第五卷 各有所思（2/2）
「短期練習就會進步，我們就不必辛苦了。那就像是讀書那樣，是無法臨時抱佛腳的。」
身體能力只有經過每天的累積才會提升。
「我認為，就算只是著重在可以靠技巧彌補的比賽，也會有所改變。就算只是記住握繩方式、騎馬打仗的組合方式，照說來說也會成為戰力。」
「……或許吧。」
她巧妙地以言語確實地包圍住打算蹺掉練習的我。
沒辦法，我現在就去進行變得必須參加的推派比賽的練習吧。
「……欸。」
堀北又前來和受到催促而打算移動的我搭話。
「嗯？」
「決定體育祭勝敗的是各班體育能力。那是正確的吧？」
「這可是體育祭喔。體育能力就是關鍵，這是再清楚不過的吧。」
「是啊……但是，那種想法僅限於我自己戰鬥時。若只要追求自己的成績，我有自信可以留下成果。不過，最近我開始有點搞不清楚了。我在想，只提高自己本身能力的話，是不是會無法達到A班。」
不像她的軟弱發言。這就是至今考試上的失誤，有多麼刺激她的證據吧。
「那我問你，要怎麼做才能在體育祭上留下成果？才能升上A班？」
我這麼反問，堀北突然說不出話來。
她只望了過來，眼神彷佛在訴說——我就是不知道這點才問你。
「我們應該及時行樂吧？這可是難得的體育祭，忘了考試、享受玩樂也是一招。」
我像要岔開話題般地這麼說。
「你和我約好會幫忙了吧？你說會為了升上A班幫忙。」
「我有在幫吧。」
我像要展示自己身體似的微微張開手。
「我會參加體育祭，那就是幫忙。」
「……你認真的？」
「你也說過吧，說決定體育祭勝敗的是體育能力。那是正確的。」
「可是……我想說的是除此之外的要素呢。」
換句話說，就是除了體育能力之外，可以左右結果的某種要素。
「那麼體育祭當天，你要讓C班或B班那些人肚子痛缺席嗎？那樣就會是完全的勝利。我們會以壓倒性的大幅差距取勝喔。」
「你別開玩笑了。」
「你希望我回答的就是那種內容吧？這次體育祭是應該從正面挑戰的課題。貿然搞小動作會有反效果，我們應該提升各自的能力，在比賽上制伏對手。」
確實，校方會觀察這點也很明確。
「不過，如果要對你的想法硬做補充的話，那就是光只有體育能力強也不行呢。」
「……也就是說呢？還需要其他的什麼？」
「你可能馬上就會知道答案。」
我把視線投嚮往這邊走過來的人。
「堀北同學，兩人三腳的練習下一個就是你了喲。」
「知道了。」
堀北被呼喚而走了過去。看來堀北搭上的是小野寺。
小野寺是隸屬游泳社的人，據說好像也是滿厲害的短距離游泳選手。
體育祭里重要的就是各自的能力，以及與同學之間的合作。
堀北究竟會不會順利進行練習呢？
堀北和小野寺互相結繩。女生們的五小組以實戰形式開跑。就綜合值來說的話，堀北和小野寺搭檔大概是最好的吧。不過結果是未知的。她們絕不算慢，但也不算快，結果以第三名之形式通過終點。
順帶一提，時間跑最久的是佐倉和井之頭那一對運動白痴。她們壓倒性地慢。受班上期待的堀北、小野寺隊伍，對彼此都不認可的結果挑戰了兩三次，時間卻沒有進步。
「那兩個人滿慢的耶。」
正因為備受矚目，旁觀的須藤便意外地如此說道。
「是啊。」
兩人跑完回來，就立刻解開繩子，彼此面對面。
「欸，堀北同學，你能再稍微配合我一點嗎？」
小野寺有些焦躁地這麼說道。
「節奏確實沒對上呢
