第二卷 下 episode 23 慶典過後的大餐好吃（1/2）

在劃破肌膚般的寒空下，艾雷克率領的帝國軍朝著北部沿海的第二要塞進軍。街道開始蒙上一層薄薄的白紗，士兵們也以密集隊形行軍以免失溫。

途中出現約一百騎的王國軍游擊騎兵，似乎是要攻打補給隊。此時艾雷克為了測試雪拉的驍勇而派出傳令。

雪拉率領騎兵隊前來，他立刻下令：

「中校，我想見證貴官的表現，可以去簡單收拾那些傢伙嗎？只要稍微交戰，他們肯定會立刻逃走，記得別窮追不捨。」

「是，遵命。」

「這是貴官在帝國的首戰，期望你勇猛善戰，」

艾雷克咧嘴一笑，雪拉微微點頭。

「來一百人跟我走，除掉敵軍騎兵！」

『是！』

「跟著中校！別落後了！」

雪拉輕踢馬腹，高速奔向敵方騎兵隊，高舉黑旗的雪拉騎兵也隨後跟上。他們都穿著帝國軍的鎧甲，卻沒有更換隊旗，也不想更換。

艾雷克沒追究雪拉的隊旗，而是默認，他判斷可以用來對王國軍示威。不久前屬於己方的部隊成為敵人出現，要是能打亂陣腳就算賺到。

反觀瑪德洛斯游擊騎兵。

「隊長，怎麼辦？」

「看來與敵方人數相同，以為我們會立刻逃走？那就來試試他們的能耐吧。說到騎馬，沒人贏得了我們瑪德洛斯人。」

「是！讓他們見識我們的驕傲吧！」

王國軍騎兵一度作勢逃走，但看到雪拉隊人數不多就改為交戰，舉槍重新列隊果敢突擊。

他們的主要任務是妨礙敵軍後勤，但攻守判斷由現場指揮官負責，將在外軍令有所不受，什麼都要問的話反而礙手礙腳。凱利就像這樣在各地部署游擊騎兵隊。

王國騎兵與如今是帝國的騎兵交錯。雪拉的大鐮刀砍下帶頭兩騎的腦袋，雙方騎兵激烈交鋒，數人落馬，展開一場短兵相接的戰鬥。騎兵在馬背上出槍，其他騎兵伺機刺穿對手。

「黑底白鴉的旗印——你是『死神』雪拉嗎？為什麼在帝國軍？你背叛了王國嗎！？」

王國軍隊長在馬背上揮槍激昂大喊，雪拉以平淡語氣回應：

「為什麼呢？真的好神奇耶。」

「這個不知恥的傢伙！成為我的槍下亡魂吧！」

長槍在頭上旋轉數圈，然後猛然劈向雪拉。

雪拉輕易架開對方用盡全力的這一槍，以握柄掃向軀體使其落馬。重摔落地的指揮官昏倒了。雪拉毫不猶豫揮動鐮刀將他的頭連同頭盔刺穿。轉動手腕抽回鐮刀之後，鮮血噴濺在周圍。

