第一卷 「等待末日的城鎮」-metalcraft miniature garden-（1/2）
1.年輕的四等武官
自萊耶爾市被宣告會毀滅起，差不多過了半年。
儘管這是早已料到的狀況，但城市正順利地化為鬼城當中。行人幾乎天天在減少，原本熱鬧的商店街也陸續拉下鐵卷門。
幸好費奧多爾偏愛的麵包店仍有營業。品項固然減少了，不過基本款商品依舊健在。他聽從餓癟的肚子之意，買下數量多到可以整袋捧在臂彎里的甜甜圈。
「謝謝惠顧～」
費奧多爾一邊承受店員有氣無力地從背後傳來的招呼聲，一邊走出店鋪。
接下來，找個地方去吧。
回營房吃這些東西就不太有滋味了。反正沒弄到外出准許，也不趕著回去。再說難得換了便服，他覺得既然要吃，就該到景致優美的地方吃。
費奧多爾叼著一個甜甜圈邊嚼邊走。
這座城市特有的陳年金屬味挑動著鼻子。
這裡原本是懸浮大陸群（Regulu Ere）首屈一指的礦山所在處。
眾礦工形同挨著陡急的山脊過活，他們所居住的區域直接構成了現有城鎮的主體。當中沒有可讓像樣的都市計畫介入的餘地。工棚搭起，道路拓出，供路面氣動車行駛的軌道鋪設完工。作為建材的石材立刻就短缺了，數量豐富的鐵板便代司其職。從各處聚集而來的岩小鬼（Kobold）與紫小鬼（Gremian）陸續將採礦用的機械裝置組裝完成。
無論是路面或牆面，都布滿了來路不明的管渠及雷線之類。
由金屬打造的街容，即使在整座懸浮大陸群當中恐怕也絕無僅有。
「嘿咻。」
主要大街還算好走。因地而異，有些地方也保留了馬車能通行的寬度與平坦度。
然而只要稍微朝暗巷走，狀況就變了樣。
首先，幾乎沒有平坦的道路可言，有的只是陡坡或相當陡峭的階梯。沿著狹窄階梯上上下下，描繪出一圈圈的螺旋。處處都幽黑昏暗，在外行人眼裡看來，相似的景物更是連綿不絕。方向感這種東西很快就會失靈。順帶一提，指極針也不可能派得上用場。
萊耶爾市是對外人不善的城市──假如有人這麼說，萊耶爾市民大多會表示「說笑的吧」而一笑置之。若是要說，這座城市對任何人都平等。就算對我們這些當地居民，也一樣毫無善意。
而那些也全是過去式了。
「哇啊，噢，噢。」
費奧多爾踏著粗大管渠，將身體擠進狹窄的縫隙。
他走在沒有路的路上，撥開都市叢林而行。
這座懸浮島的礦山已經封閉了好一陣子。應該長時間沒經過維修。沿途有幾處老舊的鉚釘已經脫落，還差點害人失足滑落。
「……真冷清。」
費奧多爾坐到粗大管渠上頭，叼著甜甜圈稍作歇息。
在視野一隅，可以看見有小型自律人偶（Golem）匆匆忙忙地跑過。
它們只會依循製造時輸入的命令，是可以忠實地動個不停的道具。還能接收複雜到一定程度的指示，在其範圍內亦可或多或少賦予判斷的能力。不過，它們對於指示以外的事情就完全無能為力了。
那些自律人偶應該是製造來維修城裡某台機器的。還有，它們收到的指示應該不包含「休息」這一句訊息。因此它們大概會像那樣一直工作，直到在物理上損壞動不了為止。
「真冷清。」
費奧多爾再次發出同樣的嘀咕，然後起身。
他爬上位於廢棄劇場旁邊的小型螺旋梯，在盡頭碰到沉重而生鏽的門。
在這座壅塞到極點的城鎮裡，能遠眺的開闊場所有限。而在這扇門的另一邊，位於略有規模的建築物樓頂的那塊地方，正是為數不多的眺望景點之一。
在費奧多爾來到這裡的路上，甜甜圈已經吃完快一半了。不過換句話說，他還剩另外一半。
「嘿嗬。」
費奧多爾用全身靠在生鏽的門上並且將其推開。聲響沉重刺耳。
視野一口氣變得開闊。
在雲海的另一邊，太陽正要西沉。
眼底有好似將銅板胡亂堆疊而成的骯髒街容。
人煙稀少得令人吃驚的那片景色里，淡淡地瀰漫著有如陷入沉眠中的安詳靜謐。
有個女孩在。
費奧多爾原本以為應該沒有任何人在。他幾乎可以篤定。因此他嚇了一跳，叼在嘴邊的甜甜圈差點掉下來。
對方坐在廣場一角，沒有扶手的邊緣上。
她一邊將腿晃來晃去，一邊眼神空洞地望著遠方。
從那副模樣簡直感受不到生氣。明明人肯定是活著的，卻完全沒有那種感覺。好比目睹了異常精巧的人偶，有種近似不安的異樣感。
從那張臉龐無法看清她的情緒。與其形容成空空如也，倒不如說是完全相反的表情。由於太多情緒交雜在一塊的關係，看起來簡直只像整片灰色的空洞。
──啊～
費奧多爾當場後退了半步。
──這肯定是不該和對方有所牽扯的套路，對吧。
他懷著十拿九穩的把握，決定轉身背對那女孩。
費奧多爾不會天真地思索對方是不是有什麼煩惱，或者有什麼麻煩。那還用說，肯定有。對方專程來到這種地方，還露出那種表情，原因不可能會是「最近有點不敢站上體重計」這樣的小事。
