第六卷 「妖怪出現的故事」-always in my heart-（1/2）

──話說，這裡有一個小故事。

這個故事與後來在科里拿第爾契市展開的戰鬥沒有直接關係，到如今連記得的人都不在了，真的是一個很微不足道的小小民間故事。

距今十四年前。

始於三十三號懸浮島的一處角落，並且也已經結束。

在下著濛濛細雨的夜晚，一名少女走進了森林。

那是一個長得不太好看的年幼貓徵族。斑點毛皮上的毛參差不齊，色澤也不怎麼漂亮。她的手腳被泥土和煤煙弄髒，眼神毫無生氣。

那個少女踩著幽魂般的步伐，穿過森林朝深處走去。

當時的少女認為自己應該消失才對，這樣一來，所有事情都會變得順利，剩下的人都能充滿活力地過著幸福的生活。

有人告訴她，絕對不能進入夜晚的森林。

到了夜裡，森林深處會打開一條通往可怕暗黑國度的道路。從那裡出來的妖怪最喜歡吃小貓，一發現就會從頭部狠狠啃食掉。

當然，這不過是大人虛構的故事罷了，但對於聽故事的孩子們而言，那就是無庸置疑的事實。而對於現在正待在此地的這個孩子來說，那甚至是一種救贖。

要是進入夜晚的森林，就會被可怕的暗黑妖怪給吃掉。

如果被吃掉，就可以讓沒用到無藥可救的自己從世上徹底消失。

抱著如此強烈的肯定，醜陋的小貓在黑暗中邁步前進。

大多數貓徵族都具備夜視能力。

在雲朵的縫隙間，露出一輪大大膨起的皎白之月，還有稀疏的星星閃耀發光。這樣就得到了方便行走的亮光，並且，也只得到方便行走的亮光而已。她很快就迷了路，開始分不清自己正往哪個方向走，也不確定自己走到了哪裡。衣著輕便的手腳遭到漆黑的草叢毫不留情地割傷，痛癢交雜的不適感潛入毛皮底下。

儘管如此，少女還是繼續前進。

如果持續走在夜晚的森林，應該會遇到暗黑國度的妖怪。那個妖怪即使面對這樣的她，也一定會津津有味地吃掉。她如此相信著，繼續走下去。

在森林深處，有一片小小的白色花田。

妖怪確實就在那裡。

那個妖怪的外型是皮膚光滑的幼童。

在妖怪的周遭，飄著許多朦朧的淡綠色磷光。

而且，這個妖怪發出難以想像是出自那小小身軀的大哭聲。至於其中帶著什麼樣的情感，無法從哭喊中窺知一二，只有那股爆發力直接傳了過來。

（……這孩子……）

當然了，這是妖怪，亦即常識無法通用的存在。雖然看起來幼小無力，但搞不好是一種擬態，把自己的爪牙藏起來，等小貓放下戒心走過來後，再一口吞下。

因此，少女的內心一開始充滿了恐懼。

很快地，恐懼就被困惑所取代了。

在那裡的是個年幼的孩子，一看就知道是其他種族，而且還具有無徵種的樣貌，那是剛出生沒多久的無力的存在──至少看起來是如此。

「…………」

在少女愣愣地望著時，那孩子也依然哭個不停。

那孩子不斷用力地散播激動的情緒，令人難以想像這種程度的能量到底藏在何處。

她覺得現在散播在眼前的是憤怒。雖然不知道是針對著什麼，也不曉得原因，但總而言之，她感覺到無處宣洩的怒火滿溢了出來。

而與此同時，她察覺到其中似乎有什麼東西不太一樣。

在愣愣地看著孩子的身影之間，少女內心的困惑又轉變為不同的東西。

「──噯。」

少女朝花田裡面踏出腳步。

「怎麼了？什麼東西這麼惹你討厭？」

她接近並伸出了手。

然後被咬了。

毛皮被咬破，鮮血滲了出來，但少女笑了笑。

「不要緊，我就在這裡喔。」

她向孩子出聲。她也不知道自己為什麼會說出這樣的話語。

少女想起了自己的弟弟。

她的弟弟出生後活不到一個月，在他還是個一無所知的嬰兒時，就必須離開這個世界。

身為姊姊，她有很多想為弟弟做的事。為了念繪本給他聽，她學了文字；為了唱搖籃曲給他聽，她練了唱歌；為了分他零食，她訓練自己忍耐不吃甜食。然而，在她什麼都還沒做到的時候，弟弟就遭到野狗襲擊身亡了。