『隊、隊長被打倒了！退、退後！退後！』

『我們不能全死！但是這筆帳一定會討回來！』

看見隊長陣亡的游擊騎兵們，立刻判斷必須撤退。

雪拉下令不用追擊，回到艾雷克面前。

由於只是騎兵短暫交鋒，所以雙方傷亡都不嚴重。從結果來看，討伐指揮官又趕走敵人的雪拉勝利。

以望遠鏡確認這幅光景的艾雷克滿意點頭，在雪拉回報時讚不絕口。

「瑪德洛斯引以為傲的騎兵簡直像是嬰兒，貴官真是驍勇善戰。」

「很榮幸得到殿下的稱讚。」

「聽說貴官因為使用那把大鐮刀，所以別名『死神』。我一開始質疑這種事很荒唐，但親眼見過之後就認同了。」

「對我來說，這是最好用的武器，非常順手。」

雪拉輕輕搖晃大鐮刀，隨即滴落紅黑色的血漿。

這一瞬間，周圍的將兵不由得僵住。因為他們誤以為刀刃砍向這裡。不同於嚴冬低溫的寒意走遍全身。

艾雷克也在瞬間變了臉色，但立刻重新振作。

「中校，期待貴官在這次的遠征進一步活躍。如果表現得好，我打算邀你成為直屬部下，我正需要許多人才。」

成為艾雷克的直屬部下，代表正式邀請加入第一軍。現在的雪拉只是暫時分發在這裡。如果艾雷克對她印象良好，也可能更加出人頭地吧。

場中的校級軍官露出嫉妒表情。將來的皇帝艾雷克記得名字，有助於今後飛黃騰達。他們無法接受新來的人受到欣賞。

「……殿下。」

古斯塔夫出聲叮嚀，但艾雷克沒聽進去。他自信可以好好運用雪拉。

「我會以適切的標準評價才能，不會加入私情，因此我相當看好貴官的才能，希望你為了帝國好好發揮這份力量。」

「是，屬下雪拉會誠心誠意效力。」

雪拉深深低頭致意。對於剛才殺掉的王國騎兵們，她並不會感到愧疚。亞爾達也吩咐她全力戰鬥以免遭人起疑。

順帶一提，投降帝國軍時帶去的是已經陣亡的士兵首級。雖然有人認為這樣冒犯死者而反對，但凱利力排眾議，宣稱讓死者為活著的人派上用場比較重要，而且也獻出親生兒子達拉斯當祭品。

達拉斯完全不曉得這次的詐降計劃，大概認為雪拉真的背叛了吧。

而且在先前的處決，雪拉如果沒被阻止，達拉斯真的會被她殺了。

「殿下，您真的打算重用雪拉？」

「怎麼了，古斯塔夫，你有意見嗎？我很欣賞那個傢伙，不覺得真的會成為很好的武器嗎？今後將她狠狠使喚到不能用就好。年紀輕輕的女兒身卻擁有那種臂力，這種人難得一見啊。」

