短篇集 S2 BLACK BLOOD CHRONICLE 古城一夜（1/2）
1
那位大人留宿的期間不許過來。長老如此命令她。
獨裁般的命令惹她不快，不過這十年來她早已體認無法反抗。再說，這麼做其實也樂得輕鬆。對於黑血族群來說，始祖根本等同於人神，她沒生過想見識他們這些傢伙的神的念頭。即便對方——事到如今——對於她自己而言也是如同神祗般的存在。
可是能享受久違的自由也不過僅僅數日。長老的使者出現，告訴她——立刻回去。
對方想見你。
真不爽，她可沒絲毫興趣當展示品。她企圖避開使者藏身逃亡。
她曉得總有一天會被找出來，而且也有覺悟被找到時將受到嚴厲的懲罰——被殺掉就算了。她有堅定的自信，就算直到死的那瞬間她也不會後悔。
不顧後果的逃亡之旅遠超出她的預測，長達三個月。
然後過了三個月的某日，一名女子出現在她面前。
「你是小莎嗎？」
這名一身襤褸的旅行裝扮、獠牙藏都不藏而天真微笑的女子，正是卡莎朵拉·吉兒·渥洛克第一次目睹的始祖——『賢者夏娃』。
一四五五年，英格蘭。
與法蘭西曆經百年的戰役因奧爾良的聖女登場而終結，再來又是爭奪王位繼承權的紅玫瑰與白玫瑰的戰爭揭幕的時代。
都已經是四百年前的往事了——
***
太陽沒入山稜之間。
一片耀眼新綠的森林染上紅霞，在盆地中孤零零開拓的山村大半沉進黃昏。村中最高的教會尖塔受落日光輝照耀，仿佛燃燒般地赤紅。
這裡是殘留了濃厚中古世紀風味的村莊，老街的盡頭前方只有一座不知何時起就存在的古城。對多數村人來說，往鄰鎮三天通行一次的公車就是與文明的接點。
而這小村中還有間唯一的旅館。
以石造基底與燒磚建造的小旅館後頭有個馬廄，馬廄里現在綁著兩匹馬——不是村裡的馬，而屬於投宿的旅人。
「好了，累了吧，多吃點！」
年紀輕輕而看似個性木訥的少年正在餵食兩匹馬。
他是旅館老闆的兒子，大概很喜歡馬，安撫馬腹的手勢很溫柔。
「要去城堡嗎？老爸說過，聽說那裡的城主是個怪人，幾乎不露面，來自遠方的客人卻絡繹不絕。你的主人也是從遠方來的嗎？戰爭還在繼續，真不容易呢。」
少年對馬聊著，目光飄到遠方。
戰事是在去年冬天聽到的。好像是非常大的戰爭，鄰鎮的情況也日漸改變。由於這附近地處偏僻而長期免於戰禍，可是接下來的戰爭或許沒辦法了——大人們都臉色陰鬱地談論。
少年為了轉換心情，對馬笑起來：
「可是你的主人真是令人大吃一驚！我第一次看到那麼漂亮的人，只不過在托我照顧馬時對我笑一下而已，看起來就好像天使一樣。」
回想起當時情景，少年便紅了臉。
還有其他令少年吃驚的事。那名女子有名年輕男子作伴，好像是東方人，當然也是第一次看到。
「看起來不像夫妻，說是公主與隨從應該是最恰當的形容。」
說不定是私奔。女子一定是貴族的千金，要去跟即將前往的城堡城主求助——少年發揮想像力臆測著。
這時，原本一直很溫順的兩匹馬突然昂首動耳，馬匹的緊張透過撫摸它們的掌心傳來。
少年急忙安撫馬匹之時，從背後冒出聲音：
「……有客人嗎？」
「咦？」
少年吃了一驚回過頭。明明沒有行走聲，不知什麼時候背後出現兩名男人。
一對詭異的兩人組。他們穿戴陳舊禮帽與毛料長大衣，雙手收進口袋，大衣衣擺長度幾乎擦地，而且宛如穿出薄暮似地站在眼前。不用說，也都是陌生的男人。
「客人是兩人一道，金髮年輕女孩與黑髮東方人，對嗎？」
「你……你們是什麼人？」
他們的話語有著聽不慣的口音。叫父親過來——少年如此心想，一面後退。
但下一刻，問話的男人雙眼放出怪異的光芒，而看到這光芒——視線相對的瞬間，少年的臉龐喪失表情。
「……是這兩人，沒錯。」
男人低語，解開少年的咒縛。僅僅是剎那間的過程，但當少年再度恢復表情時，他表露出不明所以的恐懼。
這男人剛才「進到自己裡面」，然後從他的腦海窺視到旅人的模樣。
「噫……噫……」
少年癱坐在地，男人俯視他，冷冷地放聲道：「安靜點。」
「別吵，小鬼。我們不會對你們怎樣，也不會對投宿的兩人出手，我們只要馬。」
「喂，可以嗎？」
