第五卷 —— 4 世界的盡頭 ——（1/2）

有人說，世界沒有盡頭。大地是圓的，沒有終點。

有人說，世界存在盡頭。那裡是將一切吞噬的瀑布。

有人說，世界存在盡頭。那裡是神明作為『世界盡頭』創造出來的地方。

大地究竟是不是圓的？大海有沒有連起來？還是說，盡頭是將一切吞入深淵的瀑布？目前還沒有人知道真相。

因為，這個世界沒有人實際去遠航確認。但即使此刻，這三種情況中能夠斷定正確的，只有一種。這個世上存在著神明定義為『世界盡頭』的地方，那裡是由冰、雪、風與魔力所構成的清淨之地。

只有獲准得知其位置的人方能到達。

『有句話叫「即便走遍這個世界」。作為魔法師，都會聽過這種話，但竟然能在有生之年……不，我已經死了呢。也罷，真沒想到能夠達到這裡呢！實際站在這裡一看……唔，準確地說是漂浮著呢！還真是感慨頗深啊』

「你這傢伙，不停改口有意思？」

『哈哈哈，當然是心滿意足啊！』

維拉德悠然地接受愛女投來的冰冷目光，不以為意地笑起來。

他以貴族式的優雅態度，一覽周圍的銀色世界。地面凍得十分堅硬，挖下去也挖不出土。這個地方僅由蘊含魔力的冰構造而成。因此，視野中有泛著青色的渾濁光芒。大得清晰能見的雪結晶，像工藝品似地在周圍層層堆疊。頭上的天空是渾濁的乳白色。不可思議的是，天空整體就像覆著一層油膜，泛著五彩虹光。但是那些色彩的實質既不是雲也不是日月星辰。就像被蓋上了蓋子似地，天空中『什麼也沒有』。因此，就連白天黑夜都非常模糊。某種意義上，這裡很像惡魔的空間，但空氣中並沒有那樣的污穢。風透明而清澈，甚至到了可怕的地步。大氣閃閃發光。

這個地方美若奇蹟，但同時卻什麼也沒用。

只是一片空蕩蕩的地方。

在空虛的容器中，同時充斥著一切結束後的寂寥，以及對事物將要開始的期待。

這正是一個適合被叫做『世界盡頭』的地方。

在這傳說中的地方，瀨名棹人就快凍死了。

***

「冷冷冷冷冷、冷死人啦！」

「請振作一點，棹人大人！啊，要是我的表面積再大一百倍就好了！」

「唔……余能看到棹人被壓死的情景呢」

棹人被小雛緊緊地抱在懷中，還是不停地打著哆嗦。

小雛之前開始就獻出自己的體溫來溫暖棹人，奈何她的面積不足以包裹棹人全身。除了夾在豐滿胸部中的臉之外，棹人徹徹底底地敗給了寒冷。伊莉莎白看著基本快死的棹人，點點頭

「這裡的氣溫，實際上不是人類不作任何準備就能承受的呢」

「『世界的盡頭』乃至清淨之地。也就是說，〖沒可能是正常生物能活的地方呢〗」

「為、為什麼你你們穿成那樣還不冷啊！」

棹人忍不住叫起來。雖然正如棹人所說，但伊莉莎白和珍妮全完沒事。

維拉德本身是幻影，小雛是機械人偶，他們感覺不到冷也算正常。但竟然連伊莉莎白和珍妮都視極寒為無物，這實在讓棹人百思不得其解。畢竟，兩位拷問姬身上的拘束裝的暴露程度已經根本不是布料的級別了。

面對棹人的提問，珍妮露出驚訝的神情，不加掩飾地聳聳肩

「先生，我反倒想問你。身為魔法師，為什麼在魔力如此豐富的地方還會覺得冷？〖你丫不會還把自己當『血肉之軀』吧！你丫現在明明穿著衣服，卻像個刻意選擇全裸的抖M變態啊〗」

「珍妮說得沒錯啦。你只用更純熟地使用魔力就行了。聽好咯？你要想像丹田中點燃火的感覺。然後在自己周圍展開溫暖的厚空氣罩……喂，等一下。你剛才是不是快冒火了？」

「是、是啊，快燒起來了啊！都說了，我不擅長細緻的魔法啊，冷死了！」

棹人頭頂滋滋地冒著煙，卻還是哆嗦個不停。

維拉德似乎厭倦了觀察景色，飄了回來，無奈地搖了搖頭。

『看來「吾之後繼者」要就此離場了呢。死因雖然窩囊，但也沒辦法。離別總是來得又突然又寂寞，添上幾分滑稽也不失為一種韻味呢』

「你聽好了，我死之前絕對會砸了你的寶珠，你可別不信」

顫抖著的棹人對維拉德怒目而視。維拉德似乎感到十分愉快，哈哈哈地笑起來。

伊莉莎白無奈地拍了拍棹人的肩膀

「先冷靜一下。準確說，你根本不會凍死」

「話話話話、話是這麼說，可要是動不了也很糟糕啊」

伊莉莎白說的沒錯，棹人的靈魂被至於人造人體內，只要不陷入無法控制的大量失血的情況，他便是不死之軀。實際上，他此刻若是常人，早已因體溫過低而死亡。即便如此，若是在他體內循環的伊莉莎白的血液凝固的話，也難免陷入功能停止的境地。他現在不想被人搬運成為累贅。