仔細端詳以後，更能發現事情不單純。這個少女既沒生角也無獠牙，白淨肌膚上並未裹著毛皮或鱗片，背後及臀部亦未長出翅膀或尾巴。
有那種外表的種族俗稱無徵種。受大多數人厭惡。甚至普遍被認為是不祥的象徵。不可以靠近，更不能扯上關係。反正橫豎不會有好事。
費奧多爾十分明白這些道理，因此──
「很危險喔。」
他真的被如此開口搭話的自己嚇著了。
費奧多爾急忙用右手「啪」地捂住嘴巴，可是當然來不及。話已經傳到少女耳里了。
少女簡直像這才頭一次注意到費奧多爾──儘管那不可能──她眨了眨眼抬起頭，看向費奧多爾這邊。視線交會。
那張臉有了生氣……不，恢復生氣了。
年紀恐怕比費奧多爾小一點，約莫十五六歲。嫩草色的輕柔頭髮隨風飄舞，深綠色眼睛在夕陽映照下微微蕩漾。
糟糕。
費奧多爾剛做完不能跟對方扯上關係的結論，一不小心就完全牽扯上了。
「嗯？」
少女帶著孩童般的稚氣臉龐眨了一下眼睛。
「……啊～不要緊喔。我又不會迷糊到滑跤摔下去。再說底下似乎有儲水，就算事有萬一也可以放心。」
少女說完以後，就低頭看了自己坐著的懸崖底下。哎，事實確實如她所說。這下面有稍具深度的儲水槽。摔下去也不至於造成生命危險才對。
「不過，你在替我擔心對不對，謝謝。」
少女笑了。
別無憂慮的迷人笑容。至少看起來是如此。甚至令人懷疑片刻前的陰霾該不會是幻覺或什麼來著。
「呃，我不是那個意思。」
以時機來說，要將對話告一段落也無妨。即使就這樣默默離去，也沒有什麼不自然才對。費奧多爾卻補了一句。
「照我看，你剛從其他城市來這裡吧？」
「嗯，對啊。」
「那麼，麻煩你聽我講一下。
這座城市原本是大規模礦山的所在地。在鄰近懸浮島更新貨幣的時期，曾有大批採礦師聚集到此。用於採礦的機械裝置陸陸續續地引進，根本來不及增建居住的區域。」
少女不解地偏頭。
「儘管現在礦脈枯竭了，還是留著許多過去的影子。這座城市大半是由銅板和鉚釘所構成，還有不少將山脈鑿開後的斜面，安裝於居住區各處的機械也仍在運作。」
「唔……唔嗯，我是看得出來啦，這座城市的景觀很奇特。」
少女重新俯望城鎮。
「明明完全看不見泥土地，卻有種溫暖的感覺。和石砌街道別有差異，總覺得好不可思議。」
「這個嘛……」
你說有溫暖的感覺，或許是因為整座城市底下設置了讓溫水循環的大型機械裝
置……倘若如此講明，不知道這個女孩會有什麼反應。吃驚還是佩服；傻眼或露出掃興似的臉；抑或是有笑有樂？
「我想先好好地看一眼。看看我們的生命是用在什麼上面。」
──費奧多爾聽見了內容不可思議的低語。
「走在陌生的地方，欣賞陌生的景色，和陌生人講話。這樣一來，不就可以為了稍微認識的地方、稍微認識的景色，還有稍微認識的人奮戰了嗎？我覺得……那樣更能讓自己賣力。」
「你需要跟什麼對象戰鬥嗎？」
「嗯。」
少女坦然點頭。
「你願意跟我講話，實在太好了。畢竟就算走在街上，也完全遇不到其他人。總不會所有人都已經死光了吧！想到這一點，我就覺得有點害怕。」
「啊──我了解我了解，那種感覺。當街上只有自己一個人在走動時，會覺得就像世界末日一樣。」
「對對對。而且只有自律人偶仍泰然自若地繼續工作著，該怎麼說呢，看起來總有一股非常毛骨悚然的感覺。」
對彼此所述有共鳴的兩人連連點頭。
滑稽感隨即盈上心頭，讓他們不約而同地笑了出來。
費奧多爾忽然察覺到一點。
「關於我剛才說的那些，還有後續就是了。」
他指向少女坐的位置附近，有著重重接縫的牆面。顏色不起眼的老舊燈號正在閃爍發亮著。
「這個？」
「對，那個。這座城市裡，也有光看無法了解的地方景象。具體來說，像那個燈號就是。」
「嗯。」不明白的臉孔。
「剛才說到有機器在運作，就是指那個。當然它並沒有完全跟過去一樣，目前經過小幅改造後，被用於確保暖氣和供水管理等方面，但機器本身的老舊是改不了的，尤其在排氣系統上更從來沒變過。」
「嗯。」不明白的臉孔。
「警示燈亮了以後，不時就會有蒸氣猛烈地噴出來。」
費奧多爾所說的情形像算好時機一樣地發生了。
溫度並沒有多高。量與密度都不算什麼。就算直接被噴到，也毫無燙傷之虞。
只要是這座城市的居民，就不會感到大驚小怪的日常光景。
而對這座城市還不熟悉的異鄉少女，自然就──
「唔啊！」
發出了亂豪邁的慘叫聲，身子大大地往後仰。
沒坐穩的屁股一滑。
再次強調，少女坐的位置正下方，有深度可觀的儲水槽。就算跌下去，也不至於造成生命危險才對。
噗通──水聲響亮，水柱之勢也不遜色。
「所以我才提醒你很危險啊。」
費奧多爾從儲水槽把少女拉了上來。
「你後來講得太冗長了……」
「唔嗯，那部分是我不好。忍不住就講得起勁。」
