澡堂走去。

今晚是天上掛著一輪皎潔明月的夏夜。

雖然太陽已經西沉好一會兒，但纏上肌膚的熱氣依舊。莉子像是要趕走這股熱氣般，將烏黑亮麗的長髮往後一撥——

「話說回來，真哉現在也應該去澡堂了吧。」

微微抬起視線望向月亮，不經意地說。

聽到這句話的桃香，則是回憶起離開家門前匆匆一瞥獨屋所看到的情景。

「獨屋的電燈好像都是關著的吧？不過，他也出門好一陣子了，也該洗好了吧。」

「哥哥不在嗎？」

莉子重新抱好沐浴組，對似乎感到有些遺憾的優希說：

「等一下有可能會碰上正要回家的真哉。不過，你絕對不可以纏著他請喝咖啡牛奶喔——姊姊。」

「……為什麼要跟我說這個啊。」

「因為你最有可能做出這種事情。」莉子以手指卷著發尾，斬釘截鐵地說。

在桃香對莉子發出抗議之前，走在身旁的優希搶先一步一臉欣喜地高聲說：

「『優希』好久沒有去大浴池洗澎澎的說！」

「是啊，我也是。不過，爸爸好像偶爾會去。」

父親士郎偶爾會說「我去一下澡堂」，然後出門。不過，他不只是為了在浴池裡泡澡才去的——

「爸爸會去那裡也是為了進行鍋爐的例行性檢查，順便在那裡洗澡而已。」

如同莉子所說，澡堂設備的維護是由飯山工務店承包。雖然很難進行全面性的修理，但如果只是機械些微的狀態不良，士郎還是能想辦法搞定。

當然，這種狀況僅限於她們的父親，畢竟三姊妹一年內前往澡堂的次數用手指頭也數得出來。

「好期待的說！」

「還不都是因為你會在浴池裡游泳濺起水花，每次帶你去澡堂都會造成別人的困擾。」

「沒問題的說！『優希』現在也會游蛙式的說！」

「我並不是說不能踢水，我是說不可以在浴池裡游泳。」

桃香以手背輕敲優希的腦袋瓜，事先告誠她不准那麼做。

當她們就這樣繼續走了十分鐘後，終於看到那問澡堂，然而——

「……咦？」

走在前頭的莉子，發現澡堂的入口處立著一塊陌生的看板。

於是她眯起眼看向手寫的看板，並念出聲來。

「臨時歇業……？發生什麼事情了嗎？」

「咦！不會吧！」

聽到她這麼說，桃香也忍不住跑到看板前。那裡的確孤零零地豎起一塊寫著「造成不便之處敬請見諒」等文字的看板。

「我什麼都沒有聽說……而且他應該也有來這裡吧。」

「休息嗎？澡堂今天不開門的嗎？」

「好像是。不過，既然人家今天休息那也沒辦法。我們回家吧？」

「是啊。店沒營業也只能這樣了……」

雖然感到遺憾，但在這裡唉聲嘆氣，澡堂也不會因此而開門營業吧。正當桃香輕嘆一口氣說「我們回家吧」，催促兩個妹妹動身時——

「喔，你們不是士郎的女兒嗎？」

一名眼熟的中年男子——這間澡堂的櫃檯大叔探出頭來。

晚上好——三姊妹打過招呼後，桃香客氣地指著那塊看板詢問。

「那個……我們看到這個了。請問店裡今天休息嗎？」

「啊啊，這個啊。」

只見櫃檯大叔一邊苦笑一邊以誇張的動作揮揮手。

「沒事沒事。只是鍋爐的狀況有點不佳而已，不過已經進行了期間限定的處置，現在已經可以泡到熱水了喔。」

「期間限定？」

當桃香聽到這個彷佛冰淇淋宣傳般的詞彙而威到納悶時，櫃檯大叔則是露出一抹和藹可親的笑容，以拇指指向裡面。

「其實我原本打算再過一小時才開門的，不過既然是士郎家的孩子就沒關係。今天讓飯山家包下來了，快進來吧。」

「包下來了嗎？」

「啊啊，當然。」

雖然不是很清楚他是在當然什麼，但聽到對方鏗鏘有力的回答，令桃香反射性地回答「喔」。

「今天特別招待飯山家喔。好了，別客氣。啊啊，當然今天免費喔。」

「咦？不，這樣子實在太不好意思——」

「放心，我說不用就是不用。這也包在修理費里了。」

「修理費……？」

大叔又蹦出令人更加匪夷所思的詞彙。他是在指平常都是由士郎負責例行維護工作的事情吧。

