第五卷 第五章 變形（1/2）

「鞘之主」會經由「血」的力量大幅改變。雖然外型沒有兩樣，但內在會產生劇烈變化。

即使如此，就某方面的意義來說，或許只是當事人壓抑在心底的某部分精神，成為主要人格浮現於表層。

在「逢魔之刻」出現的另一個自己才是自己的本質。宮本伊織對此感到害怕。

那麼，她又如何？對於另一個自己，她會感到羨慕？還是厭惡？

目睹小黑狗眨眼之間化為巨大的魔獸，藥子抱起艾可杜恩。

「艾可！」

「沒辦法了……謹遵指示！」

艾可杜恩嘴對嘴提供「魔性之血」給藥子，然後輕盈掙脫她的懷抱，就這樣沉入柏油路面的影子裡，隨即化為巨大的劍現身。

藥子以單手輕盈拿起劍，從懷裡取出一本小小的書高舉。

「如果只有得到這本『妖精之書』的最強戰爭妖精能夠抵達『樂園』，那我們肯定擁有這樣的資格！」

『喔……？』

「你是吟遊詩人嗎？吟遊詩人是什麼？如果你的職責是引導戰爭妖精前往『樂園』，那麼現在立刻帶我們——」

『太滑稽了，女人。』

這個聲音嘲笑著藥子的呼喊。

「什麼……？」

『你完全不知道吟遊詩人是什麼，不知道『書』是怎樣的東西。查明個中真相，就是證明自己是最優秀的戰爭妖精與『鞘之主』的條件之一。——換句話說所謂的『書』，必須由正確理解到『書』真正用途的戰爭妖精擁有，否則毫無意義。』

「也就是說，你知道個中真相吧……」

藥子不只是注意正前方的魔獸，也謹慎以視線掃射兩側。艾可杜恩也已經察覺到，從剛才就在與藥子對話的這個聲音，並不是來自這隻黑色魔獸。

『雖然看不到身影……但肯定就在附近。』

「有辦法引過來嗎？」

藥子以備戰的聲音輕聲說著，艾可杜恩則是嘆著氣答道：

『沒辦法保證……總之前面那隻黑狗，很像是戰爭妖精卻不是戰爭妖精，是一隻來歷不明的怪物。』

藥子微微點頭回應這個答案，注視著魔獸喊道：

「——既然一定要知道，那麼問你就行了！只要補足該有的知識，你就沒意見了吧？」

『膚淺……你還不曉得我嘲笑你滑稽的意義嗎？』

「有什麼意義！？」

『QB，上。』

魔獸依照男性的命令，張開血盆大口。

「！」

隨著宛如雷鳴的咆哮，足以驅逐周圍黑暗的火焰噴向藥子他們。

『藥子大人！『書』被——』

「這……！」

基於反射動作退到後方的藥子，察覺手上的小小書本正在燃燒，不由得鬆手放開書。

『真難看。』

在藥子想要撿書的時候，那股火焰再度來襲。

「唔……！」

保護臉部不受熱風襲擊並且飛退的藥子，驚訝地瞪大雙眼。在足以融化柏油路面的高溫之中，小小的書瞬間燒得連灰燼都不剩。

「『書』被……」

藥子表情立刻染上怒意，並且瞪向魔獸。

「艾可！開『門』！」

『……遵命。』

艾可杜恩的劍刃微微顫抖，周圍開始響起陰鬱的鐘聲。

「這究竟是怎麼回事……請你解釋一下吧。」

在逐漸變色的夜空之下，藥子雙手緊握艾可杜恩，以壓抑情緒的低沉聲音說著。

『沒什麼好解釋的吧？就只是你瞎了眼睛而已。——不過，既然剛才那本假書，是你從派屈克·赫恩手中搶來的，就代表那傢伙和你一樣，是個一無所知的生手……也就是說，看好那個傢伙的我也沒有眼光。』

