第六卷 〇活路的徵兆（2/2）
「麻煩你了。然後還有一件事情想拜託你。在幸村君的學習會休息的日子，能在這邊也露個臉嗎？」
「那不是與最初約定好的不一樣嗎？」
「沒有任何不同哦。沒有教人學習的必要，因為只是希望你來管理大家」
那個管理一詞說得很模糊。太過模糊了因而完全不知在指什麼。像朋友以上戀人未滿這種程度的定義一般讓人搞不明白。
「……管理是想怎麼樣啊」
這樣反問回去後，便聽到了她刻意做出的深深嘆息。
「相對教學的人來說，被教授的人太多了，這是個問題哦。不管怎麼做都無法顧及到所有人。所以想讓你監視他們有沒有在好好學習」
「在學校里一個教師要教數十個學生學習吧，別任性了」
「雖然你說得相當了不起的樣子，但教師一個人也是顧不過來的。所以才會造就像池君那樣不擅長學習的學生哦。哪怕像這間學校那樣設置了監視器也無法避免呢。即便在授課的態度上能矇混過去，結果就是因為沒有集中精力學習才會被逼入像今天這樣的困境」
雖然我自認為已經是勇猛而果敢地反駁堀北了，但卻一下子遭到了她反擊，被擊沉了。
「雖然好像幸村君也因為不習慣教導他人而苦戰著，不過這邊也因為人數太多而很難管理。特別是池君與山內君正是問題所在呢。他們比幼兒園裡的兒童還要難以集中精神」
雖然池與山內好像是有在學習會上露臉，不過似乎是在任意妄為的樣子。
「要反駁嗎？」
「不反駁」
「很好」
「我晚上不參加也可以吧？」
「沒問題哦。因為比起下午完全要好得多。不過與男生相反，一部分女生很是煩人」
原來如此。當時沒打算要參加的女生們是因為瞄準了平田而選擇參加了嗎。畢竟，即便有輕井澤這個女友在，與帥哥接觸也沒什麼不好。同時，也必然能讓駕馭那個帥哥的輕井澤在D班內的評價上升，這樣的話並不是壞事。
雖然並沒有現場參加，但總覺得能在腦中浮現出那邊小組的場景，很有趣。
話說回來，吵鬧的話題中並沒有須藤的名字。
「須藤有在老實地學習嗎？」
「沒錯，有認真地在努力著哦。雖然還沒達到中學生的水平呢」
姑且不說學習內容的程度，在態度方面上好像確實有在努力。
「從明天開始就請多多指教了」
沒什麼好的預感——只有這個是能確定的。
「對了。包含學習會在內，我想預先確認一下，櫛田情況怎麼樣」
「怎麼樣，是指？」
「沒有特別的改變嗎？」
「當然啊。我認為她在可行的範圍內幫忙了哦。也跟她約好了每天參加學習會」
雖然這邊想問的並不是那部分，但是對堀北來說好像也還沒發生像是特別的對話那種事情的樣子。畢竟是第一天，還沒有切入重點的機會吧。只不過對這邊來說，不能對那個問題靜觀其變。
「已經開始給C班出考題了吧？」
「當然。基本方針上是打算由我與平田君、還有幸村君相互交換意見來製作考題。雖然我原本想藉助更多人的幫忙，但因為人手越是增加，考題泄露給C班的危險性就越大，所以正煩惱著呢」
沒錯。考題與其附屬的解答是D班防守的重點。
即使在作為進攻的學習上努力，如果防守被突破了的話便會立即垮台。就算出現意外，考題也是不能泄漏的部分。也能想像會有人為了探查情報而來與誰產生接觸。
「即使如此，完全排除其他人是很困難的吧。考慮到櫛田的性格與至今為止的行動，她也會參加晚上的學習會不是嗎？跟平田也不好商量吧」
「也是呢。我確實沒法否認那一點。但是她也不能隨意地行動。只要我們沒有拜託她幫忙製作考題，我想她是不會貿然說些什麼的」
唯獨這事對雙方來說都只是推測而已。櫛田下次會做出何種行動，本來是誰也預測不了的。
「考題與其對應的解答對D班來說是生命線。假如情報流出的話，D班肯定會敗北，希望你不要忘記這一點」
跟想要櫛田成為夥伴的心情不同，還有件不得不預先考慮的事。
不能允許把心頭之患放置不管。
「避免情報的公布——但只是這樣的話，並不算解決問題吧」
「我所擔心的，並不是問題作成的時候，而是在那之後。向校方提交之後。最後只要在考試前一天向茶柱老師確認考題與解答的話，就能得知其內容」
在體育祭上櫛田為了看到參加表而使用了這一手段。
能想到龍園有十二分可能來委託櫛田吧。
「就是說，除了用對話來說服以外沒有能用的手段了吧」
「即便如此，假如情報還是泄漏了給C班的話怎麼辦？」
「那種情況——真不願去想呢」
「也不能不考慮吧。這是關係到D班整體的事情。不論學習了多少來提高分數，對手那邊考出近100分的成績的話，我們就沒有勝算了」
對方只要完全把答案記下來的話，我們便會敗北。
「也是呢。我也很明白你會對此感到不安。但是我也以我的方法在考慮著對策。已經22點了，我想在睡前至少出一道考題，可以掛了嗎？」
做出同意之後，通話便結束了。我注意到剩下的電量不多了，便連接到插在床鋪自帶插座中的充電器上。
這次的課題與體育祭時的流程相似。像在體育祭中所使用的參加表就是安全帶一般，在期末考中，考題便演著這一角色。用相同的手段去對付龍園跟櫛田是行不通的。他們必定會把那考慮進去才對。
雖然說了有在考慮對策，但並不知道她想到了何種程度。
堀北始終打算從正面說服櫛田吧。
我完全沒打算嘲笑堀北的作戰方式。倒不如說，除此之外幾乎沒有其他的辦法。
雖然這是假設，但如果我要把櫛田拉入伙，那時就要使用對輕井沢做過的那種威脅行為，不對，是會用更甚的做法來讓櫛田屈服吧。但是，目前我還不知道櫛田過去的詳細情況，也用不了那個手段。再加上如果考慮到我下定決心的方式與櫛田不同的話，實際上也沒有能夠威脅到她的保障。所謂似是而非。
