第七卷 「末日的箱庭」-approaching worldend（1/2）
1.三年前的五號懸浮島，或是護翼軍通訊室的對話
五號懸浮島是什麼地方？
對於這個問題，許多人應該都會回答那裡是「神域」。換言之，那是除了被選上的人以外，連靠近都不行的禁域。雖然不像四號以下懸浮島那樣是物理上接近不了的秘境，但說到底，本來就沒什麼人會想靠近這座島。
對事實有一定程度了解的人，應該會給出更具體且接近實情的回答吧。總之，說得直白粗暴一點，五號懸浮島就是大賢者的私邸。
然而，對他有稍微多一點了解的人，會答出些許不同的答案。
（五號懸浮島既是大賢者史旺·坎德爾的私邸——）
比如說，菈恩托露可·伊茲莉·希斯特里亞。
這名少女不僅是黃金妖精，並且也師從大賢者，還曾經短暫待過那座五號懸浮島，想必她會這樣回答那個問題。
（——同時也是他按照自身期望所打造而成的小小監獄。）
大賢者的存在具有龐大的影響力。他的一舉一動、一言一行，都會輕易地在懸浮大陸群掀起波瀾。因此他選擇把自己關在五號懸浮島，以隱士的身份過活。在超過五百年的漫長歲月中，他都是如此度過的。
也許是因為這樣，基本上都是封鎖起來的五號懸浮島，有時候也會接受訪客進入。
護翼軍有一個負責聯絡的軍人，擁有任意進出五號懸浮島的權限。那就是巴洛尼·馬基希一等武官。他的其中一個權限，就是發現能夠影響懸浮大陸群前途的人物之後，可以自行判斷是否引薦給大賢者。當然在預想中，這不是經常有機會行使的權利——畢竟那樣的大人物不會那麼頻繁出現。然而，巴洛尼·馬基希卻以一個月一次的頻率，將他精挑細選的奇人異士帶來五號懸浮島。
當然，不知該說是耐人尋味還是風格獨特，大部分的人確實都不是泛泛之輩。但菈恩托露可認為，要說他們全都是足以左右今後的世界歷史的傑出人物，未免言過其實。不過，她自己也是被帶進去的其中一分子，所以她並沒有說出這一點就是了。
那是三年前的事情。
「這個人太讓我頭痛了。」
菈恩托露可當時有點不高興。
某個領域的高手未必能成為好老師。據說，具備的天分愈高，或者愈會憑直覺來掌握訣竅的人，反而愈難引領後進學習。因為他們不知道該如何說明，才能把自身技術傳授給沒有相同才能與直覺的對象。
即便是偉人還是超越者，似乎也違抗不了這個道理。大賢者史旺·坎德爾不太能算是好老師。他講的每一句話都艱澀難懂，用手指頭所描繪的印章——稱為咒跡〈Thaumaturgy〉——一個個都太過複雜，菈恩托露可千辛萬苦耗費大把時間才弄懂一切。
「他說，就這樣持續修行五十年的話，便能學完所有從前被視為奧秘的法術。」
在花卉齊開盛綻的室內庭園，圍著白色圓桌的茶會中，她如此發著牢騷。
不用說，五十年的時間太過漫長了，對短命的妖精而言更是如此。也就是說，大賢者這句話幾乎不具意義，菈恩托露可講出這件事也真的只是在發牢騷。然而——
「哇！」
坐在圓桌對面的女子拍拍手，銀色眼瞳綻放出光采。
「只要五十年耶！菈恩托露可小姐有著非常出色的才能呢！」
住在五號懸浮島的大賢者有幾名親信，她是其中接近領頭人物的一個。
認識她後過了一周左右，菈恩托露可就在閒聊時問起她的經歷，包含她是銀眼族〈Prima〉這支相當長壽的種族——似乎是鮮為人知的稀有族群——等有關出身的問題。另外就是她出生後一直在與世隔絕的環境下長大，直到最近才侍奉在大賢者身邊。
菈恩托露可後來才知道，銀眼族是只有女性的稀有種族，為了照料舊世界的世界樹而被創造出來。而且也不單純是長壽，她們根本連壽命的概念都沒有。過半數的銀眼族是由星神直接創造出來，與世界本身一同增長年齡。
『不不不，我算是例外喲。奶奶她們確實是這樣沒錯，但我年紀最輕，真的是最近才剛出生的。』
這是她本人對於這件事的說法。不過——
『我是在世界樹因為大破壞而枯萎後，被帶進懸浮大陸群的一株小苗木上出生的。所以說，我比大賢者閣下還要年輕一點喲。』
她接著這麼說道。
菈恩托露可心想完了。彼此對年齡的思考方式有著致命性的落差，她不覺得自己跟對方能夠相互理解。並且——
『我周遭沒什麼年紀相近的女性，所以菈恩托露可小姐能來這裡真的讓我非常開心。我們能不能當好朋友呢？』
對方帶著燦爛笑容說出這番話，導致她連該怎麼回應都不曉得。
（種族只有女性這一點，確實會產生些許親切感就是了……）
儘管這是茶會，但只有菈恩托露可手邊才有咖啡杯。據說銀眼族是僅憑沐浴月光和喝水就能生存的種族。所以這名女官手邊只有裝著冰涼清水的玻璃杯。她自己明明不懂咖啡的味道，卻很努力地學會了泡出好喝咖啡的方法。
「五十年可不能說『只要』啊，銀詰草。」
菈恩托露可感到頭痛地叫出女子的名字。
銀詰草不是她的本名。聽說長老在她誕生時所取的名字，光是完整念出來就要花上三天三夜。因此，考慮到平時的方便性，身為主人的大賢者便親自賜予她這個通稱。
這一族的時間觀念到底有多脫離現實啊？大賢者的命名品味又是怎麼一回事？菈恩托露可想說的話實在太多了，反而什麼也說不出口。
「啊，抱……抱歉，說得也是。」
她面紅耳赤地慌了手腳。唯獨這副模樣，菈恩托露可能夠認同是符合外貌的年輕女性會有的反應。
「哎呀，有茶會？」
毫無氣息——而且連靠近的腳步聲都沒有，菈恩托露可背後就冒出了另一名女子的臉龐，嚇得她抖動了一下肩膀。
「真好呢，我可以加入嗎？」
「原來是歐黛小姐嗎？」
她一字一字地叫出那名女子的名字。
「偷偷摸摸地站在別人背後，可是有失禮儀的行為喔。」
「對不起，因為菈恩嚇到的樣子實在太可愛了，我忍不住嘛。」
「別想用這種話糊弄過去。而且我叫菈恩托露可，請不要用簡稱。」
那名女子「嘻嘻嘻」地露出模稜兩可的笑容，並輕浮地回了聲：「好啦～」
她是歐黛·岡達卡，和菈恩托露可一樣由巴洛尼·馬基希帶來這座懸浮島，是大賢者的客人。雖然幾小時前才剛簡單地介紹過彼此，但該說她莫名大方友善嗎，總之表現得太親昵了。
「話說，大賢者閣下呢？」
