第二卷 「於萌芽的季節」-blurry border-（2/2）
前些日子，那個房間裡又多擺了兩個小小的搖籃。
還來了兩個新居民，就此過起生活。
費奧多爾一走進那個房間──
「費多爾～！」
紅色的小玩意就撲了過來，直直地扎在他的下腹部。即使撇開趁人不備這一點，力道仍舊十足，相當出色的衝撞。彷佛能讓肚子裡所有東西噴出來的衝擊。費奧多爾一邊扭身掙扎，一邊慶幸自己不是在剛吃完飯的時段過來。
間隔片刻，同樣嬌小的藍色玩意就叫著「費多爾～」跟進了。她碎步趕來，摟向費奧多爾的腰。和剛才宛如大炮的一擊相比，這樣可愛多了。
「蘋果，我說你啊……」
很危險的，所以你別這樣──費奧多爾抱著說教的想法叫了對方名字。
被蘋果用呆愣愣的眼神抬頭一望，他就打消念頭了。
「……活潑是好事，但你能不能稍微手下留情？」
「哎咿！」
超有活力的聲音傳了回來。間隔片刻，棉花糖也跟著附和：「哎咿！」她們倆八成……不，肯定都沒有聽懂費奧多爾話里的意思。
寶貝蛋們雖然年幼，日後仍會成為肩負懸浮大陸群未來的士兵才對。活力充沛這一點本身是可喜且值得指望的。從那種角度來想，感覺目前的狀況倒是可以積極看待。
（要奉陪這種活力就讓人受不了嘍……）
費奧多爾對持久力不太有自信。並非他特別虛弱，而是名為墮鬼的種族本身就與體魄或體力無緣。
畢竟他們是靠耍嘴皮子利用他人來當成求生第一前提的生物。血統里沾染了基本上會以自食其力為恥的扭曲道德觀。練劍術作為以防萬一的殺手鐗還無妨，要累積負擔鍛鍊肌肉或心肺能力實在辦不到。說來真令人困擾。
費奧多爾一邊想著這些──
「兩個人就讓我忙不完了。麻煩你別過來，潘麗寶。」
一邊朝自己的死角如此拋出話語。
「……什麼嘛，我就不行嗎？」
顯得意外的聲音。原本準備要來個正統擒抱的潘麗寶解除了架勢。
「我才想知道為什麼你覺得我會容許。」
「這個嘛。我信任你的度量啊。」
信任。原來如此，好方便的字眼。哈哈哈。
「先不談度量，我的身體已經騰不出空間嘍。」
她們倆牢牢地巴著費奧多爾的腰，遲遲不肯離開。簡直像是被蛇或什麼玩意捕食的感覺。
「身為男兒，稍微有本事逞強不是當然的嗎？」
「那種事情要主動為之才能偷偷自豪，不是被人吩咐照辦的啦。」
費奧多爾回嘴說笑以後，突然間便想到。
「潘麗寶。難道你今天心情不好？」
「嗯？你為什麼會那樣想？」
「呃，我只能說好像有那種感覺就是了。」
硬要提理由的話，大概就是她平時那副自信的笑容缺乏寬裕，或者從隻字片語中可以感覺到亂尖銳的調調，如此而已。
「嗯……雖然自覺薄弱，不過，或許我現在確實有些不開心。」
咦，真的嗎？
「畢竟她們倆剛才終於肯聽我讀故事了。」
潘麗寶撿起地板上的繪本。
「而你一來，就弄成這樣了。我現在有些嫉妒。」
大概是潘麗寶對不滿有所自覺的關係，可以看見她微微噘著嘴唇。
「啊～」原來如此，是這麼回事啊──費奧多爾理解了。「蘋果？棉花糖？」
他責備似的，試著用較重的語氣叫了她們的名字。然而，只得到了「唔啊！」這樣活力十足的答覆聲。
感覺轉移話題似乎比較好。
「──這裡只有你？其他三個人呢？」
「是啊。菈琪旭好像身體有微恙，我就逼她去醫務室了。」
「那她的狀況不要緊嗎？」
「她本人是表示不用擔心。」
（不用擔心……嗎？）
黃金妖精口中說出的那種話能不能信？費奧多爾有些遲疑。
「從我們眼裡，也看不出她的身體有顯著異常喔。要菈琪旭去醫務室是為了保險起見，還有讓她休息。畢竟……」
潘麗寶朝蘋果與棉花糖瞥了一眼。
「待在這房間，並不能期待她透過休養恢復體力。」
何況費奧多爾的體力目前就是以現在進行式遭到消耗。感覺相當有說服力的一句話。
「……緹亞忒和可蓉呢？」
「剛才被一等武官找去，都離開了。」
「哦？」