「……該怎麼做呢？」
非常遺憾，我現在還想不到其他的手段。
通話切斷後不久便收到了郵件。是從龍園那裡發來的。
體育祭結束後，我從C 班的學生真鍋她們那問出了龍園的郵箱，並寄出了郵件。龍園到了現在才發來回復。
『你是誰？』
內容只寫著這樣一句話。
「又發來沒意義的郵件……」
我並不是會回復龍園的那般老好人。而且我用的是沒有綁定的郵箱，無法進行追蹤。雖然那種事應該很明顯……這是龍園在玩遊戲吧。
我決定無視這封郵件直接睡覺。
6
明明時間還很早，放學後的圖書館卻有很多學生，看著很熱鬧。
雖說熱鬧，但並不是學生們專注於說話而吵鬧。
平常座位連1成都坐不滿，現在卻有近半數的座位被學生占領了。當然，那些學生並不是在讀書或與朋友聊天，而是埋頭於考前複習。
「嗬~圖書館原來是這樣的啊」
我身旁有位學生饒有興致地如此說道。
就是這樣的。我身旁發生了點問題。
佐藤好像也要參加學習會，結果跟著我來到了圖書館。
自從前幾天交換聯繫方式後，佐藤一次都沒聯絡過我。現在很尷尬。
「我這是第一次來圖書館。綾小路君呢？」
「……我來過幾次」
「這樣啊。意外地有在學習啊」
「與其說是學習，不如說是打發時間」
「為了打發時間來圖書館？真是奇怪」
姑且我會回應她，但卻有點心不
在焉。
因為我完全不知道佐藤現在是抱著怎樣的心情來接近我的。不過，佐藤也是女孩子。不會忽略我這邊感情上的細微變化。
「那個。綾小路君……是覺得困擾嗎？」
「佐藤，你指什麼」
「你看，我突然說要參加學習會」
「我倒是沒什麼。教人的堀北和櫛田她們，與其說是困擾，她們應該會感到開心吧？」
班裡出現退學的人的話，基本上沒有任何值得開心的，也沒有任何好處。我想辦法轉換話題。
「不是指這個……」
當然，佐藤所期待的並不是這個回答吧。她表露出稍微失落的樣子。
話說圖書館可真是麻煩啊。因為不能打擾到其他學生，只能小聲說話，導致我與佐藤的距離比想像中的還要近。還能感受到佐藤一些細微的氣息。
難道說這會被分類為青春中貴重的一景嗎？要是如此的話，青春這東西可能意外地有些殘酷呢。因為我可不怎麼喜歡這狀況。不僅會無謂地感到緊張，還得去照顧佐藤的感受。摸索著對方的感情，選擇合適的發言。
我現在最期望的事情就是『好想早點回去』——只有這一個。
不——不是這樣的嗎？
稍微冷靜了點，我再次思考起現在的情況。
的確，我對至今從沒經歷過的現象而感到困惑。要是將其分到『戀愛』的範疇的話，也實在太抽象了，不存在明確的答案。對只活在0或者1這種世界的我來說，自然會出現拒絕反應吧。
但是我，不正是為了追求0或者1以外的世界才來到這所學校的嗎。
「大家真是認真呢。都利用上圖書館了」
「在這裡開學習會相當於是每次的慣例」
本來是佐藤對著我說的話，堀北偶然將其拾起，回答了她。
於是我恢復了冷靜。先將大腦清空一次。現在首先集中精神於平安渡過這次學習會吧。
堀北昨天已經來過一次圖書館，看來她並沒有對這個景象感到吃驚。
「你們別像昨天那樣喧鬧，下次恐怕不是嚴重警告就能完事了。可能會被趕出圖書館」
「我，我知道啦」
堀北他們一邊叮囑著池和山內這兩個問題學生，一邊占領了空著的座位。雖說有一半以上的座位都是空著的，但並不是只要有空座就能去占領。
好像在所有的學校都有這種情況——前輩和後輩所使用的空間是分開的。高年級的前輩優先使用的空間有咖啡店中景色不錯的窗戶邊、圖書室中免費飲料的周邊座位，這都成了默認的規矩。
在區域劃分的情況下，允許一年級學生使用的就是入口附近的喧鬧場地。但除此之外，這次還得注意一件事。
可能的話，想儘量避免坐在C班學生附近。
「堀北你打算怎麼做？」
「要是綾小路君所擔心的那件事的話，你可以放寬心。我已經做好預防了」
在視野的前方，一年級學生使用的區域有人在動。發現堀北的一位學生站了起來。緩慢地揮手示意我們過去。
那是1年級B班的學生——一之瀨帆波。一之瀨的周圍有8位B班的學生。
男女各有4個人，加上一之瀨就有9個人了。
光是看著鄰桌的臉，就能明白這並不是偶然。彷如吸引似的走了過去。
「讓你久等了嗎？」
「完全沒有。我們也才剛到。大家說對吧？」
「昨天我在圖書館遇見了一之瀨同學，提議聯合起來開學習會。因為覺得這次考試也不用與B班爭高低，還有能相互幫助的部分」
那個堀北居然自己提議與這麼多學生扯上關係。昨天跟我說『有想讓你看的東西』就是指這個吧。
好事多磨。但結果就是，直到進入圖書館為止都很老實的池他們，現在情緒朝著奇怪的方向高漲起來了。
「池君。我之前才提醒過你吧？」
堀北用力揪緊池的手臂，池仿佛像只被蛇盯上的青蛙一樣害怕著。
雖說池他們在學習會喧鬧的理由就在於此就是了。與B班的女生一起就高興得忘乎所以——也不是不能理解這心情。
「今天綾小路君也來了啊~」
「畢竟我本來就是勉強及格的學生。可能一段時間會受你照顧了」
「這是我的台詞啦」
雖說圖書館很安靜，但並不是完全不能聊天。當然，要以一定程度的音量小聲交談才行。因為一之瀨他們妥妥地確保了角落裡的座位，所以聊天也不怎麼引人注目。再加上館內流淌的音樂將交談聲完美的覆蓋了。是貝多芬的交響曲第6首『田園』。
雖然不知道是誰選的曲子，不過是個能讓人放鬆下來的不錯選擇。