「他還沒有回來。目前沒有接到他遇上麻煩的消息，所以應該不會太晚回來……你能不能再等一會兒呢？」
「好，當然沒問題。我讀到了很有趣的東西喔，拿來打發時間都嫌太浪費了，真想一直待在這裡呢。」
歐黛輕浮地說完後——未得允許就拉開椅子入座。她向銀詰草拋了個眼神，銀詰草輕笑幾聲後，便去準備新的咖啡杯。她的厚臉皮已經超出令人傻眼的程度，讓人不禁失笑。之所以不會感到不快，不知是因為氣質還是品德，抑或是一種話術。
「有趣的東西是指什麼？」
菈恩托露可問這個問題，與其說是感興趣，不如說是隨便找個話題聊聊而已。問完後，她察覺到自己內心正期待著對方的回答——原來眼前這名女子的舉動引起了她的興致。
「其實我本來是想瞧瞧封印倉庫啦，但被拒絕了。」
理當如此。
「沒有辦法，我只好去訪客專用書庫叨擾了。那裡真的是一座藏寶山呢。雖然存放的書籍本身並不是什麼機密，但到處都夾著大賢者的親筆字條，光是尋找那些字條就讓我忘記了時間呢。」
「嗯……」
菈恩托露可深深地點了點頭。她自己也經常使用那個書庫，而且每當發現大賢者（字跡端正）的字條之際，她就會悄悄將內容抄寫到手邊的筆記本上。
「有什麼特別引起你興趣的東西嗎？」
「每個都很棒喲，像是不讓蘭花枯萎的栽培訣竅，真是太厲害了。」
那個的話，菈恩托露可也記得自己看過
。避免過度澆水的小提醒以極其豐富的知識來佐證，寫滿大量又詳盡的科學性註解。
「除此之外……對了，還有〈十七獸〉的相關描述。包含所有〈十七獸〉的名字和取名的理由，以及預測未發現的〈獸〉可能擁有的生態。」
「——所有……〈獸〉的……名字？」
她不記得有那種字條，因此不由得一字一頓地這麼問道。
大概是對於她受到話題吸引感到很高興，歐黛用有點雀躍的嗓音繼續下文。
「是的。原本就住在這個世界的〈原始獸群〉別說是生命，根本連作為物質存在於形而下都難以定論。地神們對世界進行大改造之際，將素材嵌入〈獸群〉做出人族〈Emnetwiht〉。而後在時光流逝之間，他們發生了變質。人族的特性，通往死亡的十七種途徑受到末日的存在方式影響，以內包的形式物質化。大賢者直接和構築世界的當事人——黑燭公〈Ebon Candle〉交談，分析人類這支種族的設計圖與十七種崩壞因子，查明遲早會出現的〈獸〉全貌。」
菈恩托露可也曉得這方面的事情。
尤其是前半部分，她與大賢者初次見面時就聽他講解過。雖然她當時覺得這還真是一顆震撼彈——不對，即使現在聽到也不改震撼彈的印象，但暫且不談這個。
「悔恨即是受縛於過去的內心，捨棄了未來，禁錮住現在。然而，那無異於追求遙不可及的月亮。縱然喊出再多思念的話語，也只是無法傳遞給任何人的悲愴獨唱曲……由於存在著這種通往死亡的途徑，便推測會出現以〈嘆月的最初之獸〈Chantre〉〉為名的獸，並預先賦予它這個名字。其他獸也差不多是如此。」
歐黛明明才在書庫待不到幾小時，卻似乎精讀了相當多的內容。換作一般人，光是看到剛才那種和懸浮大陸群的居民常識大相逕庭的創世神話，大概就會被頭痛與酩酊感困擾半天。
「希望之光才是引上死路的鬼火，這種擁有天光〈Aurora〉之名的〈獸〉也在預測之中；憑藉屹立不搖的意志試圖遵循正理，而如此的決心封鎖住可能性，這種擁有信念〈Croyance〉之名的〈獸〉同樣在預測之中。再來是……」
忽然間。
茶杯從桌上掉落，隨著尖銳的聲響化為粉碎。
歐黛說到一半被打斷了。
菈恩托露可一瞬間沒意會過來發生何事。只見銀詰草忽然站起身，勢頭猛得差點撞倒桌子。
她的臉色很差。憤怒，不對，應該是緊張吧，總之有某種激烈的情感令她表情僵硬，以她而言是非常罕見的模樣。菈恩托露可瞬間以為歐黛觸及了什麼禁忌，但看來並不是。女子的銀瞳筆直地對著庭園外面——從這裡無法直接看見的遼闊天空。
「怎麼了？」
她嘗試詢問道。
銀詰草沒有回答，或者應該說她看起來根本沒聽到，就這樣沖了出去。儘管菈恩托露可愣了一瞬，但和歐黛互看一眼後，她便追著銀詰草的背影奔去。
異變果真從天空過來了。
沒必要跑到小型港灣區，因為那名來客張著猶如霧靄一般朦朧但傷痕累累的幻翼，從外接迴廊的大窗沖了進來。對方不慎弄掉用破布包起來的大型物件，就這樣筋疲力盡似的頹然倒在地上。
看到那個身影，菈恩托露可頓時語塞。那小巧玲瓏的身軀以及沒有生氣的灰發，她不可能忘記，也不可能看錯。但是，那個身影不應該出現在這裡，因為那是理應已經消失於世的——
「奈芙蓮小姐！」
銀詰草這聲大喊，把菈恩托露可拉回現實。
那個身影及名字，與她心中所想的一致。奈芙蓮·盧可·印薩尼亞。照理說在過去的戰役中消殞的一名妖精兵。
到底是怎麼一回事？這個問題就要迸出喉嚨，但她忍住了。現在不是時候，她以此判斷為優先。
「二……號……」
大窗的另一邊狂風呼嘯。她聽不清楚奈芙蓮的微弱嗓音。
她奔過去抱起奈芙蓮，將耳朵貼近。像這種意義不明的情況，當然有可能是某種稀奇古怪的陷阱。但就算如此，擁有友人形貌的對象所拼命訴說的話語，她不想眼睜睜地漏掉任何一句。
「二號島……墜落了……從翠釘侯〈Jade Nail〉體內跑出了〈獸〉……」
她陡然一驚，耳朵更加貼近。
「連星神、地神們也……還有大賢者……都被吞噬了……」
這名突然闖進來的不速之客，講出口的話令人聽得一頭霧水。她的理解跟不上狀況，但唯一能肯定的是，她絕對不能漏聽。
「大陸群……也完了……但是……我會努力看看……」
她將奈芙蓮的一字一句，甚至一絲氣息都不漏地聽進耳中。
將這個極為不祥的消息，舊友宣告懸浮大陸群末日到來的每一個字都聽清楚。
風從破掉的大窗灌進來。她將奈芙蓮掉落的大型包裹的破布稍微解開，往裡面一探，便看到黑髮無征種青年的亡骸。
「黑瑪瑙先生……怎麼會？」
銀詰草倒抽一口氣，說出了似乎是那個人物的名字。不過，和菈恩托露可所認識的那個男人的名字很不一樣。
（啊，真是的！這是什麼情況？到底是怎麼一回事嘛！）
現在應該要把混亂和錯亂擱到一旁，先掌握住情況才對。儘管她明白這一點，但眼下涵蓋的資訊量太多，她的大腦跟不上。
