第一卷 4.SOUL EATER（1/2）
◇【逃亡者】◇
她邊在森林中走著，邊尋找可以隱身的場所。
（要是有什麼地方可以躲起來，並好好睡上一覺就好了……）
她的視線落向腳邊的積水。
映照在水中的臉孔。
現在映照出來的，不是她真正的模樣。
是藉由精靈法力變化過的長相。
平常逃亡時，她都會像這樣改變長相，好騙過追兵。
只不過，先前在森林裡沐浴時因為太放鬆，不小心解開了變化的力量。
沐浴結束後，她立刻回想起過去的失敗。
於是她連忙使用變化的力量。
她提醒自己，垂下視線。
（雖說已經甩掉了最接近的追兵……但是說不定又會碰上預期之外的人，有被對方發現真面目的危險……）
即使是在這麼深的森林深處，說不定也有人躲在某個地方。
（愈是接近告一段落的時刻，愈要打起精神小心防範……）
她想起過去的失敗。
當時已經見不到追兵的人影。
她不能否定，那是因為她鬆懈了，所以才會疏忽大意。
她順道走訪某座村莊時，因為一些小事，被人發現了她真正的身分。
對方看見她解除變化後的臉。
而且更糟的時，看見她真面目的人，正是這片大陸無人不知的傭兵四人組。
她也明白他們是應該儘量避免正面交鋒的對手。
她再次變化長相衝出那座村子。
可是她改變不了服裝和體格。
變化的力量所及之處只有頭部。
服裝就算了，體型之類的身體特徵無法朦混過去——
想逃離四人組的追捕，只變化長相的程度恐怕還不夠。她非常擔心這點。
她盡一切努力，設法欺敵離開村莊。
但是，她的預測不幸實現了。
四人組像獵人一樣追了上來。
他們沿著她走過的路，緊追不放。
直到前幾天她逃進這片森林，終於成功擺脫他們了。
雖然遠離了當初預定的道路，但是總算解決掉她所面臨的最大問題。
（好……四人組的問題總算解決了——）
她將手放在懷中的小布袋。裡面裝了旅費。
（旅費也快沒了……）
她握緊胸口的首飾。
（如果可以一直躲在這片森林裡……或許也不錯……）
她不放過任何風吹草動地前進著。
（要是有個地方可以讓我躲在裡面生活就好了……乾脆在這裡——）
一廂情願滿懷希望的她，突然大吃一驚。
有東西！
（那是什麼……）
她邊注意附近，邊沿著樹木之間的縫隙前進。
結果她來到一個開闊的場所。
古老的建築物坐鎮其中。
（這是古老遺蹟……？）
又出現一道一廂情願的念頭，划過她的腦海。
（根據內部構造，說不定可以當成隱身之處……沒錯，能放鬆安心入睡的地方——）
她決定稍微調查一下那座類似遺蹟的建築物。
◇【三森燈河】◇
走出遺蹟地帶的我，朝著上方地區前進。
「噬魂魔嗎？」
被譽為最強的黑暗勇者。連他都打不裸的魔物。
不過，那東西是不是魔物，現在還不清楚就是了……
黑暗勇者在遺蹟地區耗盡了氣力。
他碰上噬魂魔，身受重傷後，逃進那個房間，然後力盡。
從狀況來看，應該是那種感覺。
噬魂魔。可以想像得出應該是種非常可怕的魔物。
我有辦法在不碰到它的情況下，逃出這裡嗎？
「不，辦得到的話，黑暗勇者早就逃出去了……」
他厲害到甚至被人們稱呼為大賢者，一定是一個腦袋比我靈光得多的人物才對。
所以，碰上它，應該是無可避免的事了。
我往下看著雙手。
「如果可以靠狀態異常技能對抗它就好了。」
但是對女神無效這件事，一直很令我在意。
如果存在著一種對魔法具有抵抗力的東西，那麼我的技能若不能貫穿那種抵抗力，就不會出現效果。狀態異常技能發揮不了作用的對象，真的只有女神嗎？
將最強的男人逼入絕境，甚至讓他死亡的對手——噬魂魔。反過來想，如果我的技能對它有用，應該能讓我獲得很高的自信。因為這就表示我的能力，對逼死最強男人的對手也有效。
「…………」
這一戰，或許將成為今後最重要的分水嶺。
成為我的狀態異常技能會顯示「什麼等級」的重要分水嶺。
我爬上兩個階層。還沒碰上魔物。
通道是石造的。很明顯不是自然形成的。