話說回來，聯合學習會啊，堀北倒真是想的不錯呢。如果是以切實可靠的互幫互助為前提的話，在這場考試中就很有可能提高效率。相互交換對方班級持有的情報、人數增多的話也能增加思維角度，對製作試題有很大幫助。
但同時也會有風險吧。要是B班中有與C班保持聯繫的傢伙在這裡，這些情報有可能會完全泄露出去。當然堀北也是在明白這一點的基礎上，才選擇了這次共同合作以求更多的好處吧。
各自班級的學生隨意地在空位上坐了下來。
「綾小路君，坐這邊吧」
「啊，嗯」
佐藤邊催促著邊朝我招手，我遵循著她，坐在了她旁邊的座位。
「怎麼啦，佐藤。今天真是離綾小路很近啊」
「這是當然的啊。畢竟我們是搭檔」
畢竟不能貿然被一之瀨給盯上，所以我一坐下來就隨意地拿出了教科書和筆記本。就算是形式上也得裝作學習的樣子。
「吶，綾小路君。你覺得我要怎樣學習才好呢？」
「……這種事你去問堀北他們吧」
「挺好的機會啊。畢竟組成了搭檔，綾小路君就照顧下佐藤同學吧？」
堀北完全不理睬我這邊的想法，說出了這種毫無責任的話。
「我跟佐藤的考試分數是差不多的，完全教不動吧。我還想讓人來教我呢」
因為一之瀨也在眼前，所以我立刻回話了，但這舉動恐怕有點不慎。
「是嗎。我明白了。我來好好教你們學習」
這是為了引出承諾來吧，她說出了這樣的話。
「綾小路君，一起加油吧」
「啊，嗯……」
看來要展開一場很費神的學習會了。
我這預感基本上算是命中了。
「綾小路君一直都很沉穩呢。稍微有點成熟的感覺。你初中時是怎樣的學生啊？」
佐藤一口氣接近過來，微微前傾，仰視著我如此問道。因為穿著胸口附近微微敞開的制服，雖然只有一點，但能看見她胸口的乳溝。她是察覺到這點了還是沒注意到嗎，總覺得佐藤的吐息有點紊亂。
「很普通的。介於顯眼與不起眼之間吧。跟現在沒什麼區別。這種就叫陰暗的傢伙吧？」
我做出要退後的姿勢，想要跟佐藤拉開距離。
別誤會，並不是不想被佐藤親近，而是有好幾個視線都在看著我們兩人，我是忍受不了這點。
特別是池和山內，這兩人露骨地用可疑的目光看著我。
「綾小路君才不陰暗呢。與其說是很酷，不如說給人一種冷靜的感覺？」
「我覺得我自己跟酷這個詞無緣」
「是這樣的嗎？可能其他人不明白，但我覺得很不錯哦」
看來我不管說什麼佐藤都會覺得有趣似的積極思考。
那麼在這裡就用合理的方式挺過去吧。
「……那就從你不擅長的地方開始問起吧。期中考試的卷子呢？」
「在這裡哦」
佐藤將已經變得皺巴巴的考試試卷從包里取出來展開。無論哪個科目都在50分左右。雖然分數上通過了及格線，但內容相當簡陋。雖然答對了簡單的問題，但中等以上的問題基本上全滅。
讓人覺得『佐藤至今為止都沒怎麼學習也能挺過考試』這點實在是不可思議。
「怎樣？會不會有點糟糕啊？」
「是……啊。不過我也和你差不多，一起學習吧……」
「嗯！」
佐藤帶著高漲的情緒點點頭，但真希望她能稍微小點聲。
「總覺得你們，有點關係好啊？」
在遠處看著我們交流的池吐槽了。用懷疑的目光望著我們。
「畢竟我們是搭檔，相互幫助是理所當然的吧~」
在我正在煩惱的
時候，佐藤將考試當做盾牌，堂堂正正地回答了。
「別說什麼莫名其妙的話，快點開始準備」
對堀北來說，誰與誰關係變好了，她都不會在意。她就這樣告誡池。
「切。我明白了啊」
雖然池一副不滿的樣子，但還是開始做起了學習的準備。
多虧了教育啊……。真是被管教得很好。
7
學習會順利結束，學生們各自做好回宿舍的準備。
「啊啊好累！」
對於在平常的上課中也沒法持續集中注意力的池他們來說，放學後的學習會就是地獄。
明明沒有教師看管，卻沒有自由的時間，他們大概是難以忍受這一點吧。
池他們臉上浮現出明朗的表情，但堀北看向他們目光卻很冰冷。
「今天可不是最後。別忘了明天也有學習會」
「知，知道了啦。但稍微高興一下也行吧？辛苦了！」
池他們宛如脫兔一般飛奔著離開了圖書室。
「D班真熱鬧啊。甚至都想要你們分給我們一點呢」
「在不好的方向上的話，是這樣呢。我倒羨慕沉著安靜的B班」
相互討要自己班裡缺乏的東西。不過該羨慕的是B班的環境吧。
參加學習會的B班學生在學力上高於D班，而且還能集中注意力在學習上。
最重要的是能安靜地保持沉著的樣子，這很能體現班級凝聚力。
「大家再見啦。堀北同學也再見啦」
櫛田她們也帶著幾個女生離開圖書室。
「嗯，再見」
短暫交談後，她們就這麼離開了。現在這個時間點上，櫛田沒有對這邊做出什麼顯眼的舉動。看起來雙方是在試探和牽制對方。
「一之瀨同學，能問你一些問題嗎」
「嗯？什麼什麼？」
「如果可以的話，希望只讓你聽到。幾分鐘就好」
堀北將視線移向準備和一之瀨一起回去的B班學生們。
「幾分鐘是嗎？這樣的話，抱歉大家，能在走廊等一下我嗎？」
「嗯，好的，我們去隨意聊聊」
看來B班的學生們爽快地答應留下一之瀨了。
D班和B班的學生悉數離開圖書室。
「我留在這裡可以嗎？」
「你在不在沒什麼區別，都無所謂」
儘管我瞬間感到不快，但這話大概是讓我比較好留在這裡而說的吧。
「於是，要說的是什麼呢？」
這樣的兩人獨處（雖然我也在內）給人一種奇妙的感覺。
一之瀨和堀北，性格上形成對比的兩人肩並著肩。
「也許是理所當然的問題，不過一之瀨同學在同伴遇到困難時會出手相助對吧？」
「嗯？遇到困難出手相助不是當然的嗎？」