不知奈芙蓮是否有察覺到菈恩托露可的狀況，只見渾身是傷的她，那張奮力的表情有一瞬間緩和了些。
「大家……要好好保重喔。」
接著，她閉上了雙眼。
這是怎樣？所以是什麼意思？你突然冒出來說這個做什麼？用不著你擔心我們過得很好一看就知道了既然還活著為什麼不來看我們呢說到底你自己看起來才一點也不好吧。
菈恩托露可把這一切都硬吞回去。
「……奈芙蓮？」
然後呼喊她的名字。
沒有回應。
沒有呼吸，也沒有心跳。
忽然間，歐黛·岡達卡的臉龐映入她的視野之中。
這個女人並不認識奈芙蓮，只是碰巧在場而已。然而她的表情很嚴肅，雙眼圓睜，視線直勾勾地盯著奈芙蓮的嘴唇。她是為了聽清楚奈芙蓮組織的字字句句，甚至連不成聲的部分都不錯過。
菈恩托露可覺得這個女人正在思考。
從至今為止的短暫互動中，她就推測出歐黛是個腦筋轉得很快的女人。即使面對有點棘手的難題，她應該也會在瞬間得出結論，並立刻付諸實行。
而她現在拼命地思考著，連裝表情的打算都沒有。
思考如何掌握情況。
思考如何解讀奈芙蓮的話。
思考那番話語的真偽，以及懸浮大陸群目前可能處在什麼狀況中。
在這樣的狀態下，她還以驚人的速度與密度不停思考自己能做的事情，還有自己該做的事情——
†
現下。
菈恩托露可借用護翼軍的通訊晶石，正在與同伴交換情報。
科里拿第爾契市如今以緹亞忒為中心，發生了形形色色的事情。
首先，英雄旋風已經持續了好幾天，但熱度和話題都沒有衰退的跡象。今早發行的報紙頭版就大大地刊登著英雄在典禮上和市長女兒握手的照片。美女圖畫家接二連三地發來模特兒的邀請，還有劇團表示想把這次的戰役改編成戲劇，甚至還提到要拍進映像晶石中。當事人沒辦法跟上狀況，一直處於頭暈目眩的狀態。
另一方面，本來就持不同立場的人們的反應也愈發激烈。換句話說，那些人無法坦然接受英雄的誕生，反而心生排斥，表現出赤裸裸的敵意。而他們也開始引發難以忽視的軒然大波。
事態至此，英雄便被禁止隨意行動。於是，緹亞忒受到嚴密的保護，被留在護翼軍的一處設施中。名義上是讓她待命，實際上則形同把她保管在堅固的金庫內。
——聽到這裡，艾瑟雅的第一個反應如下：
『所謂的美女圖，是不用挑模特兒就能畫的嗎？』
就是如此。
菈恩托露可有相同的想法，但也許是出於最低限度的善意才沒說出口，或者應該說這是她對可愛妹妹的體貼。
儘管嘴上開著玩笑，艾瑟雅的嘴角卻有些僵硬。她應該還沒有完全從菈琪旭的相關消息中振作起來吧。連這部分都看得一清二楚是通訊晶石這種道具的優點，亦是缺點。
不管怎樣，菈恩托露可切入正題。
「這邊發現了歐黛·岡達卡離開城市的痕跡。她的下一個目的地很有可能是萊耶爾市，也就是你們那裡。」
『嗯……』
艾瑟雅垂下肩膀。即便年齡和身高都增長了，不再適合做這種誇張的反應，但她在這種時候的舉動依然一如往昔。
『歐黛小姐就是剛才提到的那位可疑到爆的大姐吧。不僅是費奧多爾四等武官的親姐姐，也是被視為艾爾畢斯事變的罪魁禍首的妻子，而且……』
菈恩托露可點點頭。
「她也是三年前聽到奈芙蓮拼死帶來的消息的三人之一，最早知道懸浮大陸群即將毀滅的其中一人——」
『後來，她不曉得用什麼方法從奈芙蓮身上套出連菈恩你們也不曉得的情報，還從封印倉庫帶走大量超危險物品，甚至籠絡了好幾個護翼軍士兵，大搖大擺地從遭到緊急封鎖的五號懸浮島逃出去，實在是個怪異人物……事情經過就是這樣沒錯吧？』
「對，雖然我不想承認，但遺憾的是字字句句皆屬實。」
她這麼答完後，忽然有一件事想問問看。
「對於她這樣的人物，你是怎麼看的？」
『難講耶～畢竟我沒有直接跟她見過面嘛，光憑聽來的說法實在無法評論。』
「講印象就可以了。」
『唔～如果只談我聽完那些陳年舊事的感覺，我覺得撇除心腸、秉性、本性和性格不看，她應該不是壞人喔。』
「嗯。也就是說，她跟你是同類。」
透過影像，她看到艾瑟雅的表情似乎有點受傷。
『先不談我啦。她可能是那種腦筋太聰明導致不幸的類型吧。真的有必要時，她可以為達目的不擇手段。捨棄良善、倫理和感情等一切，做出決定而採取行動。常人在那些東西的限制下所料想不到的點子，也能列為等價的選項。像這種能夠體現朝著目標一直線前進的完美聖人……是我打從心底不喜歡的類型呢。』
這就類似於同類相忌嗎？
……這個問題來到喉嚨跟前又吞了回去，畢竟這樣問實在太壞心眼了。
「她根據從奈芙蓮那邊套出的情報，獨自展開了行動。以我們沒有掌握到的情報為基礎，得出我們沒能推算到的結論。然後不斷做出旁人眼中單純是在各地引發騷亂和混亂的行為。」
她搖了搖頭。
「她下一個目的地是你們的戰場，無論如何請務必多加提防。雖然只能給予這種抽象的忠告讓我很惱火，但除此之外沒什麼可說的了。」
『呀哈，我知道了啦。不過，雖然我打從心底不喜歡跟那種人交手，卻也不是不擅長喔。』
艾瑟雅又講了令人費解的話，但她還是有聽出言外之意。
『你猜得到她是怎麼從蓮那裡套出情報的嗎？』
「儘管以往都找不到原因，現在倒可以推測她應該是使用了墮鬼族的瞳力。一般都知道那是魅惑之力，讓人產生自我混淆的惡夢。即便有傳聞說那種力量在近世代已經消失了，但看來她是能夠運用自如的。」
『哦……就是她弟弟也用過的那個啊。』
艾瑟雅望向遠方。關於這部分的事情，菈恩托露可也略有耳聞。費奧多爾·傑斯曼體內有菈琪旭，菈琪旭體內也有費奧多爾。這讓差點消逝的菈琪旭勉勉強強維繫住生命，而費奧多爾則因此變得衰弱，朝死亡接近。
心靈交融，甚至共享生命。從兩位當事人的角度來看，這或許還有點浪漫……但在留下來的人們眼中，這完全不是什麼美好的回憶。
「如果我的推測沒錯，就表示她現在體內可能有奈芙蓮的一部分。聽起來不太妙就是了。」
『哦～也是啦。本來就不該把別人的心靈納入體內，說不定哪天就被篡位了嘛。』
「你不要說那種令人不知該做何反應的笑話！」
她半是認真地發出近乎尖叫的聲音。