冬天過去了。即使像他們這樣沒有毛皮，也會覺得風吹在身上還算溫暖的季節到來。不過並沒有溫暖到全身濕透仍然好過的地步。
「早點回去洗個澡比較好。認得路嗎？」
「沒……沒問題……」
少女的身子微微顫抖。
「剛……剛才我並沒有被嚇到。我只是想在水裡游一下，才自己跳進儲水槽里的。你懂嗎？」
未免逞強得太過離譜。費奧多爾忍不住噗嗤發笑。
「呃，你的理由實在說不通啦。」
「唔……果然不行嗎？」
少女尷尬似的把目光轉向旁邊。不知道該當成倔強或坦率，讓人有些搞不懂的孩子。
哈啾──力道十足的噴嚏聲。
「看吧看吧，你最好動作快點。太陽下山以後，這座城市冷得可厲害了。在這種地方著涼也很蠢吧。」
「我會的。」
少女活像狗似的打哆嗦。
「那個……謝謝你提醒我有危險，雖然沒幫到什麼忙。」
「雖然你多嫌了一句，不客氣。好啦，趕快回去吧，快快快。」
費奧多爾「噓噓噓」地揮手趕人。
「嗯，我會的。」
哈啾──這次是聽起來還算可愛的噴嚏聲。
少女轉身背對費奧多爾。
「呃，我們連彼此的名字都不曉得，說這種話或許怪怪的。」
「咦？」
「但願你能忘了我。」
少女交代完奇妙的話，就滴滴答答地向四處淌著水珠跑掉了。
費奧多爾覺得那用不著她特地吩咐。
畢竟，自己現在沒有戴平光眼鏡。
沒有那玩意兒，就裝不出客套的笑容。自己現在的表情肯定死板得不像樣。那個少女雖然並沒有特別講什麼，但心裡或許感到傻眼。幸好他們並不相識，應當不會再見面。希望能就此淡忘，當作沒這回事。
「……真不知道我在做什麼。」
費奧多爾帶著正經臉色，嫌惡似的如此咕噥。
他叼起甜甜圈，將其咬碎，然後咽下。
驀然間，費奧多爾望向遠方的天空。
今天十分晴朗。沒有雲遮蔽視線，因此可以望得比平時更遠。
在雲海彼端，能看見一團飄浮的黑色物體。
三十九號懸浮島。
短短五年前為止，它對這座三十八號懸浮島曾是好鄰居。
坐擁肥沃平地，強而有力地支持過鄰近懸浮島的糧食需求。以獸人為中心，有各色種族曾居住在那裡。
一切全是過去式。五年前的那一天，那座島的一切都變質了。
如今，它是漂在懸浮大陸群天空的巨大墓碑──
同時，也是名為〈沉滯的第十一獸（Croyance）〉的威脅。
†
這個世界始終與滅亡毗鄰。
談到此類話題，總還是得從人族（Emnetwiht）的暴虐與大地敲響喪鐘說起。
這對活在當世的人而言有些難以置信，然而在廣闊的地表，據說以往幾乎全是肥沃的土地。有綠意漫布各處，有名為海的巨大水窪，還充滿了數不盡的多彩生物。
而人族毀滅了那樣的大地。
他們將強大而超乎常理的侵略者〈十七獸〉孕育出世。那些產物在轉眼之間，便將人族連同大地一起吞噬殆盡，並使其化為空無一物的灰色沙原。
勉強存活下來的少數人，則在名為大賢者的偉人引導下，移居至天空。
〈十七獸〉並不會飛。住到巨大懸浮岩上頭的那些人得到了片刻的安寧。他們決定將不受威脅的那塊地方當成新居，並且蓋房拓土，興建出城市。
大地寬廣無垠，而懸浮岩上頭既狹又窄。
失去的過於龐大，所剩的太過渺小。
即使如此，他們仍將收留自己的最後這塊天地取名為懸浮大陸群，視其為新的故鄉。
之後過了五百年以上的歲月。
堪稱和平的日子仍持續著。
在這段期間，〈十七獸〉並非全無襲擊的動作。有幾座懸浮島淪陷了，住在那些島上的人們全喪生了。
不過換種方式來說，損害都有控制在一定程度之內。
儘管受到轉眼間就將大地毀滅的〈獸〉威脅，懸浮大陸群仍一直飄浮在天空。
而那樣的日子，也在五年前那一天突然面臨了尾聲。
那一天，〈穿鑿的第二獸（Aurora）〉在十一號懸浮島出現了。
間隔兩個月，〈廣覆的第五獸（Materno）〉在十三號懸浮島出現了。
近乎同日，〈沉滯的第十一獸〉在三十九號懸浮島出現了。
當然，這些〈獸〉都不會飛。無法離開地表的它們根本不可能對懸浮大陸群展開襲擊。然而事實是它們突然在天上出現，並且殘殺了連像樣對策都沒有的人們。
這樁悲劇的原因，在之後判明了。
是當時位於十三號懸浮島的都市國家「艾爾畢斯集商國」為了研發技術及政治工作，而從地表將〈獸〉帶回天空。
誰都沒想到，竟會有人做出這種事。不，在那之前，連要使用什麼樣的技術
才可能捕捉〈獸〉都沒人想像過。那個思考的盲點，招來了這樁悲劇。
在那當中，襲擊十一號懸浮島的〈獸〉奇蹟性地被擊退了。
至於另外兩座島，就沒有發生奇蹟。
位於十三號懸浮島的所有東西，都被藍色透明的液體溶光了。
而三十九號懸浮島的一切，都成了耀眼美麗的黑色結晶柱。
問題是在那之後。
〈獸〉不會飛。
因此，吞盡十三號懸浮島的〈獸〉，目前仍籠罩著十三號懸浮島。