「是呢。B班如今舉辦學習會也是其中一環吧。但是，幫忙的種類數不勝數呢。從想提高成績到虐待問題、金錢問題或是和友人或教師的關係問題等等。人是會在各個方面都存在問題的。面對所有的事態，一之瀨同學都會向遇到困難的同伴出手相助嗎？」
「那是當然的啊。我能幫得到就幫」
面對困難的質問，一之瀨這樣即答。看來她的眼中沒有迷茫。
「那麼，對你來說判斷是否為同伴的基準是明確的嗎」
現在她沒有找到自己和櫛田對立問題的解決方案。
也許是正因還沒找到，所以才向一之瀨提出這樣的問題來尋求幫助。
「嗯……我也不太清楚，是什麼意思啊？」
「假設一下，如果對方是B班的學生，即使那是你平常沒怎麼深入交流過的對象，你會無條件地幫助嗎？」
「暫且不論對方是如何看我的，對我來說身在B班的同學就是同伴。如果有困難，我絕對會幫忙的」
「我也許問了個愚蠢的問題呢」
一之瀨毫不猶豫地做出回答，與之形成對比，堀北對自己提出的問題感到愚蠢而嘆息。
「還想請你聽聽我另一個愚蠢的疑惑。假如，B班裡有一個在生理上厭惡你的人，和你平常關係很不好。你能喜歡上這個人嗎？還是說會討厭嗎？」
「不好說呢……這可能有點複雜。如果對方在生理上厭惡自己的話，自己應該是無計可施了，大概會儘量少和他接觸，避免讓他不愉快吧」
「那麼，這個人遇到困難的話……你會怎麼做？」
「會幫的，肯定」
一之瀨依舊立即回答了最後的問題。
「即使被在生理上厭惡了，那也是我的問題。因為B班的同學們都是同伴啊」
「對你來說，B班就是如此重要的存在呢」
「嗯。大家都是好孩子啦。儘管最初由於沒被分配到A班而感到泄氣，但我現在覺得被分配到了最好的班級。堀北不這麼想嗎？」
「是呢……適應了就舒服了。D班也意外不壞呢」
「……嚯」
「綾小路君，你是什麼意思。我看不慣你的這種眼神哦？」
我對誇獎D班的堀北感到吃驚，就被她瞪了。
「雖然在你們倆的對話中插嘴有些無趣，但也能讓我問一之瀨一個問題嗎？」
「問什麼都行哦」
「我現在知道B班的學生會無條件地幫助同伴了。這就像是吃同一鍋飯的人們關係好是必然的，這一點我和堀北多多少少也明白。但是，對你來說能稱為朋友的人，在A班、C班乃至D班也有的吧？」
「綾小路君和堀北同學也是我重要的朋友們哦」
「那如果身為朋友的我們遇到困難了呢？如果我哭著對你請求借我100萬點數呢？」
「如果有正當理由的話，我會幫忙的。與金錢無關，我會盡我所能去幫忙的」
「真是……你真是一個老好人啊。你大概誰都會幫吧？」
「嗯……理想狀況而言是這麼想的，但實際上這並不容易吧。我個人的能力有限，這一點我也是有自知之明的。龍園君遇到麻煩的話我也不會像對大家一樣幫他的忙吧。嗯……不過嘛，如果不是什麼大不了的問題，還是會幫一下的」
容我補充一句。一般來說『大不了的問題』別人也不會幫他的。
「如果是我認同為朋友的人，不分事情大小，我都會幫忙吧。大概是這樣」
「真是難能可貴的一席話，但這麼輕易說出來真的好嗎。我遇到麻煩也說不定會哭著向你求助哦？」
「我隨時歡迎哦。因為我認同為朋友的人們全部都被我划進「同伴」的範疇了」
看到如此程度的善人表現，堀北似乎湧起了少許惡作劇的念頭。她說出了不符合自己冰冷風格的話語。
「那——如果我和神崎君都遇到困難的話，你怎麼辦？」
「兩邊都幫——這樣的選項肯定被禁止了吧？」
「因為承認這個選項存在的話，你會兩邊都幫吧」
「喵哈哈，這就頭疼了」
被要求在不講道理的選項中做出選擇的一之瀨感到為難了，雖然是預料之中的。
「抱歉。大概這是沒有答案的選擇吧。從得到的情報能判斷的是兩位朋友為同一個問題所苦，同樣尋求幫助這點而已。這種情況下不管怎麼取捨，做出的選擇既是事實也是謊言」
煩惱到最後得到的答案，實在很有一之瀨的風格。
聽了這話，堀北發自內心吃了一驚，同時對此感到佩服。
「我不相信有純粹的善人。我認為人普遍是尋求回報的生物」
堀北抱有並相信這個想法。但這個想法開始改變了。
「但看著你——我會覺得說不定真的存在真正的善人呢」
雖然她坦率地說出了想法，但不知為何一之瀨沒有正面接受她的話。
不對，應該說是沒能接受嗎。
「那可真是……你太高估我了，堀北同學」
一之瀨無論在哪方面都表現得十分率直而誠實，我見她的眼神第一次變得如此游離不定。她從座位上站起來，走到圖書館的窗戶旁。
「沒有高估啊。至少我覺得，你比我至今為止見過的任何人都善良」
「我不是那麼出色的人哦」
她看起來十分動搖，甚至都無法直視堀北的表情。
「真的，我沒什麼了不起的……」
這時，堀北也察覺到自己過度抬舉一之瀨而向她道歉。
「對不起。善人善人什麼的說過頭了。我沒有想讓你感到不愉快的意思」
「沒
關係。我沒覺得有什麼不愉快的」
她的動搖顯而易見。
一直以來，我都以為一之瀨的視線前方沒有任何陰霾。
不過，我也許在這點上誤解了。
「想談的話就這些嗎？小千尋她們還在等著呢，我可以離開了嗎？」
一之瀨站了起來，一副就要逃離圖書室的樣子。
「謝謝你，能回答我這些不知所云的問題」
「不客氣。那，明天見吧」
由於一之瀨離開了圖書室，室內的學生所剩無幾。僅剩幾個三年級的學生和疑似圖書委員的學生而已。
「回去吧，今天還有事要做」
「雖然三番五次向你確認有點那啥，但我還是想弄清楚你準備怎麼處理和櫛田的矛盾。從你的語氣來看，你應該有所考慮吧」
儘管再三向堀北打聽也會讓她感到厭煩，可這事必須要確認清楚。
「她是特別的。不管怎樣，說服工作都要慎重進行」
「特別？」