只找四個女孩之中的兩人，究竟有什麼事情？還是她們打打鬧鬧弄壞了什麼東西，正在接受訓斥？倘若如此，自己身為形式上的上司要是連帶遭殃，那可就煩了。
「費多，費多爾～」
當費奧多爾東想西想時，纏上他的蘋果與棉花糖似乎發明了新玩法。她們使足力氣，開開心心地用手掌朝他的大腿拍了起來。
儘管是小孩子的臂力，還是挺痛的。
「……總之，她們是因為餓了才這樣鬧嗎？」
「難說耶，誰曉得呢。」
呵──潘麗寶微微地笑了。
「要說的話，比較像喜愛的玩具上門而樂歪了。」
「欸，你叫我玩具喔。」
「無從否認吧？」
無法否認。是的，一切正如她所說。
兩個小不點拍大腿拍膩，就抓著軍服的長褲開始嘗試登頂了。放著不管似乎會讓布料拉長變形，費奧多爾只好用雙臂將她們倆抱起來。
「唔啊～」
蘋果玩起勁了，便用力揮舞兩隻手臂。
棉花糖則在費奧多爾的頭髮來到眼前以後一把揪住，開始使勁拉扯。
「會痛，會痛會痛會痛……喂，你們兩個都給我住手。」
「被年輕的雌性熱愛到這種地步，你應該很高興吧？」
「我想無論是年輕或表示愛意，以常識而言都要有限度耶！」
費奧多爾發出有大半由衷的悲鳴。
「還有我講過很多次了，無徵種的女孩不管是幾歲，都不合我的喜好──喂！不要拔我的頭髮！欸，慢著，別咬啦！」
「噢噢──這麼說來，像母親一樣養育我們的女人有講過，想吃掉對方是愛情中的最高表現喔。你真的深得她們喜愛呢。」
「別把食人鬼【Troll】的論調講得像一般論啦！」
「什麼嘛，原來你曉得啊。」
「我原先聽說時還以為是騙人的，不過看你們脫離世俗的德性就相信了……痛痛痛痛痛！」
不是開玩笑的痛，使得費奧多爾慌忙掙紮起來。每次他一扭身，被甩來甩去的兩個人就樂得哇哇笑。
「眼睛要歪了，要歪了，要掉了！這樣很危險啦！」
感到開心，肯定是好事。
而且，肯定也是寶貴的事。
不過呢，希望可以稍微考慮一下時間場合，還有尺度與分寸。
「我都說會痛了吧痛痛痛痛痛──！」
這個房間位於兵舍的三樓深處。
角落使用起來不太方便，因此原本屬於幾乎不會用到的地方。目前幾個相鄰的房間仍是無人的倉庫。換句話說，就算孩子們鬧得厲害些，或者費奧多爾發出幾聲慘叫，也不會打擾到任何人。
「耳朵！耳朵！我的耳朵！」
說好聽點是黏著自己。
然而，她們一點都不肯聽費奧多爾的話。想幫她們換衣服會作怪，想哄她們睡會黏過來，想讓她們進食也會挑嘴。
照料那些事情是可蓉的長項。她可以兩三下就化解她們想作怪的活力，還能像變戲法一樣地幫她們換衣服，哄她們睡。也許是精神年齡相近吧。或者說，那是無法違抗團體中老大的某種本能。
高明程度排在可蓉後面的是菈琪旭。該怎麼說呢，她似乎非常習慣應付撒野成性的小孩。至於理由嘛……為了她所有朋友的名譽著想，還是別深究太多。
費奧多爾到醫務室探視情況。
菈琪旭‧尼克思‧瑟尼歐里斯在毛毯上攤開筆記簿，似乎正寫著什麼。費奧多爾用指背敲了開著的門，她便慌張似的抬起臉龐看過來。
「費奧多爾先生。」
「狀況如何？聽說你身體有恙。」
「完完全全沒問題喔，因為潘麗寶擔心，我才會待在這裡就是了。」
菈琪旭一邊答話，一邊順手將筆記簿闔上。
「其實我現在立刻起來也不要緊。不過，難得有機會，我在想要不要偷懶一下。」
她微微地，像在使壞似的吐了舌頭。
「菈琪旭小姐，你真壞耶。」
「是啊，正是如此。」
在這種時候，為什麼你要一臉開心地點頭？
「棉花糖她們怎麼樣？有沒有乖乖的？」
「她們都非常有精神喔。」
費奧多爾加重音調回答。
「後來玩鬧累了，現在正和潘麗寶三個人一起午睡……只看睡臉的話，她們三個都很可愛就是了。」
菈琪旭微微地噗嗤笑出了聲音。
「怎麼了嗎？」
「你是說『她們三個』耶。」
「有什麼奇怪？」
「不會不會不會，一點也不。」
費奧多爾被她用頗有大姊姊風範的口氣敷衍了。有點令人氣惱。
「──說到這個。」他試著提出忽然想到的問題：「我有事想問你。蘋果她們看起來大約是兩三歲……對不對？」
