第五卷 二十五章 大小姐與戰爭（2/2）
如同梅露莉絲所說的，男人的中指上戴著金色戒指。
中央並沒有鑲嵌寶石，取而代之的是刻有公牛的圖案。
「哦，原來如此……那麼，梅露大人，回程就交給我們這邊了？」
「嗯，當然了。我們會貫徹支援的……我也還沒鬧夠。」
她最後嘀咕的那句話，讓萊爾露出了苦笑。
然而他很快回復原本的表情開口道：
「接下來要掃蕩這裡的人！只要拿下首領，敵人便是烏合之眾！」
接下來，第一王子這個老大被抓住的敵方，在一片混亂中受到了更沉重的打擊。
萊爾率領的阿爾梅利亞公爵領警備隊，確實地接連砍死敵人。
十拿九穩，並且毫不浪費力氣。
而且在他們後方，有梅露莉絲率領的安德森侯爵家私人士兵，宛如修羅一般襲擊敵人。
尤其是梅露莉絲。她在殺出敵方戰線的時候還不是認真的嗎……那氣勢甚至讓阿爾梅利亞公爵領的警備隊都如此心想嚇了一大跳。
在血沫橫飛中起舞，就像是特別僅為了「破壞」對手的人物。
而且為了不想落後，安德森侯爵家的私人士兵更加受到煽動的結果，是在場的敵人多半連點像樣的抵抗都沒有，一下子就趴在地上了。
當然也是因為他們的老大被率先擊敗的關係。
與此同時，貫徹防守的迪達也加入戰線。
……發生在阿爾梅利亞公爵領的戰鬥，就這樣落幕了。
✝✝✝
我用像是祈禱般的心情面對文件。
籌措資金，把那當成本錢，從各地籌措物資送過去，安排人員進行分配。
寫成文字就只是那樣而已，不過為了讓那些各自能夠確實完成，必須綜觀整個領地，從中設想所有的可能性，對此擬訂對策。
如果要問我想說什麼，就是包含我在內的領官們大家都沒有時間休息，都在拼命工作。
但是沒有任何一個人說喪氣話。
根據我們工作的成果，友軍容易行動的程度也會有所變化。
最重要的是，每個領地居民也各自利用自己做得到的事在戰鬥。
我們怎麼能說喪氣話呢。
……雖然說本來就擔心到不行，實在沒有心情休息。
在前線戰鬥的他們的安危。
留在城市裡居民們的安全。
戰鬥的情形。
越是想，念頭就會越偏往不好的方向。
擔心不完，內心滿是不安。
我不能被淹沒。
明明心底那樣發過誓，但看不見未來的道路一片黑暗，讓人恐懼不已。
一旦鬆懈就會被拖進負面情緒，甚至像是要沉沒了。
腦中浮現出必須冷靜對應的事情，該如此這般處理的思路。
另一方面，我的心卻跟不上。
看不見未來的黑暗道路和面對人命的責任之重，讓我提不起勁繼續行動。
如果能就這樣閉上雙眼、捂起耳朵坐著不動，該有多輕鬆啊。
不過每當有這種念頭的時候，我就會回顧走來的這些路。
絕對稱不上是平坦的路。
並非都是些快樂的事。
我停步過、煩惱過、哭泣過、生氣過。
正因如此，覺得高興……感受到幸福時便感到更加幸福。
如果在這裡停下腳步，那一切都會化為泡影。
只有這麼想我才能振奮起來，試圖向前邁開腳步。
我在面對著文件的同時，也經常以祈禱般的心情，將視線投向空中。
希望大家平安無事。
希望能回到安穩的日子。
是為誰而祈禱，就連我自己都搞不清楚了。
即使如此，我還是無法停止祈禱。
「打擾了，大小姐……！」
塔妮亞罕見地用像蹦蹦跳跳的氣勢進房。
「怎麼了，塔妮亞？」
「他們做到了。徹底擊敗了阿卡西亞王國軍。據說以第一王子為首，有許多俘虜。同時波爾迪克家族也徹底讓公所的人獲釋了。」
聽見塔妮亞的報告，我的腦海一瞬間空白一片，鬆懈下來差點就要倒下。
「大小姐！」
塔妮亞迅速移動支撐住我的身體。
她手臂的溫度，還有傳達到身體的撞擊，都在告訴我這並不是一場夢。
我在吐出肺部所累積氣體的同時，感到視野扭曲。
「太好了……真的是太好了……」
「嗯、嗯……大小姐您真的辛苦了。」
塔妮亞溫柔的笑容，讓我的視野更加扭曲。
「謝謝你，塔妮亞。」
我用手輕輕撐著桌子起身。
「對於跟隨我到今天的各位……還有住在這塊土地上的人民，我實在是感激不盡。」
聽見我低聲說的話，塔妮亞一臉高興的樣子笑了開來。
「得確保有收監俘虜的地方。然後也需要做各種善後處理。」
我開口仔細列舉出可能需要做的事。
「大小姐，就今天一天休息一下也……」
塔妮亞對著那樣的我浮現出似乎很傷腦筋的表情。
「你在說什麼呢，塔妮亞。喜悅是要跟大家一起分享的東西。等他們……我們領地的英雄回來以後，再一起同樂吧。然後也要一同悼念逝去的生命。」
我忠實地傳達出心情，隨後她點點頭，似乎接受了並且露出笑容。
就這樣，過著善後並等待他們歸來的數日。
收到順利擊退阿卡西亞王國軍和公所獲釋的消息，宅邸中緊繃的緊張氣氛也緩和下來。
……話雖如此，我國還在跟多瓦伊魯國進行戰爭。
儘管氣氛不似先前那樣壓抑，但重要的領官們現在仍舊帶著緊張感度過每一天。
我也一樣。
萬一塔斯梅利亞王國落敗，那種事令人不忍卒睹。
倘若陷入那樣的情況，阿卡西亞王國恐怕會再次展開行動。
「……話說，塔妮亞，戰況如何？」
