七卷1、爭嫡（2/2）
「北地嚴寒……是啊，此處不同江南；八月里的熱河，都下雪了啊。」
婉兮輕輕垂首，「可不是嘛。熱河是山城，比京師還要冷得更快一些；壩上草原吹來的朔風，總是先到熱河。」
「純姐姐身子弱，今年八月皇上萬壽時，純姐姐卻還要堅持親自從宮裡給皇上去送賀壽的餑餑……這一路上奔波，在熱河必定又受了寒氣去。」
那會子因為婉兮和多貴人都懷著孩子，不能走動了；故此八月十三皇帝萬壽節前夕，婉兮和宮裡都預備了賀壽的餑餑等，要由宮裡送到熱河去，還是純貴妃堅持一定要去的。
那會子婉兮雖說也有心攔著，可是一來她自己的身子也已經沉了，二來——她聽說純貴妃是叫三阿哥永璋護送著一路去的。
都是一顆當娘的心，純貴妃寧肯拖著綿弱的身子也要一路向北去熱河，這便都是為了永璋。婉兮明白這份兒心意，便也不好再多說什麼。
純貴妃與永璋一路奔波送了賀壽餑餑去，在避暑山莊過完了聖壽節，八月十六日待得皇帝從避暑山莊起駕赴木蘭，純貴妃便又一路由永璋護送回京。
純貴妃在避暑山莊經歷了什麼，婉兮並不知曉；只是，即便純貴妃那一路而去，可是皇上還是在十二月里，正式下旨叫永瑢出繼了。
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純貴妃凝望著婉兮，張了張嘴，卻沒發出聲音。
半晌還是垂下眼帘去，攥緊了婉兮的手。
「……不是天冷，是心寒。我以為我那樣折騰一回，說不定能叫皇上心軟一點兒。可是，呵呵，你也瞧見了，十二月里叫永瑢出繼的諭旨，還是下了。」
婉兮抬起頭，寬容地笑了笑。
「純姐姐那一去，又何嘗不是為了皇上。那是純姐姐對皇上的心意，便不一定都非要與孩子們關聯上的。」
純貴妃也是微微一警，抬眸認真望住婉兮，鄭重點頭。
「你說得對，我這是病糊塗了。我那是為了去給皇上賀壽，拖著同樣病弱的永璋去，也只是因為他也有心向皇上盡兒子的孝心罷了。」
婉兮這才含笑點頭。
純貴妃卻忽地一把拽過婉兮來，叫婉兮湊近她嘴邊。
她極輕極輕地道，「……也多虧是我在八月間去過一回熱河。等九月里，你和豫嬪的孩子前後出事，我才隱約回想起來，我從避暑山莊回宮，隊中便有幾個和尚和道士。」
「他們原本也是奉旨到避暑山莊給皇上賀壽，兼祭月之禮時做法事的；皇上起鑾赴木蘭之後，他們便也跟我一起從避暑山莊回京。」
婉兮一怔，驚愣望住純貴妃，「純姐姐的意思是，九月初一當天出事，『瑞應宮』里的太監道士，是在八月間到過避暑山莊的？」
純貴妃點頭，「所以啊，別看你們九月出事的時候兒，是有人不在宮裡。可是八月間那幾位在熱河的，卻也可能見過那幾個內監道士……便是面授機宜都來得及。」
「八月熱河相見，九月初一你和豫嬪便相繼出了事……這時間上，不也正好前後連在一起了麼？」
婉兮一把揪緊袖口，聽見心臟在身子裡砰砰的回聲。
「純姐姐可知道他們在避暑山莊裡，都曾見過誰去？」
純貴妃歉然搖頭，「我終究身子不濟，便在避暑山莊裡也都是在寢殿裡歪著，倒少出門。」
純貴妃挑眸望住婉兮，「總歸，你心下便有數就是：不能因為有人那會子不在宮裡，你便將她給排除了嫌疑去。」
「我幫不上你太多，我的話也成為不了證據去，可是好歹，你將來的日子還多，比我多……你慢慢兒查，終究有真相大白的一天去。」
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當晚坤寧宮家宴，那拉氏率領六宮，連同公主、宗室福晉們，一起家祭。
因純貴妃沒來，婉兮便成為皇后那拉氏一人之下。
皇太后來時，又是帶著小七和永璐、啾啾這三個孩子一起來的。那拉氏瞧見了，便不由得眯了眯眼，趕緊叫永璂上前去給皇太后磕頭拜年。
九歲的永璂，此時看起來當真是大孩子了，那臉上的神情已然隱約之間頗有了幾分大人的模樣。
今晚行禮，次序可以按著長幼，也可以按著嫡庶。永璂這般搶著上前行禮，便自然將嫡庶的順序擺在檯面上——此時嫡子唯有他一人，其餘一眾皇子皇孫，便都只能在他身後跪倒成了一片。
即便比他年長的永璋、永珹、永琪等人，都只能屈居在後。