「咦？」
「她們會站會走，懂的字不多但也會講一點話，而且還很會吃。」
此外，她們會跑，會突擊，會糾纏，會拍打，會拉扯，會咬人。
「不管怎麼看，感覺都不像剛出生的嬰兒。被我們帶離那座森林以前，她們倆是怎麼活下來的啊？」
「啊……說得也是呢。呃，這個……」
菈琪旭想了一會兒。
「以其他種族的標準來看，我想確實是兩歲左右。不過，對我們妖精來說，新生兒差不多就像她們一樣大喔。」
「啥？」
「關於妖精是什麼樣的東西，你已經有所認識了
對不對？
我們源自孩童的魂魄。所以從最初生下來的時候，就是小孩子了。即使如此，個體之間還是會有些許差異。她們倆以剛出生的妖精來說，算是比較小的。」
「咦？」
什麼道理啊？費奧多爾在感到傻眼的同時，也覺得自己開竅了。既然並不是由父母產下的生命，就不必按照正常的出生方式從零開始。
莫大的異樣感與一絲嫌惡感，無論如何都會湧上心頭。
只是在模仿生命的某種迥異之物。原來如此，光存在就是對生命的褻瀆──經菈琪旭這麼一說，她們那種自卑的思考方式確實會讓人覺得有所道理。
「那麼，你們個人資料上寫到的十四歲……」
文件上的年齡，應是以出生後經過的年月來計。既然這樣，菈琪旭等人生下來便是三歲左右的孩童，現在就相當於十七歲了嗎？只有緹亞忒被記載為已經十五歲，所以她相當於十八歲了？
懸浮大陸群有各種不同的種族混居。其壽命也千差萬別。有單一個體可以像貴翼族【Bennu】一樣活過三百年以上的族群，也有短短几年就結束生命的鼠象族【Arleo】。因此，拿不同種族的身心成長速度相比較，並沒有多大意義。
但即使如此，屬於無徵種的諸多種族，仍具有壽命及成長速度都相似的傾向。根據某位學者的研究，傳說中以往興盛於地表的人族【Emnetwiht】，據說也半斤八兩。
所以說，十八歲的黃金妖精與十八歲的墮鬼族體格相仿……應該也不足為奇就是了。
「呃，關於那個呢。要是照妮戈蘭小姐……那位照顧我們的食人鬼所說，妖精在進入青春期以前，好像會成長得慢一點。差不多到我這個年齡，就大致長得跟無徵種小孩普遍一樣了……」
「啊，原來如此。」
費奧多爾深感信服了。而且也放心了。
哎，要談到她們的體格是否符合十四五歲的女孩，倒不是沒有留下疑問。關於那部分就別深究好了。
不知道菈琪旭是否明白費奧多爾的那些心思，她落寞地笑了笑。
「雖然說，我也會希望能變得再成熟一──」
這時候──她的肩膀一度猛晃。
菈琪旭的手猛然動起，就像要克制噁心感一樣地砸到了嘴邊。
「唔……咕……」
「菈琪旭小姐？」
費奧多爾連忙扶穩少女差點癱倒摔下床的嬌小身軀。
「我沒事……的……」菈琪旭用斷斷續續的聲音回答：「請……不要擔心……」
「你的話沒有說服力！」
他大吼似的斷言，並且迅速確認菈琪旭的額頭及手腕。
「沒有發燒……脈搏也沒有異樣……」
「所……所以說，我沒事的。」
「你的表情不像沒事！」
費奧多爾日前跟緹亞忒持劍互搏時，學到了一項疑似她們這些黃金妖精固有的特質。她們的忍耐力，不知所謂地強。
所以，動不動就會壓抑自己身體或心靈的痛楚，無論怎樣都要硬撐。
明明如此，她們對說謊這檔事卻不在行。即使騙得過自己，也沒有足以說服旁人的演技。何況費奧多爾身為專門撒謊的墮鬼族，看在眼裡就更加痛心了。
……感覺似乎只經過了淺淺幾次呼吸的時間。
「真的不用擔心。」
菈琪旭身體發抖的症狀停了下來。
臉色也變得像樣了點。
她低著臉，仍然用垂下的瀏海遮住眼睛，避著費奧多爾的目光說道：
「嚇到你了，對不起。這類似妖精才會發作的毛病。對身體狀況影響沒有那麼大，也不會因為這樣就死掉或一病不起。」
感覺上，菈琪旭並沒有將實情完全吐露。
儘管如此，至少從她的話里，似乎聽不出虛假。
5. 緹亞忒
真令人火大──緹亞忒‧席巴‧伊格納雷歐心想。