聽到男性輕聲發笑，藥子眉頭深鎖，將劍尖直指魔獸。

「『重槌』（HeavyRam）！」

『收到！』

銀灰色的劍刃發出黑色光芒，化為粗大的樁子射出。

然而，眼前過於巨大的目標毫髮無傷。從極近距離射出的這一招，魔獸拍動背上的翅膀輕盈閃開了。

「！？」

『這是個好機會。我就連同派屈克的份，告訴一無所知的你吧……憑你的本事，連站在遠方眺望『樂園』的資格都沒有！』

輕盈飛翔的魔獸露出前腳爪子，從藥子的頭上降落。無論是被利爪或是龐大的身軀命中，都無法免於遭受致命傷。即使藉由魔性之血化為超人，但對方根本就不是人，而是人類之外的怪物。

迅速抽身躲開利爪的藥子，再度受到那種火焰的攻擊。

『這傢伙……！看來不是避開直擊就能放心的對手！』

既然能像這樣斷續噴火，實在是不能貿然接近，何況對方是能讓龐大身軀飛上天空的魔獸，即使要以速度牽制也有極限。

『比起那個拿死神鐮刀的小子或是派屈克，你們確實比較強。——但是絕對沒有勝算。能夠戰勝我們的鞘之主或戰爭妖精絕對不存在。能夠體認到這一點……呵呵，也可以說是你們想完成心愿，成為最強戰爭妖精的條件之一。』

魔獸再度張開嘴，看得到嘴裡有細微的火星飛舞。

藥子在原地用力踩穩雙腳，舉起艾可杜恩擺出架式。

『藥子大人！？』

「艾可，準備重槌！」

『會變成怎樣，在下可不管啊！』

在火焰洪流朝著藥子釋放的同時，艾可杜恩的劍尖閃耀著黑色光輝。

「咕——！」

看到光輝將灼熱火焰撕成兩半，藥子毫不猶豫猛踩地面，朝著魔獸頭部縱身一躍，將艾可杜恩高舉到頭頂，就這麼旋轉全身，把劍砍在有翼魔獸的腦門。

『唔喔——』

然而，在這一剎那發出痛苦聲音的不是魔獸，而是艾可杜恩。經由艾可杜恩劍刃傳到藥子手中的感覺，是宛如握著鐵條使盡力氣敲向水泥塊時，近乎痛楚的麻痹感——至少與至今砍倒眾多敵人時的手感相差甚遠。

藥子立刻察覺這種突兀感的來源。

「這個傢伙，會使用『塚守』（BarrowKeeper）——！？」

『……差不多到此為止了吧？』

「唔——！」

驚愕睜大雙眼的藥子，被來自四面八方的光箭直接命中。理解到這是「魔箭」（ElfinDart）的集中炮火時，藥子已經落入橋下的河川了。

「……！」

水深不到一公尺的河流，幾乎無法發揮緩衝的效果。受到光箭焚身而遍體鱗傷的藥子，以撞上河底的衝擊取回逐漸遠去的意識，把艾可杜恩當成拐杖，好不容易在微溫的水流坐起上半身。

『幸好你比那些小子強……要是一下子就死掉，我這邊也很困擾的。』

隨著男性的嘲笑，藥子身後發出響亮的水聲。

『唔、藥子大人！快點！』

「……！」

大概是下半身還無法使力，無法完全起身的藥子，只能轉頭看向身後。

大幅張開雙翼的魔獸，就位於僅僅三公尺的前方。

「咕……！」

這是足以致命的距離。如果魔獸在這種距離噴出烈火，現在的藥子沒有方法閃躲。剛才藥子使用重槌抵消部分火焰，並且得到反擊的機會，然而這應該也已經不可能了，藥子不認為同樣的招式會管用，而且即使如此——雖然藥子不願意相信這個事實——這隻魔獸至今發揮的實力，肯定是全部實力的鳳毛麟角。