而侵蝕完三十九號懸浮島的〈獸〉，也還停留在三十九號懸浮島。
當下它們沒有任何手段能進攻其他懸浮島。然而，沒有壽命大限的〈獸〉要在懸浮島停留多久都行，它們可以一直飄浮於天空。而且事實上，三十九號島正逐漸朝三十八號島逼近。
按照護翼軍航空士的推算，據說兩座島不久以後就會相撞。
並非迎面撞上，而是僅止於嚴重擦撞的程度。原本頂多只有震動帶來的損害，不至於造成攸關懸浮島本身存亡的災難。
但唯獨此刻，那就形同全盤毀滅的預言。那頭〈獸〉會將觸及的萬物納入體內，屆時它必會趁機移轉到三十八號懸浮島才對。而且，它會理所當然地吞下島上的一切才對。正如它在三十九號懸浮島所做的那樣。
即使明白滅亡正逼近眼前，也避無可避。
那項風聲是在距今大約半年前開始傳開的。原本住在萊耶爾市的居民，有幾成一聽到風聲就立刻逃到其他懸浮島了。剩下的人大多也隨著時間倒數而逐漸在減少。
如今這裡所剩的居民，連五年前的五分之一都不到。「市」本身是否還保有最低限度的體制也說不準。
這座萊耶爾市，目前只是一座尚未死去，卻已經了無生氣的城市。
它只是個還沒有完全面臨滅亡的末日沙盒。
2.護翼軍第五師團
少年──費奧多爾‧傑斯曼並不喜歡自己的容貌。
偏卷黯淡的銀髮不聽梳子的話；深紫色雙眸的眼神彆扭而執拗──為了掩飾，他戴了黑框的無度數眼鏡；潔白剔透的肌膚則相當於墮鬼族這個種族的宿命。
無角、無獠牙、無毛皮、無鱗片。
明確且典型到沒得辯解的無徵種模樣。
無徵種是惹人嫌的族群。被居住於懸浮大陸群的眾多人厭惡。費奧多爾也是其中之一。他認為無徵種都是人格有毛病的孽種，無一例外，為了世上著想，最好全死光（這有一半是玩笑話）。
以種族來說，費奧多爾跟這座狹小的懸浮大陸群的眾多居民一樣，屬於混血兒。他的曾祖母是食人鬼（Troll），如果往母親那邊追溯，似乎還混了狐狸獸人的血統。不過那層血統在費奧多爾身上似乎並沒有發揮多大效用，他的外表及特質都跟傑斯曼家的大多數成員一樣，屬於典型的墮鬼族。
墮鬼族是鬼族（Ogre）的一種，換句話說，就是在遠古時代，從人族聚落中誕生的亞種的末裔。他們會潛伏於人族身邊，用受詛的眼睛與邪惡細語誘使人走向墮落與破滅──專為這種惡質的目標而活，既負面又消極的種族。
而且，到了人族不復存在的現代，他們仍漫無目的地繼續賴活著。
以往其眼睛據說潛藏著蠱惑操弄人心的驚人力量。在墮鬼族最興盛的時期，似乎還出過運用力量讓整個小國陷於享樂及墮落的大人物。然而經過長年混血，如今墮鬼族已經沒有那種美妙的能力。他們頂多只是口才好一點又精於扯謊的平凡無徵種。
如此淒涼的墮鬼族後裔德性，正是費奧多爾‧傑斯曼。
「砰！」的轟然巨響。
狼頭獸人用幾乎能踏穿銅板地板的腿力使勁一蹬，讓壯碩身軀騰空。他扭身以將近乎倒栽蔥的姿勢，從天而降似的將右臂揮下。鍛鍊過的成塊肌肉柔韌如長鞭，別說擊碎頭蓋骨，由天空一直線搗下的重拳簡直可將人從頭頂到胯下直接劈開。
身手俐落。乍看下只是豪邁的動作全都精細地連貫而成。
大概可以稱作洗鍊的蠻勁吧。相信力量，委以力量，任由力量發揮。為了將一切交託於本身的最大利器「肌塊」與「膂力」，勁道剛上加剛的拳招。獸人生有爪子這種用於「撕裂」的武器，原本應難以到達單純追求「擊碎」至極致的此一境界。
──這樣的話，憑我的力氣再怎麼樣也破不了這招吧。
現在要對付如此的蠻力。就算從旁出掌推對方手臂，拳路應該仍絲毫不受動搖。即使想用掃堂腿，對方的軸心腳正在半空中迴旋，何況從勁道來看，顯然只要碰到對手身上任何地方就會被震開。因此費奧多爾稍稍放低身架，將右手藏到身後的死角。
獸人反射性地以目光追尋其舉動。費奧多爾將重心移到左腳，並在依然有死角掩飾動作的情況下挪動右手。有如魔術師的那套舉動，也是使用短刀者常會有的舉動。兵器是否已拔出，刀刃長成什麼形狀，他們會在萬般情報都隱瞞住的情勢下直接給對手一刀。
冷靜思考，就會知道不可能有那種事。這裡是體鍛場，這場戰鬥是鍛鍊體術的模擬戰，雙方不可能帶著有刀刃的真兵器上場。然而，身為生物的本能與身為戰士的經驗讓獸人有了動作。他瞬間判斷出費奧多爾右手可發揮的最大殺傷力，並且扭身迴避致命傷。雙眼、鼻尖、耳朵。再怎麼鍛鍊肌肉也無法防禦的部位，可傷及頭顱內側的所有要害，都必須與推測的揮砍軌道保持距離，獸人在半空中挪身──
原本精細的動作出了要命的岔子。
轉得再順的陀螺，只要軸心一歪就會亂套。原本用於維持體勢的勁道，現在全流失於天旋地轉的過程中。不妙──當獸人眼中蘊含後悔之色時，一切都已經結束了。