「…………」

「不過，我終究不想娶她為妾就是了，可以的話希望她多長點肉。死神閣下還挺標緻的。」

艾雷克愉快地笑，古斯塔夫隨即蹙眉。

「殿下，請避免這種輕率的發言，現在是最重要的時期。」

「我知道，只是開個玩笑。我沒有挑選對象的自由。」

艾雷克恢復為正經表情，發號施令再度行軍。

抵達第二要塞時，如果城門依照亞爾達的說法開啟，艾雷克的第一軍將攻打瑪德洛斯，古斯塔夫的第七軍攻打兵糧儲藏庫。

換句話說，古斯塔夫在身旁的時間已經不多。依然懷疑雪拉的古斯塔夫催促要多加提防，但艾雷克不聽勸。

兩人交情已久，古斯塔夫至今勸諫過很多事。艾雷克具備接受逆耳忠言的度量，卻也因為器量大而過度自負。

雖然這麼說，也無法斷言雪拉的行動有可疑之處。

即使如此，古斯塔夫還是無法信任雪拉，原因只能以長年的直覺來解釋。他的直覺強烈警告要提防這個女人。

——三天後，艾雷克率領的帝國軍沒遭到任何抵抗就進入第二要塞。

守將亞爾達依約開啟城門。艾雷克立刻約見亞爾達，但來到大本營的是自稱參謀的男性，叫做席達莫。

「主將亞爾達表示不能讓殿下見到自己悽慘的樣子，只有這次請殿下務必見諒。」

「現在還有什麼好丟臉的？告訴他別在意，過來見我。這場遠征成功之後，亞爾達的功勞應該比任何人都大吧……這是命令，叫他光明正大來見我。」

艾雷克嚴加吩咐之後，席達莫低頭告退。

數分後，亞爾達由席達莫攙扶現身。他右手拄著拐杖，無法一個人好好行走。臉部醜陋腫脹，悽慘到眼睛都睜不開，額頭包著繃帶，傷重到連走一步都很吃力。

艾雷克從椅子起身詢問原由，亞爾達以顫抖的聲音回答：

「身為武人一路走來卻落得這種下場，請嘲笑我吧。這就是昔日別名『鋼鐵之將』的我步上的末路。」

「……那麼，你遭到的對待是？」

「調動之後降階為中將，還被告知違反軍令，接受棍刑處分。一想到長年為王國效力卻落得這種處境，我、我實在不甘心啊……」

亞爾達說到這裡停頓，一副無言以對的樣子呻吟，在席達莫的催促之下再度述說。

「我們受命在這裡當棄子，被認定敗兵殘將只派得上這種用場。王國領導階級似乎想在這段時間重整態勢轉守為攻……只有我就算了，但我不能忍受連部下都得枉死，所以決定向帝國投降。」

「……原來如此，我明白貴公的苦惱。」

艾雷克面露同情、假惺惺地說完，亞爾達跪著請願。

「殿下，請讓我們加入先鋒陣容。我想讓那些侮辱我們的傢伙見識武人的志氣，請您、請您恩准！」

「不，貴公現在的身體應該很難在戰場立功，現在就專心接受治療吧，太激動會讓傷勢惡化。席達莫閣下，帶亞爾達閣下回房。」

艾雷克下令之後，席達莫攙扶亞爾達離開。

「……直到真的開門，我依然半信半疑，不過可以判斷亞爾達的投降是真的吧？」

艾雷克問完，連猜忌心重的古斯塔夫都點頭同意。

「亞爾達是知名的高傲武人，他非常魯莽衝動不是能耍心機的人。要是賭命效力卻落得那種處境，即使憎恨王國也不奇怪。」

「無論如何，像現在這樣占領第二要塞了，作戰堪稱順利。」

艾雷克說完，參謀們也點頭同意，接著要決定由誰防守要塞。

「在後續部隊抵達之前，交給亞爾達防守吧。他的師團約七千人剛剛好。」

「不過為了以防萬一，要不要讓其他人擔任守將？」

古斯塔夫提議慎重行事，但艾雷克一笑置之。

「他傷勢那麼重，沒辦法好好執掌兵符，我不認為他帶著殘兵一起走會派得上用場，只會無謂多一群人吃飯，既然這樣，我覺得讓他在這裡留守是最好的做法。」

參謀們也同意艾雷克的說法。

「我覺得殿下說得沒錯，只要派幾個人監視就不用擔心，最重要的是他對王國的忠誠心已經一點都不剩。」

「不提這個，接下來最重要的是速度。必須立刻開始進軍，在敵方重整態勢之前攻下儲藏庫，包圍瑪德洛斯。」

一名參謀指著地圖提出方針，艾雷克用力點頭。

「第一軍三萬兵力開始朝瑪德洛斯城進擊。古斯塔夫，你的第七軍兩萬兵力就這麼東進攻陷儲藏庫，然後加入瑪德洛斯的包圍網。但我自認會在你趕到之前打下來。」

「遵命。也請殿下務必小心。」

「古斯塔夫，看來你的擔心病沒藥醫了。我已經不是孩子了，不用無謂操心。」

「非常抱歉，屬下古斯塔夫誤會殿下了。」

古斯塔夫打趣說完，艾雷克露出苦笑。

古斯塔夫重視威魯斯領地勝過帝國，艾雷克至今的行動都是為了得到帝位。雙方立場不同，卻一直維持互助合作的奇妙關係。

「這場戰役將會助我邁向榮耀，期待各位進一步的表現。」

艾雷克環視在場將官述說決心，眾人抱持堅定意志點頭。

——帝國軍五萬兵力開始從第二要塞進擊，目標是兵糧儲藏庫與瑪德洛斯城。第二要塞由投降的亞爾達師團七干兵力負責防守。

分發到第一軍游擊隊的雪拉隊五百騎，在長龍陣形進軍的軍隊「尾部」策馬行進。長官命令她保護補給隊不受王國軍的游擊騎兵襲擊。雪拉隊其餘的一千五百騎分散部署，似乎同樣負責保護補給隊。