藥子花了好一段時間才起身，然而還無法舉劍備戰，如果沒有以艾可杜恩支撐身體，她應該無法自行站穩。

在這段期間，魔獸凝視著藥子什麼都沒做，就只是你時眨一眨宛如翡翠的深綠色雙眼，發出低沉的吼聲，沒有使出決定性的攻擊。

「……？」

為什麼沒有給予最後一擊？在藥子詫異仰擎魔獸的時候，一個聲音傳入耳中。

「帕西瓦爾爵士。」

「！」

面對魔獸的藥子，聽到超乎預料的少女聲音而轉過身去。

「——伊案德之前對宮本伊織做的事，和現在的你正要做的事，到底有什麼差異？」

以這種鬼靈精語氣說出這番話的，是被黑西裝壯漢扛在肩膀上的黑衣少女。她身上的洋裝是以許多荷葉邊與緞帶裝飾的哥德蘿莉塔風格，只仃雙手手套與雙腳短靴是白色的。微微上揚的眼角以及金色雙馬尾，使得少女給人高傲的印象。

「……愛德華，不准讓我的衣服沾到水。」

「是，公主大人。」

壯漢輕聲回應之後，少女的黑色雙眸再度看向魔獸。

此時艾可杜恩總算明白魔獸為什麼持續保持沉默了。這名少女大概是從藥子與艾可杜恩沒有察覺的時候，就一直位於他們的身後。魔獸凝視的並不是失去戰力的藥子，而是不知道從何處出現在身後這名神秘少女。

魔獸的吼聲不知不覺變大聲了。絕對不是在警戒剛站起來的藥子他們，很明顯是在威嚇這名少女。

『伊索德小姐……你來這裡做什麼？你沒想過這陣子應該稍微潔身自愛嗎？』

「爵士，不要轉移話題。——我才要問你在做什麼？在做什麼？」

神秘少女伊索德，對於魔獸或是只聞其聲的男性毫不畏懼，嘴角甚至還露出無懼一切，樂在其中的笑容。

「在伊索德眼中，你只像是因為偏袒的棋子被打倒而進行報復舉動。——還是說，這對鞘之主搭檔正是『死之蛇』？」

『拐彎抹角的丫頭……』

「是怎樣是怎樣？只是在報復？既然這樣應該報復夠了吧？」

『……你有什麼企圖？』

「沒什麼企圖啊？不過不過，我只是想趁你在興頭上的時候潑冷水罷了。」

『原來如此……你做得很好，托福我興致都沒了。』

男性不悅地輕聲說完之後，魔獸拍動翅膀緩緩起飛。

「……！」

藥子被振翅風壓逼得再度跪下，名為帕西瓦爾爵士的這名男性傲然宣告：

『女人，高興一下吧……在今天，你稍微接近『樂園』一小步了……呼呼呼……呼啥哈哈哈哈！』

「爵士，你講得真任性啊。」

伊索德目送魔獸飛向沒有月亮的夜空，並且嘆了口氣。

「你、你是——」

藥子握著艾可杜恩的手依然無法使力。即使如此，她依然努力撐起身體，抬頭注視著伊索德。

「……你也是，吟遊詩人，對吧……？」

「是又怎樣？」

「你們到底是，為了什麼原因——？」

「既然這麼說，那你又是為了什麼原因而戰？」

取出巧克力棒大口啃食的伊索德歪過腦袋。

「你想前往『樂園』，是為了得到什麼？」

但藥子沒有回答這個問題。

「——沒關係，沒關係吧？」

對于堅守沉默的藥子，伊索德投以滿意的笑容。

「鞘之主原本就應該這樣。你也及格了，你是非常非常令人欣賞的鞘之主……和那個哥哥不一樣。」

伊索德扔掉巧克力棒的包裝紙，以羽毛扇子遮住依然在嚼食的嘴，並且向藥子說道：

「鞘之主與戰爭妖精，都不能違抗吟遊詩人，只要為了得到『書』持續戰鬥就行了，因為總有一天，你們就會明白真正的意義……不然的話，即使得到『書』也沒用沒用。」

「真正的『書』在哪裡——？」

「負責找出來就是你們的職責，對吧？」

伊索德平淡扔下這句話之後，踩著壯漢肩膀跳到河岸。

「——愛德華，走吧。」

「是。」

伊索德輕輕揮手之後，少女與壯漢的身影逐漸模糊，不到十秒就宛如幻影完全消失。

「……這可不是開玩笑的。」

從劍的外型恢復為原本外型攙扶藥子的艾可杜恩，如今只能露出苦笑了。

無論是那隻魔獸，或是剛才的少女他們，都是面不改色就離開藥子開啟「門」的這個「逢魔之刻」，一般的戰爭妖精絕對做不到這種事。或許他們果然是比戰爭妖精高階，名為吟遊詩人的存在。