「我不想在必要範圍外惹那位大人不高興，只帶馬走就足夠交差了。」
施展奇怪術法的男人回答另一個男人的疑問。看不清他的表情，聲音倒是不情不願，一副趕快處理完畢的態度，毫不作態地往前走。
「——就算這樣也挺令人困擾的。」
男人們與少年吃驚轉頭一望。
太陽已經西沉，唯獨西邊天空還有些微紅潤，不過光看黃昏中朦朧的輪廓也曉得聲音來自何人——他就是投宿的青年旅人。
「『賢者』的護衛啊？」
隨咋舌聲響，男人擺出備戰姿勢，而青年則腳步謹慎地接近他們。
「似乎知道我們的身分，但看來並非來自左涅大公的接應人員。你們是什麼人？既然曉得我們正在前往『會議』途中還搗亂？」
「沒什麼好說的。」
「那麼就按照夜的規矩問出答案吧。」
「……別太囂張，年輕人。」
男人身體輕盈地一晃。
從大衣里抽出一把劍——看類型也不是軍刀，而類似中古世紀騎士使用的直身雙刃劍。
一人拔刀後，另一人也跟著拔劍，穿著禮帽與大衣的男人，揮舞大劍之姿十分特異。
而青年也拔出劍對應這情況。他提起出現時手上本來拿著的劍，微微反轉刀身——類似軍刀卻又不是軍刀。煉鋼在昏暗中閃耀著鈍光。
鏘——響起刺耳的聲音。
就在下一瞬間，一名男人抱住染血的右臂跪下，稍遲片刻，他手中的劍墜地。
少年倒抽一口氣。男人的動作與青年的動作他都完全沒看見。
這時驚訝還太早，同伴受襲的男人砍向青年；曉得他砍向青年，是因為這次並未在瞬間分出勝負，他聽見鐵與鐵連續碰撞的聲音，火花在昏暗中飛濺，男人與青年在眼前刀刃相交，兩道人型形影以非常的高速交錯。
而少年視野一角瞄到某樣物品「漂浮在半空中」。是剛才被打出去的劍——劍「獨自」浮起，往短兵相接的兩人直行。
一方人影停止動作——是青年。他以間不容髮之差閃過急逼而來的劍；男人卻趁隙攻擊。青年雖有避開卻未完全躲過，血濺於半空。停下動作的青年肩膀染血了。
傷口似乎不深，青年並未鬆懈攻勢；對峙的男人也重新舉起劍。而逕自在空中橫劃的劍照樣飛回空中，最初受創的男人起身握住這把劍。
男人的右臂剛才應該遭到砍傷，然而右臂卻正若無其事地揮劍，仿佛劍傷已經痊癒。
「……原來如此，看來是很有本事，才敢明白事由卻仍搞鬼。」
「我應該告訴過你別太囂張，年輕人。就算你是『賢者』的護衛，如果敢來礙事也絕饒不了你。」
「是誰在背後主導？」
「我無意回答你。」
周遭氣氛緊繃，而就在此時——
「『冰牙伊利亞』的血統……這麼說來，是『千眼伊旺』的手下，沒錯吧？」
冒出一道女子的聲音。
清冷而興味盎然的優美聲調。
「卡莎！？」
青年大喊。追隨他視線望過去的少年再度啞然無語。
屋頂上有個人，披著斗蓬坐在上方，衣擺與烏黑長髮垂落屋檐，俯瞰著下方。
「那個陰謀家似乎也在這次的戰爭參了一腳，所以艾莉絲出席『會議』會造成不少麻煩。」
「……渥洛克家族的混血兒嗎！」
男人的聲音摻入焦躁。屋頂上的女子一笑，是傲慢與挑釁卻能魅惑觀看者的冷笑。
男人迅速交換視線後，立刻消失蹤影。
青年打算追上去——
「住手，『年輕人』。」
「為什麼！」
「問我為什麼？你離開這裡的話，誰去保護艾莉絲？你能保證這不是聲東擊西嗎？」
「這個……」
青年為之語塞。女子哼了一聲，無聲無息翩翩落地。
斗蓬優雅地一翻，連同長發裹住女子的身軀。她走近青年，揚起尖細的下顎，露出怎麼看怎麼挖苦的笑容。天色灰暗看不清晰，一舉一動如此挑釁，卻是如詩如畫的冷艷美人。
「首先，把他們逼到走頭無路也是蠢行，因為也無法預料左涅大公的『會議』會出什麼岔。你當護衛已經十九年五個月又十天了，多多少少也學著用用腦袋吧。」
「……算得還真清楚。」
看樣子兩人是熟人。青年卸除警戒，將不可思議的劍收回劍鞘。
不知不覺太陽完全西沉，只見月亮懸在夜空。
「話說回來，你為什麼在這裡？你不是在倫敦嗎？」
「到哪裡是我的自由，輪不到你指示。」
「那你為什麼知道我們在這裡呢？我們跟左涅大公的使者碰面不過是上個月的事。」
「你這是什麼口氣？難道想說我是跟在你們後面跑嗎？」
「我可沒這麼說。」