「我思考了很多。如果我沒升學到這個學校的話，櫛田桔梗這名學生會如何渡過學園生活呢。然後我立刻明白了。她會成為像如今這樣在班級里比誰都更受到信賴、比誰都可靠、成績優秀運動也擅長的十全十美的人。她會保持著這樣的學生身份直至畢業吧。但是，她這樣的未來被我粉碎了。現在她不惜和身為敵人的龍園君合作，也想將我趕出學校而展開著行動。為此，她就算採取與自己的班級敵對的行為也毫不猶豫。當然這不是我的錯。錯的是讓我們不幸地來到了同一所學校的糟糕命運。只是，這件事並非與我無關」
所以要說服櫛田嗎。
堀北比我預料的更加意識到了自己的責任。
不對，是想要履行好義務嗎。
「我提個意見可以嗎？」
「什麼意見呢」
「我找到櫛田與你和解所需的條件了」
「你指什麼」
「一之瀨是善人。不論純粹與否，你也認同她屬於平常所說的善人吧？」
「是啊。說的難聽些，她毫無疑問屬於老好人呢」
「我指的就是藉助這位老好人的能力，讓她作為你們兩人溝通的橋樑這回事，你覺得如何。說實話，你們倆沒法實現一對一的對話吧。話雖如此，櫛田也絕對不會在D班的任何人面前露出本性的」
「這點對一之瀨來說也一樣吧。只要是在這個學校上學，任何人都一樣的」
「那麼，你覺得還有誰能見證你們的對話嗎？」
「這個……」
「前提是校內，被要求只能指名一人的話，不是會選擇一之瀨嗎？」
「我不否定這點。但我也不認為這個方法是正確的」
「我沒說能解決，再怎麼說也只是提供一個通往解決道路的條件，一片拼圖罷了。現在你們兩人連像樣的對話都無法實現。能有一之瀨做見證的話，對話也會更有效率吧」
事實上，我也認為一之瀨這個存在是問題解決的突破口。
明白這點後，差別只是如何利用而已。
「你說到了我痛處呢。不過我不會執行這個計劃的。現在還有些人在等我呢。而且我會解決和櫛田同學的問題的」
也就是說，不想將一之瀨也扯進來嗎。
8
走出走廊，發現了意外人物在那裡等著。對方一發現我們就輕輕揮了揮手，一臉笑容地走過來。堀北不但沒對對方的行為表示吃驚，而且一發現對方就主動向她搭話。
「久等了，櫛田同學」
「沒關係，離約定的時間還有一小會兒呢。剛才和小帆波談了些什麼呢？」
「只是些無聊的話題而已」
「不管無聊與否，我都很有興趣呢。還是說，你不會告訴我？」
雖然櫛田的語氣和笑臉保持不變，但我感覺到了她對堀北施加的重壓。
「是呢，話題也不是與你無關，就跟你說說吧」
看來櫛田是刻意想提起這個話題，堀北將與一之瀨的問答稍加改變後娓娓道來。
「我問她，怎樣才能平等對待人們，而不論對方是誰」
「哦……？」
「我說的不是別處的其他人，而是你啊，櫛田同學」
「堀北同學，關於這點我有意見呢。雖然你和我也許關係確實不好，但我希望這種話你能在綾小路君不在的時候提起呢」
櫛田的真心話大概是不想知曉自己秘密的人數進一步增加吧。
「還是說——綾小路君跟一之瀨同學知道了些別的什麼嗎？」
櫛田銳利的視線穿透堀北。堀北將其正面承受下來。
「你說得對。綾小路君，不好意思，你能離開嗎？」
「……看來我成了礙事的。我先回去了」
留下站著的兩人，我先一步走向玄關，換好鞋子，朝宿舍走去。途中堀北打來電話，於是我拿出手機。
『我和你是同一個初中的學生。因為我知曉你的過去，所以你想讓我退學，這個事實正確吧？』
然後，在含混不清的雜音中我聽到的是這樣的對話。
看來堀北保持著將手機放在口袋中的狀態，給我打來了電話。讓我聽對話的內容，看來這是堀北給我的特別服務。
『話題展開真迅速呢。為什麼要突然提起過去呢？我不喜歡這個話題哦』
『我也不喜歡回首過去。但對我們兩人而言這是無法迴避的話題哦』
『也對。我們兩人獨處的機會實在不多呢。沒錯，我確實希望堀北同學離開這個學校哦。因為你和我畢業於同一個初中的同一個學年，你是知道那起事件的人』
『我考慮了很多次。雖然我的確聽到過那起事件，但我本來就沒有朋友，對那起事件也沒興趣。而且我也只聽到傳聞這種程度的消息，事實如何我並不了解』
『但你也沒法保證自己不了解事實，不對嗎？』
『沒錯。就是由於這點，我與你之間的鴻溝才無法填埋。無論我如何否定，你也無法拋開我在撒謊的可能性。你不僅無法否認，也無法容忍知曉這件事的人留在學校，而希望我離開』
櫛田對此沒有否認。於是堀北繼續開口。
『櫛田同學，不和我打個賭嗎？』
『打賭？這是什麼意思呢？』
寂靜蔓延於電話那頭。
兩人站住開始對話。堀北向櫛田提出打賭。這個打賭讓我覺得，並非是堀北突然靈光一閃想到，而是事先有所考慮的。
『你對我這個存在感到不快。這是無法改變的對嗎？』
『對。只要堀北同學在這所學校，我的想法就不會改變』
『但是，我們都是D班的學生。今後不合作的話是不能晉升A班的』
『問題的優先順序視思考方式而定。我認為，如果堀北同學能退學，就能解決問題了呢』
『你有退學的想法嗎？』
『怎麼會。該退學的是堀北同學才對哦』
對話的聲音朦朦朧朧，含糊的部分很多，但雙方的聲音都很冷靜。
『我也沒想過要退學呢』
『那就無可奈何了。我認為我們是沒辦法好好相處了呢』
『是呢……也許是沒辦法呢。從那天起，直到今天，我一直都在思考，如何才能實現共存呢』
我也沒能想到解決辦法，現在也是如此。
『於是我得出了結論，那就是，無論怎著急也沒法解決』
『我也這麼認為哦，堀北同學。我們兩人的其中一方不消失的話，這種狀況就無法改變』