雪拉受命的任務，簡單來說是下下籤。保護成功是理所當然，萬一補給隊受到打擊可能會人頭不保。

第一軍司令官艾雷克著重於提升行軍速度，前鋒是輕裝騎兵、中鋒是主力部隊，殿後的是補給隊與攻城兵器，入夜也仰賴火把照明強行進軍，以驚人速度進逼瑪德洛斯城。

原本要花一星期的路程，他們迅速到短短三天即將走完。

第一軍三萬兵力沒被敵方發現，順利進軍至今。距離敵方根據地只剩一天的路程時，艾雷克命令全軍休息。

「今晚好好休息，明天終於要攻打瑪德洛斯了，各自養精蓄銳吧。」

在剛好適合藏身的森林地帶，帝國軍士兵不動聲色地讓疲憊至極的身體休息。禁止生火取暖，要是走到這一步被敵人發現就沒意義了。發放的食物是已經調理過的冰冷熟肉、麵包與薯芋。

即使如此，士兵們依然壓下差點溢出的不滿情緒。這場戰鬥勝利之後，肯定會得到優渥獎賞，而且已經近在眼前，打下都市之後還有掠奪的機會。他們打算到時候盡情發泄沸騰的欲望。

雪拉確定四周完全安靜之後，走出簡陋的帳篷。

被迫露宿的騎兵隊士兵們披著破布抬起頭。他們眼神閃亮，感覺不到疲勞。

卡妲莉娜以視線打暗號，雪拉隨即露出潔白牙齒一笑，騎兵們也露出笑容。

就在這個時候，負責監視雪拉的卡爾和一名隨行步兵現身。

「雪拉中校，這麼晚了究竟有什麼事？要帶騎兵隊的大家外出嗎？」

「因為太冷了，所以我想盡情活動一下身體。卡爾，要不要一起來？」

雪拉帶著大鐮刀，從容不迫地回答。騎兵們默默旁觀。

「不，我就免了。不提這個，上頭嚴格要求現在要待命，指示有人亂吵亂動就處斬。中校，請回帳篷吧，不然——」

卡爾舉起手，隨行步兵隨即緩緩拔劍。

「不然會怎樣？卡妲莉娜，令人在意對吧？」

「是的，中校。卡爾少尉究竟要做什麼呢？該不會在威脅我們吧？」

卡妲莉娜掛著嘲笑回答雪拉的詢問，洋溢瘋狂氣息的雙眼隱藏在起霧的眼鏡底下。

卡爾為了證明不是威脅，下令修理態度反抗的卡妲莉娜。終究不能造成騷動，所以無法做得太高調，要讓她含著口套接受棍刑。雖說是棍子，不過是用劍鞘毆打，所以是一個不小心可能致命的酷刑。

「我接受古斯塔夫中將的特別命令，只要雪拉中校出現可疑舉動就懲處。卡妲莉娜少尉，我會讓你親身體會到我是認真的。你雖然是女性，但我不會歧視，而是平等對待，請放心。」

卡爾將手往下揮，隨行步兵隨即勒住卡爾的手臂逼他跪下，套上口套以免他大喊。

「——！？」

卡爾不知道發生什麼事而痛苦掙扎，雪拉見狀露出駭人的笑容。

「卡爾，你給過我食物，我基於這份恩情會讓你死個痛快。你真的是幸運兒喔，因為我原本想拿你的慘叫當成開戰的狼煙。」

卡妲莉娜打響手指，已經成為屍體的隨行步兵就以劍抵著卡爾脖子。卡妲莉娜為了監視卡爾，找機會預先解決掉步兵。

「那麼少校，我可以動手了嗎？」

「不，我想到一個好點子。我沒看過煙火，聽說冬天空氣清淨，煙火看起來會非常漂亮，所以就讓卡爾少尉成為夜空的煙火吧。」

「這個點子真棒，對於其他同伴來說，這個暗號也淺顯易懂。」

「卡爾永別了，再見。威魯斯薯真的很好吃。」

雪拉溫柔撫摸卡爾抽搐的臉，然後以大鐮刀刺穿他的頭。他大概還沒覺得痛就死亡了。

雪拉抽回鐮刀插在卡爾背部，以雙手擺好架式之後，確認卡妲莉娜與騎兵們是否準備完成。

大家都默默點頭，拿起武器，充滿殺氣的雙眼炯炯有神。

「那就開始吧，天氣很冷，所以幹得盛大一點吧。」

雪拉倒數蓄力之後，將卡爾的屍體用力扔上天。黑色物體噴著血花，上升到粉雪飛舞的高處。卡妲莉娜在物體飛到頂點時打響手指，黑色物體隨即噴出紅黑色的火焰，然後發出轟聲爆炸。