只要精神稍有鬆懈，她立刻就會想起那天的事。
決心一死而走上戰場那天的事。
當時，緹亞忒絲毫沒有活著回來的念頭。她打定主意，不管發生什麼都要持續前進，以妖精兵的身分奮戰到最後一刻。
只用一名妖精兵的生命，護翼軍便能換取到〈沉滯的第十一獸〉的情資。它屬於毀滅世界的〈十七獸〉其中一種，同時也是底細不明的怪物。不死且不滅，會侵蝕觸及的萬物並予以同化，受外力衝擊還可轉化為加速侵蝕的能量……緹亞忒就是想找出頭緒，促成與如此不可理喻之物對抗的手段。
像那樣迎來有意義的死，活著無法成就心中所願的自己，也就多少有價值了吧？緹亞忒抱持著這種想法。
可是。
在戰鬥結束的那一刻，緹亞忒仍未死去。
而且，在戰鬥結束後過了半個月左右的現在，依舊如此。
──我就是要阻擾你們。
以護翼軍士兵的身分進行訓練；為三個月後的作戰行動做準備；為了想辦法讓餐廳的午餐變好吃而費盡心思嘗試；試著到街上買甜的東西吃。像那樣，在一如往常的生活中，緹亞忒總還是會想起當時的事──想起那傢伙的事。
明明跟她們這些妖精兵比，那傢伙弱得太多太多。明明他自己十分清楚，眾人一直都處於靠妖精犧牲而活下來的立場。
即使如此，他仍不准緹亞忒拋棄性命。
他駁斥她，擋著她，一臉耀武揚威地對她笑。
還有呢……對了。她既沒有被說服也不覺得服氣，清醒時卻已經錯失捐軀的機會了。
費奧多爾‧傑斯曼四等武官。
出身於只擅長欺人及鼠竄之不誠實種族的少年。
精通美食；對戰鬥還算有一手卻沒有多厲害；在其他人面前都好聲好氣，不知怎地對緹亞忒就有話直說；或許那傢伙其實有點溫柔，但他都不把別人的想法或覺悟當一回事。拚命的模樣倒不是沒有一絲絲帥氣。只不過，他的拚命是發揮在阻礙她想做的事情上面。
緹亞忒一想起他的事，各種情緒就會亂糟糟地湧上，讓心情變得無法收拾。因此，她決定把自己對他投注的感情，都塞進那幾個字之中。
那傢伙真令人火大。
所以，緹亞忒‧席巴‧伊格納雷歐最討厭那個傢伙了──這就是她要表達的。
†
「怎麼了？」
被人用聽似顢頇的語氣一問，緹亞忒才回神過來。
她環顧四周──不需要這麼做，自己所在的地方便一目了然。第五師團的總團長室。眼前是由褐色鱗片及軍服包覆著身體的矮胖獸人──被甲族──職等為一等武官。由於上眼瞼稍微被眼皮蓋到，導致他總顯得愛睏。
「啊，沒有，我沒事。」
「睡眠不足嗎？」
「不行喔！」可蓉莫名自豪地挺胸表示：「身為士兵，管理身體健康也是份內的工作！」
這女孩看起來總是有活力呢，緹亞忒心想。老實講，她覺得那很了不起。
當然了，「看起來總是有活力」與「總是有活力」絕非同樣的事情。兩者之間可是有既深又廣的鴻溝。
「哎，要那樣說的話，世上幾乎沒有不需要把管理身體健康算在工作份內的行業就是了。」
一等武官一邊摳著額頭附近的鱗片，一邊講起無關緊要的話。
「不好意思，接連兩天傳喚你們。我明白你們應該也有許多事要忙，沒辦法交給別人處理的意外狀況卻連連出現。」
「不，不要緊。但是……」
緹亞忒對「沒辦法交給別人」這段話有些掛懷。
「找你們過來不為別的，就是要交派比較特殊的任務。我要你們暫時脫離費奧多爾‧傑斯曼四等武官的指揮，參加這次特別編組的隊伍。」
「咦？……啊，好的，我明白了。」
緹亞忒點了頭。
「短期內將要求你們只在那支隊伍里行動。與其他隊伍之間的接觸，應該也會受到相當大的限制。」
「咦～」
「喂，可蓉……對不起，一等武官。」
緹亞忒
早就料想過，既然只有可蓉與自己兩個人被叫來這裡，八成會接到如此性質的吩咐。所以，她並不覺得特別訝異。
這樣嗎。果然暫時要跟那傢伙分開了。
遺憾或寂寞一類的想法，都沒有特別冒出來，她認為。然而，好像也不是沒有那一絲絲不是滋味的感覺。不，要承認那一點還是令人不甘心，因此呢，就當成自己樂得清靜或對方活該好了。嗯，就那麼辦。