「……我很著急。就算想回去看看奈芙蓮的情況，五號懸浮島也已經封鎖起來了。聽說連巴洛尼·馬基希先生都不能隨意出入。」
『對，你不介意聽聽近況的話，我有從那個人身上打聽到喔，就是銀詰草小姐。她把那個裝著黑瑪瑙的箱子送過來之後，就一直待在我們基地里。』
她倒抽一口氣。
「她說了什麼關於奈芙蓮的事情……」
『好像沒有變化的樣子。她被安置在五號島的內部對吧？依然以形同屍體的狀態，靜靜地沉眠在那裡。』
「這樣……嗎？」
菈恩托露可當時所看見的奈芙蓮·盧可·印薩尼亞，相較於過去的她，已經產生了相當大的變質。她在地表失蹤後，〈獸〉的因子不知何故寄宿在她體內。由於和不死不滅的存在混合在一起，那具肉體忘卻了死亡，似乎還連帶忘卻了成長。明明從那之後過了好幾年，她的外表卻完全沒有變化，除了其中一隻眼睛寄宿著詭譎的金色光輝以外。
（——這麼說來，威廉·克梅修臨終之際，另一邊的眼瞳也閃耀著金光。）
與當前無關的回想一掠而過，菈恩托露可感到胸口一陣刺痛。
「應該將維持現狀視為好消息吧。我們現在只能在自己的道路上前進……並沒有餘力回頭。」
『嘴上這麼說，你剛才可是問得很積極耶。』
「我……我又不是在擔心她，是因為必須了解情況才能正確地掌握住現狀！請你不要開這種莫名其妙的玩笑！」
『哎呀～菈恩你還是老樣子呢。』
這是什麼意思？她用力壓下想爭論的衝動。她告訴自己，愈是追究，只會陷得愈深而已。當然她問心無愧，所以本來就不存在什麼會陷進去的泥沼。
『不過，我倒是贊成做該做的事啦。應該說這才是困難所在吧，明明狀況錯綜複雜到無以復加的地步，確定的情報卻少之又少，沒辦法徹底掌握住。簡直就像東缺一塊西缺一塊的拼圖。』
「這不是你最擅長的嗎？」
『沒有啦，如果只是興趣，再怎樣都能掰出一套道理，也可以提出假設。但在這麼沉重的狀況下，我的臉皮還沒有厚到可以當遊戲來玩。』
「這種個性真吃虧。」
『被你這麼說也很可憐啊……』
這句話看來是出自艾瑟雅的真心，而菈恩托露可則說：「不是的。」再次搖了搖頭。
「如果不用興趣或玩樂的角度來思考，理所當然無法直視這個註定邁向滅亡的世界。既然如此，看開一點就可以了。」
『…………菈恩。』
「還不如反過來讓世界配合自己的生存之道。雖然沒辦法中途放棄，但既然一開始就沒打算退出，那就是一樣的吧。」
菈恩托露可說了聲「所以」，沉默一會兒後，繼續道：
「你最好再稍微學著用玩笑的方式過生活吧，艾瑟雅。」
『嗯～……』
艾瑟雅無力地露出一貫的「呀哈哈」笑容。
『這個忠告還真是新鮮呢，謝啦……』
2.潘麗寶·諾可·卡黛娜
心情實在很不舒暢——
之所以會有這個感覺，潘麗寶認為是因為自己比較偏向遲鈍的類型。本來的話，不應該僅止於這種程度的感想。
上等相當兵。
擁有相當於上等兵的權限，但不是上等兵。
被授予這個頭銜的人很少。明明必須經過非常困難的手續才能批准，但如此大費周章才授予臨時職位的動作並不具備多少意義。因此，護翼軍大部分軍人連這個制度都不曉得。那些人雖然隸屬軍隊，與軍人同進同出，但被要求在軍中保持異類的立場。
以塔爾馬利特上等兵而言，無論他內心怎麼想，至少態度依舊如常；其他許多士兵，尤其是在操練場進行訓練時認識的人們也一樣。但他們並非全部。整個基地的氣氛，還有投向她們的視線確實改變了。
潘麗寶·諾可·卡黛娜上等相當兵和可蓉·琳·布爾加特里歐上等相當兵都不是上等兵。大家似乎事到如今才在確認她們是這個地方的異類，明明彼此在昨天之前都還能當一般夥伴、一般鄰居。
午休時間。
雖然去餐廳也不錯，但因為天氣很好，她們便選擇在戶外用餐。來到視野遼闊的兵舍頂樓，拿儲備用的木箱當作椅子，打開便當盒。
「——是說莉艾兒她啊。」
可蓉一邊咀嚼生菜沙拉，一邊開口提道。
「就算要送她去妖精倉庫，她卻怎麼也不肯上飛空艇。」
「是啊……」
潘麗寶一邊回答，一邊啃食被各種香辛料塗抹成斑點紋路的麵包。隨著咬到的地方不同，味道也會隨機發生變化。在吃下去之前猜不到是什麼口味，這就是所謂的驚喜箱麵包。儘管總括而言算不上美味，但吃起來很有趣。
「不管是能夠順路隨行的尉官，還是剛好要飛往六十八號島方向的飛空艇，都沒有那麼好找啊。」
「素啊。」
可蓉的臉頰被大量葉菜塞得鼓鼓的，並用認真的表情點點頭。
「守以，偶有個賞法。」她吞了吞。「這場戰役結束後，我們一起帶她回去吧。」
這真是個——奇妙的提議。
與此同時，潘麗寶也認為確實只有這個辦法了。莉艾兒之所以不肯離開這裡，是因為她覺得自己在等的人總有一天會回來。要是和陌生人一起去了陌生的地方，她會有一種與自己所等待的人切斷了連結的感覺。
然而，如果有可蓉和潘麗寶陪同，她或許就能接受了。只要那六個一直和莉艾兒在一起的人伴隨在側，某種程度上她應該就願意相信彼此之間的連結了。
「說得也是，可蓉，如果有你在——」
「是我們啦。」
那語氣既冷靜又沉重。
可蓉打斷了潘麗寶的話語。
「菈琪旭和費奧多爾前往他們所追尋的地方，在那裡奮戰，然後結束了。他們應該心滿意足了吧。而我……決定接受這一切。」
「可蓉。」
「但是潘麗寶，你就算奮戰到結束，也不會就此感到滿足吧。因為你根本沒打算藉由贏得戰鬥來獲取什麼。」
潘麗寶咬一口麵包。滿滿的苦辣交雜的滋味在口中擴散開來，感覺眼淚都要飆出來了。她仔細咀嚼後吞下，再用水壺裡的水衝掉餘味。
「——真是敵不過你啊。」
她低聲吐出這麼一句回答。
「你的推測很精準。我並沒有在追求勝利後要得到什麼。真要說的話，我只求一個恰當的結局。趁著我的人生仍充滿幸福的時候，趁著褪色黯去之前，得到結論。」
「你……」
「我不是想要自取滅亡，跟那個有點不一樣。」
說起來，這方面的話題她從來沒跟誰提過，連可蓉都沒有。
「我呢，在很久以前曾經一度找到完美的幸福。但是，裝著那個幸福的容器已經被鑿穿一個洞。唉，我不太會說明……」
可蓉靜靜地聽著。
「你還記得瓦蕾希嗎？就是那個年紀比緹亞忒大一點的。」