砰！磅！磅啷！好似用斧頭劈碎木桶的聲音轟然響起，獸人失足跌跤。他的身軀在地上反彈，還撞倒在旁邊以拳相交的其他士兵，一路滾到牆邊才停下。
時間為之靜頓。
尷尬的沉默充斥於體鍛場。在場所有人都忘了自己的模擬戰，注目著牆邊停止不動的獸人。就這樣經過幾秒鐘以後。
「──呼哈哈哈！哎，漂亮！真是有一手。」
亂高興的獸人奮然起身。
「居然碰都不碰，只用虛招就制伏我了！假如你用半吊子的拳腳來破招，我本來可是打算將你輾平的！」
費奧多爾甩了甩雙手給對方看。他手上當然沒有真的短刀。剛才他所做的事情，簡單來說就是當著高手面前虛晃一招，使對方反射性地採取閃躲動作而失去平衡，如此而已。
周遭人們的臉上陸續浮現問號。剛才發生了什麼，為何這個魁梧的獸人會一臉開心地認輸？對此能理解的只有兩名當事者。
「波翠克先生，能獲得你的肯定，會讓人大有自信呢。」
費奧多爾將歪了的眼鏡扶正。
他趕到依舊四腳朝天的獸人旁邊，然後伸出手。接著他握住對方伸來的手，用渾身力氣將人拉起來。
「但是，請不要太抬舉我好嗎。虛招終究是虛招，並非我本身的力量。波翠克先生，這隻有在面對像你這樣的真正高手時才管用。」
墮鬼族是好欺騙的種族。
他們打從骨子裡對「欺騙」這種行為抱有強烈親和性。因此其戰法自然也會偏向旁門左道。
「你又說這些奇怪的自謙之詞。不過，聽了感覺倒不壞！」
費奧多爾被對方拍了拍肩膀，非常痛。
姑且不管用字遣詞，那種動手動腳的方式，活像豪爽的鄰居大叔在對待頑皮小鬼頭。
波翠克上等兵是於士兵之間被稱作「臉疤」的狼徵族（Lycanthropos），其膂力在隸屬護翼軍第五師團的兵員中號稱數一數二。
「痛痛痛。」
「喔，是我失禮了。」
不知道是哪個環節讓波翠克發噱，他縮回手「哇哈哈」地開心大笑。
「哎呀，找到了找到了。餵～傑斯曼四等武官～」
門口傳來納克斯上等兵的輕浮呼喚聲。
「總團長在找你耶。你是闖了什麼禍？」
「一等武官……要找我？」
什麼事啊？費奧多爾心想。
現況下，他心裡對自己會被找去的原因並沒有底。
費奧多爾‧傑斯曼四等武官是品行
端正的模範軍人。先不論實際的性格及素行，至少在文件與一般評價上來說是如此。
假如在評價後頭偷偷為之的壞事露餡了……那就不太妙，但那樣的話總會有什麼預警才對。大概。
「莫非是晉升的消息？」
波翠克上兵毫無脈絡地給了正面意見，對此費奧多爾回以曖昧的笑容說：「如果是那樣倒值得高興。」
──費奧多爾覺得無聊透了。
這是指剛才的體術訓練。
基本上，自己這夥人要挑戰的對手是〈十七獸〉。若要形容那些東西，它們就是滅亡具體化的模樣。面對光是目睹就會讓內心放棄生存念頭的那些東西，拳腳功夫怎麼可能派上用場。
無意義的訓練。不過是這夥人用來表示自己有拚命幹活的藉口罷了。只是在保有緊張感的形式下，顯露出安逸造成的呆頭呆腦。
「真的是無聊透了。」
前往總團長室的路上。
費奧多爾確認過周圍沒有人以後，才不屑地如此嘀咕。
†
護翼軍乃是懸浮大陸群的劍，同時亦為盾。這一點於好於壞，都是護翼軍身為組織的存在意義，也是獨一無二的強處，更是最大的弱點。
首先，懸浮大陸群並非團結一致的國家。當中住有無數種族，有無數聚落髮達繁榮，有無數價值觀圍繞打轉，甚至連善意及惡意的尺度都無法共享，便立地於此。
其存在之所以如此扭曲，要歸因於護翼軍的興起。
那是大約四百年前的事情。曾有隻在天空飄流的〈第六獸（Timere）〉，飄到了二十七號懸浮島。由於這是對大陸群整體的威脅，生活在其上的所有人就該合力面對這件事。
喜劇就此開幕。
有主張應該先嘗試跟〈獸〉對話的善意團體，開始對友軍的軍事行動逐一妨礙；有船團遭到堅持要參加戰鬥的民眾湧入，連出港都辦不到；有群人將賭命作戰視為罪惡，引發了以保護名義拘禁眾士兵的事件；有過度爭功而互扯後腿的國家出現；還有打算擊沉仇敵再假裝是〈獸〉所為的軍隊出現；有一切消息都是情報工作下的陰謀，根本無侵略事實的風聲到處傳播；銀幣的價值幾乎每天改寫，有人發財亦有人破財；有平時就受人嫌惡的族群，被誣指會有〈獸〉的威脅都是他們在搞鬼，因而陸續遭到殺害；至天思想也是在此時誕生的。根據其說法，〈獸〉正是星神為了賜死我們這些不惜違反天意而活之輩才派來的使者，我們要不予抵抗地在喜樂中受死，方為正途，如此這般──
人人都殉於正道。
他們都貫徹了自己所信的正義，貫徹了無從退讓的信念及想法。
到最後，據說當時連一艘飛空艇都沒有抵達二十七號島。
據說連一顆炮彈都沒有朝著〈獸〉發射出去。
而且，在遙遠的後方有幾十艘飛空艇墜落，更有幾萬條性命喪生。
護翼軍創設，是在那之後過了十年左右的事。