「殿下在舊蒙洛伯爵的領地進行指揮。人民對塔斯梅利亞王國的不信任感根深蒂固，據聞正在苦戰之中。」
聽見那些話，我的手忍不住停了下來。
「這件事我不知道呢，塔妮亞。」
不知不覺中，我說話的口氣中帶著抱怨。
「十分抱歉。我認為對阿卡西亞王國這邊是應該優先的事項，就把情報壓在我這邊了。」
「……不。我才抱歉……也是，就算那時候我聽到那件事，說不定也只能聽個一半。不過，塔妮亞，如果可以，北部的事是我不管有多忙都想聽聽的事。」
我也反省起自己變得感情用事。
真是的，竟然會對殿下這個詞彙有所反應，我還是太嫩了。
「話雖如此，苦戰啊……確實不可能是跟敵人打一打獲勝，然後『好，結束了』那麼順利呢。」
「嗯。既然人民服從多瓦伊魯國，硬要打的話，說不定會讓他們覺得更加不信任。」
沒想到他會前往戰場……
他是否平安無事呢……希望他平安無事。
因為距離遙遠，無法馬上知道他的現況令人著急。
不安和焦躁積壓在我的心裡。
我想待在他身邊。
我想要幫他。
我的心底在那樣喊叫著。
理性譴責著受到那樣的衝動驅使的聲音。
接著為了讓那種聲音完全遠離自己，我強行轉換想法。
「……你派去探查阿卡西亞王國的那些人，有什麼報告嗎？」
「這次襲擊阿爾梅利亞公爵領的事，聽說該國國民沒有收到消息。國軍至今還沒有大動作。」
「這樣啊。那裡的王到底打的是什麼算盤呢？」
我越想就越覺得生氣。
儘管不是王，是王子做的，但先求婚後襲擊，他到底打的是什麼主意？
就像是用右手握手尋求友好，卻又用左手拿刀子襲擊他人一樣。
「不過國軍沒有大動作這件事真是太好了。」
畢竟我們無法持續跟一國的軍隊為敵。
人員也好、物資也好，所有的東西都不夠。
不光是指阿爾梅利亞公爵領，對塔斯梅利亞王國也是那樣。
「是呀。」
塔妮亞也露出苦澀的表情表示同意。
「……關於王族的關係，有查到什麼嗎？」
「由於是一夫多妻制，因此有五名妃子、六名王子、十名公主。先前向大小姐您求婚的，是第三王子卡迪爾。那個國家由於現任國王年事已高，據說針對下一任王是誰正在暗中展開鬥爭。不過關於卡迪爾，都是些對國政沒有興趣的傳言，完全不見他有什麼動作。除了體弱多病因而放棄了王位繼承權的第二王子以外，儘管是第三王子，卻謠傳他是離王位最遠的人。」
「每個國家似乎都在爆發王位之爭呢。」
我的口中不禁冒出帶著諷刺意味的話。
「不過，他是離王位最遠的……是嗎？我覺得完全不是那樣呢。」
「哎呀，您為何會如此覺得呢？」
「是跟他見過面的感想喔。」
「換句話說就是直覺嗎？」
「……有點不對。因為他先前來到阿爾梅利亞公爵領的時候，不是肩負著國家的名號嗎？如果考慮到塔妮亞的情報再結合那個事實，對吧。」
也許是由於我那些話，塔妮亞也察覺到了
，她一瞬間表情忽然變了。
……所謂的外交使節，代表背負著那個國家的招牌。
不會挑選完全不參與國政的人。
要說為什麼，是因為如果那個人做出什麼事，會傷害到國家的名聲。
考慮到第三王子此一身份，雖然也能認為是為了替使節團鍍金，但就算當時不是團體，他身邊也沒有像是代他執行實務的那種人。
「對國政沒有興趣？不見有任何動作？……那是表面上的事吧。考慮到儘管表面上的評價是那樣，卻處理著身為使者的政務，他的手上應該有相當優秀的棋子吧。是不吝協助他的行動，為了讓他有過動作的事不會浮出台面，能漂亮敷衍過去那樣的人才。」
真的是跟哪裡的某人一模一樣，我在內心發出了苦笑。
他也是一段時期內沒有公開行動，確實地鞏固著地盤。
我國的某人是因為母親身份的緣故。
然後卡迪爾殿下，是因為他身為第三王子的關係。
槍打出頭鳥……為了不要發生那種事，所以他在磨利藏起的獠牙吧。
「所以，我覺得他很有可能是以王位為目標。」
忽然間，思考至今的想法偏離了開來。
對他來說，跟我之間的婚姻應該沒什麼好處吧。
畢竟迎娶自己國家權勢顯赫家族的人才更能穩固地盤。
相反的，如果跟我生下孩子，就會變成有塔斯梅利亞王國血統的人持有王位繼承權……那樣一來，即使權勢顯赫的家族有所反彈也不奇怪。
還是說要讓我成為有名無實的妃子，孩子打算跟其他妃子生呢？
想到那裡，我猛然發現現在就算想那種事也沒用，內心苦笑了一下。
「……要關注他今後的動向。」
「遵命。」
恰巧在此時，我聽見門那邊傳來敲門聲，接著塞巴斯進來了。
「大小姐，去了東部的萊爾和迪達回來了。」
「太好了……這麼累的時候實在很抱歉，但能拜託他們過來向我做個報告就好嗎？」
「將善後處理的指示傳達給警備隊後，他們便會過來這裡。」
「這樣啊。我知道了，謝謝。」
接著在十幾分鐘後，再次響起了敲門聲。
我准許進房以後，進來的是萊爾、迪達還有母親大人。
「母親大人！」
「好久不見了，小艾。」
意外的人物讓我的音量忍不住變大。
不過在場的就只有我們，所以要說沒問題的話確實是沒問題。