這是經過人類文明打造出來的通道。兩個地區之間也有樓梯連接。剛才的遺蹟地區也一樣，留下許多人類生活過的痕跡。難道那裡原本不是以廢棄為目的存在的場所嗎？
「被人稱為廢棄遺蹟，這地方一定也覺得自己抽中了下下籤吧——哎呀……」
我將背緊緊貼在通道牆壁上。探出頭，觀察情況。
開闊的場所。並非一片漆黑……嗯？牆壁似乎在發光？牆壁的材質對魔素有反應嗎？總之，是一個不需要照明的地方。
有許多外型一看就像遺蹟的建築物環繞著這一帶。
外層剝落的土牆。剝落的人造牆面大量掉落在地上。看起來像是發生過小地震的光景。
還有四人份的人骨。
也就是說，過去抵達這裡的廢棄者，至少有四個人。
不對——包含黑暗勇者的話，應該是五個人嗎？
他們是黑暗勇者的夥伴嗎？還是另外爬上來的人？
只要有適合的戰鬥能力和食物，應該就能爬上這裡吧？
以我的情況來說，戰鬥時全都依靠技能就是了。
不過，即使不戰鬥，只要有方便的魔法，應該就能逃過魔物的追殺存活下來。
話雖如此，我還是覺得很可惜。畢竟他們好不容易都走到這裡了。
我搖搖頭。就說現在不是感傷的時候了。
我繼續觀察。
我看見這地區最深處有通往上面的樓梯。樓梯前方有一座巨大的門。
那裡可以通往地面上嗎？但是，假設是這樣好了——
如果它在的話，一定就是這裡！
噬魂魔！
但是——它在哪裡？從名字來看，是接近靈體的東西嗎？
從左看右看，都沒見到類似的魔物。
我再往前稍微探出頭，想看清楚。
……這麼一來，是那邊嗎？
深處似乎還有其他區域。只不過，從這個角度看不到……
我從通道折返，將淡淡發光的皮囊放在通道旁邊。
我不希望皮囊淡淡的光被噬魂魔發現。
我立刻返回剛才的區域，沿著牆壁移動以免太過顯眼。
我順利抵達位於深處的另一個地區。
稍微探出頭，站在可以看見牆壁另一邊的位置。
我隔著牆壁探出頭，朝裡面看。
這地區是什麼情況——
「！」
那是什麼？臉嗎……？
打個比方，就像——佛像或聖母像。最先浮現的感覺就是那個。
巨大石像的臉，埋在土牆之中。
額頭上鑲了一顆類似金色寶石的東西……
我恍然大悟，轉過身去。
位於剛才那道樓梯盡頭，緊閉的門。門正中央的凹槽形狀。
我再次確認石像的額頭。
原來如此，想開門的話，就要在門上嵌入石像額頭上的石頭，是嗎？
「…………」
我輕輕嘆了一口氣。應該說，這不是一定的嗎？
那個不管怎麼想都是——噬魂魔——
只要我過去拿取寶石，它就會出動。絕對會出動。它不可能不出動。
為了伸手施展技能，我稍微從轉角露出身體，朝石像伸出手。
「【PARA——」
咻！
「——！？……啊——啊啊！？」
我反射性地躲藏起來。
「唔啊！？啊——！？」
幾滴血滴落
地面。
「——……很痛耶……可惡……！」
有種討厭的感覺，我直覺地縮回手。
萬一再稍微慢一點——手肘以下的部分，可能就不見了！
我確認出血的部位。
……好，不要緊。只被削掉一點點指甲和指尖的皮肉而已。
痛起來頂多就像指甲被剝掉的程度。輕微的刺痛罷了。
被剝掉指甲的痛，我早已經由親生父母的實驗得知了。反正我早就知道痛起來是什麼感覺。
我從口袋裡取出事前準備的布條，立刻纏住指尖。
所以——剛才的攻擊是什麼？
有點類似桐原的固有技能。像雷射光束一樣的攻擊。
一瞬間，土牆之中似乎發出了光芒。然後，我就突然被擊中了。
真的就發生在轉瞬之間。可以說，跟光速一樣快。
我還沒講完技能名稱，光束就打過來了。那傢伙早就知道我要做什麼了。
就如我早已感受到對方行動的預兆一樣。
對方也察覺到我的行動了。
被它搶得了先機。
恐怕在我產生攻擊的想法那瞬間，光束就發動了。
照這樣看來，我恐怕無法獲得——攻擊的空隙。
怎麼辦？想逃離這裡，就必須得到那顆寶石。
想得到那顆寶石，看來只能殺了人面石吧！但是，殺它的難度太高了。