「……哼。」
女子唐突地別開臉。青年的臉愈來愈皺：
「你一個人嗎？凱因呢？」
「我哪知，到巴黎時還在一塊。」
「又甩掉他了嗎？最近明明比較收斂不旅行，到底又怎麼了？」
「囉嗦，你們不也是一樣。橫越大陸後，兩年才露一次面而已。艾莉絲那傢伙……」
「你該不會是因此才忍受不了——」
青年咕噥道，女子則以過度凌厲的視線投向他：
「你說什麼？」
「……不，沒什麼。」
青年無懈可擊地移開目光。
此時——
「小莎！」
在終於開始習慣的月光下又出現一名人物。是青年的同伴，就是那名金髮女子。她一看見黑髮女子便睜大眼衝過來。
「啊，嗨，艾莉絲，好久不見。」
她以明顯與對待青年回異的語調回應。
「嚇我一跳！你怎麼會在這裡？」
「這個嘛……我聽說了『會議』的事。對了，你看起來很好嘛。」
「嗯，今天日照很烈，有點傷腦筋，不過已經完全沒事了。對吧，次郎——」
金髮女子回頭看向青年，而看到他的傷就臉色一變：
「這是怎麼了！你受傷了！」
「哈哈……抱歉讓你受驚，一點小麻煩而已。」
「小莎，難道……」
「咦？啊……不、不是啦！你誤會了，不是我。」
「可是……小莎，之前你也在我不注意的時候拿十字架欺壓次郎……」
「什麼『之前』，已經是十多年前的事了吧！被你念過之後我就再也沒有拿十字架威脅過他了。」
「……是沒拿十字架。」
「次郎，別說多餘的話！你也跟艾莉絲解釋一下！」
將兩人組玩弄於掌上的她，此刻毫無形象。
最後，青年的說明解開誤會，但金髮的女性又接著說：
「沒事嗎？不要緊嗎？痛不痛？」
她無視於黑髮女子，也不管青年惶恐的態度而擦拭著傷口。
黑髮女子不滿地旁觀這情景一陣子後，終究——
「……哼。」
鼻子又哼了哼而離開現場。
她走近還動彈不得的少年。
少年繃緊全身，她也毫不介意地冷淡開口：
「忘掉剛才看到的事吧。」
雙眼妖異一亮。就跟剛才的男人一樣——少年仿佛被定住，也回望她的眼眸——碧綠色的雙瞳。
真是美麗的眼睛啊——少年在失去意識的前一刻如此心想。
但……卻是有點寂寞的眼睛。
2
二十世紀初，打著帝國主義旗幟支配世界的歐洲處於繃在弦上的緊張下。
前一世紀中期登場的石油、電力等新能源，促使重化學工業急速成長，鐵路普及各國，蒸汽船的定期船班不分晝夜地渡海，如今世界的貨運交通開始呈現前所未有的高動能狀態。
然而另一方面，從世界各處殖民地輸入的大量農作物則對本國農業帶來嚴重打擊。再加上源於生產過剩的工業蕭條，歐洲遭受歷經二十年的大蕭條重創。
其中，最早走向工業化道路嶄露頭角的是德國。
獲得強大生產力的德國此後開始積極擴張軍備，鋪設連結伊拉克的巴格達、匈牙利的布達佩斯，以及德國柏林的巴格達鐵路——也就是所謂的「3B政策」，正是將矛頭指向大英國勢力圈所在之印度洋的策略。
由於英國晚一步搭上第二次工業革命狂潮而在國際競爭敗北，於歐洲的地位逐漸低落。
以結果來說，對於龐大的既得利益——也就是對於殖民地的依賴相對地高漲，因而產生了防範德國這個新興勢力染指殖民地的必要。
英國連結開普頓、開羅、加爾各達，以支配其間的非洲與印度的「3C政策」，呈現對抗德國出入的態勢。另外，再與因德國、奧地利、義大利三國同盟而被孤立的法國締結英法協商，接著又與因日俄戰爭而疲憊，放棄對英國產生威脅的南下政策的俄國締結英俄協商，包圍德國。英國與德國的對立因而造成歐洲二分的對立局面。
其中，成為對立焦點的是巴爾幹半島。在爭奪地中海霸權的大國間的意圖下，當地的小國反覆進行分裂、合併，高漲的民族運動也將近飽和狀態，導致該地區曾幾何時被稱作了
「歐洲的火藥庫」。
然後，時至一九一四年六月二十八日。
奧地利皇太子夫妻遇刺——世稱「薩拉耶佛事件」成為導火線，歐洲大陸宛如在瀰漫的瓦斯中點燃火苗般爆發第一次世界大戰。
***
「……這是去年的事。」
男人苦澀地說。
他是在一頭鬈曲的金髮下，有對或藍或綠眼眸的美男子，看起來年紀約二十五到三十五之間。高領襯衫繫著領巾，身上的緊身套裝是拿破崙一世時代的帝國風格裝扮。