可蓉沉默著點點頭。
緹亞忒、菈琪旭、潘麗寶以及可蓉。從前，有一段時期這四人組還有第五人。而那個「第五人」在她們的年紀比現在還小非常多的時候，就發生意外而離世了。
她並沒有什麼難過的感覺，這是妖精之常情。看到當時剛來妖精倉庫的妮戈蘭流下眼淚時，她還感到很奇怪。然而……
「——悲傷應該是一種特別的情感吧。我那時候就察覺到了，原來我確實是幸福的。在少了一個人，燦爛的光輝開始削弱之後，我才終於發現這件事。」
潘麗寶又咬下一口。沒有味道。
「除此之外還有一點。我明白了幸福一旦出現裂痕，後續只會不斷崩毀。就像是從指間滑落的細沙一樣，即便握緊拳頭也無法阻止。燦爛耀眼的只有過去，指間掌握住的是現在。所以，我對未來無法抱有任何期待——」
「潘麗寶，你……」
「我再說一遍，我並非想尋死。不過我也沒有積極地抗拒死亡的意思。自己是否度過了美好的人生，唯有人生終結之際才能透過回想來判斷。而我想度過美好的人生。」
可蓉緩緩地嚼著炙烤鴨肉。
「……我懂了。可是，我無法接受。」
「嗯。我就知道你會這麼說。」
感覺好像卸下了一點沉重的負擔。潘麗寶微微一笑。
在午休時間的尾聲，潘麗寶跑去偷瞧莉艾兒的情況。
莉艾兒很安分。她坐在地毯上，把一顆彈力很好的球抱在肚子前面，呆呆地仰望著半空中。
「莉艾兒？」
潘麗寶喊了一聲，但沒有回應。
她走過去，輕輕地拍了拍莉艾兒的臉頰，這次總算有反應了。只見莉艾兒連連眨眼後，眼睛聚焦。
「啊呀？」
「莉艾兒，怎麼了？會困的話，就去床上睡呀。」
「嗯？嗯～……嗯。」
莉艾兒不知為何偏過頭，露出完全不明白怎麼一回事的表情，但不久後，她便慢吞吞地站起來，乖巧地往床鋪走去。
「……莉艾兒，問你喔。如果是跟我們一起，你願意去妖精倉庫嗎？」
看著那個蠕動著打算蓋上毛毯的背影，她試著這麼問道。
「菈琪旭和費多爾，也會來嗎？」
那個小小的背影用這個問題來回應。
「哦——這個嘛。之後可能會來吧。」
「我去。」
莉艾兒秒答。
†
艾瑟雅下達的禁足令解除了。
戰況沒有多大的改變。不過，戰況以外的周邊狀況倒是出現了一點變化。
喧囂乘著風傳了過來。
雖然不曉得詳細內容，但至少可以從語調聽出來是伴隨著怒火的攻擊性事物。
「那裡在幹麼？」
潘麗寶望著那邊的方向，喃喃吐出這個疑問。
從方向和距離來看，騷亂的中心是軍用地的正門前。一大群人擠在那個地方未免太不尋常……而且，像那種足以形容為蜂擁而至的人數，實在難以相信是出自那座化為鬼城的萊耶爾市。
「一群愚民。」
操練場一角，塔爾馬利特上等兵暫停訓練前的運動，低聲這麼答道。貓征族〈Ailuranthropos〉的肌肉非常柔韌，那鍛鍊得宛如巨樹一般的身體自在地拉高伸展的模樣，相當有看頭。
「真是不平靜啊。為什麼他們會來這裡？」
「你們的情報公諸於世了。既然有人把你們視為英雄，同樣地，當然也會出現反彈的聲浪。」
「哦——嗯，也是。」
她想了一下，立刻就理解了。
應該說，這是打從一開始就知道的事情。為何要將黃金妖精當作秘密武器？為何沒有廣泛地公開情報？其實，單純是因為太多人難以接受罷了。
「所以群眾才會聚集起來，吵著要把突然現身又擺出英雄架子的我們拉下台。」
「你們有在擺架子喔？」
「沒有。但在他們眼中是這樣吧？」
「——也對。」
塔爾馬利特不悅地啐道。
「既然你理解這一點，那我也不必多嘴，不過，你千萬別去激怒他們啊。」
「我知道啦，我再怎樣也沒那麼不識相。」
塔爾馬利特的表情因為懷疑而微微扭曲。她想，他應該是不信任她。
「即便知道我們是機密兵器，塔爾馬利特上等兵也沒有改變態度。沒記錯的話，你一直很討厭無征種吧。」
「我是有這個想法，而且還常常這麼想。不過也僅此而已。」
塔爾馬利特本人看似沒勁地低聲哼鳴一會兒，又說：
「小刀和大炮，你覺得哪個兵器比較厲害？」
「要視戰場和運用方式而定吧。」
「那麼這就是一切。我已經知道你們似乎不是小刀了，除此之外沒什麼好說的。」
「嗯。」
她聽得似懂非懂。
「話雖如此，並不是每個人都有相同的想法。即使是基地的內部，也未必就沒有贊同外面那群傢伙的同類人。別做出挑釁的行為。」
他態度
一變，說出簡單明了的警告。
「我知道啦，我再怎樣也沒那麼不識相。」
與剛才相同的一句話，讓塔爾馬利特露出與剛才相同的表情。她想，他真的很不信任她——
「喝啊～！」
宛如裂帛一般，且令人失去緊張感的吆喝聲。同時間，某個龐大的東西飛過空中。
「唔噢噢噢噢！」
她用視線追著那東西與咆哮聲一起從視野左側飛往右側。那是一個狼征族巨漢。若問巨漢為什麼會飛過空中，是因為他被穿著操練服的可蓉扔了出去。
隨著砰噠砰噠的巨響，巨漢在地上翻滾，直到狠狠撞上牆壁才停下來。汗流浹背的可蓉「呀啊～！」地揚起類似勝利歡呼的聲音。配合她本人的躍動，寬鬆地綁成一束的櫻色髮絲也活力十足地跳動起來。
「再來一場！」
「求之不得！」
可蓉很正向積極。
相較於滿臉光采地訴說夢想的緹亞忒，以另一層意義而言，她也是注視著明日而活。她知道「拼盡全力地活在今日，才能抬頭挺胸地迎接明日」這樣的生存之道。因此，她明白昂然抬首的重要性。
與此同時……她也害怕自己因為悲傷而停住腳步，沒有付出全力而浪費掉今日。她一直畏懼著一旦變成如此，自己可能就再也無法邁步向前了。
她沒有拋掉這份恐懼，在確實懷抱於心的情況下，依然勇往直前。
那股氣勢應該是來自於先前與潘麗寶的對話吧。她大概是解釋為，若要維繫住潘麗寶的幸福，她就必須比現在的自己更強大。
（——所以說，你真的很強啊，可蓉。）
帶著發自內心的羨慕、讚賞以及些許落寞，潘麗寶淡淡一笑。
†
她沒有那麼不識相。
這句話當然不是謊言。她絲毫沒打算厚著臉皮跑到正門附近露面，激怒氣憤的群眾。
但是，一碼歸一碼，她還是想親眼確認外頭的情況。因此，她爬上離正門有一段距離的司令部樓頂，舉起從裝備管理課（擅自）借來的雙筒望遠鏡，窺探著正門的方向。放大好幾倍的遠景在眼前延展開來。