「可是，不會有問題嗎？我們是無徵種兼妖精兼相當兵喔。先不提那個笨……費奧多爾四等武官，我們到了其他指揮官底下能不能順利發揮士兵的功能還是未知數……坦白講，我不太有自信耶。」
被歸為無徵種的種族普遍受社會排斥，尤以獸人為甚。整體來講，這支第五師團的士兵都肯用善意包容她們──大概是因為當事者同樣以社會邊緣人居多吧──即使如此，她們依舊是不和之源。
畢竟黃金妖精是秘密兵器。原則上其存在受到隱蔽，在護翼軍中也只有一小撮人曉得。由於生命不穩定才有資質催生出爆發性魔力，若滿足條件還能讓自己引發大爆炸。因此，要是身分在隊友間曝光，大概會造成恐懼或排斥。想也知道。要跟不知何時會點燃的炸彈一起幹活，八成沒人願意。
更不用說的是，她們本身屬於相當兵。以士兵而言當然也受過訓練，但能不能贏得正規士兵的信賴則是另一個問題。說不定她們光是待在隊伍里，就難保不會扯後腿──種種因素都令人堪憂。
「那部分不成問題。負責指揮者指名要你們去。」
「咦？」緹亞忒頓時垂頭。
「哦？」可蓉莫名高興似的眨了一下眼睛。
「關於任務的內容──哎，我這就告訴你們。因為有違法兵器被可疑分子帶進市內，所以要趕在遭人動用前回收，大致是這麼回事。」
「喔。」
緹亞忒聽不出所以然來，只好含糊應聲。
稍作思考後，她想到有地方不對勁。
「那不歸我們處理，而是憲兵科的差事吧？」
「他們當然也有採取行動。」一等武官點頭表示：「基於其他嫌疑，憲兵科正在追緝那幫可疑分子。」
「那就沒有我們出場的份了，對不對？」
「很遺憾，也不能那樣。憲兵那些人無法對位居關鍵的兵器出手。」
「……我不太懂意思。」
說是攜帶違法兵器，當然就屬於違法行為才對。由憲兵課取締違法行為，會有什麼問題嗎？為什麼他們要特地繞圈子，以其他的嫌疑展開追緝呢？
如此心想的緹亞忒歪頭感到不解，而在她旁邊……
「秘密兵器。」
嗯──可蓉交抱雙臂。
「真敏銳，正是如此。」
一等武官點頭了。
「……咦？難道說，你從剛才那些話聽出什麼了嗎？」
嗯──可蓉點頭。
「違法兵器是比較含蓄的講法。內容應該跟一般禁止持有或使用的『違法』有點不同……我這樣講對嗎？」
緹亞忒瞥向一等武官的臉。被甲人的表情裹著鱗片難以辨別，但他並沒有插話，大概就表示可蓉到目前所說的都對。
可蓉繼續說道：
「我猜是更危險的東西。危險到不能承認在那裡的某種東西。那樣的話，憲兵不能插手的理由就可以得到解釋……我們被叫來的理由，也就跟著明白了。」
「啊。」
──這樣啊，原來如此。
要追查存在本身非掩蓋不可的東西，確實不適合憲兵科來辦。他們是明著探案，而且紀律嚴謹入微。效率好，自然會有無法變通的另一面。並不應該介入無法留存於文件的案子。
碰到那種情況，應該要另外召集人數少又能靈活變通的士兵隊伍來運用。懂了懂了，那就是自己等人被要求的工作嗎？
聽人講過，就可以理解。
沒聽人講過，就無法理解。
（我真是不靈光耶。）
緹亞忒勉強克制住想嘆氣的衝動。從以前就這樣。她用功學了許多東西。還學了條理分明的思考方式。可是，往往都看不穿事情的本質。
好矬喔，緹亞忒心想。
想成為獨當一面的妖精兵……成為帥氣的大人而一直努力過來，到最後卻是這樣。學姊令人崇拜的背影始終太遠，感覺追也追不上。
何止如此，連理應年幼一點的可蓉、潘麗寶、菈琪旭都追上來趕過自己，距離好像還越拉越遠。
一思考那些，就不小心想起了半個月前，費奧多爾當時那副耀武揚威的笑容。
（……哼。）
緹亞忒感到火大，因此就沒有繼續思考下去。
從走廊喀啦喀啦地傳來了像是某種東西在轉動的聲響。聲音接近，停在房門前。敲門以後，有陣無精打采的聲音說：「我把客人帶來了。」
緹亞忒也有聽過那聲音。她記得對方是叫納克斯‧賽爾卓上等兵。是個性格難以捉摸的鷹翼族【Falcon】青年。
「讓他們進來。」