以那道光束為對手，只怕我根本來不及完成發動固有技能的過程。
發動技能，需要口頭念出名稱。
也就是說，需要某種程度的音量。小聲碎念無法發動。
這些事情在我往上爬的途中經過驗證，已經非常明瞭了。
怎麼辦？只能再提高活動狀態來解決嗎？再回去遺蹟地區打怪提高等級？或者嘗試提升技能等級？
賭上學不學得會都不知道的新技能，再回去下層打怪提高等級？
不——問題是，根本沒機會發動技能啊！
這麼一來，首先要做的就是提升等級，好提高【速度】了？要回去除了我之外沒有其他氣息的地區……一整天尋找魔物嗎？還是回去更底下經驗值較低的地方？就算回去好了，要回到哪裡去？或者——乾脆成為遺蹟的居民，住下來好了？
「……不可能。」
我才不想在那片遺蹟地區悠閒地過完下半輩子。
我要獲得可以對抗女神的力量，打倒那個混帳女神！
為了達成這個目的，首先必須回到地上，否則根本沒什麼好說的。
轟轟轟轟轟轟轟轟轟轟轟轟轟——
「嗯？怎麼了？是地鳴嗎……？」
這地區一部分的石牆因為振動，更劇烈地剝落了。
出來了嗎？
或許是因為我沒有採取任何行動的緣故吧？石像似乎從原本埋沒的地方，開始移動了。
……快如光速的迎擊速度。
以活動狀態來說，它的【速度】數值一定跟我們天差地遠吧？
它的反射性能也遠比我在下層培養起來的反射神經更迅速。我舉起手的瞬間，就立刻遭到它反擊。
也就是，它意識的空隙全填得滿滿的。簡單來說，就是讓人無機可趁。
我看著隱隱作痛的指尖。
能夠抵達這裡的廢棄者，就活動狀態來說，一定都是具有相當實力的人。
但是，他們也都被它幹掉了。就連號稱最強的男人，也敗在它手下。
那隻噬魂魔，恐怕就是讓廢棄者生存機率為零的存在。無庸置疑。
遺蹟的主人就是它！所以這一定是——
「我在廢棄遺蹟的最後一場生存競爭……」
但話說回來，我心想：
從剛剛之後，它就沒有再發射光束了。光束不是有貫穿牆壁的威力嗎？
它應該也知道我躲在這裡才對。那它為什麼不發射光束？
它有——其他的目的嗎？
「嗯？」
滴答！滴答！滴答！
類似污泥的東西，掉到距離我有點遠的地方。
那是什麼？是噬魂魔釋放出來的嗎？
「！」
污泥逐漸成形……變成人類的模樣。
舉例來說，就像精巧的黏土人。成形的速度像在看快轉。
三具藍紫色的人型站了起來。我在這座遺蹟中，早就看慣人形魔物了，但是……
相當於頭的部位，卻令人覺得陰森詭異。
頭部非常奇怪，就像把人類嘴唇縱向翻轉後的形狀。
這些東西是什麼啊……真夠噁心的！
在細微振動中，我可以感受到噬魂魔正朝我的方向逼近。
速度雖然緩慢，但它們正在朝我移動靠近。
「……！先用【PARALYZE】解決這些詭異的東西——」
滑出！
「——什麼？」
嘴唇狀的部位深處，蠕動伸出一個東西。
是毫無血色的人類頭部。表情看起來好像在哭。
不，也像苦悶的表情？或者說，絕望無助的表情……
「原來如此。」
我終於明白了。
這就是「重現」。沒錯，噬魂魔的本質跟那群蜥蜴人一樣。
它給我看的是，廢棄者的死狀。
遭它殺害的廢棄者，死時的容貌。臨死前的表情。
噬魂魔的收藏品。是模擬被它捕捉的魂魄，所複製出來的嗎？
我得不到正確答案。
但總之，它把那些景象呈現在我面前——給我看。
——你看？仔細看看你的同伴臉上可憐的表情吧？
我彷佛聽到噬魂魔在對我說：快點給我一些反應吧！
這就是噬魂魔的娛樂。
我流下冷汗。笑容僵硬。
「你居然也一樣……這裡的魔物……怎麼每一個興趣都那麼沒品味啊……」
複製殭屍朝我靠近。黏稠的腳步向我走來。
因為它們臉上都帶著哭泣的表情，所以更增添不少陰森的感覺。
表情——簡直就像在懇求我救它們一樣。
「————————」
我往後退一步。
「開……什麼玩笑……」
這些東西跟以前不一樣。
沒錯——不一樣。
我一路走來，跟許多人型魔物交手過。但是——