他是法國內勢力龐大的血族『狼王加魯』血統代表——路易·馬爾方。
「開戰之初，人類說什麼這戰爭到聖誕節就應該會結束。結果怎樣？新的一年已經即將過半，戰爭不但沒結束，反倒一味逐漸擴大。」
路易的語氣激動，對於被認為個性灑脫的他來說很罕見。
相對之下，坐在圓桌另一頭的人物則冷靜自持。
他是擁有骨架碩大之軀的壯年男人，有著暗褐發色與同色眼眸，嘴髭與鬍鬚點綴的容貌表現出一臉精悍，穿著比路易更古老的王侯貴族裝。
他是繼承「龍飼渥爾夫」血統的長老——人稱左涅大公的喬治·馮·崔傑爾，也就是這座古城的城主。
「所以又如何？」
喬治聲音低沉地反問：
「反正就是人類的所作所為，沒有戰爭的時代由古至今，甚至從今以後都不可能。」
「這並非普通的戰爭！」
路易幾乎怒吼著回應道：
「大公也跑一趟西部戰線看看如何？我法國僅僅去年就失去將近半數的年輕男性！大公的德國也一樣！我國大量糧食無謂地流失在狹隘的壕溝中，怎麼能袖手旁觀！」
「減少的量放著不管，總有一天會增加。或者你的意思是，紅血會在這戰爭中滅絕嗎？」
「並非毫無可能性。」
「怎麼可能，惑世之言。」
喬治武斷的說法讓路易瞪大雙眼。雙方均為歐洲無人不知無人不曉的大吸血鬼，但兩者的交情絕對稱不上良好也是眾所皆知。
圍著圓桌而坐的不僅他們兩人。
在無一絲光明的寬廣大廳中，有近十名吸血鬼正閃爍著雙眼探查彼此動向，他們每一名都是代表歐洲各地血族的使者。考量到基本上吸血鬼不會與其他血族建立關係的情況，這場景可稱得上是異例。
身為各血族選出的使者，沒有一個是一百或兩百歲的「年輕小輩」，全都是兼具了深遠見識與強大力量的實力高強者。這群吸血鬼身陷黑暗的光景，就仿佛是地獄的公爵們所開闢的社交沙龍。
他們兩人其實在這之中地位數一數二，卻相互對立。
而且他們的對立也因此成為這次「會議」的未來預兆。
「這次的戰爭是規模空前的總動員戰，不久戰禍也會波及我們黑夜世界，已經不能再放任人類不管。」
路易嚴肅地吐出低吼，喬治則目光銳利地看著他：
「你是說要打破夜之世界的不成文規
定、干涉人類嗎？要我們模仿渥洛克家族與『千眼伊旺』的作為嗎？」
「……不可否認，那個血族確實因此而儲備了力量，這是不證自明的事實。」
「真膚淺，長遠來看這只能作為他們卑微與思慮不周的證明。」
吸血鬼與人類的往來悠久且複雜。事實上，『狼王加魯』的血族也好，『龍飼渥爾夫』的血族也罷，過去曾多次接觸統治他們所居地的人類——他們的王族或領導人。為了避免這成與人類之間的無益紛爭，不會將人類的野心帶進他們所統治的黑夜世界。
然而喬治所舉出的兩血族，卻表現出與至今各血族長老所採取的立場相異的態度。
在激烈的霸權爭奪最後，支配英國黑夜世界的『魔女摩根』血統——渥洛克家族。
莫斯科大公國以及俄羅斯帝國開創以來，其宮廷顯然已經為『冰牙伊利亞』血統的勢力滲透，而該血統的領導人正是——『千眼伊旺』。
他們運用獠牙一族的『力量』，並且展露其保證不老不死的黑血魅力，以前所未見的主動積極態度接近人類社會。
「我們對太陽底下的政治插嘴是件蠢事。凡壽之人的爭執，不足以讓不老不死的我族表示關心。」
喬治態度強硬，路易則抑制怒氣壓下情緒。
路易也與喬治有相同的看法。然而，若按照古例，今後將無法持續下去，令人不得不正視的狀況就在眼前。身為長老的路易親自前來喬治的居城，也是他所展現的誠意。
「……時代變了，左涅大公。」
「……想不到居然有從您口中聽到這句話的一天啊。但正因為如此，我們才不能輕易追隨時代潮流，因為我們與人類的時光不同。與我幾乎活過一樣長久時光的您，應該明白這個道理吧？」
沉默籠罩全場。
原本就是一場大多出席者已預期意見不會交集的會議，果然不出預料。只不過，聚集現場的使者也沒有統一的看法。唯一共通的，就是在這個人類世界面臨巨大變動的時刻，認知到這浪潮終將——或者該說已經——波及月下居民，還有對此的危機感而已。
「——想請問左涅大公一個問題。」