少女認定這是自己的錯。其實事發當時她不在家，而且就算她剛好在場，也只是徒增犧牲者罷了，但她沒有想到這些道理。她沒能保護好想要守護的對象，唯有這個事實重重地壓在她的心頭上。並且──恐怕是沒有那種心力──周遭的大人都沒有對這個被逼入絕境的少女說一句「不是你的錯」。

少女理應會成為一個出色的姊姊，她原本是如此打算的。但是，她沒能成為姊姊。因此，她認為自己應該消失。

百般鑽牛角尖之下，她便踏進了森林的深處──事情本來是這樣才對。

這是一場既艱辛、激烈又漫長的戰鬥。

無論是抱著、哄著、唱搖籃曲還是扮鬼臉，那孩子都沒有停止哭叫的跡象，她還被孩子又咬又抓的。雖然獸人相較於其他種族更耐得住疼痛，再說還有毛皮在，肌膚也很強壯，但嬰兒用盡全力的攻擊是不會有絲毫留情的。她痛得很想使勁把孩子扔出去，但還是眼角泛淚地忍住了。

而最終，由少女取得這場戰鬥的勝利。

那孩子筋疲力盡地閉上嘴，夜晚的森林恢復了原有的寧靜。

「晚安。」

窺探著孩子的臉，她微微地笑了。那孩子彷佛現在才終於發現少女的存在似的，露出了茫然的表情。

少女認為這是一個好機會，現在正是拿出王牌解除這個孩子的警戒心的時候。

她摘下腳邊的一朵花，三兩下把花莖做成草笛，然後貼上嘴巴，往裡面吹氣。

噗。嗶……噗啊。

發出了很蠢的聲音。

她才剛覺得自己失敗沒多久，就看到那孩子宛如盯上獵物的猛禽，眼中寄宿著好奇心強烈的光采。

按一般的說法，只有心靈純淨的孩子才能夠發現妖精。但是，根據近年來的死靈術理論，這似乎不是正確的分析。

據說，妖精本來就是「非實際存在」的東西。看見實際上不存在的東西，換句話說就是錯覺。而所謂的錯覺，就是只存在於自己內心的東西，卻當作也存在外面的世界一樣。

這是一種投影現象，濃霧映照出了自己的影子。

讓妖精開始以獨立個體的身份存在於世的，就是某個人的錯覺。

也就是說，能看見妖精的，只有能夠從自己的內心賦予妖精最初樣貌的人而已。心靈純淨的孩子才能發現的一般說法，也不過是因為那些孩子裡有許多滿足上述條件的人──等等諸如此類，死靈術的理論是這麼說的。

所謂的學問，總是因過度追求正確的表現方式，導致措辭變得艱澀難懂。用簡單易懂的方法來說明，就會是這樣的感覺。

只有與自己相似的人出現時，妖精才會讓對方發現自己。

或者，應該也可以換成這樣的說法。

只有在自己想要成為的那種人面前，妖精才會現身。

自從對少女產生興趣以後，那孩子的態度完全驟變。

少女唱搖籃曲時，她會興趣濃厚地仔細聆聽，然後也學著唱了起來；少女重做草笛給她後，她全力吹入空氣，結果草笛就發出噗嗶一聲破裂了；只有做花冠給她時被嫌棄了，她一臉厭煩地推掉了花冠。

重新審視一遍──她看起來是普通的無徵種嬰兒。然而，聽說沒有毛皮保護的無徵種大多很脆弱，她卻能赤裸著身體獨自待在這種森林裡，光從這一點來看，她應該不是尋常的生物。

因此，這孩子果然是妖怪。

是那種會把小貓從頭部大口咬掉的生物。

說不定也有可能是無徵種中的特例，據說相當頑強的食人鬼之類……不過這樣的話，就跟妖怪型的生物，那種從頭部大口咬下的生物沒有區別了吧。嗯。

──布萊頓的市場，在北方的盡頭。越過白色的岩壁，就在那一端──

她把為了弟弟而練習的搖籃曲唱給她聽。

看著那孩子啦啦啦地努力學著搖籃曲的

模樣，她便覺得這部分的問題怎樣都無所謂了。

時光流逝。

每當接近清晨時分，少女就回到村子，到了夜晚又進入森林，前往有妖怪等待的花田。往返很簡單，彷佛最初那一晚的辛苦都是騙人的一樣。那孩子在花田裡睡得很香甜，只要少女一接近就會立刻醒來，繼續纏著少女教她玩新的遊戲。