「您為什麼在這裡？」
……這麼說來，事到如今我才回想起來。
母親大人十幾天前率領安德森侯爵家的衛兵過來。
在那之後母親大人的動向，我完全不曉得。
應該用沒有想到那裡來形容比較適合吧。
「難不成，母親大人……您跟安德森侯爵家的各位衛兵一起去東部了？」
就連我都覺得這個問題太脫線了。
然而我忽然想起母親大人說的話。
雖然她說過「一定要找我喔」……
「不是一起去喔。因為是由我領軍前往東部。」
果然是那樣啊……！我的內心不知所措。
沒想到、沒想到母親大人會直接前往戰場，這誰能想像到啊！
「您、您有受傷嗎……？比起這個，母親大人為什麼會……」
看見我慌張的樣子，迪達爆笑出聲。
連旁邊的萊爾和塔妮亞都笑了。
為什麼會在這個時間點笑出來，我完全摸不著頭緒。
p195
「公主殿下，夫人的劍術非常了得喔～遠比我們要強多了。」
「……啊？」
我心想迪達在開什麼玩笑。
「雖然不甘心，但確實是那樣呢。而且統領士兵的能力也非常出色喔。」
然而接下來萊爾說的話，讓我一瞬間停止了思考。
「那是我以前學的本領。喏，我之前對你說過吧？我曾經以軍人為目標。所以曾經在父親大人那邊跟軍人一起訓練，也有些上戰場的經驗罷了。」
母親大人微笑說出來的言語，對我來說反倒是接近致命的一擊。
有些上戰場的經驗，究竟是怎樣的情況？
接二連三冒出疑問的我，就這樣無法統整想法，腦中一片混亂。
不過看到母親大人的笑容時，總覺得腦袋裡浮現出的那些似乎無關緊要了，於是我逐漸恢復冷靜。
「……是嗎？母親大人與安德森侯爵家的各位，這次幫忙保護阿爾梅利亞公爵領的領民，真的非常感謝。」
「小艾，不用對我道謝喔。因為我也是阿爾梅利亞公爵家的一員……不過也對。你那句話，我會轉告安德森侯爵家的各位。」
「麻煩您了。」
我向母親大人再次低頭致意後，視線移向萊爾和迪達身上。
「你們倆，還有身為警備隊趕往東部的各位，也非常謝謝你們。能夠平安無事回來，真的是……真的是太好了。」
無論是獲勝或是他們平安無事，我都已經得到消息了。
不過，實際上親眼看見就更有真實感，我忍不住濕了眼眶。
「有你們在真的是太好了……有你們在我身邊支持著我，我真的是感激不盡。」
明明想傳達給他們的心意從心底接連不斷地溢出，卻無法化為言語。
無法順利傳達給他們，這件事甚至讓我覺得著急。
「這話令人不勝感激。」
萊爾帶著溫柔的笑容，對那樣的我這麼說道。
「公主殿下的那句話，對我們來說是最棒的讚美喔。」
迪達的玩笑話讓我也不禁笑了出來。
「謝謝你們……雖然我有很多話想說，但我想聽一下報告。」
在那之後，讓他們報告了俘虜的人數，還有受傷的我方人數等等。
我一邊想著事前差遣快馬收到報告所準備的設施和物資能不能趕上，一邊傾聽著他們的報告。
「……還有，大小姐。這次事件的敵方首領，已經作為俘虜抓起來了。」
「那個首領，是阿卡西亞國的第一王子喔。」
母親大人的話，對我的內心造成了震撼。
「怎麼可能……第一王子上最前線？」
說實話……「怎麼可能」的念頭相當大。
儘管聽上去像是我在懷疑母親大人的話，但其實是至今所培養的常識，沒辦法立刻對此表示肯定。
為什麼進攻他國的先鋒隊會混進王族，而且還是第一王子？
不過我浮現出一個想法並且脫口而出：
「啊……該不會……」
「……你有什麼發現嗎？」
母親大人對我的嘀咕有所反應。
「我想到了一些事。」
「告訴我吧，小艾，至少關於這次的事，我們互相提出意見共享比較好吧。」
「說得也是……提出要跟我結婚的卡迪爾殿下，是第三王子。然後現在阿卡西亞王國，據說跟不久前的我國一樣，暗地裡正在爭奪王位，他無疑也身處那場爭鬥之中。」
「你把阿卡西亞王國的內部情況調查得還真是清楚。所以那又如何？」
「聽說第二王子身體虛弱，因此放棄了王位繼承權……換句話說，只要第一王子出了什麼事，他就會成為王位繼承權第一順位了。」
「大小姐，也就是說，這次的事件是卡迪爾策劃的嗎？」
面對塔妮亞的問題，我搖了搖頭。
「還不清楚。實際上跟多瓦伊魯國合謀的是現任王，還是卡迪爾殿下呢？不過有一件事很清楚。他會透過這件事拿下阿卡西亞王國的下一任……又或者是立刻拿下王位。」
「第一王子表示，似乎是現任王跟多瓦伊魯國合謀的。」
母親大人立即那樣說。
「原來如此。那位大人奪取了王位，說不定我們反倒有更多協商的餘地。」
「……可是，大小姐，既然他提出要跟您結婚，那不是代表他很想要這塊土地嗎？那樣一來，他得到下一任王的寶座之際，也有可能再率領國軍進攻……」
「先不論現任王，要是我站在卡迪爾殿下的立場上，我覺得大可不必。」
「……為什麼？」
「不管是塔斯梅利亞王國贏了，還是多瓦伊魯國獲勝……就算得到了阿爾梅利亞公爵領，也很難維持統治。因為這塊土地周遭沒有敵國，受到其他國家包圍。我想他們和多瓦伊魯