無關於懸浮大陸群居民的意志，專門保衛懸浮大陸群的軍事力量。其意志只委由大陸群憲章定奪，不遵從其他任何的法律或善良風俗。只針對〈獸〉的來襲以及都市聚落間的明確侵略行為而出動，並且予以擊破。此外，除了護翼軍以外的所有軍事力量，都嚴禁參與這些戰鬥。
一手接下對於內外威脅的因應，藉此防範更加嚴重的問題發生。護翼軍正是為此創設。而且至今仍秉持著相同的理念。
†
「哎，我當然也不想跟你計較這些喔。」
護翼軍第五師團，總團長室。
被甲族（Armado）一等武官抽著菸，吞雲吐霧地說道：
「不過你好歹身為武官，從鐵絲網的洞鑽出去買甜甜圈吃，感覺實在有病耶。」
有一項壞事露餡了。
「既然要溜出去買東西，弄個軍法嚴禁的酒才對嘛。那樣的話，就算事情露餡了也比較光彩吧。」
不不不不不，這位大官，你在說什麼啊？
「哎，算啦。所以呢，接下來要講的才是正題。」
「……原來剛才那件事不是正題嗎？」
「不是啊，挑起話端罷了。小老弟，有件差事務必要你來負責。」
在隸屬第五師團的武官中，費奧多爾可算是這裡的傑出人才。
個人武藝、古往今來的戰術知識、實地炮械操作。幾乎所有武官必備的技能，他都比別人精通。儘管身為墮鬼族註定體格瘦弱，他還是一路衝上了掛階軍官的位置。
問題在於費奧多爾年紀尚輕，沒碰到靠實戰累積功勳的機會。不過那是時間遲早會幫忙解決的問題。大家都說他早晚會升三等、二等，走上飛黃騰達之路……而費奧多爾自己也是如此打算的。
而長官指名要他承接任務，就表示有累積成就的機會自己送上門來了。感覺會是個機遇。
「我很慶幸能得到肯定，但是要挑負責人就有點可怕了。難道又查出那些至天思想者要搞什麼大規模的破壞計畫了嗎？」
「沒有。不知道算幸或不幸，要你承接的並非那方面的任務。而是比較和平悠哉的另一種。」
這話就怪了。假如是那種任務，似乎沒有必要指名費奧多爾‧傑斯曼來接就是了。
「我明白你想說什麼，小老弟，但你就是頭號人選不會錯。」
語畢，一等武官便將愛睏的眼睛轉向牆上時鐘。
「來得還真慢。」
「什麼？」
「任務內容是要你監督護翼軍第二師團從十一號懸浮島派來的四名上等相當兵。」
「……是。」
這位一等武官只會自說自話。多虧如此，為了咀嚼話中之意並跟上對話的內容，費奧多爾的反應難免會慢半拍。
「相當兵……嗎？」
不太耳熟的字眼。然而，印象中在以前背過的護翼軍軍規里，是有提到那樣的級職。
記得那是在必須將同等於軍人的權限賦予特定人物達中長期時，才會暫時發放的特殊身分。
只聽那一點，會覺得是個求方便的級職架構。在這座有各色種族簇擁居住的懸浮大陸群，本領不輸給受訓士兵的強者在市井裡比比皆是。能光明正大地獲得他們的協助又不對指揮系統造成混亂，會是極具吸引力的事。
然而，實際上軍方既無法那樣用兵，也不曾被迫執行。
要說到理由為何，是因為條件嚴得不切實際。
具體來說，難在「需有三員位階達一等以上的軍官署名」這一段文字。目前隸屬護翼軍的一等武官有十三員，一等技官有十六員。比他們位階更高的只有七將官。要從這三十六員中徵求三員表示同意，難度相當於要護翼軍全體都表示同意。實在無法隨現場需求就隨隨便便地採行。
何況想將普通人當軍人使喚，並不必冠上「相當兵」這種麻煩的身分，直接賦予其真正的軍籍要快得多。實際上，軍方為了那樣運用人手，甚至專門準備了三等巡邏武官及二等咒器技官這類「徒具虛銜」的軍官席次。
十一號懸浮島的某位人物沒有那麼做，表示當中有某種不得為之的理由。換言之──
「會是知名重大罪犯之類的嗎……？」
費奧多爾嘀咕以後，便覺得這有可能。
非得當成軍人來利用，卻不能實際賦予其軍籍。假如有那種政治上的敏感立場，就可以理解為何硬要走複雜的手續。
費奧多爾試著在腦海里描繪那所謂「上等相當兵」的形象。在十一號懸浮島無人不曉的兇惡罪犯。體格應該與之前的波翠克上等兵相同或者更魁梧。既然如此，大概是巨人系的種族吧。或許因為殺人如麻的關係，雙手總染著紅色。血管突出的禿頭；雙眼總布滿血絲；扭曲的嘴邊總掛著兇狠笑容。
原來如此。像那種傢伙，確實不會想賦予其正規的軍籍。姑且充作相當兵來使喚就好，這樣的判斷很能令人理解。
「哎，反正這群人背後應該有隱情沒錯。」
被甲族彎下短短的脖子點頭。
「不過，為什麼在這種時期會派那樣的人過來？離〈第十一獸〉攻擊作戰還有時間，不過也不算充裕。第五師團每個人光是自己的事都忙不完了。」
「是啊。」
「就是啊。所以說，根本沒空應付身上有問題的外人……」
「小老弟，我正是因為如此才找你來。」
「……方便我請教那是什麼意思嗎？」
叩叩叩──總團長室的門被敲響。
「不好意思，來晚了。我們抵達了。」