『不過我們不是小孩子，只是相互頂撞是無法前進的。但是你並不信任我』
短暫的沉默後，櫛田反問。
『那你怎麼辦？打賭是在說什麼？』
『倘若這次期末考試中我取得的分數比你高的話，希望你今後不要再與我敵對，轉而和我合作。不……我不奢望你能和我合作。條件只有一點，就是希望你今後別再對我採取妨礙行動』
『這裡說的成績與搭檔的總分無關，指的是個人總分嗎？』
『沒錯』
『這場賭局很荒謬哦，堀北同學。在考試中我比不上堀北同學，更不用說個人總分要比堀北同學高了。而且我也沒覺得我贏了有什麼好處呢』
『是呢。這樣打賭的話這個賠率當然是有問題的，所以——』
然後，堀北做出了帶有讓步意義的發言。
『打賭的分數不取決於總分，而是取決於期末考試會考的8科中的一科。你可以自由選擇擅長的科目。然後，倘若你的分數比我高，那時我會主動申
請退學。這樣的話，賭局能否成立呢？』
沒想到，堀北竟然會提出這樣的打賭。
她們兩人本來成績就有差距，很難進行比賽。
但是，堀北將自己主動申請退學作為賭注的話，狀況就不同了。
況且她還給櫛田一個好條件，即由櫛田選擇擅長的科目。
假如櫛田敗北了，她也用不著退學，而僅僅只是接受不妨礙堀北的條件。另一方面，櫛田贏了的話，礙事的堀北就會退學。
『也可能只是在口頭上約定好而已吧。比如堀北同學輸掉後，說出『比賽不算數』這樣的話來。當然，我也可能不會遵守約定。相信你說的話，賭局就能成立嗎？』
『為了不讓情況演變成那樣，我安排了可靠的證人哦』
『可靠的證人？』
『能麻煩您嗎——哥哥』
『！』
這名人物出現時，櫛田似乎真的吃了一驚。我也不例外。
透過電話聽見了堀北兄長的發言。
雖說是為了提高自己申請賭局的可靠性，但堀北還真是請了個不得了的證人。
『對不起哥哥。因為我無論如何都希望藉助您的力量，所以才讓您出面』
沒錯，出面的證人是堀北學。他既是原學生會長，也是堀北鈴音的親哥哥。
『櫛田，好久不見了呢』
『……您還記得我嗎？』
『我不會忘記見過一次面的人』
恐怕說的是初中那時候的事吧。堀北兄妹是同一個初中的。但兄長由於畢業了，所以他應該完全不清楚櫛田引發的事件。
『哥哥是我在這所學校中最能信賴的人，同時對櫛田同學來說，應該是也是某種程度上能夠信任的人吧。當然事件的詳情我也沒有對哥哥說過』
『我只不過是被叫來當證人的。對詳細情況沒有興趣』
『堀北前輩，這樣好嗎，如果令妹在考試中輸掉的話——』
『由於提出打賭的是舍妹，因而我沒法插嘴』
『我也發誓，即使我輸了也不會做出不謹慎的發言。如果作為妹妹的我打破了約定這件事被傳開，會有損哥哥的名聲。我絕對不想做出這種事情』
這絕對是讓人信任的交易，沒有比這更讓人放心的辦法了。
『堀北同學，你是認真的呢』
『我也不能一直停滯不前』
『好，我參與這場比賽。比賽科目為數學。賭注內容和堀北同學剛才說的一樣就行。分數相同的情況下，這場比賽算無效可以嗎？』
堀北點頭。於是，在堀北的兄長面前，賭局成立。兩人都沒有退路了。
『我來履行證人的義務。萬一哪方破壞了約定的話，給我做好受到制裁的覺悟吧』
即使在退出學生會長職位的如今，堀北兄長的權限應該還是很大的。
至少直到這個兄長畢業為止，櫛田也不得不遵守約定。
『哥哥，萬分感謝』
堀北道謝後，場面暫時瀰漫著寂靜。我想她們是在目送離開那裡的堀北學。
『我很期待期末考試哦，堀北同學』
『讓我們彼此竭盡全力吧』
『是呢，還有，也請綾小路君多多關照了呢』
『……為什麼這裡會出現他的名字呢』
『我也不是傻瓜。你跟他說起我的過去了吧？』
『那是——』
『嗯，你不回答也行哦。反正我也不信任堀北同學，所以你回答與否對我沒什麼影響。放心吧，我不會做出讓打賭無效化的行為的。由於在這之前，我也被綾小路君看到了糟糕的一面呢，所以沒關係的』
接受下這敏銳的指摘，堀北的焦躁透過手機傳達到了我這裡。
『那我倒反而要回答你這個問題。確實我對綾小路君談到了關於你的事情』
『我想也是，看著你們我隱隱約約能感覺得到。現在你們也在通著話對吧？因為我試著打電話給堀北同學好幾次了，但似乎總是顯示通話中呢』
櫛田並不僅僅依靠直覺，還用自己的方法找到根據，帶有確信地展開攻勢。
『綾小路君，你能馬上來匯合嗎？』
從遠處傳來了櫛田的聲音。
我被點名了，這種情況下還是老實回應比較好吧。
9
下樓梯後，我朝堀北她們所在樓層走去，和她們匯合了。
「呀嚯~」
櫛田的樣子看起來一如既往，我沒能窺探到她隱藏起來的真實表情。
「櫛田同學，我服了你了。你的洞察力和行動力果然很強啊」
「謝謝誇獎。畢竟我在平時觀察了很多人呢」
「那麼你為什麼把綾小路君叫過來呢？我覺得談話已經結束了，如果你對我擅自讓他聽了你的事情感到不滿的話，就對我說吧」
「我沒有什麼不滿，只是想和綾小路君面談。這場賭注能讓我添加一個條件嗎？」
「條件？」
「如果我考的分數比堀北同學要高的話，我想讓綾小路君也退學」
說到賭注時，我就覺得有這個可能性，櫛田果然這樣提議了。
「這個條件我無法接受呢」
「對我而言，我希望知道我另一面的人都能夠消失呢。畢竟即使堀北同學離開，綾小路君仍然留在學校的話，煩惱的種子依舊存在」
「也許確實如此，但這是我以個人名義提出的賭局，不希望牽扯到綾小路君。如果把他也列入條件里的話，不好意思，這個賭局就不成立了」
堀北是本來就準備好了回答吧，她在我回答之前就駁回了櫛田的要求。