。那並不是我的錯，而是因為你跑得慢。」
「什……」
「配合跑得快的那方的節奏理所當然吧？要我特地緩下時間妥協你還真是奇怪。」
也就是說，我擔心的發展這麼快就已經發生了吧。
小野寺根本不可能輕易配合得了逕自想以最快速度奔馳的堀北。
「那麼，我們也來跑吧，綾小路同學。」
「了解。」
我沒閒工夫幫助或是嘲笑正與人起糾紛的堀北。我也是第一次跑兩人三腳。
「總之，我們先跑跑看，接著再修正不好的地方吧。」
我像在遵從平田的指示般點點頭，接著互相綁住腳。該說這比我想像得還不自在嗎，是種被奪去自由的感覺。而且，雖然說我們都是男生，但距離靠得太近，我還是有點害羞。
再說，又尤其對象是集中女生目光的平田。
「那麼，要走嘍。第一步先試著用彼此綁住的腳來走吧。」
我點點頭，等待平田的腳移動，然後像在配合他似的邁出步伐。
接著，這次則以相同的節奏，跨出可以自由移動的那隻外側的腳。
「……感覺好突兀。」
「是啊，但我們要不要在跑步期間也配合對方的呼吸呢？要稍微跑一下嘍。」
我配合說完就稍微提升速度的平田往前跑。
是說，雖然說是跑步，但速度也是快步走的程度。
「嗯，對對對，感覺不錯。」
這大概是誰都能配合的速度，但是他讚美方式很好，因此我也很容易跑。習慣之後，我發現這出乎意料地簡單。好好了解對方的速度，然後只要對方也能掌握自己的速度，就可以順暢地邁出下一步。
「不愧是平田同學！好快！」
女生傳來高亢的加油聲。我們簡單地跑一圈回來，便解開了繩子。
「對象是你感覺非常好跑耶。我們再練習幾次，然後在正式比賽上加油吧。」
嗯——他還真爽朗。而且他結束練習後也沒休息，而是去給其他學生建議。這就是優秀男人平田的日常吧。
3
九月中。距離體育祭已剩不到兩個星期。堀北或須藤他們針對正式練習每天都很努力。雖然須藤完全沒讀書，但唯有運動，他卻踏實、孜孜不倦地反覆練習。正因為他平時就在籃球社鍛鍊精神力，因此非常有毅力。在學生中也有人偷懶的情況下，須藤沒對自己的實力感到驕傲地精進自我。
可以做的就要徹底做好。那應該就是體育祭上需要的最低限度準備。
尤其像騎馬打仗或拔河這種競賽，是與對手的直接對決。
勝負也可能因陣形或作戰而大幅改變吧。
當然，平田也沒忘記與A班之間的合作關係。他反覆定期與葛城開會，商討如何在正式比賽上戰鬥。
就至今經常遭受背叛的D班看來，這情況甚至是好到不行。
對以大局觀察那些事實的我來說，剩下的兩項課題也顯得很嚴重。
其中之一就是今後應該會成為這個班級不可或缺存在的堀北鈴音。
堀北在第一天之後換了好幾個夥伴挑戰兩人三腳，但每次都會和對方起紛爭，並且反覆解除自己的夥伴。儘管她最後決定要和配合起來時間最短的女生挑戰正式比賽，但那時間成績還是很靠不住。
她現在也已經不再以搭檔形式練習，而是獨自默默地消磨時間。
「可以打擾一下嗎？」
「幹嘛？」
好像因為在兩人三腳上不斷累積壓力，她比平時更帶刺一些。
「我想你最好再稍微學著讓步會比較好喔。」
我一直有看她最近的練習，卻絲毫不見改善跡象。明顯是礙於堀北那過於強硬的性格。
「……那種話有好幾個人和我說過了。」
她好像想到幾件事情，一面扶額一面說道。
「我只是為了跑出最好的秒數才不容許妥協，那是不行的嗎？兩人三腳不同於一般跑步，即使是腳程慢的，理論上應該也能在某種程度上配合對方。」