國應該有締結某種密約，不過就地理的因素考慮，總有一天會解除吧……阿卡西亞王國可是處於隔著一片大海的位置喔。要是其他國家攻進來，他們不僅無法立刻應對，將資源和人才送進來的成本也太高了。然後得到的好處卻很少。反倒是當成其他國家做生意的好對象更加有利可圖……我是這樣想的。」
「原來如此。先不管他是不是那樣想，小艾的考量很有道理呢。遺憾的是雖然現任王同意多瓦伊魯國的提議，卻反倒搞不清卡迪爾這個男人的想法。不過如果是如此準備周全想得到王位的男人，只要能出示利益，就有交涉的餘地，頂多也就是這樣吧。」
「是呀，母親大人。」
「原來如此……總之我跟從安德森侯爵家帶來的衛兵們，就暫時駐留在這裡。他們的傷還沒痊癒，再稍微看看情況吧。要是發生什麼事能隨時行動，所以不用客氣儘管跟我說吧。」
我對母親大人的提議立刻點頭。
老實說有母親和他們在，我感到內心非常踏實。
「……塔妮亞，去準備訊問第一王子。」
「遵命。」
✝✝✝
阿爾梅利亞公爵家順利擊敗了阿卡西亞王國軍的消息，一瞬間傳開來，也傳到了王都。
「……暫且是放下心來了呢。對吧，貝倫？」
走在走廊上的蕾蒂西亞偷看在後方半步的貝倫的表情。
「嗯，沒錯。不過在可能有後續發展的期間內不容樂觀。」
「是呀。既然跟多瓦伊魯國之間的戰鬥尚未了結，以國家而言，不論是調動軍隊或是供給物資都很困難。假如有後續的話，阿爾梅利亞公爵家能撐到幾時呢……甚至得把那當前提來思考的我國窘況，真是令人嘆息。」
呼，蕾蒂西亞重重嘆了口氣。
在她身邊的貝倫浮現出嚴肅的表情。
「……果然很窘迫嗎？」
「嗯。最重要的是物資的方面。由於哥哥將籌措的物資分配給各地，雖說因此得以脫離窘況，但目前的狀況是幾乎沒有剩下的份。戰爭需要龐大的金錢，再加上物資消耗得很兇。就算人員方面想辦法解決了，但依照現況，要兩面作戰的話，物資跟資金會跟不上呢。」
貝倫也重重吐了口氣。
……雖然他是阿爾梅利亞公爵家的一員，但同時也是負責一部分國政的人。
以他的身份，就算自家陷入絕境也無法回去，話雖如此由於他在王都的職務，所以也沒辦法在行動時以阿爾梅利亞公爵家為優先。
因為那樣就沒辦法給其他家族做榜樣了。
因此現在這時候，他還在思索能不能用直截了當的方式設法讓國家展開行動……然而現實很嚴苛。
「反過來想想，阿爾梅利亞公爵家還真厲害呢。上次災害的騷動中，不僅能滿足那位哥哥的徵收，支援移民的眾人，而且還能度過這次的事件。」
「嗯。真的是……姐姐和姐姐身邊的人很令人佩服呢。」
「就是說呀……雖然不知道阿爾梅利亞公爵家的各位有什麼想法，但以國家而言，因為物資和人才的關係，還是希望儘早解決。我想透過交涉想辦法尋找妥協點。」
「……姐姐也希望儘早解決。她在想辦法利用阿卡西亞王國的人脈，準備交涉的場子。」
「哎呀……不愧是艾莉絲小姐。盧狄你怎麼看？」
「……這個嘛，要如何提出與阿卡西亞王國之間的交涉、要由誰列席，還有為了提出停戰，要如何進行交涉——我很好奇這些。」
「從先前的例子來考量，頂多是從外交和法務的那些人里選拔，組成小組負責交涉吧。至於交涉內容……現在還不明白阿卡西亞王國的內部情況，需要從調查那些開始……」
「這很困難呢。實際上那個國家知道災害的事，也知道跟多瓦伊魯國之間的戰爭。應該從那些就能某種程度上明白國家的內部情況……我們非常有可能被趁虛而入。」
「確實是……那樣沒錯呢。」
像要插入兩人嚴肅的對話那樣，蕾蒂西亞開口說道：
「我先告訴你們……我原本就想著要將這件事全權交由阿爾梅利亞公爵家了。當然在寫好正式的書信以前，我會找哥哥商量，應該說是報告吧。」
「……不會吧，這可是國家之間的約定。把那交給一介公爵家……其他家族會有很大的反對聲浪吧。」
蕾蒂西亞的話，讓貝倫難掩驚訝之情。
「要坐上談判桌，人選帶有國家的名字應相當重要不是嗎？最重要的是為了尋找交涉的妥協點，也必須讓優秀的情報人員探查實際狀況。」
盧狄烏斯似乎也反對蕾蒂西亞的提議。
「我覺得再也沒有比艾莉絲小姐更適合的人選了喔。首先第一，她曾經跟阿卡西亞王國的王族有過接觸，再加上對方甚至來求婚。只要利用這條門路，我想就能讓對方坐上談判桌了。第二，阿爾梅利亞公爵家在跟阿卡西亞王國的貿易中獲得龐大的利益。我推測對阿卡西亞王國來說，對上阿爾梅利亞公爵家，必須不亞於與一個國家應對。第三，麥羅說過艾莉絲小姐個人有能幹的情報人員。既然是他說的，那應該相當厲害。說不定在艾莉絲小姐的指示下，已經調查了阿卡西亞王國的內部情形才是。說不定在發生這次騷動前，就已經因為求婚的事開始調查了呢。比起事到如今才展開調查的我們，應該能更快坐上會議桌。第四……這是最重要的，國家事到如今才出面能做些什麼？國家束手無策，那件事就像是由阿爾梅利亞公爵家自行解決掉喔。明明就是如此，現在沒有任何準備也不了解現場狀況的我們介入，也只會攪亂現況而已……不難想像阿爾梅利亞公爵家和人民會有所反彈。基於以上的理由，預計全權交由阿爾梅利亞公爵家能更快解決，我是那樣認為的。」