「那麼，你們慢慢泡吧。」

結果，櫃檯大叔根本沒有回答到桃香的疑問，逕自拿著打掃工具消失在店裡深處。

三姊妹就這樣你看我我看你，彼此互望好一會兒後——

「既然他都說可以進去了，那我們就進去吧。」

「雖然讓人有點無法釋懷，不過就這麼做吧。」

於是，她們決定穿過門帘進去其中。

然而進去之後，桃香立刻察覺到異樣。

「咦？怎麼只開了一邊的電燈？」

擺有老舊櫃檯的入口處。

從那裡劃分出左右兩邊的兩個入口，不知道為什麼只有一邊的入口有開電燈。

「上面也沒有掛男湯與女湯的短簾耶？我記得這裡的男女湯每天都會輪調位置。」

莉子皺著眉頭感到困惑不已。

雖然對店裡的狀況明顯與往常不同，以及準備工作似乎都還沒完備的狀態感到不解——

「算了，別想這麼多。既然他都說讓我們包下來了，那就是這邊吧。」

不加思索地踏進有點燈的那一邊。

「他說是修理費，我想一定是爸爸幫他修理好什麼東西的謝禮吧。」

「也許是這樣子的吧。不過，爸爸剛才不是還在客廳看報紙嗎？」

「『優希』也看到的說。爸爸在看什麼『消費稅增加趨勢』導致『低收入戶族群』的『負擔增加』的報導的說。」

「果然沒錯。那到底是怎麼一回事呢？要不然就是白天的時候幫忙修好什麼吧？」

「反正也沒差啦。」

莉子揮揮手，掃開心中的疑慮。

事後回想起來，也許她在這個時候應該打破砂鍋問到底才對。

然而，這麼做也不代表名為後悔的念頭會事先來到。這是從此字詞誕生於這個世界起，就不曾改變過的真理，而她們則會在接下來深刻體悟到此番天經地義的道理——

「偶爾像這樣子奢侈一下也不錯。」

此時此刻的桃香，當然也不可能預知那件事。

迎接進入更衣室的三人的，只有獨自搖著頭的電風扇而已。

老舊的置衣籃有如方塊遊戲般排列，體重計則是百般無聊地持續秤著空氣的重量。靠在牆邊的玻璃門冰箱裡、看起來香甜好暍的玻璃瓶們，彷佛在誘惑剛泡完熱水的顧客般滲出清涼無比的水珠。

確認更衣室里空無一人後，桃香她們立刻脫下各自的衣物，放進身旁的置衣籃。

「真的一個人都沒有耶。好安靜喔。」

「真幸運。竟然能夠包下一整間大浴池，泡起來一定會很暢快吧。」

無法壓抑心中雀躍的情緒，連聲音也忍不住輕快起來。

心情雀躍的桃香開始動手幫忙在自己腳邊，與大大的置衣籃奮鬥中的優希——

「優希，我幫你拆緞帶，轉過去。」

「好的說。」

她將手伸向順從地點頭、乖乖向後一轉的優希發上。

看起來明明沒有經過精心的整理，然而優希的頭髮卻柔順地從她的指間滑下。彷佛絲綢般的滑順感，想必就是這麼一回事吧。

桃香動作俐落地解開原本綻放在優希頭上的大花朵。

「好，拿下來了。不可以亂揉一通，要疊好才能放進去喔？」

「好的說。我會疊好的說。」

優希一臉開心地接過緞帶，並蹲在置衣籃前。

在她身旁脫下襯衫的莉子，似乎臨時想起什麼事情般大聲地叫出來。

「啊！話說回來，真哉不曉得怎麼樣了？我們只告訴過他這間澡堂而已吧？」

「聽你這麼一說，好像也是。」

桃香一邊拆下自己的緞帶，不經意地回想起家裡的食客。

因為那個食客來到日本——住進飯山家獨屋裡的第一天，帶他來這間澡堂的不是別人，正是桃香。

「車站另一邊應該還有一間澡堂，不過他應該不知道吧……現在搞不好已經回到家了吧。」

「看來我們應該是錯過了。回家之後借他浴室淋個浴吧？」

「唔……也、也對。畢竟沒辦法洗澡實在太可憐了。」

桃香一邊脫掉襯衫、解開裙鉤，一邊思索。

再怎麼說，在這種盛夏時分無法洗澡想必會很難受吧。雖然他平常老是露出一副泰然自若的脫俗感，讓人摸不清他到底在想什麼，但畢竟他是寄宿飯山家的食客。既然答應要照顧他，即使得稍微違背原則，桃香也有義務保證他的生活無虞。