＃插圖

雪拉滿足地眺望這一幕，舔舐落在手上沾了紅色糖漿的雪。

——快樂的慶典開始了。

轟然作響之後，各處冒出火光，叫罵聲與慘叫聲籠罩帝國軍陣營。

身穿帝國軍皚甲的雪拉騎兵隊一邊大喊假情報，一邊放火與殺戮。疲憊至極的帝國兵還沒判斷發生什麼事就慘遭摧殘。

『蓋伊魯少將的師團背叛了！立刻拿劍應戰！』

『王國軍偷襲！我們中埋伏了！』

『補給隊死光了！糧食好像都被燒光了！』

『這樣下去大家會全死！總之殺吧！』

情報交錯，士兵們不分敵我就揮劍動槍，恐懼與瘋狂在黑暗之中傳染擴散。

「這群笨蛋！給我安靜！胡亂吵鬧的傢伙視同背叛——」

試著怒斥的冷靜軍官，被後方刺出的長槍貫穿喉嚨。士兵抽回掛著黑旗的長槍之後，默默前往其他地方點火。

察覺騷動而跳起來的指揮官們，拼命想平息混亂。

然而分散部署的雪拉騎兵們，優先殺害試圖指揮的人，並且大喊「隊長被打倒了！」讓被害範圍擴大。被害程度以驚人速度擴散，如同白蟻恣意啃食木材。

陷入嚴重混亂的帝國軍已經死傷慘重，接獲傳令報告的參謀臉色大變造訪艾雷克的帳篷。

「殿下，艾雷克殿下！大事不妙！我方陣營遭到敵方間諜滲透放火！」

淺眠卻被吵醒的艾雷克，不悅地瞪著驚慌失措的參謀，以冷淡語氣下達指示。

「那就立刻逮捕間諜吧，慌張什麼？冷靜應對吧。」

「已經不是這種狀況了！我軍陷入嚴重混亂，士兵們甚至自相殘殺！非得請殿下立刻親自指揮收拾事態！」

艾雷克察覺狀況比想像中嚴重，命令侍從儘快幫他穿鏜甲。

他指示親衛隊長派兵在周圍鞏固防守。

走出帳篷的艾雷克不禁語塞。

森林地區的帝國軍陣營各處失火，火勢蔓延到周圍樹木，將雪花紛飛的夜空染得火紅。

「居、居然會

這樣，都快抵達瑪德洛斯了啊！蓋伊魯、勒普、多爾斯他們在做什麼？立刻派傳令叫他們平息混亂！」

艾雷克激動地大喊第一軍師團長的名字。身為將官的他們受到艾雷克欣賞而得到這個地位，是艾雷克栽培的優秀人物。

「關、關於這個，有士兵回報蓋伊魯背叛我們……」

一名傳令說完，艾雷克立刻駁斥。

「笨蛋，肯定是敵人的流言吧！勝利就在眼前，哪有人會在這種情勢下背叛帝國？」

艾雷克揪起傳令衣領時，某個東西滾到他腳邊。滾動得莫名快速的這個物體，最後失速停在不遠處。

是人頭。掛著死不瞑目表情的熟悉面孔。是艾雷克提拔鍛鏈的優秀指揮官，率領一個師團的蓋伊魯。

「蓋、蓋伊魯？是蓋伊魯嗎？你、你為什麼變成這樣——」

「他是非常優秀的指揮官，看來殿下確實有眼光。這個人直到最後都想維持部隊的紀律。」

黑暗中響起熟悉的聲音。空氣緊繃，某種凶厄的存在就在那裡。這個不祥的東西令人不禁這麼認為，是無法以言語形容的恐怖東西。

響起「啪」一聲之後，某個東西在附近爆炸，火焰熊熊燃燒照亮這個人。

「——雪、雪拉中校？」