蕾蒂西亞流利答出的那些話，讓兩人說不出話來，心想確實沒錯……而傾向贊成。
「說到底要說其他家族的反彈……事到如今還有什麼資格說？阿爾梅利亞公爵家不僅擁有強大財力、能幹人才，雖說僅是一個國家的先鋒隊，但他們擁有擊退軍隊的兵力喔。」
蕾蒂西亞說著說著嘆了口氣。
「雖說貝倫和盧狄你們也是跟阿爾梅利亞家有血緣關係的人……但我是信賴你們才說的喔，老實說，王族害怕阿爾梅利亞公爵家所擁有的強大力量喔。」
微微一震……兩人流露出些許反應。
「原本，從王太后陛下……祖母大人統治的那時候起，阿爾梅利亞公爵家即使在貴族之中也擁有高人一等的實力。王族對此感到畏懼……不過與此同時，阿爾梅利亞公爵家也是貴族之中最有貴族風範的家族。理解貴族的職責，為國家做出了卓越的貢獻。因此至今都將阿爾梅利亞放著不管……」
「……我明白您要對著我回答這個問題也許很困難，但可以容我問一下嗎？難道今後……為了削減阿爾梅利亞公爵家的力量，您會做出什麼處置嗎？」
對於貝倫的問題，蕾蒂西亞浮現一抹苦笑道：
「怎麼可能。是相反才對吧？阿爾梅利亞公爵家太過強大……正因如此，王族今後會給予阿爾梅利亞公爵家很多方便，以不要讓你們從這個國家獨立的意義上而言。」
聽到出乎意料的答覆，貝倫和盧狄烏斯似乎都有些驚訝地睜大了眼。
「阿爾梅利亞公爵家，已經由於那位哥哥和耶露麗雅的政策的緣故吃了很多苦。不保護他們，反倒當成眼中釘那樣對待，還在徵收物資的時候硬是提出荒謬的難題……說老實話，如果我是艾莉絲小姐，老早就會放棄這個百害而無一利的國家，阿爾梅利亞公爵家無論是就財力、社會基礎、今後的發展性……都擁有不遜於國家的實力。國家沒了阿爾梅利亞公爵家會很傷腦筋，阿爾梅利亞公爵家沒了國家卻並不困擾……是這樣的力量關係喔。問題在於即使如此，卻還有許多貴族不明白那件事呀。」
「蕾蒂西亞殿下……我發誓阿爾梅利亞公爵家絕對沒有反叛王國的想法。」
「嗯，貝倫。我知道你和路易閣下的功績。我看見你們真的像是要將一切獻給國家那樣努力。因此我並沒有懷疑阿爾梅利亞公爵家喔……只是力量關係純粹就是那樣。」
貝倫和盧狄烏斯兩人浮現出難以言喻的表情。
「如果打破現在這種受到強行壓迫且被國家束縛的狀態，國家會少了確實且穩定的稅收來源，解體領地、削弱阿爾梅利亞公爵家的力量什麼的更是荒謬。如果做出那種事，那麼團結的阿爾梅利亞公爵領人民會一同起義吧。我也明白那是把雙刃劍，但阿爾梅利亞公爵家比起其他領地……不對，是即使和王都相比，無論立法、稅制以及生活水準都更加先進。今後會由王都實施中央集權，如果能很
快將所有地方都升級到跟阿爾梅利亞公爵領相同水準固然很好，但就現實層面來說還挺困難的。比起胡亂降低水準，視為特區給予自由裁量權，我想這樣才對國家有利。」
他們兩人已經講不出任何反駁的話了。
「……那麼，差不多要到了呢。」
「……話說現在我們為什麼要前往塔呢？」
對於盧狄烏斯的問題，蕾蒂西亞面露燦爛微笑。
「為了看見這個故事的終點之一。會確實往對贏家有利的發展嗎？而假如出了了什麼差錯，差點被翻盤的話，就不得不修正軌道了呢。」
聽見蕾蒂西亞殿下的低語聲，盧狄烏斯和貝倫都歪了歪頭。
「盧狄。哥哥說了讓你留在這裡，是因為有非常重要的事才那麼做的喔。你做好覺悟了嗎？」
蕾蒂西亞殿下面露平靜的微笑提問。
但總覺得她身上散發出深不可測的氣勢。
如同蕾蒂西亞殿下所言，原本身為親信兼護衛的盧狄烏斯在汀恩出戰時，當然得跟在他身邊，但汀恩卻突然下達叫他在王都待命的命令。
任憑盧狄烏斯如何請願，還是將他排除在外。
並伴隨著「等時機到來你就會明白了。正因為最信得過你，才希望你留下來」這句話。
「我原本就做好覺悟了。這把劍絕不是為了裝飾而帶在身上，我是帶著覺悟握住的。」
「這樣啊……貝倫，接下來發生在你眼前的事，可以請你絕對不要多嘴嗎？」
「……遵命。」
由蕾蒂西亞帶路，三個人進入了某個房間。
那裡是一整面牆只設置著書架，平凡無奇的房間。
「王宮中到處都有各式各樣的機關。這也是其中之一。這次因為有需要所以才告訴你們，請不要泄漏出去喔。」
他們倆聽著蕾蒂西亞的話點了點頭。
見他們兩人點頭，她抽出一本書，按下隱藏在後頭突出的部分。
接著有個地方的書架，就像一扇門那樣開啟了。
「那我們走吧。」
蕾蒂西亞毫不遲疑地踩著步伐，走下通往地底的黑暗階梯。
「在漫長的歷史中，有很多王族做了虧心事。他們為了避人耳目而使用這個機關，到不會有人接近的地方。我們前往的就是那種地方。」
走出通道，他們更向前直走。
接著在這條不長的道路終點，又有個通往上方的樓梯。