故事的轉折點在幾天後來臨了。

少女的父親對她的態度變化起了疑心，他尾隨女兒的腳步進入森林，發現了花田，並且察覺到在那裡的存在就是所謂的妖精。

妖精一般被視為危險的存在。人們認為她們會變成搖曳的光芒，迷惑孩子將其引誘到危險的地方，或者讓看上的嬰兒生病、盜走壺中的蜂蜜、讓牛乳產出的狀況變差等等。實際上，這些說法幾乎都不是什麼迷信，而是確實有可能發生的事──妖精本來就不會區別善惡，她們的行動都是受到好奇心與心血來潮的驅使。

因此，村裡的大人揮舞著火把逼近花田。這名妖精幼子被當作給村裡帶來許多不幸，現在又迷惑少女打算取走其性命──至少在大人眼中是如此──的妖怪，眾人面露敵意將她包圍了起來。

其中一個大人知道妖精是死靈的一種，但也對此有所誤解，認為在沒有準備的情況下接觸死靈可能會有危險。所以，為了驅除妖精，裝飾在村長家的銀制小刀被拿出來，煞有其事地用清水洗淨後，交到了少女父親的手上。

「不行──！」

就在千鈞一髮之際，少女沖了過來，張開雙臂擋在那裡。

大人並未感到驚訝，而是冷靜地想著這個孩子已經被迷惑心智了，她中了奇怪的妖術導致分不清世事道理。於是，大人便規勸她：你只是把亡弟的身影和這個怪物重疊了起來而已，醒醒吧，死去的人已經不在這世上了。

少女支支吾吾說不出話。大人所說的話至少並不是完全判斷錯誤。原本想給弟弟的東西，她給予這個妖精作為代替；沒能教給弟弟的事物，她就教給這個妖精作為代替，透過這樣的行為來掩蓋喪親之痛。這是少女無從否認的事實。

不過，這也不是全部的事實。

「我知道。這孩子不是我的弟弟，也不能代替他。」

聽到她的回答，大人放心了。這個少女是了解現實的，既然如此，她應該會老實聽從他們所說的話。

於是，他們催促少女立刻遠離妖精，然而──

「但是她對我笑了！和我一起玩耍了！或許她可能是你們說的妖精，但就算這樣，她也不是什麼壞妖精！」

少女毅然決然地抬起頭，帶著滿臉淚水斬釘截鐵地說道。

「她是我最重要的朋友！」

不知道處於騷亂中心的妖精幼子究竟理解了多少狀況，只見她用呆呆的表情望著少女的背影。

到頭來，少女和妖精在那之後還是立刻被拆散了。

雖然很罕見，但有時候會在極近的地方連續出現妖精，當時的情況也正是如此，離這裡稍遠的城鎮附近誕生了另一名妖精。為了將其捕獲，護翼軍的咒術師來到了三十三號懸浮島。

咒術師說服了少女。妖精本來就是何時消失也不足為奇的虛幻存在，如果希望妖精能活得久一點，除了託付給具備那種技術的軍方以外別無他法。於是，在經過百般苦惱後，少女還是接受了。

當然，要說奢望的話，她想要跟那孩子在一起，兩人一同度過更長的時光。但是，並不是只有這樣才是朋友的應有形式。

就算往後的人生再也見不到面，就算她再也無法親眼看到那張笑臉，只要她能夠相信這孩子在某處朝氣蓬勃地活著，能讓她如此相信的話，那麼她就可以接受。

「你要好好保重喔，還有──」

離別之際，少女緊握著妖精的小手獻上贈言。

不用說，她當然不舍到想哭，但還是自然地露出了笑容。

「──雖然時間很短，不過謝謝你陪在我身邊喲。」

護翼軍的搜捕咒術師所捕捉的妖精，會被送進六十八號懸浮島的妖精收容設施，並在那裡被賦予個別的名字。

對妖精而言，名字是很特別的東西。她們本來就不具備嚴格意義上的肉體，自我的維持直接等同於存在的維持，而名字是能夠將這份自我以獨一無二的個體保持下來的重要標籤。因此，她們必須擁有一個不與過去其他妖精重複，更能象徵靈魂本質的名字。