「哦哦。」
這幅情景相當有看頭。
近百人集結在那裡。有人振臂高舉拳頭，有人揮揚著標語牌，有人高聲叫囂著什麼；甚至還有人把看似垃圾的東西扔出去，越過鐵絲網落在軍用地內。
「話說回來，這還滿壯觀的嘛……」
「你這怪癖也真是令人不敢恭維啊。」
身旁傳來一道傻眼的嗓音。她的眼睛離開望遠鏡，側眼一看，發現是戴著一等武官勳章的被甲族〈Armado〉——護翼軍第五師團總團長，而他也拿著望遠鏡眺望著同一個方向。
她決定還是別問他是何時出現的。
「你對惡意和敵意就那麼感興趣嗎？你好歹也是當事人之一耶。」
「不不不。正因為跟自己有關，我才能大搖大擺地在無害的距離下欣賞這一幕喔。畢竟我也沒必要顧慮他人的感受。」
她故作玩笑地這麼回答後，他就用了無興趣的語氣回了一句「那還真是了不起的心態啊」。看來他認為她在開玩笑。不過，她的回答確實摻雜一半以上的玩笑成分。
「不管怎樣，我們這一族以往都認為活在暗處是很理所當然的事情。既然現在似乎變得很受歡迎，我就想來實際感受一下。」
「受歡迎啊？」
他掏出感覺很廉價的香菸，叼在嘴裡，然後拍了拍軍服口袋，但沒有找到火。他向潘麗寶瞥了一眼。
「有火嗎？」
她搖搖頭表示沒有。
他落寞地哀嘆一聲，把香菸放回盒子裡。
「是很受歡迎吧，看一大群人把那麼大量的情感投注過來。至於情感的內容是什麼，朝著的方向是否正確，這又是另外一回事了。」
「姑且不論有沒有道理，你這種思考方式還真令人擔憂未來啊。」
他感到無言似的嘆了口氣。
望遠鏡的另一端，毫不知情的人們僅憑剛獲得的少許情報，依然針對眼前的不滿持續高舉著拳頭。
潘麗寶覺得這是很幸福的景象。
他們活著。而且，不需要不顧一切地奮戰，今日與明日還是能活著。因此，他們才能像那樣朝著理應不是敵人的對象拋擲、發泄敵意。雖然會給人造成很大的困擾，然而當事人會帶著做完該做之事的滿足感，度過今天一整天。即使他們本身沒有自覺，但這不也是一段可以稱之為幸福的時光嗎？
（雖然那不是我想要的幸福，不過，單就他們能夠主動掌握住幸福這件事而言，或許讓我有一點羨慕。）
潘麗寶沒有出聲，只在內心這麼喃喃說道，然後閉上眼睛。
「聽說他們特地從其他懸浮島來這裡集結抗議。萊耶爾市長都苦笑了。因為托他們的福，景氣恢復了那麼一點點。」
哦，原來如此，還有這樣的事啊。
無論內容為何，活力就是活力。人群聚集起來後，飛空艇的定期航班、市內旅館以及餐廳多少都會增加客人。即使不到一百人，對於瀕臨油盡燈枯的萊耶爾市來說，這已經是非常謝天謝地的結果了。
「不管以什麼樣的形式，只要我們的存在能幫到他人，這就很值得感恩了。」
「你講認真的？」
「誰曉得呢。坦白說，我自己也不太能理解這方面的事情。」
她哈哈哈地對他笑了幾聲。
「你剛才其實不是在開玩笑吧？」
笑聲嘎然而止。
「在我看來，會說出自己能幫到他人就是幸福的傢伙有兩種類型。一種是真正的老好人，切身感受到自己的人生建立在許多人的善意之上，便認定自己也要將同樣的善意回報給其他人；而另一種就是無法肯定自己的願望，所以就這樣迎合周遭的期待而擔下職責，也就是所謂的乖乖牌。」
「——哈哈，我的人生當然是建立在許多人的善意之上啊。」
她反射性地帶著乾笑聲這麼答道。
「你不認為自己有辦法把同樣的善意回報給所有人吧？你啊，對自己並不是那麼有自信，也無法輕易騙過自己。我再順便說一句，你應該明白自己是個不諳世事的小姑娘，不能硬說自己通曉世故。」
「唔。」
他毫不留情地直擊她的痛處。
她很感謝那些善良的人，也抱持著敬意。但是，她的確沒有夢想要成為相同的人，做相同的事情。這是事實。
「不過，我的意思並不是乖乖牌就不好喔，畢竟我也是大人嘛。只是，那種堅強地當一個順著大人心意走的孩子的感覺，我實在不怎麼喜歡。總覺得是在自暴自棄。」
「以一等武官的立場而言，這種發言沒問題嗎？」
「確實不該在公事裡夾帶私情。但是呢，懷抱私情是個人自由吧。」
她覺得這個中年男人真是能說善道。
憑一個不諳世事的小姑娘的口才，實在說不過他。
「我可沒有自暴自棄的意思喔，真的。我不過是只曉得這種自處的方式罷了。」
「進入青春期了呢。」
「哦？我還是第一次聽到有人這麼說。」
「沒啦，我是講真的。一個想要成為大人的孩子，首先會因為自己沒有簡單明了的定位而感到有壓力。因此，孩子會渴望得到明確的標籤，像是自己的真正身份或特殊頭銜，從上下世代的角度來看，會覺得標籤多到過剩的地步。有時候還會自己冠上意義不明的頭銜。聽說只要是具有社會性的種族，在這方面的情況都是相同的。」
「你講的這些我無從反駁。你該不會是想聽我說出『大人真賊』這句話吧？」
「好耶，像我這樣的大叔聽到這句話會很高興喔。」
風向似乎改變了。譁然喧鬧聲又傳入耳中。
潘麗寶·諾可·卡黛娜的真正身份為黃金妖精，實際擁有妖精兵這個特殊頭銜，而人們之所以集結起來，就是為了從這層意義上否定她們。雖然否定她們也不會得到什麼，但人們毫不在意，恐怕連這一點都沒意識到，就是覺得必須這麼做。
「年輕人就算不知該如何自處也無妨。比起刻意扮成大人，不管怎麼看都是這樣比較順眼。」
「大人
真的是很賊。」
「對吧？」
被甲族咧嘴一笑。
潘麗寶再次發覺他是個深不可測的人物。沒辦法輕易窺見大人這種生物特有的人生累積，是如何在眼前這具圓滾滾的身體裡凝結成晶的。
「總團長。」
「嗯～？」
「我可以再砍你一次看看嗎？」
「當然不可以啦。」
被他一口回絕了。既然他身為一等武官，想必是格外出色的軍人，只要過招一次，應該就能稍微多了解一點他的本性，真是可惜了。
「……雖然我很想讓你們放假，但你們真的是無法取代的特殊人才。目前正在尋找制敵對策，實在沒辦法將你們撤出最前線。」
「你不用在意。我——不對，我們黃金妖精從以前就是為此而存在的。」
「你這樣講，會讓我覺得費奧多爾那傢伙實在很可憐啊。」
「……這……」
她感到語塞。
「好啦，我差不多該回去了，你有什麼打算？」