「從右邊數來第三顆大石頭，請把那往上推。」
一路爬上樓梯，然而那裡是條死路。
盧狄烏斯跟蕾蒂西亞換位置，按照她的指示推開了。
忽然間，光芒從上方射入。
盧狄烏斯從那扇門來到地面上，那裡是個石造的狹小空間。
那裡只有似乎很堅固的門和細長的旋轉階梯。
「來吧，再爬一下樓梯吧。」
蕾蒂西亞再次走在前方，開始爬上樓梯。
「這裡該不會……是在塔里吧？」
中途，貝倫沉重地開口說。
「嗯，是呀。這裡是為了幽禁身份高貴之人犯下了某些罪行時的塔……雖然從原本的用途來考量，除了入口以外還有其他門是有點不妥……不過就像先前告訴你們的那樣，原本是出於這之外的目的，為了進行一些避人耳目的事情而製作了剛才的機關吧。」
蕾蒂西亞臉上帶著苦笑說道。
她的臉色也許是因為爬上長長的樓梯，看得出來有點累了。
爬上樓梯以後，那裡有個小小的空間。
照蕾蒂西亞的指示取下牆壁一部分的石頭以後，就能看見牆的另一邊。
他們三個人擠在一塊，從那邊窺看另一側的光景。
牆的另一側是用鐵欄杆圍住的房間。
然後尤莉·諾伊亞出現在那個散發出陰沉氣氛的地方。
「……蕾蒂西亞殿下，這是……」
蕾蒂西亞對難掩不知所措、小聲發問的盧狄烏斯，「噓」的一聲把豎起的食指放在嘴上。
三人暫且默不作聲凝望著那個空間，然後突然間變吵了。
接著連同吵鬧的聲音一起出現的，是理應被幽禁在其他地方的愛德華王子。
「尤莉！我來救你了。」
她心不在焉地望向帶著憐憫語氣接近牢房的他。
「……你是怎麼來這裡的？」
對此尤莉只是語氣平淡地發問。
「這個人把我放出來了……你等我一下，我現在馬上就還你自由身。」
有一名衣著高雅的男人站在愛德華的身後等候著。
那個眼熟的男人，使得貝倫和盧狄烏斯雙眼大睜。
他是儘管屬於第二王子派，但由於跟假錢事件無關，所以除了更換當家，只受到禁閉處分這項比較輕的處罰的人。
而且在他後面，還有兩名騎士在塔的入口負責護衛。
「……別這樣。」
面對為了打開牢房彎下腰的愛德華，她往下看用冷漠的語氣那樣說。
已經打開了門的愛德華，似乎很訝異地仰望著她。
「你怎麼了，尤莉？已經什麼都不用怕了喔。逃出這裡以後，這傢伙和他的同志計劃讓我們躲起來。我們暫且躲起來，等時機到來的時候，我就能以正當王位繼承人的身份東山再起。」
面對笑嘻嘻說話的他，她的臉色卻不好看。
看上去反倒像是傻眼的她嗤笑了一聲說：
「你還不明白嗎？他啊，完全不打算救我。」
「尤莉，雖然你沒辦法馬上相信，但先離開這裡……」
「一旦離開這裡，我就會被暗中殺害。被那傢伙，還有那傢伙的同伴。」
「尤莉，沒有那種事！這些都是幫助我們的人。總之你出來吧，相信我。」
「對他們來說，你是不可或缺的。因為可以利用你。為了奪回他們自己的權勢只能擁戴你。但我不是。不如說對他們而言我是個阻礙。因為他們會擔憂『我們跟多瓦伊魯國之間的關係還沒浮上檯面，要是尤莉這女人泄漏出去了該怎麼辦？』，況且萬一你坐上王位的時候，要是有我在你身邊，他們就沒辦法送女兒進宮當正妃了。」
「尤莉，你的話有矛盾。萬一……萬一中的萬一，如果覺得你礙事，現在不就沒必要冒著危險來救你嗎？」
「因為只能趁現在了。亞爾弗列德王子的手下不知道對他們說了什麼，為了除去不安的苗頭，想在你坐上王位以前將我除掉。依靠他們躲藏的這段期間，不就是最好的時機了嗎？」
尤莉一邊冷笑，一邊用毫不猶豫的語氣說：
「……原本我就不需要這個接近完蛋的國家的人來救我。真正會拯救我的騎士另有其人。」
她笑眯眯說出來的這些話，使得跟在愛德華身後的男人笑出了聲。
「您聽見了嗎，愛德華王子？我是真心想救您最愛的人……不過看來她果然跟多瓦伊魯國有所關聯。配不上您。」
「沒有那種事！……對了，她是因為待在這種地方，變得情緒不穩而已。尤莉，我們不是約定過嗎？不管發生什麼事，我都會從任何人手中保護你。」
面對愛德華的問題，尤莉沒有做出任何回答。
只是一味對他投以冰冷的眼神。
「愛德華殿下！您被騙了。明明原本您不會陷入這樣的狀況，而是能坐上寶座，全都是因為這個人心懷不軌事情才會變成這樣。現在，我就讓您清醒過來吧。」
說完話的那瞬間，後頭便有一名騎士拔劍逼近她。
另一名騎士則為了不要讓愛德華保護她，壓住了他。
她只是一味愣愣地冷眼看著這一切。
「住手！」
就在劍要刺到她的那一瞬間……愛德華甩開騎士的壓制，闖進劍與她之間。
……那是發生在一瞬間的事。
隨著一聲悶響，那把劍刺穿了愛德華。
簡直像是時間停止了一樣，寂靜主宰了全場。
手上拿劍的騎士顯露出一看便知的不安，發抖的手最終放開了劍。
鏘啷一聲，當場響起劍落地的聲音。
與此同時，染上赤紅的愛德華當場倒了下去。
他似乎很訝異地看著從自己的身體流出的鮮紅，然而下一刻他就浮現出微笑仰望尤莉。
「……尤莉……」
倒地的愛德華，即使如此還是想待在她身邊而伸出了手。