發言的是北歐之雄『聖槍弗林』血統派來的使者，模樣是還不到二十歲的獨眼青年。
「這次會議未讓渥洛克家族與『冰牙伊利亞』出席嗎？先不論立場是非對錯，我認為兩血族的意見都很寶貴。」
多數吸血鬼點頭贊同他的意見，他們的視線集中於會議主辦人喬治的身上。
他還來不及回應，此時他的部下進屋告知有客人來訪。
室內掃過一片緊張。
可是現身的並非話題中的血族使者。
「小喬！小路！好久不見，最近好嗎？」
冒出的還是應該極度不適用於現場的言詞，仿佛地獄的社交場所赫然轉變成喜劇舞台。
然而聽到這聲音與看見發言者的所有人均齊齊離席起立，以各個地方的手勢動作表達最高程度的敬意。
而且前一刻嚴格戒備的表情均消失無蹤，甚至宛如少年般顯露出幢憬與敬慕。尤其是身為主辦人的喬治，其精悍的表情些許緩和，並且以克制雀躍腳步的動作走近客人前方下跪。
「感謝您的蒞臨，『賢者夏娃』，我族偉大高貴的導師！時隔久日能夠拜見您，真是無上的榮耀。您一如往常的模樣實在令人無比喜悅。」
接著他輕取來客的手，在手背上恭敬地一吻。
艾莉絲咯咯微笑：
「謝謝你這次邀請我。但我聽說你們是在進行『會議』沒關係嗎？小喬應該知道，我不能插任何嘴喔！」
「當然，我非常明白。既然本來就是我們自身的問題，就要自己去解決，我絕對無意惹您煩心。邀請您只是希望請您旁觀我們的未來，另外，也希望能好好款待您，卻反而讓您舟車勞頓，實在惶恐。」
「原來如此，如果是這樣我也很開心能再見到你。之前見面是在那個叫拿破崙的人鬧翻天的時候吧？」
「怎麼這麼說，您的溢美之詞讓我歡喜得不得——」
「艾莉絲大人。」
推開如同本人說詞因感激而顫抖的喬治，路易接著跪在艾莉絲跟前。
捧起她的手親吻，而且是比喬治還激情的熱吻，不但如此，他手上還抱著一束不知何時帶進來、幾乎多到漫出他手臂的大把玫瑰花束。
「好久不見，我懷著一日三秋的念頭一直等待再度見到您的日子。小禮物不成敬意，請您務必收下。」
看著遞到面前的花束，艾莉絲瞪大藍眼睛：
「可以嗎？謝謝你！」
「不算什麼，若能為點綴您的美貌提供一點協助，玫瑰們也會感到光榮。」
「咦？討厭啦！哪有什麼美貌啦！」
路易的讚美讓艾莉絲害羞起來。害羞歸害羞，還是很開心這一點很有她的風格。
「路易，你這傢伙太僭越了！」
「什麼話，艾莉絲大人也很開心啊。」
「你的稱呼方式就已經很不敬了！你這是什麼意思！」
「好了，閉嘴啦，別妨礙我們自克里米亞戰爭以來的重逢。」
「不就是最近嗎？怎麼沒聽說！」
「哎呀，沒什麼，因為是在巴黎萬國博覽會當大人的男伴嘛，呵呵呵。」
「你……你這娘娘腔……！」
兩名活過千年的長老，將所謂大血族之長的立場與形象忘在腦後，持續低層次的鬥嘴。
艾莉絲露出無可奈何的苦笑，看向圍繞圓桌的吸血鬼們：
「大家都好久不見了，各位長老們還好嗎？」
只見護目瞪視、不要臉地吻賢者的那兩個吸血鬼再度迅速挺直背脊。
對於活過悠久歲月的吸血鬼來說，活經更為漫長歲月的吸血鬼是本能上敬畏的對象，更何況還是面對始祖，若甚至因此無法正常說話也很普通。面對天真無邪的微笑，他們只感到一味的惶惶不安。
這時——
「……吾主。」
「啊，抱歉，忘了介紹。」
在艾莉絲身後出聲的，是一起走進會議室的次郎。盤旋室內無比強大的力量「氣息」讓他屏息佇立在原地。
艾莉絲未察覺出次郎的緊張，硬扯著他的手臂與主辦人喬治打照面。喬治也中斷與路易的口舌之爭，瞄了一眼年輕的東方人。
「啊，就是這個人啊——」
「耶？難道你已經知道了？」
「當然，賢者大人。『賢者夏娃』選出下一任護衛者，這消息已經傳遍大陸各地了。」
「是……是嗎？耶嘿嘿，真有點不好意思。」
艾莉絲紅著臉掩飾羞澀地笑著。另一方面，喬治以與對待艾莉絲完全相異的冰冷視線，興致缺缺地睨視她所選的護衛者。
次郎咬緊牙根。光是對峙，就感覺到壓倒性的程度差異。記得曾在倫敦的「常春藤宅邸」見過渥洛克家族的當主一面，對方有著與她相比過而無不及的存在感。
然後次郎回過神慌慌張張地打算行禮。讚頌對方的名稱與血統的榮譽，之後並告知自己的名字與血統，這是對高位者的禮儀。