一等武官點頭，房門開啟。
喀啦喀啦的聲音來到房間之中。
「……咦？」
「……哦？」
緹亞忒與可蓉兩個人一塊瞪大眼睛。
「啊～好久不見。經過漫長旅途應該也累了，抱歉還把你叫來。」
一等武官把菸草捺在菸灰缸。並且頗為親昵地開了口。
聲音的真面目，是由納克斯上等兵推著的一輛輪椅。
而一等武官搭話的對象，則是坐在輪椅上的一名女子。
好似乾草曝曬褪色後的淡金色頭髮。
外表年齡約為二十歲左右。
與褪色金髮同樣色澤的眼睛。瘦弱身軀彷佛一觸即折，隱然散發出空幻的氣質。
女子舉起了細細的其中一隻手，微微地左右搖晃。
「嗨，真的好久不見了呢，叔叔。已經兩年沒碰面了吧？」
她用開朗的笑容與嗓音如此說道。
「緹亞忒和可蓉似乎也都健健康康的，實在萬幸。光是能再次看到你們的臉，一路搭著飛空艇搖搖晃晃地過來也值得了呢。」
「啊……啊啊……」
「啊？」
「艾瑟雅……學姊？」
「是的是的。我是你們的艾瑟雅‧麥傑‧瓦爾卡里斯喲？」
那名女子像惡作劇成功的小孩一樣地笑了。
艾瑟雅‧麥傑‧瓦爾卡里斯。在目前存活的妖精兵當中，屬於最年長的資深妖精兵。由於在過去的戰鬥中過度催發魔力而搞壞身體，到了五年前那場艾爾畢斯事變時，戰鬥這檔事終於就令她無能為力了。
她有著匪夷所思的博學程度，專精使壞的伶俐頭腦，還總愛藉故戲弄晚輩學妹。對緹亞忒來說，艾瑟雅就是如此令人困擾的學姊。
如今，她處於幾乎已經退休的立場，過著有時念念書，有時陪伴妖精幼童的生活──照理說應該是這樣的。
「一……一等武官，這到底是怎麼……」
「哎，我剛才說過吧。負責指揮者指名要找你們。那個人就是她。」
「指揮？」
緹亞忒鸚鵡學話似的問。
「指揮。」
對方便深深地點了頭。
「好啦，因為如此，自我介紹之類的就免了。關於這次的問題，我全權委託她處理，雖然純屬暫時性措施，但她也被賦予了相當二等武官的權限。你們三個，以後都要聽艾瑟雅指示。」
緹亞忒尚未順利恢復過來的腦海一角，浮現了「三個？」這樣的疑問。不過……
「啊，果然我也有份嗎？」
「你似乎也有份，納克斯‧賽爾卓。我不曉得理由，但你也是艾瑟雅欽點的人選。」
「哦。」
鷹翼族的目光落在艾瑟雅身上。
「你不只美麗動人，眼光實在敏銳。從眾多強手之中選上我，實乃榮幸之至……只不過……」
他擺出了有如範本般的膚淺笑容，還用感覺不到半點誠意的口氣，吊兒郎當地問道。
「能不能請教是根據什麼緣分，才讓你看上我的呢？」
「唔～當場講出來行嗎？」
「難不成是需要看場合的理由？」
「是啊。簡單來說呢，理由是『奧爾蘭多的無底水桶』。」
納克斯臉上掛著輕薄的笑容，就那樣僵掉了。
「說到『提恩‧帕克的王子殿下與憂鬱的窗戶玻璃』，你也曉得對吧？」
「唔啊啊啊啊！」
僵硬瞬間化解了。
「我明白了！明白到極點！你為什麼會挑我還有想讓我做什麼都打從心裡領會了！所以甭說啦，甭再說下去啦！」
「哎呀，幸好你這麼容易說話～」
納克斯的臉完全慘白。相對地，艾瑟雅則樂得呵呵笑。
「嗯～」一等武官轉動圓圓的眼睛瞪了過來。「剛才你們提到了水桶怎樣的。感覺好像挺有意思，能不能也告訴我？」
「呃～這個嘛，在四年前的奧爾蘭多商行結算期唔唔──」
「唔啊啊啊啊啊啊！」
納克斯彷佛張皇失措地用手捂住了艾瑟雅的嘴。
「那件事不值一提啦，不值一提！還不如討論之後的事情，一等武官，來討論我們該攜手邁向的璀璨未來！」
「唔唔～」
「嗯。哎，既然當事人這麼說，那就算了。」
一等武官叼起菸草，點了火，深深吸氣，然後使勁吐出。
「忙副業要懂得節制，太招搖的話就非得砍你的頭了。」
「你都曉得嘛！」
納克斯含淚吶喊。
艾瑟雅呀哈哈地笑。一等武官無奈地搖頭。
「…………唉。」
緹亞忒對他們那一連串的互動不太了解。頂多只了解自己與可蓉還有納克斯上等兵，似乎會在艾瑟雅學姊的指揮下組成隊伍做些什麼……就這樣而已。