那幅情景，使得剛才還有些恍神的她，雙眼霎時有了神采。
「為什麼……為什麼要保護我？」
她
仿佛吶喊般地那樣發問。
「對你來說，現在的我就是個包袱！像他們一樣，除掉礙事的人……那就是貴族吧？可是，為什麼！」
對於那個問題，他口吐鮮血笑了笑說：
「……約定過了吧？」
「不管發生什麼事，我都會從任何人手中保護你」……應驗了那句話，他挺身而出保護了她。
說到底，愛德華如果不跟他們一起來，就不會陷入這種狀況了……但即使如此……
即使如此，他——只有他真心想要保護她。
不論前因後果為何，那種情感都撼動了她的心。
任何人都沒有救她。
沒有人想要保護她。
她的母親哀嘆逝去的愛，怨恨自己的立場，不曾關注過她。
她的父親輕而易舉地就拋棄了她和本該愛過的她的母親，只有能利用的時候才會靠近。
狄龐……儘管他教給了她所有知識當成生存手段，但他也是為了利用而接近她的其中一人。
不過愛德華……只有他到了這時候也沒有拋棄她，是為了保護她而行動。
到底是為什麼？那是個蠢問題。
他說過了無數次——「我愛你」，正因如此，「想要一起共度人生」。然後為此要「保護」她。
每當聽到那些話，她都在內心冷笑。
認為「反正一旦對自己不利，他就會拋棄我」。
然而不是這樣。
他真的賭上性命那樣做了。
察覺到那件事的瞬間，她感覺有一股暖流流經她的胸口。
「笨蛋……你真的是個笨蛋。」
說出那句話的她笑了出來。
然而從她的雙眼，卻掉下了一滴斗大的淚珠。
她彎下腰，握住倒地的他的手。
p215
「是啊……」
他氣若遊絲地輕聲說，即使如此還是露出很開心的微笑……然後，用盡了力量。
「……真的是笨蛋。」
她只是握著變得沉甸甸的手，如此喃喃自語。
……接著，就在這個時間點，靜靜看著這一切的蕾蒂西亞突然出現。
沒有門或任何東西，看上去像是從石牆裡突然現身的她，使得兩名騎士和站在他們前方穿著高雅的初老男性，顯得相當驚訝。
「你好啊，尤莉·諾伊亞。」
無視他們的存在，蕾蒂西亞向尤莉搭話。
然而卻不見她有什麼反應，她只是一直握著他的手，連看都不看一眼蕾蒂西亞。
蕾蒂西亞面對那樣的尤莉露出有點傷腦筋的笑容，同時重新望向跟愛德華一起來的那三個男人。
「……雖說被抓了，但愛德華依然還是個王族。讓王族受到危害，實乃罪無可恕。你們該不會以為逃得掉吧？」
蕾蒂西亞泛起一抹跟這個地方完全不搭的笑容。
對此，三個男人大驚失色。
「我、我只是受人所託而已……！」
「我、我也是……！」
兩名騎士爭先恐後想離開這裡而跑了起來。
然而在他們逃跑的方位，盧狄烏斯先一步堵住了退路。
「閃開……！」
他們對著擋住自己的盧狄烏斯舉劍相向。
盧狄烏斯也默默地拔出劍。
「……蕾蒂西亞殿下。」
似乎是在詢問，他所說的話不僅是主語，什麼都沒有。
即使如此，蕾蒂西亞就像在表示她完全明白那樣面帶微笑點了點頭。
「遵命。」
瞬息之間，盧狄烏斯朝著他們跨出了一步。
然後，他們各自遭到一刀斃命。
……那是毫無懸念的結局。
宛如展現出壓倒性力量差距的一幕。
蕾蒂西亞的表情毫無變化，靜靜地看著那一切。
雖說貝倫稍微沉下了臉，但也就是那樣而已。
尤莉則是毫不在乎的樣子。
然後在這裡反應最大的人……就是直到剛剛都還跟隨著愛德華的那名初老男性。
一看就知道他的身體在發抖，當場坐倒在地。
「為、為什麼……您會……」
「哎呀，我明明是在你受到禁閉處分後才公開露面……你卻知道我是誰呢。」
她的臉上露出像個惡作劇的孩子那樣的賊笑。
「開玩笑的啦。為什麼嗎……這個嘛，我知道今天你要來這裡的事呀。」
「什……！」
男人露出驚訝的神情。
「我早早就知道你們的行動，只是故意置之不理而已。」
「那麼這代表您……預測到會發生這種事了嗎？」
「怎麼可能。我沒想到這位哥哥會保護尤莉。不過……省事不少呢，盧狄，把這個人抓住帶走。」
「……可是……」
「我的安危你大可放心。現在這裡只有我們。把他送進牢里之後再來接我。」
「遵命。」
盧狄烏斯冷漠地把坐倒在地的男人拉了起來，就這樣帶他離開了塔。
剩下的只有死去的愛德華，還有像是伴隨在他身邊坐著不動的尤莉。
以及面露困惑表情的貝倫，與面無表情站在那裡的蕾蒂西亞。
「……剛才……」
尤莉輕聲說。
「剛才你說了省事對吧。難道你本來就打算殺了愛德殿下嗎？」
「……哎呀，你之前不是覺得這位哥哥只是要拿來利用的存在，是根本無關緊要的人嗎？」
「……唔！」
面對蕾蒂西亞的反問，尤莉的表情扭曲了。
「少廢話，快回答我……！」
「……不用我動手，我想他遲早還是會遭到處決。可是……這個嘛，我打算讓他們背黑鍋，儘快在這裡處罰這位哥哥。」
對於蕾蒂西亞冷酷的言語，尤莉，甚至是貝倫都浮現出驚訝的表情。
「……為什麼！他是你哥哥吧？」
「雖然從來沒見過面也沒說過話……但確實是那樣呢。」