微弱的年輕女性嗓音傳來。
「請進。」
「失禮了……」
門把被轉開，門緩緩地開啟──
「讓你久等嘍──！」
──門被使勁推開。
「呀啊啊啊啊。」
伴隨細細的尖叫聲，有個年約十五的橙發少女踉踉蹌蹌地進了房間。剛才敲門的應該是這個女孩。
「這裡是總團長室對吧～」
有個年齡相仿的櫻發少女生龍活虎地跨著大步走進房間。
「失敬，打擾了。」
接著，有個樣似文靜的紫發少女露面，然後簡單問候。
她們三個身上，都看不出獠牙、角或其他特徵。無徵種。
「…………呃，一等武官。」
費奧多爾決定對眼前的三個少女思考一番。
他轉頭觀察被甲族的臉色。
從十一號島過來的上等相當兵。
總不會就是這些人吧？費奧多爾在不言中用眼神質疑。
「正視現實吧。」
長官簡短地給了他最不想聽見的答覆。
「我有疑問。護翼軍什麼時候開始讓學生進來受職場訓練了？」
費奧多爾十七歲，和這些少女的年紀並沒有差多少。但是那碼歸那碼，這碼歸這碼。他將自己的年紀撇開不管，並將她們的模樣打量了一番。
「我說過，正視現實吧。」
「不不不。這幾位無論怎麼看都是大家閨秀。坦白講是不太好聽，但我們師團可是下流分子的巢窟耶！收容她們真的行嗎？」
「我說你啊，怎麼朝著最高負責人把這裡講成下流分子的巢窟。」
「您能否認嗎？」
緊接著，體鍛場那裡就傳來塔爾馬利特上兵的粗鄙吼聲了。假如到軍方土地外把同樣的話喊一遍，自警團八成會立刻衝過來，成串字眼在道德上都大有問題。
橙發少女臉紅地低頭。
櫻發少女一臉不解地偏頭。
紫發少女表情奇妙地咯咯發笑。
「……看吧。這裡果然是下流分子的巢窟，對不對？」
費奧多爾不禁起了使壞的興致，揚起嘴角。
「唉，真受不了。」
一等武官服輸似的輕舉雙手。
「總之呢，傑斯曼四等武官。關於這項特殊任務，事到如今並沒有人要你出意見。你得負責監督這幾個上等相當兵已經是既定的事實，不容有異議。」
哎，應該也是。
這裡是軍隊。沒道理讓人從是否有可接受的說明來選擇要接的任務。
「我並沒有什麼異議啊。您願意將重要任務交付給像我這樣的年輕人，我覺得很榮幸。但至少請讓我確認幾件事情。
我是武官，這裡是軍隊，現在是非常時期。能做的事情有限。而高層到底要我對這些女孩監督些什麼？」
「沒什麼。」
「……咦？」
「這幾名上等相當兵會以士兵身分隸屬於此。關於平時的訓練及任務，基本上都比照其他士兵的待遇來辦。她們都已經在十一號懸浮島接受過基礎教練課程，因此那點小事用不著擔心。」
噢！──櫻發少女活力十足地應聲。
「難得有客人，我也希望放她們自由自在地不要有拘束的感覺，但是無法這麼辦。當中有些因素。這幾個小姑娘隨時都要受軍官階級以上的軍人監督才行。必須安排名義上的長官。還有……」
被甲族用短短的指頭直直地向費奧多爾一指。
「巧的是正如你剛才說的。第五師團是下流分子的巢窟，單純將託管的重要人物擱置在此，我也會過意不去。
既然如此，負責監視的人選最好要擅於照顧他人，對第五師團掌握得鉅細靡遺，面對無徵種──先不論內心想法如何，都不會光憑自身情緒行事。而且，幸運的是，在第五師團這裡，恰好就有一名理想的四等武官完全符合剛才所提的條件。到此，你有沒有什麼疑問？」
「……沒有。」
感覺這是適切的評價。
畢竟費奧多爾‧傑斯曼就是個大好人。
個性溫和，有良心。對任何人都親切，同時也有嚴厲之處。在許多方面表現傑出，卻不會因此驕傲。想法總是正面積極，懷有高遠目標，做事努力不懈。
至少他每天過活，都會留意要讓旁人有如此的觀感。
「哎，我倒不是沒有擔心的地方。你們種族相近，年齡也相近，而你是雄性，這些孩子則是雌性──只有這部分讓人略為在意。記得你是墮鬼族吧，發情期在什麼時候？」
「我才沒有那樣的時期。」
這位大叔當著女孩子面前問什麼鬼話啊。
「這樣啊。無妨，只要雙方彼此同意，要做什麼我都管不著。何況時期敏感，不守分寸會影響到全體的士氣──」
「我不會做那種事。」
費奧多爾打斷一等武官說到一半的話，並且斬釘截鐵地回答。隨後，他察覺到少女們的目光。把話說得太強硬，或許會造成負面印象。
「啊～我覺得她們幾個都很有魅力喔。不過呢，其實我必須對未婚妻守貞，我的心意是不會飄到其他女性身上的。」
至少這並非謊話。費爾多爾有家裡為他找好的未婚妻。
（──雖然說，我再也見不到對方就是了。）
他將內心的嘀咕藏在自己擅長的笑容後頭。
「是嗎。頭一次聽說你有對象。」
「這又不是什麼值得宣揚的事。先不管那個了，一等武官。」
「怎樣？」
「剛才您不是說有『四員上等相等兵』？」
「我有說。」
費奧多爾確認過一等武官點頭以後，才轉向那些女孩。