艾雷克與周圍的親衛隊定睛注視。全身濺滿血的少女悠然接近。她手上拎著兩顆頭。

「這也給你。帝國軍的優秀人才好多呢，而且似乎也很忠誠，直到最後都在擔心殿下安危，殿下真的是個幸運兒。」

雪拉扔出頭顱。是勒普與多爾斯，兩人翻白眼，臉上表情讓人覺得他們是壯烈犧牲。

這一瞬間，陷入恐慌的親衛隊拔劍從四面八方砍向雪拉。

「這、這個怪物！」

「叛、叛徒！」

「聽說被騙的人才有錯喔，席達莫參謀是這麼說的。」

雪拉將正前方的士兵直劈成兩半，然後讓鐮刀像是描繪弧形般旋轉，依序斬殺左右的兩人，躲過從後方進逼的槍，一個轉身就以尖端的直刃砍裂對方的臉。

親衛隊以身體當肉盾擋住雪拉去路，禁止她接近艾雷克。也有人捨身攻擊，但是還沒揮劍砍中就在一招之下化為肉塊。

即使如此他們依然繼續攻擊，因為所有人都知道親衛隊背負的使命。在任何狀況下，直到剩下最後一人都要保住艾雷克的性命，這就是親衛隊。

短短不到一分鐘之內，雪拉量產情狀悽慘的屍體。

試圖從暗處射箭狙擊的士兵，額頭被小型鐮刀插入。士兵抓准空檔刺出長槍，但是完全打不中，每次都招來雪拉的強猛反擊而被割取生命。

雪拉的騎兵從後方逼近。白色凶鳥們穿過起火的森林，回到主子身邊。

「殿、殿下，這裡很危險。幸好古斯塔夫預先指示增強護衛，這個怪物交給他們牽制，暫時退後重整態勢吧，等到天亮，混亂自然就會平息。」

參謀即使目睹慘劇臉色鐵青，依然為了完成自己的職責而勸諫。

古斯塔夫增強護衛兵力以防萬一，他的擔憂成真，艾雷克身陷絕境。

「要我逃走？我艾雷克身為第一皇太子，居然要我畏懼區區數百騎叛徒退後？我執掌三萬兵力啊！為什麼非得退縮不可！？」

「要是殿下發生什麼三長兩短，我們第一軍會完全瓦解，因此指揮官有義務活到最後，若您理解就立刻離開吧！」

在高齡參謀怒罵之下，艾雷克不禁語塞。

參謀命令在後方待命的兩名親衛隊帶艾雷克到安全場所避難，嚴格要求一定要保護到底。

「帶殿下到己方聚集的地方，不能讓整支軍隊陷入混亂。肯定也有部隊正在等待指示，過去避難之後勸諫殿下對全軍發號施令，你們兩個無論如何都要保護殿下！」

「…………」

「有聽到嗎？你們是光榮的親衛隊員吧！怕什麼？快給我回話啊！」

參謀怒斥之後，親衛隊員以空洞眼神平淡回答：

「……遵命。」

「……請交給我們。」

兩名魁梧的親衛隊員，從兩側牢牢架住艾雷克後退離開。

參謀目睹這一幕之後，拔劍和親衛隊一起阻擋敵人。

持續揮動詛咒鐮刀的死神，即將迎接援軍抵達。他們依照指示對周圍放火，在最後回到指揮官的身邊。

首先是五百騎，其餘士兵們也一邊煽動混亂，一邊全力趕回雪拉身邊。

「看來古斯塔夫閣下的直覺是對的，不過傷亡居然這麼嚴重，區區一隻飛蟲就讓我們光榮的帝國軍悽慘至此……」

老參謀受到自省念頭驅使，以疲憊表情低語。

雪拉確定背叛。

本章未完，點選下一頁繼續閱讀。