「都沒有這麼像『人類』的對手……這幾個……幾乎就跟人類沒兩樣，不是嗎……！」
它們呈現人類的模樣。原來，不同的外型，給人的感覺會差這麼多啊！
左斜前方的牆壁崩塌了。
和振動一同出現的是，巨大的人面石。
身體部分可以說接近邊邊角角、較為圓滑的四角形。
前方部分是像石頭的人臉；後方部分看起來像鲶魚狀的肉與土石混合體。
身體部位延伸出好幾條看似觸手的肉塊。黑色的肉質觸手，有點類似海葵。動作就像海底隨波搖曳的海藻。
觸手看起來也像噬魂魔的頭髮，前方發出淡淡的黃色光芒。
原來就是那個啊！先前的雷射光束，大概就是從觸手前端發射出來的。
「！」
緊閉的眼睛，流出宛如鮮血般赤紅的液體。簡直就像血淚。
噬魂魔張開血盆大口。
口中開始噴出紅色液體。接著——
「咿咿咿耶——啊啊啊啊啊啊嘰咿咿咿耶啊啊啊啊啊啊啊啊啊————！」
令人作嘔的吐血聲，混合了刺耳的咆哮。
那也像扭曲而高亢尖銳的慘叫。令人感到恐怖的音域。刺耳不悅的尖叫。
叫聲停止了，噬魂魔閉上嘴巴。這次，噬魂魔微微張開眼睛。嘴角露出微笑。不知道是不是我多心了？金色的眼睛看起來——充滿笑意。
「這傢伙——」
它果然很享受逼得我走投無路的狀況。
「…………」
即使如此，它仍舊無懈可擊。我完全找不到可以攻擊的空隙。無懈可擊得令人驚訝。
如果這次我再次釋放出想使用狀態異常技能的氣息——正如剛才的反應。這次恐怕就會被它帶走身體的一部分。
濕黏黏的腳步聲。我轉向腳步聲的方向。
複製殭屍愈來愈靠近我了。
「而且……可惡！竟然這樣操縱死者的魂魄……」
滴滴答答流下藍紫色液體的殭屍來到我附近。
我向殭屍伸出左手。
「嗚……！PA——」
它們似乎一直在觀察我。
我汗如雨下。瞪大眼睛。咬緊牙關。我豁了出去開口大喊：
「【PARALYZE】！」
並未遭到阻礙。
三隻殭屍動作停止了。麻痹，成功。
我朝噬魂魔一瞥。它露出袖手旁觀的樣子。
因為我的手並沒有朝向它。所以它才沒有攻擊我嗎？
我呼出急促的氣息，盯著三隻殭屍。聲音發抖。
「接、接下來——」
人類哀傷的表情、哭泣的表情，像在懇求我救他們的表情。
「PO——【POIS——】……啊啊啊啊啊可惡啊啊！」
我仰天長嘯。
「我辦不到……！」
我用盡力氣、咬緊牙關。
「雖然說已經死了……但是，要我對著有人類模樣的對手……使用這麼殘酷的技能——我怎麼可能用得下去！開什麼玩笑！」
眼角泛出眼淚。在無異於地獄的遺蹟，死亡的廢棄者。說起來——
「他們不就等於是我的夥伴嗎……！」
我用充滿憎恨的眼光，狠狠盯著噬魂魔。
「我——我啊，還沒有墮落到那個地步！我跟把人類靈魂當成玩具的你不一樣！所以我不能對自己的『夥伴』使用毒技能！我不會用的！魔物就算了……面對有著『人類』模樣的對象……對什麼壞事也沒做的人……我怎麼有辦法用得了毒的力量……！我、我——」
眼淚不停湧出。
「我還是人類啊……！」
噬魂魔咧嘴露出牙齒，嘲笑我。
眼睛更加往上吊變成在笑的模樣。
滴答、滴答、滴答！滴答……
它追加了20隻污泥。
追加的污泥也立刻就變成人類的形狀。從縱型的嘴唇出現人的頭部。
每一個臉上都是絕望的表情。死者開始前進。似乎想團團包圍我。
啪噠、啪噠、啪噠。
「別、別過來……」
我以右手遮住臉。腳步踉蹌地向後退。
「走、走開……」
就算是複製了靈魂的記憶。
就算它們的模樣只是仿製品。
但原本都是稱得上同胞的廢棄者。
我想起一路走來碰上的那些廢棄者的身影。
「我、我們是同伴吧……！？」
拜託，請感受到我的心。
希望再次出現奇蹟——……
我的手臂開始微微顫抖。
「別過來……」
我被逼到牆壁旁邊。前方是死者的隊伍。死者背後是噬魂魔。
噬魂魔也步步逼近。
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