正是因為堀北以個人名義提出了賭局，所以她才一次也沒向我提起打賭這事吧。她避免了將我捲入這件事中。
「是嗎，真可惜。能答應的話我贏了就能一石二鳥，省掉很多工夫了」
「我也是要被你退學的對象啊」
雖然我察覺到了這事，但還是感到很可惜。
「啊哈哈哈，你用不著感到可惜。錯的不是綾小路君，而是你知道了我的本性，僅此而已」
「你不能簡單地接受『我不對外聲張』的條件嗎」
「如果我能接受的話，堀北同學也不用提出打賭了吧」
「你果然是D班必要的人才呢」
櫛田確實很會觀察對方，堀北會認可她，把她視為想要的人才也是當然的吧。
「堀北同學，你變了呢。以前的你是不會說出這種話的」
「畢竟，無止境地鬧內訌是沒法晉升上面的班級的。內訌是永恆的惡性循環」
至今為止，兩人有像如今這般饒舌地爭論過嗎。
由於雙方認真地相互敵視，兩人的意見終於有了能相互理解的部分，這可真是可悲的命運。
如果沒有畢業於同一所中學這個共通點，想必櫛田會坦率地幫助堀北吧。如果櫛田能幫忙，便能管理到平田和輕井澤都顧及不到的同學，那D班說不定能在更早的階段凝聚在一起了。
「賭注也算上我吧。當然，我覺得堀北會贏」
「等一下，綾小路君你在說什麼啊。這是我跟她的比賽，是和你無關的」
「本來確實跟我無關，但從結果來看，我不是無關的人。畢竟偷聽了對話也是事實，這不能算得上沒關係吧」
堀北是想避免自己負擔過多的責任吧，但這裡就讓我搭下順風車吧。即使堀北在考試中分數更高，贏了賭局，從而暫時脫離了櫛田的攻擊對象範圍，也難說櫛田不會將攻擊的矛頭指向我。
倘若事情發展成那樣，還不如現在把所有條件都談妥，以後還比較輕鬆。
「你願意加入賭局的話，我會很高興的」
「但想要將我加入賭注的話，我也有一個條件」
「嗯？」
「我希望你親自告訴我，讓你產生將堀北和我趕走這個想法的『初中時代的事件』的詳情」
我踏入了堀北絕對不會踏入的領域。
「這——」
我不會對櫛田客氣，她動搖與否與我無關。
我是被捲入賭局的被害者，做出主張權利的舉動能確保優勢。
「我本來就該有這樣的權利才對。我可是明明不知詳情，就被敵視，被要求退學了。我無法接受你也能理解吧？櫛田是以堀北知道事件的詳情為前提行動的吧？這樣的話，你在這裡說一遍事件也沒什麼區別吧。如果你考得比堀北好，堀北和我都退學了，你也不用擔心事情會傳出去了」
「我對她的過去沒有興趣」
「就算你沒興趣，我也有。我可不想自己的學校
生活被人要挾」
我打斷了堀北想要阻止我進一步深入的話頭。
「綾小路君確實是完全被牽扯進來的，這點無法否認呢。如果堀北沒有和你提到詳情的話，你抱有不滿是可以理解的。但你知道了之後，就完全無法回頭了哦？」
「我現在已經無法回頭了吧。還是說，如果我表示我不知道事件也沒聽說過，你就會原諒我嗎？你能保證絕對不把我看做敵人嗎？」
我已經被櫛田內心劃入敵人的範疇，成了要處理的對象了。
不用等她回答，我也很清楚她的回覆。
「不可能吧」
「那你就把想要讓我們退學的理由告訴我吧」
堀北大概在疑惑，為何我會不惜背負退學的風險也要特地加入賭注吧，她覺得我沒必要參與。雖然由於櫛田就在眼前，她沒說出口，但堀北的視線是如此傾訴的。不好意思，這回我不聽你的。畢竟難得能拿到這樣一個機會，能讓我能完全看清櫛田桔梗的過去。
「綾小路君，你擁有不輸給任何人的長處嗎？」
「不巧我是個再平常不過的沒有長處的人。硬要說的話，算是跑得比較快吧」
「那你應該能懂吧。感受到別人沒有而只有自己擁有的價值，不覺得那個瞬間最棒了嗎？考試取得最好成績時，抓人遊戲取得第一時，會受到大家的關注，會有大家向你投出好厲害、好帥氣、好可愛這樣的目光的時候，不是嗎？」
當然可以理解。人是希望得到誇獎的生物，沒有人會討厭被朋友親人誇獎和尊敬。為了被誇獎而努力，這種想法會成為很好的動力。這也就是俗話所說的『尊重需求』。這點作為社會組成的根本成分，是不可或缺的。（小b：『承認欲求』應該對應馬斯洛的需求層次理論中的『尊重需求』）
「我認為自己在這方面有比別人更強的依存性，渴望展示自己渴望到無法自拔，想變得顯眼想得無法自拔，想被誇獎想得無法自拔。實現這些目標的瞬間，我感受到了自己價值的高度，感覺到活著真是太棒了。但是我知道自己的上限，無論我多努力地學習、運動，也沒辦法取得第一。而第二第三是沒辦法讓我滿足的。所以我想到，我來做些別人沒辦法模仿的事情吧。我發現，自己能做到比任何人都更溫柔待人，能比任何人都更親近他人」
這就是櫛田溫柔的根源嗎。雖然不純粹，但比起以表里一體為自豪的善人，她更讓我抱有好感。比起無論身在何處都行善的騙子，還是正直的她更好些。
當然，櫛田的實踐不像嘴上說的這麼簡單。想要待人溫柔，也是沒辦法對所有人都能做到的。
「多虧了這個，我成了受歡迎的人。男生女生都喜歡我，我感受到了被依賴、被信賴的快樂。小學和初中都過得很開心呢……」
「對你來說，持續做不想做的事情不痛苦嗎？如果是我，大概會因為承受不住而崩潰吧」
這個疑問也有道理。一般來說無法做到這種事情，而櫛田將其堅持了下來。
「痛苦哦，當然很痛苦啊。每天堆積太多壓力，感覺自己都快要禿了，有時候煩躁難耐，會撕扯著自己頭髮或者嘔吐。但是為了維持『溫柔的我』的形象，我的這種姿態不能讓任何人看見。所以我忍耐，忍耐，死死地忍耐了下來。終於還是迎來了心靈所能承受的極限，想要繼續堆積也不可能了」