可是喬治卻冷淡地制止次郎：
「別誤會了，年輕人，那類獻詞是歷經與獻詞相符歲月之人行的禮，沒有自知之明的年輕人只會做形式上的模仿，不知分寸，令人不愉快。」
「……很抱歉。」
次郎低頭道歉。畢竟他是轉化不到二十年的年輕血脈，在血族之長——而且還是統治歐洲屈指可數的大血族的長老面前，他等於是路邊的雜草。
然而路易的態度卻與喬治恰恰相反。
「原來如此，你是艾莉絲大人新的護衛者。居然能射中『賢者夏娃』的心，實在令人羨慕不已！而且還是獲得主人信賴的有為青年。」
真是令人意外的說法，別說喬治，次郎本人也面露困惑。
但路易毫不介意，拍拍他的肩膀並且豪爽地握住他的手：
「我是路易·馬爾方，叫我路易就好。你的名字是次郎對吧，今後請多指教，次郎先生。請務必讓我與你以及美麗的主人建立情誼。」
他如此說著，不知為何還對喬治投以嘲弄的視線。
喬治一個皺眉後，赫然原地僵直。只見在次郎身邊旁聽對話的艾莉絲翻出非常冷冽的白眼瞪著喬治，然後轉向路易，展露滿臉笑容地說：「下次我會再去玩。」
路易露出正合我意的會心一笑，喬治則一副痛恨的表情。
但這些毫無緊張氣氛的一來一往，在第三名來客現身的瞬間頓時消失。
「……一如往常呀，艾莉絲，真受歡
迎呢。」
出聲的是卡莎，頓時引起與艾莉絲現身時相反的反應。室內的氣氛迅速變得險惡，投出厭惡與侮蔑的視線。次郎感到疑惑，艾莉絲則難過地臉色一沉。
接收到吸血鬼的反應，卡莎卻依然毫不在意且姿態優雅地彎腰：
「——左涅大公，路易先生，抱歉打擾重要的會議，其實我並非渥洛克家族的代表，只是賢者的隨從。」
「……廢話，就算渥洛克家族是再怎麼不懂禮貌的新成員，也不可能派你來。」
喬治不屑地放話。
對待次郎只是表現出無視態度的他，現在卻隱含明確的輕蔑。不只有他，圓桌席上的吸血鬼雖有程度差異卻都抱持著相同態度。唯獨路易表現出含有幾分哀憫的目光，但也很難稱得上友善。
「各位。」
艾莉絲開口警告，喬治則露出複雜的表情。
卡莎嘲諷地聳聳肩：
「別擔心，我也不求歡迎。不受歡迎的客人會表現出相符的行為乖乖站在一旁。」
「……離之前見面過了好一陣子，至今你那張利嘴似乎還沒學到教訓。」
「我的出生與教養都很卑賤，看來對高貴的左涅大公來說實在是眼中釘——」
「確實是眼中釘。」
「是呀，何況又是對好不容易叫來的賢者灌輸沒必要知識的礙事者，寬容的左涅大公應該也咽不下這口氣吧，這也是沒辦法的事。」
「……你想說什麼？」
喬治的氣息高漲。這並非情緒上的反應。像他如此的長老不可能放任感情動搖對力量的控制，這是明白的示威，仿佛無比巨大的蟒蛇緩緩昂頭。
在他的影響下，連路易與其他吸血鬼也反射性地聚集力量。雖然他們好歹有著人類外型，卻是非人魔物化身為人的模樣。次郎臉色鐵青地咽著口水，受到並非針對自己、光只是存在於此的力量壓迫，就令他感到窒息。
可是受到遠遠年長於她的吸血鬼無言的威嚇，卡莎仍不住冷笑：
「賢者遵從血統的宿命，命中注定靜觀各種紛爭，對於同樣極力避免干涉人類的左涅大公來說，恐怕認為賢者會贊同自己吧？很不巧，這想法有些錯誤。賢者不僅對人類，也不對我族的紛爭插嘴，只要諸位做出結論，就算對這決定有任何私人感情也不會說任何話。」
這句話的說話方式本身很有禮貌，卻包含恥笑喬治的意涵，絕非對待高位吸血鬼的態度，甚至當下被殺也無話可說。
可是喬治並未對卡莎出手。
理由只有一個——因為艾莉絲正在看。
「放肆……」
吐出的聲音中充滿光是開口就能將一般吸血鬼化為灰燼的力量。宛如粗壯堅硬大理石的獠牙竄出來。
艾莉絲忍不住大喊：「住手！」
「兩人都停下來，拜託。」
這是始祖直接的要求。即便如此，喬治與卡莎仍繼續互相瞪視，不過遠比對方長生的長老終究還是率先年輕的混血兒一步，表現其識大體的態度。
他無視卡莎轉向艾莉絲，無語地低頭。
當天的會議於是解散。
3
那時候的她，特別喜歡告訴他人流動於自己體內的複數血統，樂於冷眼旁觀因此得到的反應——厭惡、恐懼，或忌諱的情緒。