她瞥向可蓉，就發現對方開心似的哇哈哈笑著。可蓉是個一向開朗的女孩，因此有點難分辨她是不是對狀況有所理解才樂成這樣。
「緹亞忒，你面有難色耶？」
「唉。」
不知道艾瑟雅是否明白緹亞忒的心思，她一臉笑眯眯的。即使同樣是日常中的笑容，那種笑的含意與可蓉截然不同。為了掩飾內心，才當成面具戴在臉上的笑容。
這個人都沒有改變呢。
緹亞忒怕這個學姊。起碼她曉得艾瑟雅並不是壞人，也明白她是用自己的方式在替學妹們著想。可是緹亞忒不太能對她敞開心房，應該說，艾瑟雅本身就給人拒絕互相敞開心房的印象。
然而，即使如此。
「你們倆都過來過來。」
被艾瑟雅招手以後，緹亞忒和可蓉都靠到她的身旁。
她又招手，她們倆就蹲低了一點。
艾瑟雅輕輕地，將兩人一起抱進臂彎里。
「──說實在的，我自己也覺得事到如今何必這樣。」好似呢喃細語，微微發抖著的聲音傳來。「不過，看到你們平安的樣子……我真的很開心喔……」
「嗯。」
緹亞忒與可蓉目光相接以後，就各自伸出一邊的手臂，朝艾雅雅抱回去。
「學姊才是呢。看到你身體健朗真好。」
「哈哈……最近啊，這好像成了我唯一的強項。」
「健康最重要。」
「對呀。我好幸福呢。」
用力使勁的不知道是自己、艾瑟雅還是可蓉，分不出是誰的手臂。
我果然會怕這個學姊──緹亞忒重新如此體認到。
太狡猾了嘛，她心想。每次開口都要取笑人，又遲遲不肯展現真正的一面。可是就只有在這種時候，會冷不防地傾訴真心話。被迫回想起自己這麼受學姊疼惜，她也無法一直逞強下去。那會讓她變回小時候，願意對這個人撒嬌的自己。
緹亞忒屏住呼吸，將鼻子裡微微發出的窣窣聲音混了過去。
†
四人從房裡告退以後，走在廊上。
「抱歉，交代得這麼倉促，接下來所有人都要直接出發去執行任務嘍。沒有時間了，再說也不曉得他人的耳目藏在什麼地方。」
所有人直接出發。
原來如此，聽艾瑟雅一說，也算合情合理。
「唔。跟菈琪旭她們打個招呼都不行嗎？」
「不好意思，我無法允許耶。」
「唔嗯。」
可蓉不服似的交抱雙臂，卻沒有使性子。
畢竟如此交代的艾瑟雅本身，肯定比任何人都希望見到她們倆。當著她面前，可蓉總不能做出不聽話的舉動。
「起碼讓我們回房間拿更換的衣物好嗎？」
「否決。配給品會照安排送到現場，所以用不著擔心。」
「啊～是喔。」
納克斯沮喪地垂下肩膀。
依艾瑟雅所說，他們接下來會直接前往港灣區塊，然後離開三十八號懸浮島──表面上如此布局以後，就要潛伏到萊耶爾市內。佯裝成不在的戰力，以便在不勾起敵方組織戒心的形式下展開任務……據說是這麼回事。
原來如此，那目前就不能輕舉妄動。
有道理。道理非遵守不可。
「你從一等武官那裡聽說了嗎？關於棉花糖與蘋果的事。」
因此，緹亞忒不會重複耍那種行不通的任性。
「啊～……」
艾瑟雅感覺落寞似的低下臉。
「你是說那些新來的小不點吧。我聽說嘍。可以的話，我也想跟她們打個招呼再走，原本我也想看看她們的臉就是了。」
「兩個都是野孩子，非常囂張。」
「呀哈。」落寞似的氣質保持不變，搭配開朗笑容。「總覺得呢，怎麼偏偏是由你來說啊？」
唔。那有點令人火大，可是也難以否定。
「緹亞忒，你太會訓人了。所以她們才躲著你。」
「因……因為，沒有人管教的話，很多事都學不會嘛！菈琪旭太溫柔，潘麗寶又只會教一些奇奇怪怪的東西，可蓉你還跟她們玩在一起！」
「對啊，小孩的工作就是玩！」
「不要將錯就錯，你自己也該多學學，振作一點！」
哇哈哈哈──可蓉笑著敷衍。
「話說回來，好離譜的名字喔。是誰想的啊？」
對於那個問題，緹亞忒保持緘默了。假如老實說是費奧多爾以外的在場所有人一致同意，這個人肯定會壞心地笑出來。
「說到這個，瑪夏也作夢了喔。」
緹亞忒聽了那一句，剛露出的笑容馬上又結凍了。
瑪夏。那是待在妖精倉庫的年幼學妹名字。十二歲。