「唔——我再吹一下風吧。」
「了解，別讓身體著涼啦。」
一等武官才剛離開，潘麗寶就微微打了一次哆嗦。
無征種的肌膚沒有鱗片和毛皮，強風吹得她有點冷。
——真的是看得很透徹啊。
她感覺自己單方面地被人觀察，有一點不開心。
†
黃金妖精與遺蹟兵器的存在本來是護翼軍內部的機密，只有部分人士知道。
這裡提到的部分人士，指的就是第二師團。那個師團在「灰岩皮」一等武官的指揮下，反覆與〈第六獸〉纏鬥，幾乎所有的作戰都會將黃金妖精的運用列入前提。
也就是說，當第五師團因為例外的理由而與〈第十一獸〉展開對峙之後，黃金妖精的存在仍沒有對自己人公開。因此，以黃金妖精的運用為前提的作戰只有知情者會參與，在極小的規模下執行。
一連串的騷動拆掉了這副枷鎖。
如今已沒有秘密。在第五師團中，沒有人不曉得黃金妖精的來歷。現在可以光明正大地挺起胸膛，向許多技官公開情報並制定作戰計劃。
隨著三十九號懸浮島接近，往返成本也降低，以往瞞著同伴所進行的〈第十一獸〉調查，在這時候一口氣加快了進度。
†
「喝噢噢噢噢噢噢噢！」
發出吆喝聲的同時，可蓉的身體噴發出類似氣場的東西……才怪，總之是魔力被催發了。身為生者的可能性的相反極端，世界的反作用，本來只有從現世解脫的死者才可使用的能力——就是這樣的神秘力量。藉此汲取上來的爆發力恣意踐踏著原本的物理法則。
透過否定生命所誕生的力量，只會在生命本來寄宿的地方誕生、運行。換句話說，魔力本來只會在體內發揮作用。然而，遺蹟兵器能夠創造例外。這種兵器會回應並留住碰觸者的力量，若執劍者催發出強大的魔力，就會將催發出的強大魔力留在劍身內。
可蓉手上的劍寄宿著淡淡光芒，仿佛心跳似的閃爍著。每跳動一次，光芒就慢慢增強。
「憂鬱爆破切條斬！」
隨著莫名其妙的厲聲大喝（大概）——揮劍砍下。劍身輕易地劃破包覆住大地的〈第十一獸〉，劍鋒直達下方的岩塊。寄宿在劍身的光芒開始移動，前往劍鋒，然後又繼續往前。
「……爆破的話，不就切不成條狀嗎？」
「不要在意那種小細節！」
暫且撇開這段對話。
爆炸般的衝擊伴隨著光芒，直接打進大地內部。她這一擊瞄準了靠近邊緣，沒有厚度的地方——名副其實的裂地破壞力輕輕鬆鬆就貫穿到岩塊底層。裂痕不斷朝四面八方擴散而去，連接到事先鑿開的洞穴和缺口，進一步擴大破壞範圍。
於是，崩落開始了。
「噢……噢噢。」
落腳的地面緩緩地傾斜。潘麗寶展開幻翼，飛上空中。
碎裂的大地——面積感覺可以蓋一兩棟較大房屋的土地，連同附著在表面的黑色一起墜落雲間。
要是正下方有其他懸浮島，勢必會造成一樁大悲劇，但事前當然已經做過確認，避免這類事態發生。那些東西會筆直地落下，一路到達地表。
可蓉的劍看起來沒有遭到〈第十一獸〉侵蝕的跡象。
「成功了嗎……咦……？」
忽然間，一股來歷不明的惡寒竄過潘麗寶的背脊。她加強警戒，重新探查周遭情況，但沒有發現相關異狀。
（難道是我感冒了？）
雖然聽起來滿蠢的，但她認為這個最有可能。大概是前幾天在樓頂著涼所導致的吧。
「今天還是早點休息好了。」
她才剛低聲吐出這句話——
「不行，不可以！」
可蓉的尖銳聲音傳入耳中。
「什麼？」
她嚇了一跳，轉頭看向可蓉，只見可蓉正直勾勾地盯著自己的手。
「抱歉，我不是對你說的——是這傢伙。」
可蓉手上當然握著巨劍。
那是遺蹟兵器布爾加特里歐。
潘麗寶以前從妮戈蘭那邊聽過一點那把劍的來頭。那是一把洗滌罪惡的劍，一旦鎖定對象，就會追殺到底的烈性之劍，其模樣還被比喻為熊熊燃燒的淨化之炎。這些事情妮戈蘭也是轉述自其他人（其實就是威廉）口中聽到的，詳細軼聞就不得而知了。
「它還想要搞破壞，說想繼續斬碎那傢伙。」
「這就是所謂的聽得到劍在說話嗎？」
「唔，不是這樣的。該怎麼說好呢……我只是隱隱能明白它的心情。」
「這樣啊……」
「如果我配合這傢伙的心情，砍起來就會很俐落順手。要是我說不行而控制住它，砍起來就會鈍鈍的不順手。」
「是喔……」
也許可以說是劍的癖性，部分遺蹟兵器在性能上有所偏倚。心性相合者或是長期使用者能隱約理解劍的癖性，這在妖精兵之間是眾所皆知的事實。
這種現象本身其實不僅限於遺蹟兵器。任何工具在用上手後，就會知道如何使用該工具才是恰當的。就像優秀的廚師會依照食材和調理步驟來使用好幾種菜刀一樣。
潘麗寶低頭看自己的劍——遺蹟兵器卡黛娜。這把劍在遺蹟兵器中是相當罕見的細長單刃劍。由於用起來和平常揮動的劍差不多，以工具而言算是很好用。
（我從來沒有感受過這傢伙的心情啊……）
歸根究底，她雖然喜歡揮劍，但不曾對特定一把劍產生感情。而她也不覺得這是很可惜的事情。
「別擔心。罵一罵就會聽話了……暫時之間。」
「……還真像是優蒂亞的一把劍啊。」
「嗯，或許有點像。」
預料之外的回答。她很想把剛才的對話告訴住在妖精倉庫的學妹……優蒂亞本人。不過從現實面來看，她不認為未來會有這樣的一天。
她重振心情。
「今天再對兩個地方進行破壞測試就可以回飛空艇了。正如那把優蒂亞二世劍所希望的，我們需要它再搞一下破壞。你還記得步驟吧？」
「嗯！」
一邊聽著朝氣十足的回應，潘麗寶一邊環視周遭。
在稍遠的空中，停著一艘充當前哨地的飛空艇。她們剛才進行的一連串戰鬥（應該說破壞行動），那上面的人應該會觀測整個過程，作為下次作戰的立案資料。
3.對於信任之心的考察
在烤得酥脆的麵包脆餅上，塗抹薄薄一層香甜的榛果醬。
然後送到嘴邊咬下去。口感輕盈，甜味在舌尖化開。
充分享受過這個滋味的餘韻後，再用偏濃的紅茶沖洗掉。當她緩緩地即將咬下第二口之際——
「——我說啊，現在可沒有閒情逸緻享受優雅的茶點時光喔。」
殘酷的現實追趕而至。
現實是穿著軍服的被甲族。
「不用你說我也知道啦，真是的。」
艾瑟雅戀戀不捨地嘟起嘴唇這麼回答後，將剩下的麵包脆餅一口氣丟進口中，嘎
滋嘎滋地嚼碎，再用紅茶硬是灌進喉嚨里，結果有點嗆到。可悲的是，即使囫圇吞下，麵包脆餅還是非常美味。