永璂面上，身為嫡子的矜傲，泛起明晃晃的光芒。
婉兮的目光便不由得從永璂身上，緩緩轉向那一群孩子的身後，緊緊盯住那拉氏那張臉。
中宮正妻，在這坤寧宮裡身為女主人，便是立在堂皇燈光里，都是高高揚起頭。
女主人——尤其是在這代表中宮的坤寧宮裡，尤其是在這唯有女主人才能主持的元旦家祭之時，她的榮耀和煊赫，是旁人永遠不准分享的。
這一對母子，在今晚這樣的時刻，面上生出同樣的光芒來。
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婉兮與那拉氏一同將上供的福肉、餑餑，一碗一碗擺到供桌上。
兩人一起忙碌，便偶有手碰到手的時候兒。
那拉氏不由得輕笑，用唯有兩人聽見的音量道，「令貴妃這是急什麼呢？不過是擺個供碗，多大點的事兒，用不著這麼急著跟我爭搶。」
婉兮心下微微一跳，抬眸望一眼那拉氏，微微福身，「供神有吉時，便是擺供品，耽誤了吉時也是不好。妾身若有失禮之處，還望主子娘娘寬宥。」
那拉氏側眸斜睨了婉兮一眼。
「你是新封的貴妃，今年倒是頭一年與我一起擺這供碗。你對我失禮倒沒什麼，總歸有皇上護著你，你也不怕我對你如何；倒是你的失禮若叫祖先神瞧見，那才當真不好了。」
「終究這坤寧宮的祖先神，都是我滿人世世代代信奉的神明，終究與你們漢人信奉的，不是相同的神。其實這會子叫你一個漢人來擺我們滿人祖先神的供碗，都是對神明的不敬。」
婉兮停下手來，側眸望住那拉氏，輕輕一笑，「妾身倒是記著，無論是宮裡還是園子裡，皇上都是各路神明一同供奉，不分彼此。佛家、道家，還是供奉滿人先祖信奉神明的堂子，一應俱全。皇上今兒從早上起，也各處都拈香行禮過了。」
「皇上已然不分滿人的神明，還是漢人的神明；可是卻原來主子娘娘還要分得如此清楚麼？」
那拉氏一聲冷笑，「就知道你會這麼說！可惜那是國祭，而此時此處為家祭。坤寧宮裡只供奉我滿人歷代信奉的神明，沒有你說的那些什麼家……」
純貴妃的話，又在婉兮心頭翻湧而起。
婉兮便忍不住輕笑，「所以對於主子娘娘來說，九月初一的祭城隍之日，便沒有意義了，是麼？終究城隍是漢人的神，主子娘娘未必信奉的。那麼便是九月初一那日出了什麼事，對於主子娘娘來說，也不算衝撞了神明，心下更不用惶恐了，是麼？」
那拉氏手上的供碗「當」的一聲撞在供桌上。
「令貴妃你想說什麼？這會子與我提九月初一，難道是想挑撥我與豫嬪的關係去？「
「可是你別忘了，九月初一我身在木蘭，陪皇上和皇太后行圍！京師里的事，與我半點干係都沒有！」
婉兮含笑點頭，「沒錯。所以妾身才敢在主子娘娘面前說這個笑話……總歸，是怎麼都與主子娘娘找不出關聯的，主子娘娘又何必氣惱？」
那拉氏冷笑一聲，「我怎麼會氣惱？再說我身為正宮皇后，也體諒你剛失去孩子的痛。便是你胡言亂語幾句，也只當你余痛未消罷了。」
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稍後回到座中，等待皇帝到來，一起祭神行禮。
六宮眾人的坐席左右分成兩列，各自以皇后和婉兮為首。
語琴坐在婉兮身側，伸手過來攥了攥婉兮手臂。
「你怎麼了？方才見你與皇后說了好一會子的話，回來便面色有些不對。」
婉兮深吸口氣，抬眸凝著對面首席而坐的那拉氏，幽幽道，「姐姐，你說皇后有沒有可能要算計豫嬪和她的孩子？」
語琴皺眉，「不能說沒可能，只是就連我一時間都想不明白她何必。若說她害你，倒是情有可原；可是豫嬪便是誕下孩子，對她和永璂也暫時並無威脅。」
「這話，便是咱們對旁人說去，怕是也無人會信。」
婉兮輕輕點頭，努力地笑，「是啊，無人肯信……更何況，她那會子壓根兒就不在京里啊！這便摘得乾乾淨淨，誰都不敢質疑。」
語琴手上便是一緊，「你倒是與我說清楚，究竟怎麼了？」
婉兮深深吸口氣，「沒事。只是眼看著永璂都九歲了，連今晚都忙不迭要搶在首位，像是怕旁人忘了他是嫡子一般……我便覺著，從此以後，皇子們之間的手足之情，便更是要考驗重重了。」