小雛兩手猛地攥緊。她露出堅毅的表情，將手放在女僕裝上

「小雛明白了！事已至此，解決的方法只有一個！為了讓心愛的丈夫更加溫暖，身為妻子的我就開開心心地脫掉衣服，將肉貼在一起吧，幹個爽！」

「小雛，你冷靜點。身為機械人偶的你的確重現了人類體溫，但就算脫光了緊貼在一起也沒有太大差別。另外，別把心聲說出來。跟余說好咯……好了，紅龍已經不動了，周圍也沒有指示性的東西，棹人也快凍成冰了」

「別、別用那種不祥的說法」

「接下來究竟要怎麼辦呢」

伊莉莎白挽住雙臂，「唔唔唔」地沉思起來。接著，她目光犀利地轉向一旁。

在那邊，紅龍正趴在地上，絲毫沒有覺得冷的樣子。她到達『世界盡頭』後突然就不動了，就像來到了以前的舊窩打起盹來。

珍妮聽到伊莉莎白的現狀分析，再次聳了聳肩

「是啊。窩囊的先生被凍死了也挺傷腦筋，但貿然亂走實非上策，不能浪費體力。現在只能起到我的孩子們能有所收穫了。順利的話，應該還能夠確立今後的行動方針。〖不成就只能放棄等死啦〗」

「真、真無情啊」

面色鐵青的棹人這樣感嘆道，但他並不反對珍妮的提議。

『機械裝置之神』具現化後分離成四個個體正在前去診查。它們按照珍妮的指示，對這片未知的大地進行探索。現在，等待它們回來應該是最有效的手段。

（畢竟這裡沒有任何指示性的東西，走在上面搞不好會原地打轉……既然『肉老闆』將我們指引到這，那麼在我們凍死前能夠到達的範圍內應該存在著什麼）

棹人如此思考著，但老老實實將希望寄託於四具『機械裝置之神』。換而言之，現在除了等什麼也做不了。

沉默持續了許久。

身處這蒙蒙發光的天地之間，時間感會徹底喪失。棹人還能夠挺住極寒，證明目前應該還沒有過去多長時間。但是，對於等待的一方而言卻猶如隔世。

不久，棹人驚覺地抬起頭。這是因為，他聽到了削割大地的嚓嚓聲。

扭曲的一道銀光正從遠處靠近。全身由刀刃構成的野獸——『第一具〈Bandersnatch〉』正在返回，一路上淺淺地削著冰層。最後，它腳下被它鑿開一個並窟窿，隨之突然停止移動。

『第一具』並腿跪坐於主人面前，嘴巴唼喋著動起來，似是通過牙齒發出的聲音進行報告。報告完後，珍妮以做作地捂住嘴，說道

「哎呀，真沒想到」

「怎、怎、怎、怎麼了珍妮？出、出、出、出什麼事了？」

「牙齒哆嗦成那樣還能堅持問出來，我對先生的這份毅力表示讚賞。聽吧，然後驚訝吧。『我的第一具』發現前方有士兵的營地。〖『世界盡頭』竟然已經有人先到了，真特麼荒唐〗」