因此，『賢者夏娃』揚起笑容時出乎她預料，而且又被緊接著的話語『貫穿』：
「我們有點相似耶，我體內至今也有許多孩子們的血正在流動著。」
自神話時代起便守候著夜之子民，飲其血並承繼至今的偉大始祖『賢者夏娃』——這個傳說的確頗類似她的境遇。
可是本質上仍然有差異。
「試著好好感受，小莎體內流動的各種血統，一定全部都能成為小莎的力量。這並非不幸，其實說不定是非常幸運的事。」
說什麼傻話——她貿然應嘴。還說——不可能有這種事，這只是詛咒。
可是賢者仍保持微微笑意。仿佛回應賢者的說法，體內的血怦然脈動。
就好像被主人嫌棄的血，因賢者的祝福而感到喜悅般——
後來，等待回館後的她的，是長老的嚴厲斥責。不過在賢者的說情下最終獲得原諒。
長老之後也繼續將始祖留在館內。老實說，很開心，待在賢者身旁，說的話自然增加，不知不覺也會笑起來。
她們兩人很像。這樣也不錯——她心想。
敵對的血族「術聖梅林」來訪館邸就是在那時候。
他們激烈抗議長老束縛著始祖的行動。賢者居中協調後頓時軟化態度，但直到最後，對待長老仍態度險惡。
「因為大家都很重視我。」
賢者寂寥地笑了。確實如此，但絕對並非只有這緣故，就連年紀短淺的她也能看透兩血族爭奪賢者的心思。
受所有人愛戴敬畏的偉大始祖，然後因此在始祖周圍，布下種種以始祖為中心的策略計謀。不屬於任何血統，但相對地，就是與任何血統都有關連而受牽制。
相較之下，她在某種意義上是自由的。正因為混血，自誕生時便從血統桎梏獲得解放。
既然如此——她想著。
既然如此，正因為是被忌諱的混血——不受任何事物束縛的自己，有沒有能為賢者做的事呢？
譬如保護艾莉絲·夏娃。
這念頭往後一直培植在她心中，等到力量增強、獲得智慧，不但能保護自己，也能保護別人時，她毫不猶豫地奔向賢者身邊。
此後數百年，她的堅決心意不曾動搖。
直到一八九五年在那座倫敦橋上——
***
提供給艾莉絲他們的住處，是位於古城西側的房間。空間也好、家具也罷，根本就是貴族的臥室。
話說回來，遙遙領先引起艾莉絲興趣的，是桌上準備的南國水果，似乎是特地為她採購的食物。艾莉絲將收到的花束放進花瓶後，立刻迅速拿刀以笨拙的手法開始削皮。
房間有座突出城牆的陽台，次郎與卡莎將艾莉絲留在房間裡，出外呼吸新鮮空氣。
一望無際的夜之森林在眼前開展。月亮懸掛高空，周遭光線朦朧，沿著山丘緩緩起伏的樹林如海洋般隨風搖曳。
森林的生物前所未有地慌亂。次郎心想，或許因為它們曉得有群怪物聚集在城堡里。
「次郎。」
「我知道，吾主睡床，你睡沙發，我睡走廊。」
「很好。」
卡莎一臉理所當然地點點頭。因為太習以為常了，事到如今也沒什麼好生氣的。
太陽的氣息依然遙遠，距離黎明還有時間。
「——為什麼不問？」
卡莎突然詢問，次郎視線朝向她，她卻仍眺望著森林。
「問……什麼？」
「……」
卡莎不回答，次郎也不再看她，跟她一樣遠眺森林。
樹種、空氣都與故鄉奧秩父的不同，然而跟近代化的歐洲主要都市相較，卻能讓人定心遠望。
卡莎不說話，也不瞧他一眼，但他不知為何就是曉得她正等著次郎提問。次郎只好無奈地開口：
「……你挺討人厭的。」
「從以前就跟老一輩的傢伙處不來。」
「反正一定是因為你只會搞一堆過分的惡作劇吧。」
「哼，無法否定。」
卡莎專心凝望遠景，淡淡微笑。她的表情帶著自嘲，卻沒有任何恨意、愧疚與自卑。
「……混血是如此嚴重的禁忌嗎？」
回想起前些時刻的一幕，次郎不知不覺皺起眉頭。
不合理——這是他的感想。他也是怪人，在軍校中存在感薄弱，可是這說到底還是他自己的責任。源自身分背景的差別待遇雖然存在，卻遠遠不及喬治他們表現的露骨憎惡。
卡莎輕描淡寫地回答次郎的問題：
「對我們來說，『血』就是靈魂，而血統只不過是表示自己的證明罷了。對人類來說，若沒有自己的國家、家世、職業或者地位的稱謂，很難堅定地說『自己』就是『自己』吧？你以前不也會說——『日本海軍少尉望月次郎』——你一定都這麼自稱，沒錯吧？」