於是，桃香獨自在心中暗自做出決定。

「桃姊姊，完成了的說！」

也已經將身上的連身洋裝脫下的優希，則是歡天喜地高舉雙手這麼說。

原本想問她完成什麼的桃香，轉過頭去的瞬間立刻打消念頭，無奈地嘆了一口氣：

「……沒必要弄成這樣吧。有需要把緞帶摺成鶴嗎？」

桃香以手覆住額頭，望著籃子裡被摺得漂漂亮亮的大型緞帶鶴。

不過，想必優希早就預料到姊姊會有這番反應。只見她充滿自信地抬頭挺胸，指著背後的東西。

「這個才是『重點』的說！」

「咦……這是怎麼用的？連身洋裝竟然變成大象……？」

在那裡的是一頭象。

將袖子當成鼻子，頭部後面的曲線看起來就像是大象的背。利用裙擺輕飄飄的皺褶表現耳朵，甚至還以微妙的陰影製造出表情效果

，完成度之高已經驚人到不寒而慄的地步。

「——我明明告訴過你不可以這樣子吧。弄成這樣的話，衣服會皺掉的。好了，還不快重新摺好。」

「啊嗚啊嗚啊嗚。」

看到自己的力作在一眨眼的功夫被拆掉，優希發出遺憾萬分的聲音。

在優希的另一側，只穿著內衣的莉子則是以充滿戲謔的口吻對桃香這麼說：

「姊姊，這裡有體重計耶。」

「……幹麼特地告訴我這件事？」

「也沒什麼啦。我只是懷疑家裡的體重計好像壞掉了，才想勸你在這裡重新正視現實。」

「……現、現在就不用了。等、等一下洗好澡再量吧。」

「你想要用流汗的方式減輕體重啊。還真是斤斤計較耶。」

「可惡……仗勢著身材好就在這裡說風涼話……」

「因為我為了維持好身材，可是下了一番苦心。」

莉子一邊說一邊將手放在腰上與頭的後方，扭動身體搔首弄姿一番。

再加上她只穿著內衣，櫬得那勻稱美好的身材更加令人感到眩目。纖細的小蠻腰以甚至不輸給一般泳裝模特兒的曲線，勾勒出理想的線條。

當桃香暗自嫉妒起擁有如此曼妙身材的妹妹時，老么拉了一下她的手。

「我可以進去了嗎？可以嗎？」

「咦？啊啊嗯，可以——啊，等一下，把布偶放在這裡。」

「不行嗎？」

「當然羅。熊熊只要一吸到水，曬乾後還是會變得皺巴巴的喔？」

聽到桃香這麼說，優希一臉心不甘情不願地將泰迪熊放回籃子。

「普羅米修斯要乖乖在這裡等我的說！」

輕撫一下它的頭之後，立刻小跑步地朝浴室的方向衝去。

桃香也在整齊疊好內衣後，跟隨著如此雀躍的老么腳步，拿著毛巾走向浴室。

「『優希』第一名的說！」

優希「咚」地一聲小跳躍之後，率先踏入浴室。

桃香緊接在她之後，一派悠哉地以眼神掃過澡堂壁畫富土山優雅的和緩線條。

「真的耶，裡面一個人都沒有。」

「能夠包下這麼大間的浴池，還真是暢快。」

莉子一邊關上身後的玻璃門一邊跟在後頭走進來。

寬敞的浴室里不見任何人影，注滿熱水的浴池也只是一股腦兒地冒著水蒸氣，水面上沒有一絲漣漪。

「？」

就在這樣的情況中，率先踏入浴室的優希似乎察覺到什麼般東張西望起來。

她就這樣咚咚咚地走到深處後，停下腳步並指著視線的前方。

「啊！」

「嗯？優希，怎麼了嗎？」

即使桃香詢問優希怎麼突然大叫，優希卻依舊自顧自地小跑步，朝桃香看不見的死角深處而去。

「站住，用跑的小心會跌倒——咦？」

「淋浴的聲音？裡面好像有別人在耶？」

雖然對方沒有察覺到她們的對話，但的確從深處傳來淋浴的聲音。

桃香與莉子互相交換眼神之後，跟在優希的身後來到聲音的來源。

於是，在她們視線前方的，是優希裸著身體俯衝過去——

「哥哥！」

「喔？」

就這樣抱住正在衝掉頭上洗髮乳的某個人的背。

「…………啊？」

「咦…………？」

如果沒聽錯的話，優希似乎正在喊某個相當熟悉的人物。

「——哎呀？」

而這個聲音彷佛曾在哪裡聽過，也彷佛是她們每天都會聽到的聲音。

「嗨，你們也來了啊？家裡的鍋爐也壞掉了嗎？」

由於頭只衝到一半的關係，仍然閉著眼睛的那號人物，以仿佛什麼事情都沒有發生的態度問道。

沒錯，出現在那裡的是她們熟到不能再熟的人物。

「為、為為為為為、為什麼你會在——」

絕對不會錯，百分之百就是寄宿在家裡的食客。

「為為為為為什麼你會在這裡面啊啊啊啊啊——唔噗！」

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