與少女分別半個月左右之後。

那名幼小的妖精被賦予了名字，叫作菈琪旭。

†

現代，六十八號懸浮島，妖精倉庫。

「優蒂亞？」

她喊了名字後，探頭往房間裡窺看。沒有人回應。

不出所料，房間的主人趴在桌子上，發出熟睡的平穩呼吸聲。寫到一半的日記上大肆流淌著口水。太不像話了。

「……真是的。」

如果只是打瞌睡，把她搖醒即可；如果是累到睡著，就應該把她搬到床上。但是，她的情況並不屬於這兩者。阿爾蜜塔──這名妖精少女很清楚這一點。就算搖她，她也不會醒來，而且也不是必須把她搬到床上的深度睡眠。

這種情況，沒錯，猶如迷失在寧靜的夢裡一般。

找到歸途就能醒來，而若找不到的話，便不會再醒來。阿爾蜜塔知道是屬於這一類的睡眠。她非常清楚、熟知這一點。

儘管如此，今天的優蒂亞應該也還沒有陷入那樣的危險中。

只是有點頑固的瞌睡罷了。

「你這樣會感冒喲。」

阿爾蜜塔將毛毯拿過來，輕輕地披在她的肩上。

妖精倉庫里住著一群年幼的妖精少女。

阿爾蜜塔是其中最年長的妖精之一，今年十歲，而優蒂亞也一樣。

比她們更年長的妖精現在都出了遠門，不知道何時才能回來。

她抱著洗好的衣物，挑戰妖精倉庫頂樓的曬衣架。

強風吹來，她僵住了身體。

阿爾蜜塔很怕高，因為她小時候曾經從這種地方掉下來，讓像是嚴格的姊姊的妖精兵學姊露出悲傷的表情。她不怎麼在意自己受傷或崩壞──妖精皆是如此──但一想起學姊當時的表情，不知該怎麼形容，就是會有一點難受。

為了轉移恐懼感，她悄悄地小聲唱起了歌。這是在她們更小的時候，妖精學姊經常唱的搖籃曲。

「餵～我東西買回來嘍～」

傳來悠哉的男人嗓音，阿爾蜜塔停止唱歌。

她一邊與欄杆保持距離，一邊往下看去。只見一個瘦弱的馬臉軍人背著大麻袋站在玄關前。

「歡迎回來！呃，麻煩你搬到廚房那邊去！容易腐敗的東西放在桌上！我今天晚上就會用掉！」

「哦……」

沒有精神的回答。成年男人削瘦的肩膀無精打采地垂下來。

「請你振作一點，管理員。管理這個地方不是你的工作嗎？」

「我是聽說軍方的管理員可以什麼都不做，必要的業務全都是由商會那邊的管理員來完成，才接下這份工作的呀。」

「可是，妮戈蘭姊姊不是拜託你看家，你也答應了嗎？」

「是啊……」男人不知為何眼神像在看遠方。「……那時候，我好像看見了在燉菜鍋里燉煮的自己，那種體驗我不想再經歷第二次了。」

這個人總說些令人摸不著頭緒的話啊。阿爾蜜塔心想。

身為「商會那邊的管理員」的妮戈蘭目前不在這間妖精倉庫里。

妖精學姊也因為各自的理由而全部離開了。

這個靠不住的四等武官，本來覺得這份職務只是一個頭銜，什麼也不想做──不僅如此，他還打算到遠離這裡的懸浮島上，租一間公寓過著悠哉的生活──而他是現在妖精倉庫里最年長的唯一一個大人。

也就是說，她們這一代必須好好振作才行。

「再說，我又不是自己想當軍人的……」

儘管嘴上說著很不情不願的話，男人還是抱著貨物動了起來。阿爾蜜塔一邊將粗暴的開門聲當作耳邊風，一邊重新面對自己的工作──洗好的衣物，而就在此時……

「喲。」

她發現剛才看到的睡臉的主人爬上了樓梯。

「咦，優蒂亞，你已經睡醒了啊？」

「嗯，總覺

得今天睡得比較少。是說我肚子餓了，有沒有什麼吃的──」

不等她說完。

「太好了。那麼，就麻煩你幫我曬一半的衣物吧。」

阿爾蜜塔笑著將其中一個竹籃推給她。

本章未完，點選下一頁繼續閱讀。