「以前，在下開啟的逢魔之刻，曾經被某人從外界破壞，現在回想起來，那或許也是某個吟遊詩人幹的好事。」

「……是啊。」

藥子全身的無數傷口，如今已經逐漸癒合了。即使如此，她的表情依然痛苦扭曲，這應該不是基於身體上的打擊，而是精神上的打擊。

即使回顧剛遇見艾可杜恩的那個時期，藥子也從來沒有被修理到這種程度。她就是如此經驗豐富，從一開始就實力高強，並且順利成長至今的鞘之主。

這樣的藥子，居然會毫無招架之力。連負責輔助的艾可杜恩都受到強烈的震撼，藥子本人受到的打擊可想而知。

艾可杜恩好不容易扶著藥子回到橋邊愛車之後，關閉逢魔之刻的「門」。天空開始有月亮與星星散發光芒，停息的蟲鳴再度響起。

避開傷身熱氣躺進車內座椅的藥子，發動引擎將空調開到最大，做了一次深呼吸。

「好痛……」

仔細一看，艾可杜恩自己的雙手與臉上也有許多小傷。大概是剛才激戰的時候，劍鋒受創稍微變鈍吧。

藥子以手背擦掉臉頰滲出的血，並且輕聲說道：

「看來……憑我們的實力，距離『樂園』之門還太過遙遠了——」

「似乎如此。」

藥子任憑身體癱在放平的駕駛座，無力點了點頭。

※

克莉絲臉上掛著異常開心的笑容。

原因顯而易見。

莉莉甌妮來家裡玩，當然是原因之一。

不過，目前令她開心到蠢蠢欲動的原因，很明顯在於她面前擺滿大量的美食。

「我要開動了～♪」

「……唔。」

克莉絲與莉莉甌妮轉頭相視，如此高聲宣布之後，立刻伸手拿起香蒜土司。依照她的說法，這是一種外面脆脆的，裡面軟綿綿熱呼呼的麵包。

「宮本學弟，我來幫忙吧？」

「不，不用了。學姊是客人，所以不用客氣請先用吧。」

伊織制止想要離席的常葉，並在眾人面前擺放分食用的小盤子。要是這時候讓常葉幫忙，坐在旁邊的另一位客人，肯定也會跟著想要幫忙。雖然宮本家的廚房絕對不算小，但也沒有大到足以讓四人同時活動。

「你啊，其實挺高明的嘛。」

伊織回到爐邊準備將馬鈴薯麵疙瘩起鍋時，賴通前來打耳語。

「……你想說什麼？」

「雖然那個同年級女生也很有潛力，不過那位學姊已經超越高中等級了。如果我念書的時候班上有那樣的女生，我絕對會去追耶？」

「不用明講我也知道。因為我從小學時代，就經常看到女生為叔父爭風吃醋。」

伊織將起鍋的馬鈴薯麵疙瘩，迅速拌上藍霉乳酪醬汁盛裝在大盤子裡，然後轉頭看向餐廳的餐桌。

克莉絲與莉莉甌妮並肩坐在最好的位置，常葉坐在莉莉甌妮旁邊。到這裡為止都是經常目睹的光景，然而今晚的餐桌有一個地方不一樣，那就是牧島皐月以緊張的表情，坐在餐桌生日主位的位置。