沒錯。他不曾意識到，但卻正是如此。「……是。」次郎不甘願地應聲。
「吸血鬼的情況，因為曾經歷過所謂轉化的重生，這種傾向會更加強烈。譬如身為人類、曾經是『某地位』的男人轉化後會成為『某物』，換句話說，繼承『龍飼渥爾夫』的血統，就是成為左涅大公喬治。這對吸血鬼而言是神聖不可侵犯的自我證明。事實上，『血』的細語也能鞏固這個信念……因此所
謂『混血』就算不關己事也難以容許。」
次郎不禁轉移視線看向卡莎。
卡莎在月光映照下的臉龐添上無所畏懼的冷笑，無一絲怯意，挺直背脊、抬頭挺胸，悠然自得地享受夜景。
真是美麗的人——次郎重新認識到這點。她是個陰晴不定、兇狠粗暴、奸詐狡猾、心計惡劣的女子，而這女人依然很美麗。
「聽好，次郎。看剛才那一幕就清楚了，這次我無法跟在艾莉絲身旁。我是不打算離開，但八成不可能出席，所以你要擦亮眼睛注意。」
「什麼意思？」
「看到其他人的反應了吧？艾莉絲是只站在那裡就會造成過大影響力的存在，因此就算她本人什麼也不做，也容易被周圍的計謀利用。這次由於對方的地位，某種程度上也不得已，但至少要阻止事態發展到責任連累到她的地步。」
卡莎這才看向次郎，目光嚴肅地說著。多少已有預期的次郎最終仍乾脆地點頭。
「因此你才趕過來嗎？為了援助吾主？」
「……那傻瓜只要稍微不盯緊，就會輕易許下大把承諾。」
卡莎突然一臉不悅——卻似乎有幾分故意地——癟了癟嘴。
次郎知道她的說法並不正確。艾莉絲是始祖，真正的始祖，即便平常的言行舉止很幼稚，但在真正重要之時——例如歐洲血族必須決定今後方針的會議上，不可能做出不謹慎的發言。無論喬治與路易用多少甜言蜜語，她也絕對不會被誘導。
而且，這種程度的情況，比次郎交情還長久的卡莎不可能不曉得；明明很清楚，仍如此盡全力趕過來。
為什麼要做這種事呢？次郎覺得能感同身受，因為現在的他也一樣。
「……你真是了不起的人。」
他自然而然由衷脫口而出。被他正眼稱讚的卡莎瞬間語塞：「——啥……」接著睜大翠綠眼眸倉惶失措。對她來說還真罕見。
「你……你這傢伙，真大膽啊，居然敢挖苦我。」
「不是啦。」
次郎對臉龐染上一片紅潮的卡莎搖頭道：
「剛才的會議，你面對那麼強大的長老，居然堂堂對峙、一步也不退讓，在他們的敵意包圍下表示反抗。與只是一味退縮的我相比，即使明白情勢不利，你卻為吾主挺身而出。」
「……」
平常不會表露真心的卡莎，唯獨在這時誠實地表現驚訝之色。次郎咬唇繼續說：
「光只有意志還不夠。我也有捨身的覺悟，光只是如此，卻無法挺身面對吸血鬼『血統』存在的程度差異。意志與實力——吸血鬼要雙方兼具才能貫徹自己的信念，就像你一樣。我親身受教了。」
次郎視線微微一沉，將自己的不成熟深深刻印在內心，為的是正視現實而不放棄前進。
然後，注視次郎這態度的卡莎眼底，不知不覺流動著不可思議的光輝。
夜風溫柔地穿梭於廣闊的群山峻岭間，無聲降臨的月光慈愛地灑落於生存於夜之世界的居民。
「……次郎。」
卡莎喊著他的名，這聲呼喚無意識地脫口而出。
次郎看向卡莎，可是卡莎卻未繼續開口，似乎正在找尋適當的話語般持續沉默。次郎也默默等待她。
卡莎終於靜靜地張開嘴。
但下一瞬間，她的表情突然繃緊，力量與緊張順暢無阻地竄上四肢。
次郎稍慢一步也察覺異變。戰鬥的氣息，就在城堡另一側。
然後，進發出驚人的力量奔流。承受了四百年風雪的古城基座開始動盪，鳥獸成群自周遭森林間飛出。
「這……這是！？」
「喬治嗎？」
連卡莎都臉色發青，至於次郎甚至膝蓋也不由自主地顫抖。超凡的力量——活過千年的吸血鬼，究竟能發揮出多麼驚人的力量，實例就在眼前。
「怎麼回事？到底發生什麼事？」
事件非比尋常。畢竟還邀請了其他血族，喬治不可能不明白，在目前的場合引發騷動包含了多麼重大的意義。
次郎這時終於回過神。
「吾主！」
卡莎也「啊！」一聲隨著次郎沖回房間。環視室內一圈，艾莉絲不見身影，也不在隔壁臥房。
本章未完，點選下一頁繼續閱讀。