「換言之，你不打算退讓。」
「對，我不打算配合慢的人。」
「但是，結果就會變得誰也不願意和你練習了吧？」
進行兩人三腳的練習時，堀北就會被排除在班級之外。
照這個情況下去，就算迎接正式比賽，也幾乎無法期望秒數會有進步。
「我無法理解呢，就算我要讓步，也是要等對方努力過再說。我無法配合從一開始就放棄努力的人。」
哎，我也懂堀北想說的話。她搭檔的女生們確實只要無法配合時機，就會立即提出解除搭檔。然而，那正是因為有個根本的理由。
「腳伸出來一下。」
「……你打算做什麼？」
「陪我跑一次兩人三腳吧。」
「我為什麼我要和你跑？」
「畢竟也有混男女的兩人三腳。我確認一下你作為隊友的素質，應該也可以吧。」
「你認為你的腳程配合得上我？你會扯我後腿。」
「如果按照你所說的理論，這應該無關乎腳程快慢吧。」
「……好吧。我來綁。」
堀北就像在說別碰我似的蹲下去，把自己的腳和我的腳綁上繩子。
由於周圍籠罩在練習氛圍，我們就算跑兩人三腳也不引人注目。而且，感覺會生氣的須藤，也正在和其他人比模擬賽，顧不上這件事。
「那麼，要跑嘍——」
我只在最初一兩步配合堀北的感覺邁出步伐。
不過，隨著腳步加快，我就不是以堀北的速度，而是把步調拉到自己的速度。
「欸，等等！」
我面對慌亂的堀北，毫不留情地以自己的步調加快腳程。堀北拚命想追上來，但她在基礎體力或肌力上遠不及男生，因此無法掌握主導權。
「照你所說，配合對方應該不難吧？」
「那是……我知道……！」
這傢伙也很倔強呢。堀北沒叫苦，拚命跟了過來。
我心想既然如此，於是便更進一步加快速度。
試著跑過兩人三腳就會知道，只有快速邁步是不行的。
雙方都認為是最佳速度是很重要的，要從尋找最佳步幅開始。
如果不好好做好那點，一味追求速度，跑得不協調也是必然。
「唔！」
不久，堀北變得無法完全配合步調，快要跌倒。
我抓住她的肩膀，防止她跌倒。堀北微微地上下起伏肩膀，劇烈喘息。
「在談快慢之前，就是因為你沒觀察對方才會變成這樣。」
堀北什麼話也說不出口。我蹲下來，把她腳上的繩子解開。
「重要的是觀察對方、給對方主導權，不是嗎？」
正因為運動神經好，才必須鑑別對方的能耐、控制步調。
「剩下的你就自己想想看。」
「我——」
我不知道堀北是否會因此察覺，而有所成長，但這顯示出一個可能性。
之後就端看她本人。
然後，還有一項課題——那便是櫛田桔梗的存在。
就把她說成是班上的幕後功臣吧。雖然她經常隱藏在平田、輕井澤的存在感之下，但在許多同學會親近她的這點之上，她大幅超越了那兩個人。現在她身邊也圍繞著男女，開心地埋頭練習。
稀有的溝通能力，加上優秀的學力、體育能力，以及受上天恩惠的外表等等，她的確也可以說是無可挑剔的女學生吧。
在某種意義上，她也是最難以想像會被編到D班的學生。
然而，我對她擁有黑暗一面略有了解。那就是入學沒多久時，她在沒人煙的屋頂上謾罵的模樣，以及她那張威脅看見該狀況的我的表情。還有，儘管我不清楚理由，但櫛田相當討厭堀北的這項事實。
但D班要往上升，解決堀北、櫛田這兩人之間的糾紛，顯然是不可或缺的課題。
而要解決那項課題，除了雙方面對面之外，就別無他法了吧。