今天原本是邀請暑假初期很照顧伊織的常葉，由伊織與賴通親自下廚款待，然而露緹琪雅表示既然要聚餐就把皐月找來，所以對於伊織來說，場中成員令他有些不自在。

當事人露緹琪雅，則是捉弄著緊張得低頭僵住身子的皐月，還擅自喝起賴通買來的香檳。

伊織看著開懷大笑的露緹琪雅，並且詢問賴通。

「……可以放著不管嗎？」

「她的極限大概是一小瓶。那傢伙雖然愛喝，酒量卻很差。」

賴通隨手將桌上的香檳掉包成氣泡礦泉水，然後咧嘴一笑。

「——話說回來，大路小姐。」

「有，請問有事嗎？」

「你是用『宮本學弟』稱呼我家的伊織？」

「啊啊……是的。剛開始不經意這麼稱呼，後來似乎就變成習慣了——」

伊織不禁心想，叔父在這方面還是老樣子。總之賴遖這個人，可以理所當然與首次見面的女性搭話，而且就像是呼吸一樣自然。明明知道這就是後來造成爭風吃醋的原因，卻還是忍不住會向可愛女孩或是美麗女性搭話，這就是宮本賴通——先不提是好是壞——已經難以矯正的習慣。

賴通為常葉的杯子倒入氣泡礦泉水，眯細眼睛輕聲說道：

「真懷念……雖然十年前還不是直升的學校，但我姑且也是同一間學校的畢業生。」

「既然這樣，就要稱呼您宮本學長了。」

「喔、真不錯。至今我身邊都沒有美少女學妹，願意用這種值得嘉許的方式稱呼我。」

「不是有藥子嗎，她是學妹吧？」

光是喝香檳就已經臉紅的露緹琪雅，不知道是否有察覺場中氣氛，居然說出這樣的意見。這一瞬間，伊織與常葉都微微繃緊表情，只有賴通沒有改變臉上從容的微笑。

「早瀨？那個傢伙沒這麼可愛。我

們國中就念同一所學校，不過她當時就已經把老哥稱呼為『麿學長』了，然後不知不覺也變成直接刷『賴通』稱呼我。」

「請問……」

至今低著頭的皐月，就這麼縮著肩膀悄悄舉起嬌小的右手發言。

「今天，那個，早瀨老師她……？」

皐月想問的問題，應該是早瀨老師為什麼沒有在場。

到頭來，對於露緹琪雅想邀請皐月的提議，伊織之所以無法強烈反對，正是因為皐月以現狀來說，已經深入到無法置身事外的程度，如今非得將各方面的知識傳授給她才行。雖然伊織個人非常不願意，然而皐月已經和常葉一樣，是與伊織站在同一陣線的「戰友」了。

這樣的皐月，會詢問處於「前輩」立場的藥子為何不在場，某方面來說是理所當然。

「不良教師早瀨去摸魚了。——開玩笑的，總之牧島小姐應該也聽說了，那個傢伙得幫母親過第一次中元節吧？」

「啊……這麼說來——」

「所以她似乎有很多事情要忙。叫什麼名字來著？就是那個口氣很差，用詞像是單口相聲的那個——」

「艾可！」

克莉絲舉起插著麵疙瘩的叉子如此回答，賴通露出深得我意的表情點了點頭。

「對，就是他！我姑且有連絡，不過電話是他接的，說什麼藥子大人很忙，所以這陣子沒空。」

「……那個，艾可是誰？」

繼白色的麵疙瘩之後，伊織完成鮮紅的義大利面端上桌，此時皐月悄悄向他詢問。

「艾可是藥子老師的戰爭妖精。外表完全就是美少女，實際上卻是男生，而且講話很沒禮貌，態度高傲，總是把姿態擺得很高……不過說到好相處的程度，比那傢伙好得多。」

伊織看了露緹琪雅一眼輕聲回答，然後立刻回到爐子前面窺視烤箱。包著藥草、麵包粉與起司的大量雞肉，正在烤箱裡滋滋作響呈現出美味的模樣，這一道也快要完成了。

「伊織！我還要麵包！」

「……已經吃光了？你稍微給我節制一下，不然連牧島和學姊的份都沒了。」

「因為很好吃啊，！」

「因為好吃，所以更應該和大家分享。」

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