「那為什麼……！」
「因為有必要呀。」
相對於態度激動的尤莉，蕾蒂西亞冷靜地回應了她。
「讓這位哥哥活下去的話，往後會留下禍根。就像剛才那個男人一樣，會出現想擁戴這個哥哥的人……但是現在這個國家，沒有能抗衡內亂的餘力。尤莉，你不是曾經想過，這個國家滅亡了最好嗎？就你而言不也是不管要流多少鮮血，也要達成自己的目的嗎？」
「……你跟我完全不一樣！你連跟自己有血緣關係的人都能犧牲啊。」
「是呀。可是……我是這個國家的王族。為了保護國家，如果有必要，有時我會讓自己變得鐵石心腸。」
「……！」
「蕾蒂西亞殿下，讓您久等了。」
恰巧在這時候，盧狄烏斯回來了。
在他的身後站著幾名騎士。
「哎呀，動作還真快呢。」
「我交給衛兵以後就回來了。」
「……這樣。你們把尤莉帶回牢里，然後搬走這位哥哥。」
「遵命。」
「……貝倫、盧狄，我要回去了。再見，尤莉。」
尤莉在大吼些什麼。
然而蕾蒂西亞在聽到那些以前，就背向她離開了那裡。
貝倫和盧狄烏斯也緊跟其後。
喀噠喀噠，從塔的樓梯走下來的聲音響起。
跟來的時候不一樣，沒有任何一個人開口說話。
「……蕾蒂西亞殿下。」
貝倫似乎下定了決心，向她搭話。
「有什麼事嗎，貝倫？」
「亞爾弗列德王子知道事情會變成這樣，所以把這次的事全交給您了嗎？」
「看起來是，但並不是。」
對於蕾蒂西亞的答案，貝倫露出似乎很疑惑的表情。
「哥哥希望把他們逼出來，打算等他回來要加以處罰，只有要我把他們抓起來。至於處罰那位哥哥，是我的獨斷。如今哥哥身在戰場，怕事有萬一，我希望能降低風險。」
「為什麼？」
對於貝倫的問題，她露出似乎很傷腦筋的笑容。
「你也是，為什麼要問我呢？……是在怕我嗎？」
他們走下樓梯，跟來的時候不一樣，從正式的大門到了塔外。
跟剛才陰鬱的氣氛相反，外頭的天氣晴朗到會讓人覺得刺眼。
不過他們之間的氣
氛還是跟在塔里的時候一樣。
「我單純想知道。像那樣……手緊握到滴下鮮血也要做出決定的理由。」
聽見他的話，她停下腳步很驚訝似的看著自己的手。
似乎連她自己都沒有察覺到。
如同貝倫提到的，鮮血從她的手掌滴答滴答地滴落下來。
盧狄烏斯浮現出驚訝的神情，連忙割斷飾帶，為了止血用那塊布綁住她的手。
「您這是何苦呢？」
由於貝倫那仿佛要看穿她的眼神，她暫且閉上了嘴。
然而最終她還是帶著自嘲，用發抖的雙唇開口說道：
「……我不許自己感到痛苦。」
現場響起她低聲說出的話。
「我是下定了如此決心才行動的。一切都是我的責任，是我應該背負的東西……覺得痛苦這件事情本身，就等同於逃避自己應該背負的責任和罪過。」
「……即使如此您還是選了那條路嗎？並且今後也會繼續選擇它嗎？」
「是的。我早已不被允許停下腳步。就在荊棘之路上前進吧。可是……」
她一瞬間閉上了嘴。
「……如果可以的話，我希望把這次當成最後——這種無計可施、只能那麼做的狀況。雖然我並不後悔。」
接著她帶著哀傷的笑容說：
「……盧狄，把那位哥哥厚葬了吧。」
「這樣好嗎？」
「沒必要示眾吧。經由那個男人的證言就能讓大家知道哥哥死了的事情……雖然這只是一種自我滿足。」
「不……若是您對愛德華殿下做更加嚴厲的懲罰，大家都會害怕您吧。因此，我覺得那樣很恰當。雖說也許是我太天真，但我對於您下達那樣的指示感到安心。」
「這樣啊……那就拜託你了。」
「遵命。」
抵達蕾蒂西亞的個人房間後，盧狄烏斯立即為了執行她的指令而離開。
她一臉疲倦的樣子坐在椅子上。
「要我拿點什麼來嗎？」
貝倫擔心那樣的她開口道。
「不，我現在不需要。」
然而她否定了他的話，重重地吐了一口氣。
「……我要問一個對你來說很難回答的問題。你要是不想回答就直說。你對那位哥哥的死有什麼想法？」
一瞬間，貝倫像是被殺個措手不及，睜大了雙眼。
「我想了很多。很長……現在回想起來也似乎很短，但畢竟我們曾經一起度過一段時光。」
然而他沒有支支吾吾，而是說出了自己的想法。
「剛才您也說了。非得那樣做的狀況，希望這次是最後一次。原本那是我該說的話吧。那時候……如果能有什麼不同、能改變什麼的話，現在的狀況就會不一樣了吧。」
他一邊說一邊自嘲。
「我跟那位大人所走的路不一樣。但那並不是因為我的選擇……而是因為我很幸運。多虧有家人……在我周遭的各位讓我看見了寬廣的世界。不然就我來說，以前也是站在那種立場上吧。」
「……是呀。」
「我同情他，也覺得很後悔。但是我也不允許自己停下腳步。光是享受幸運，便是我在逃避自己的罪過。我的存在意義，就只有對這個國家盡忠。」
她閉上眼睛認真傾聽他的話語，接著開口說：
「我就大膽再問你一次。我跟你能走在同一條路上嗎？」
「那我就大膽地再回答您一次。只要您真正在為這個國家著想的路上前進的話。」
聽見那個回答，她淺笑著說：
「這樣呀……那麼就先回去處理政務吧。」