看似害羞地紅著臉的橙發女孩。
不知為何自豪地挺起胸脯的櫻發女孩。
感覺似乎在尋開心地看著這邊的紫發女孩。
「……可是她們似乎只有三個人啊。」
「請……請問我能不能發言！」
橙發女孩似乎鼓起了勇氣，毅然決然地出聲舉手。
「喔，怎麼啦？」
「那個，關於不在這裡的緹亞忒‧席巴‧伊格納雷歐上等相當兵。」
名字還真長，費奧多爾心想。
「呃，她身體不舒服，目前稍微遲到了，但她馬上就會……」
儘管動作含蓄，橙發女孩仍一邊比手劃腳地說明，一邊拚命強調，設法袒護朋友。
「啊，是嗎。那沒關係。」
相對地，一等武官的回答則是如此隨意。
在護翼軍率領的六個師團中，第五師團被評為最鬆散隨便又馬虎草率的部隊。不知道是因為領導者性格如此才造成這樣的結果，還是因為師團習氣如此才派了這種領導者，其中的因果順序不得而知，再說也不重要。
「反正今天接下來也沒有安排做什麼事，只要往後注意別在重要關頭遲到，就算不上大問題──」
原本半開著的門，像是被人踹了一腳似的打開了。
「對……對不起，我遲到了！緹亞忒上等相當兵來報到了！」
她八成是個不懂得看時機的女孩吧，費奧多爾心想。
闖進房裡的，是個依舊和另外三人屬於同年齡層，有著青草色頭髮的女孩子。她大概是全力跑過來的，臉色通紅，上氣不接下氣。
（啊～……）
費奧多爾隱約有料到事情會演變成這樣。因此他心裡並沒有多訝異。
對方是日前在廢棄劇場上頭遇見的那個女孩。
由於遲到的關係，少女應該是急著想將狀況弄清楚吧，她的大眼睛慌慌忙忙地掃過整個房間。
「──奇……奇怪？」
她面對面地認出費奧多爾的模
樣以後，動作便停住了。
「你怎麼……會在這裡？」
「啊～……」
真不曉得之前是誰要求把她忘掉的喔。情非得已，費奧多爾照著少女當時理應希望的方式，率先做了回應。
「小姐們，初次見面。請容我做個晚來的自我介紹，我是費奧多爾‧傑斯曼四等武官。方才我接下了在第五師團帶領及監督你們的職務。」
費奧多爾手湊胸口，然後敬禮。他露出體面的笑容，爽朗地說道：
「我想你們也都知情，第五師團目前處於較特殊的迎戰態勢。即使幾位是來自第二師團的精銳人員，也會有許多困惑之處才對，有問題請儘管跟我商量。身為長官，我會盡力相助。」
「是……是是是的！」橙發女孩咬到舌頭了。「請都子教！」
「噢……」櫻發女孩似乎有所感嘆。「這就是花花公子的笑容……」
「請您多指教，四等武官。」紫發女孩露出賊笑。「我們相處的時間肯定不會短才對。」
接著，第四個進來的那個綠髮少女。
昨天在費奧多爾眼前，屁股滑了一下，用儲水槽表演過跳水花招的那個女孩。
「初……初初……初次見面……」
跟不上狀況的她慌得眼睛稍微亂轉，即使如此，她還是設法配合了費奧多爾的演技。
「請多……指教。」
3.少女們
在整支第五師團之間，緊張感逐漸擴散開來。
決戰的日子近了。
按照觀測班的報告，這陣子三十九號懸浮島的〈第十一獸〉似乎沒有算得上動作的動作。因此，計畫並無變更。第一次攻擊作戰會在今天起的三個月後毅然實行。
每個人的話都在慢慢減少。士氣實在稱不上高昂。潮濕畏戰的空氣像疾病一樣地蔓延開來。
接下來這些人要挑戰的對象，是五年前只會出現在地表的〈獸〉。交戰記錄形同於無。什麼樣的攻擊會管用？目前敵人的行動半徑，射程有多遠？連諸如此類的情資，他們都全然不知。
順帶一提，雖然護翼軍宣稱對付及驅逐〈獸〉是他們的重要使命，基本上要提到有多少士兵實際與〈獸〉對壘過，又幾乎沒半個人有經驗。
五年前，跟〈第五獸〉以及〈第十一獸〉交戰過的人全都陣亡了。混亂到極點的戰鬥記錄內容支離破碎，再怎麼解讀頂多也只能看懂「根本拿敵人沒辦法」這一點。
至於更久以前的記錄，也同樣不可靠。
超過五年前，只有飄上天的〈第六獸〉會來襲的時代，都是由坐擁謎樣秘密武器（由於是秘密武器所以詳情不明）的第二師團負責對付它們。主要以頑強爬蟲族（Reptrace）編制而成的炮兵隊，他們就有實際與〈獸〉交戰的經驗。而且除了他們以外，一直沒有人能跟那種經驗沾上邊，乃至今日。
因此，所有人難免會不安。
一想到滅亡正逐漸逼近，實在無法保持像平時那樣。
〈沉滯的第十一獸〉是什麼樣的〈獸〉？
對於它的真面目和擊破方法，外界固然一無所知，不過關於其外表或具體造成的威脅性質，要多少資料都有。
它是塊剔透的黑水晶。
當然，那並非單純的黑水晶。值得一提的部分有兩點。第一點是「它會與接觸到的物體同化然後變大」。第二點則是「它會吸收衝擊並促進同化」。
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