另外，這裡所提到的「夢」，當然並非普通夢境。體驗以後絕對會有所警覺，既異常又特別的夢。黃金妖精據說是由心存眷戀的死者魂魄化成，那種夢就是她們開始與以往記憶或思念相連繫的證據。
那代表幼體正準備轉變為成體，也代表即將有資格成為妖精兵而戰。具體來說，作了夢的幼體妖精在十一號懸浮島的設施調整過身體以後，就有資格成為成體妖精兵。
「阿爾蜜塔那邊的狀況怎麼樣呢？」
緹亞忒問道。
這也是妖精倉庫里的學妹名字。與方才提到的瑪夏幾乎是同輩，然而她「作夢」是在近一年前。
「就我所知，她還是好好的喲。她領到的藥，目前也還能發揮效果。」
只是──艾瑟雅無力地笑著補充。
「效力逐漸在降低。還有，往後瑪夏也會需要一樣的藥。雖然目前還不成問題，或許藥的數量遲早會不夠喲。」
「那些大人物……記得位階是將官吧，他們怎麼說？」
「老樣子，好像每天都在互斗。說得好聽是維持現狀，說得難聽就是毫無進展。大賢者不在果真影響甚鉅呢。」
果然是那樣嗎。
緹亞忒暗自嘆息。她明白那並不是時間能解決的問題。她了解事態越等下去只會越加惡化。她才沒有抱持期待。所以根本不覺得心寒。更不會絕望。
不過，她只感覺到
焦躁。時間不會幫忙解決。能解決的只有自己這些人。只要明顯展現出妖精目前仍有身為兵器的價值，那些孩子應該就會被允許繼續活下去。所以──
「欸，緹亞忒。」
可蓉用低而沉著的嗓音叫了她的名字。
「不可以心急喔。上個月的事情……先不提另外兩個人，像我就還沒有原諒你。」
「嗯，我明白，我懂你的意思。」
可蓉只有在真正認真談事情的時候，才會發出這種聲音。
因此，緹亞忒頭也不回地，用了缺乏抑揚頓挫的語氣如此答話。
年幼的黃金妖精，會從「作夢」的那一天，開始接近大人。
然而──妖精這種東西，原本就是不穩定的存在。只憑著以往曾為孩童魂魄，就仿照孩童模樣誕生於世的自然現象（妖精只有女性的原因應該也出在這裡）。其存在的大前提在於孩童之身，根本沒辦法長成大人。
因此，從「作夢」的那一天起，妖精的生命便懷有矛盾。那種矛盾會隨著時間流逝殺死妖精。只能當孩童的東西不當孩童時，就什麼也不剩了。
不過那原本是可以規避的。
所謂成體妖精兵，指的是為了方便當兵器使喚而經過調整的妖精。調整細目包含抑制基礎魔力輸出量以防意外導致的失控，以及調理體質好讓耐用年數儘可能延長。
經由那樣的過程，原本曾是年幼孩童的妖精在得到青春期心靈與軀體之後，還是可以繼續保有自我。
此外，當然了。
不經由那樣的過程，妖精們就無法活著迎來青春期。
「學姊們不斷打倒〈第六獸【Timere】〉，才會被護翼軍所需要。
因為打倒了威……〈最初之獸〉，我們這一代也有了棲身之所。
可是，〈第六獸〉與〈最初〉都沒有再進攻懸浮大陸群。想讓阿爾蜜塔她們活下去，就需要新的敵人，以及妖精兵能有效對付那些敵人的證據。」
為了不讓任何人聽見，緹亞忒用細細的聲音嘀咕。
「換成珂朵莉學姊……她肯定會有辦法吧。」
緹亞忒希望變得像她一樣。
既強又帥氣，背影總是耀眼燦爛。
假如她在這裡，或者自己能變得像她一樣，肯定就不會有任何的問題了。擋著妖精倉庫未來的危難，肯定可以快刀亂麻地一舉解決。
然而，事情沒能如此。
緹亞忒‧席巴‧伊格納雷歐沒能成為珂朵莉‧諾塔‧瑟尼歐里斯。起碼為了接近對方背影而掙扎過的結果，也是以失敗告終。
──你只是想把尊敬的學姊名字，用在戲劇性的自殺表演上面罷了。
這是某日某地的某人，曾說過的話語。
（……好討厭。）
那些話大概說對了。因為自己找不到答案，才會想從最喜歡的學姊身上仿效出模範解答。那種取巧的想法被他看穿了。
他明明什麼都不懂，什麼都不明白，什麼都辦不到。
被那種人看穿，感覺既懊悔又難堪。所以……
「果然，我最討厭那傢伙了。」
緹亞忒就像在提醒自己，又如此嘀咕了一次。