我能推測到每天承受巨大壓力的櫛田的辛苦。
不過，她是怎麼持續維持到現在的呢。
「這時，支撐我心靈的是博客。為了將隱藏起來不能向任何人傾吐的壓力全部發泄出來，我只能這麼做。我在博客上把平常堆積的壓力全部傾吐出來，將所有事實如實記錄在那裡。當然全部都是匿名記錄的哦？這麼做之後，我終於消除了壓力。由於博客的存在，我得以維持自我。我對不認識我的網友給我的鼓勵感到高興。但是在某天，我寫的博客偶然被同班同學發現了。雖然我隱藏了幾個登場人物的姓名，但其中寫的內容卻是事實，所以被發現也是沒辦法的。因為我對全體同班同學的無數謾罵被發現了，所以被討厭也是理所當然的」
「這就是事件的開始嗎」
「第二天，博客的內容在班上擴散開了，所有同學都責備我。他們明明一直以來受到我那麼多的幫助，卻一下子翻臉不認人了，真是任性呢。說過喜歡我的男生將我撞倒了。不過他這麼做也不是不能理解，因為我在博客上寫道——『被告白了，感覺好惡啊，他不如死掉算了』。被男朋友甩掉的女生踢飛了我的桌子。不過那是因為我將她被甩的原因詳細地列舉了上去，並加以嘲笑。總之，我感受到了自己的危機。畢竟我與30多人的全班同學為敵了」
本來與班級為敵是絕對無法戰勝的，我只能看到櫛田被班級排擠的未來。
「你是怎樣克服這個狀況的？用的是暴力嗎？還是謊言？」
這是以前我和堀北探討過也沒能得出結果的謎。
「我既沒有用『謊言』，也沒有用『暴力』哦。我只是宣揚了『真相』，將全班同學的秘密暴露出來而已。像是誰誰誰討厭誰誰誰之類的，像是對方似乎一直覺得你很噁心哦之類的。這些內容是我沒在博客上記錄的真相呢」
我沒有想到的——將信賴積累聚集起來才能形成的名為『真相』的武器。這個武器是我和堀北都沒有的。雖然會覺得它的殺傷力很低，但沒想到這是把在信賴失去後殺傷力猛增的強力雙刃劍。
「這麼做了之後，原本指向我的矛頭幾乎都轉向了自己怨恨的對象。男生開始相互毆打，女生也邊相互撕扯頭髮邊推擠，教室一片混亂。那時鬧得真是厲害呢」
「這便是那起事件的真相……」
「由於我暴露了班級內所有人際關係的隱情，導致班級無法運作了。我當然也被學校責備了，但我做的只有匿名寫博客而已。而且對同班同學說的也都是實話，所以學校也似乎對怎樣處分我感到為難呢」
雖然她語氣平淡，但說出來的一句句話語蘊含著說不出的分量。
「和初中時不同，我還沒有清楚地了解D班同學的內情。不過我仍然握有能讓幾個人走向崩潰的『真相』，這是我如今唯一的武器了」
這是對我們的威脅。她的意思是敢把這件事泄露出去的話，就做好覺悟吧。
她萬一利用了這些真相，剛開始凝聚的D班就會出現裂痕。發展至此，如今向上奮鬥的氛圍也會消失不見吧。
「為了宣洩壓力而使用網絡是個失敗呢。因為不僅博客會給不特定的多數人看到，情報也會被永久保存，所以我放棄了博客。現在我處於用語言發泄壓力，勉強能忍耐的狀態」
櫛田的另一副表情，我以前看到過。那時她是為了發散壓力而吐露髒話的吧。
「你不惜做到這種程度也要保持現在的自己嗎？」
「這是我的生存價值啊。我最喜歡被大家尊敬、受到大家注目了。當對方只向我傾訴秘密時，超乎我想像的某種情感會湧上我心頭」
對櫛田來說，知曉別人藏在心底的不安、苦澀、羞恥和希望是禁斷的果實。
「我的過去很無趣吧？但對我來說這就是我的一切」
櫛田臉上的笑容褪去了。因為關於自己過去的話題已經結束，在她面前的我們真正成了她的敵人。今後，櫛田會追求勝利而毫不憐憫吧。
「我的數學分數更高的話，堀北同學和綾小路君要自主退學，這個約定別忘記了」
「我知道，我會遵守的」
櫛田說完話後，滿足地離開了。
「堀北，和櫛田打這樣的賭真的好嗎。她可是和龍園有聯繫的，根據交涉結果是有可能將C班出的題和其答案拿到手的」
「我才想問你，你是知道這點還加入賭注的嗎？你相信我不會輸嗎？」
「算是吧」
我沒相信，我是出於自己的考慮才加入這個賭局的。
「雖說她有可能從龍園君那裡拿到考題，但那又如何呢。我覺得不用擔心這點的」
「什麼意思」
「的確，如果能拿到題目，櫛田同學的勝利就板上釘釘了。但與此同時，我也確定會退學了。你覺得龍園君會讓我退學嗎」
「……這就難說了啊」
那傢伙雖然想陷害堀北，但沒有讓她退學的想法。比起讓她退學，我看他更想讓堀北承認自己的失敗。大概他不覺得以這種形式作出決斷是理想的吧。而且在不知曉藏在背後的我的真實身份的情況下，他不會去排除掌握著關鍵線索的堀北吧。
「但如果她通過撒謊拿到了怎麼辦？她有可能對龍園說自己想考得更好，而向他隱藏打賭的事實吧」
「龍園君不可能看不透她。櫛田同學想要數學的考題和答案的話，龍園會向她追究理由，
不對嗎？」
「嗯，確實會」
但是，仍然沒有絕對的保障。她說不定真能騙過龍園。
雖然我希望堀北能考慮到這個可能性，不過要堀北達到這種高度，對她來說也太苛刻了。
「這可是沒有絕對保證的危險賭注哦」
「危險時常都有，無論怎樣的考試都有危險。只是以自己為賭注的話還是比較輕鬆的」
所以我加入其中對堀北來說是意料之外吧。
不過這樣看來，堀北似乎也找到了和櫛田戰鬥的方法。
那就是以原學生會長作為證人，把自己的退學作為約定與櫛田達成協議，讓『不外傳櫛田的過去』這個約定變得可信。
「沒有退路了哦，要賭就一定要贏」
「那是當然的」
堀北以自己的退學為賭注的戰鬥開始了。