第五師團，總團長室里。
三位人物圍繞著作戰會議桌。
「那麼……雖然議題很多，但就從最沉重的開始吧。」
仿佛受到總團長這句話的催促，她將視線拉回桌子中央。除了攤開的近鄰空域圖外，還排列著代表戰力配置的模型。
引人注目的是，本來印著懸浮島的位置上，用紅筆做了一些修正。每一座島都離彼此更近了一點。
「我這邊有去檢查過了。那個懸浮島正在靠近彼此的傳聞，很不幸地得到了證實。」
總團長咒罵似的低聲吐出這句話。
「其實測量士們很早之前就提過很多次了，但沒被當一回事，畢竟本來就不是固定的，有一點移位也很正常……然而，現在已經明顯到測量儀器都偵測到了。距離正式引發騷動應該剩沒多少時間了吧。」
一等武官瞥了艾瑟雅一眼。
「菈恩托露可之前是怎麼說的？」
「懸浮大陸群這個形式的末路。」
她深深嘆一口氣，再次將整張地圖由右至左瀏覽一遍。
「畢竟大賢者和地神從前傾盡全力維持的懸浮大陸群，如今偏偏是靠奈芙蓮在支撐，所以不可能撐太久。最多只剩兩年，屆時懸浮大陸群會徹底失去現在的狀態，回歸原本的樣貌。事情就是這樣沒錯吧？」
她瞄了一下在場的第三人，而那名穿著白衣的銀眼族女子似乎有一瞬間感到不知所措，眼眸微微一晃。
「是……是的，沒錯。」
「順便問一下，原本的樣貌是指？」
「就是大賢者閣下在創造懸浮大陸群之際，用來當作素材的山脈，稱為菲許提勒斯大山脈。那座山脈本身是化為地下迷宮〈Maze〉的巨大地形，由於岩石中富含一種叫做灰質〈亡失物質〉的成分，才能成功將山脈以模擬的方式化為護符〈Talisman〉。」
「……專業術語聽不懂呀。」
明明沒頭髮，被甲族卻撓著頭說：
「意思是，現有幾百座懸浮島會全部合併，回歸成連在一起的岩塊，然後大家一起手牽手墜落到地表嗎？」
「是……這樣沒錯，對，如您所說。」
「真的假的啊。」
一等武官渾身虛脫，從靠著的椅子上滑落一半下來。
「光是懸浮島相互碰撞，就會造成相當大的災害。就算能倖存下來，只要那頭〈第十一獸〉當時仍飄在空中，還是難逃全滅的命運。」
「想辦法在那之前解決就是我們的工作吧。還真是振奮人心啊，嘿。」
他呻吟似的說道。或者應該說，就是在呻吟。
「關於這部分，我有兩點要報告。這樣講有點老套，但就是好消息和壞消息各一，你要先聽哪個？」
「壞消息。」
「那就從好消息講起吧。雖然是不確定中的不確定，不過我們發現了可能會成為〈第十一獸〉弱點的性質。」
「既然不想聽我的，幹麼要我選啊？」
她若無其事地忽略一等武官的抱怨。
「你剛才說找到弱點？真假？」
「千真萬確喔。哎呀～這裡的技官真的很優秀耶。潘麗可蓉把〈獸〉的樣本採集回來後，他們在短時間內就徹底分析完成了。那可是在搖搖晃晃的飛空艇上，稍有差池就必死無疑的超危險物品耶。真虧那些人能以平常心對待呢。」
「等事情告一段落後，我會好好嘉獎他們的。所以結果怎樣？」
「唔～奎格尼葛斯三等技官的報告書是這麼寫的。」
她拿出一張紙，不管怎麼看都不像是報告書的體裁。大大小小潦草的文字寫得亂七八糟，看來只像是想到什麼就隨便寫下來的筆記，或是把夢境的內容畫下來的塗鴉本。
而下半部則有一行寫得較為工整的結論。艾瑟雅略過其他部分，只將那一行字念出來。
「前幾天帶回來的三十九號懸浮島各處的〈第十一獸〉碎片，逐一經過檢查後，判定侵蝕力有顯著性差異。縱然〈沉滯的第十一獸〉在各種視覺觀測上看起來全都一樣，但性質上存在著偏差。而且，雖然這只是從目前的材料來判斷的結果，不過可以推測是呈現單純的放射狀漸層。」
「嗯。」
一等武官重重地頷首。
「翻譯一下。」
「呃……也就是說呢，雖然外觀看不出來，但那傢伙可能具有類似核心的東西。離那個核心愈遠，侵蝕力就會一點一滴地衰退。不過這個差異非常微小，一直到它長成現在這種大得要命的規模才有辦法觀測到。」
「核心。原來如此，這就是弱點嗎？」
「現在斷定是有點早，但可能性並不是零。」
「所以說，只要用你們的遺蹟兵器捅那個地方，整座島就會瞬間發生大爆炸嗎？」
「這就太異想天開了啦。以正在尋求突破口的現階段而言，至少這是不容忽視的寶貴希望。」
艾瑟雅回頭看向窗戶。那裡是一片蔚藍的天空。
但沒辦法從窗戶直接看到那座三十九號懸浮島就是了。
「不過照這個說法，所以是那樣嗎？〈第十一獸〉把接觸到的東西與自己同化的那個性質其實並不是完全複製，而是非常微量地逐漸劣化嗎？」
「沒錯。考慮到帶回來的是吞掉三十九號懸浮島的〈第十一獸〉在地上的碎片，說不定連那些碎片都是〈第十一獸〉的最初原型經過變質後形成的。愈是深入調查，就愈是摸不透，不懂的東西一直在增加。〈十七獸〉那些傢伙一個個都真的很難對付啊。」
「〈獸〉的名字……」
銀詰草直到剛才都沉默不語，現在則客氣地用小小的聲音插進對話中。
「……那些名字是地神黑燭公和大賢者閣下取的，用來套住推測為其本質的概念。比如說，據傳前陣子在十一號懸浮島獲得解放的〈織光的第十四獸〈Vincula〉〉，代表的意思就是『人與人的連結』。」
「嗯，就是菈恩稍微提過的那個吧。」
「是的。因此，〈沉滯的第十一獸〉的名字當然也有其意義。Croyance，『堅定不移的信賴』……不過，這個詞或許本來應該解釋為『信仰』會比較好。」
「不是吧，這聽起來意思差很多耶。」
一等武官插嘴，而銀詰草則搖了搖頭。
「大意是相同的，所謂的信仰，就是對信仰對象的信賴。只要是這個人講的話就相信，只要是這個人的行為就給予肯定。如果那個對象是家人或認識的人，那就是一般意義上的信賴；如果是祭司、教典和星神，那就是星神信仰。也有像十三號懸浮島和呃……艾爾畢斯集商國的國教那樣，信奉的是碑石和碑文。」
「……這樣啊。」
雖然很像在玩既極端又危險的文字遊戲，但幸好周圍沒有虔誠的信徒，而他也不想在這個話題上深究這麼多，便決定聽聽就算了。
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