「什麼？是教會人嗎？是從『肉老闆』嘴裡撬出什麼了麼？」

「不，旗幟不是教會的，是我也曾見過的圖案……用語言難以描述呢——畫出來」

珍妮下達指示，『第一具』點點頭，用刀刃之腳毫不猶豫地動起來。類似於機械輸出記錄圖像，銀色的軌跡流暢地刻出細緻的圖案。

它先畫出動物，接著畫出花，碩大的花朵被白鹿、古狼、大鷹圍繞的圖案完成了。棹人不禁張大雙眼。他頓時忘卻了寒冷，茫然地嘀咕起來

「是『森之王』他們……而且是使用不同於王族的花朵……」

「是的，我小雛也有記憶」

依偎在棹人身旁的小雛也嚴肅地點點頭。伊莉莎白察覺到這裡面定有文章，眯起眼睛。

棹人以嚴肅的口吻，斷定旗幟的主人

「是『森之王』第三皇女，亞迪·烏拉·赫斯特拉斯的私人兵團」

***

如此一來，謎題又增加了。不管怎麼說，棹人他們此刻所身處的，不是其他地方，正是『世界盡頭』。除非獲知位置，否則無法到達這裡。

（然而，為什麼獸人會在這裡？他們究竟有何目的？）

棹人百思不得其解。即便要推測，現在的信息也不夠。

他板著臉苦思起來。此時，伊莉莎白挽起雙臂，挺起胸膛說道

「想不通的時候就只有行動了……不論怎樣，都得弄清獸人來到『世界盡頭』的原因與目的」

「嗯，說的沒錯。不認為這是偶然，而且也不可能。既然如此，就必須弄清來龍去脈」

「嗯……也對。就先行動看看吧」

珍妮和棹人也都同意伊莉莎白的意見。而且，獸人應該不是敵人。至少在棹人的認識中『不是敵人』。他相信對方也不會將自己當敵人。

於是，後面的方針確定下來。

首先要前往獸人的營地，與他們接觸。

事不宜遲，棹人一行在『第一具』的引導下開始動身，踏著雪結晶一路向前。但是，剛動身沒多久就發生了一件重大的問題。

「伊、伊莉莎白，大事不妙啊」

「你指什麼？哎……基本知道了，但你還是說說看吧」

「照、照這樣下去，我會死的。准、準確地說，會動不了的」

「唔……於覺得你就凍在那裡，等完事之後把你回收使勁煮一煮就行了吧」

「別、別把人說得像速凍食品似的，而而而、而且我不想當那麼久的雕像啊」

即便棹人在說話的時候，他的體溫也在持續被無情地剝奪著。他經不住產生瘋狂的想法，竟想趁陷入假死狀態前去抱緊『皇帝』。不管怎麼說，他現在唯獨獸化的左臂不覺得寒冷。他覺得，緊緊抱住那獵犬的皮毛，身子就會溫暖起來。但是，『皇帝』是高傲的惡魔，棹人若敢蹭它的毛皮，『皇帝』定會大發雷霆。況且，惡魔有沒有提問還說不準。

（啊，好險好險。差點冒冒失失被它咬死）

棹人千鈞一髮地維持住理智，摸索更加現實的方法。

最終，他再次選擇向伊莉莎白討教魔法。可這樣反反覆覆了許多次，仍看不到成功的徵兆。

「……不、不行啊」

「唔……還能怎麼教呢」

伊莉莎白已不知進行了多少次解說，手指敲著自己的額頭。而說到棹人，他頭頂上正微微地冒著煙。伊莉莎白看著眼前的慘狀，皺緊眉頭。

「體溫調節不是以痛楚為支點的那類魔法，對你來說反而難以掌握感覺呢。但是，也不知道還能講解什麼」

「你、你要是放棄了，我的命運就是那風中殘燭了」

「放心吧，已經要滅了」

「你、你讓我放什麼心啊」

「棹人大人！棹人大人就算動不了了，我小雛也會好好搬運的！」

「唔……現狀來看，搬運可是很危險啊……欸！明明能自己創造出劍，怎麼想像力變得比以前還要貧瘠了啊！都～說～了，總之就是……」

『能讓我插句嘴麼，「吾之愛女」』

「什麼啊，被燒成灰了還裝什麼優雅」

『哈、哈、哈，反抗期真夠長啊。不過放心吧，我可是非常寬宏大量呢』

伊莉莎白對橫插進來的維拉德毫不掩飾地皺緊眉頭。對於伊莉莎白的諷刺，維拉德爽快地一笑置之，結果落得臉被橛子捅穿的下場。但維拉德對此毫不在意，接著說道

『之所以不成功，是因為你教發所針對的是正統魔法師。要教他，最好從根本上進行改變……「吾之後繼者」，你試著在體內同時生成火與冰，不是保持那種感覺，而是真正生成出來。然後，以將自己殺死的意念同時向二者注入力量』

「……等等，你沒瘋吧。不，你平時就是個瘋子，可這……」

『力量會相互抵消。你更擅長火焰，最終應該會收斂於體溫上升的程度』

棹人聽從維拉德的指示，閉上眼睛，集中意識，嘗試對自己的內臟同時進行灼燒並冰凍。此前那無從下手的感覺就像假的一樣，魔力開始驅動。

（啊，這樣確實要輕鬆得多）

兩種矛盾的力量在趙人體內相互衝突，儘管伴隨有幾分疼痛，但雙方沒有明確成型便安然湮滅，之後只留下體溫上升的效果。

棹人緩緩睜開雙眼，對滿臉得意的維拉德點點頭。

「原來如此，這樣總比受凍要好。謝了，維拉德」

「你、你這傢伙……怎麼老是這個樣子，那扭曲的臭毛病就不能改改啊啊啊啊啊啊啊啊！」

伊莉莎白像渾身的毛倒豎起來的貓似地放聲怒吼，對棹人的後背施放一記華麗的迴旋踢。

這一擊其實司空見慣，然而這次所在的地方卻不太巧。

棹人在衝擊下腳底一滑。

「——————嗯？」

「——————咦？」

由冰構成的大地，摩擦力極端的小，而且腳下的地形不知不覺間變成了平緩的隆起。看來一行人在無意識間登上了白色的小山包。

於是，腳下打滑的棹人會怎樣呢？

墊在他身下的黑色長袍就像雪橇，他開始以飛快的速度滑下山丘。

「嗚哇啊啊啊啊啊啊啊，伊莉莎白啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」

「棹人！！！！！！！！！！！！！！」

「心愛的棹人大人！！！！！！！！！」

『唔，我失去了珍惜的後繼者』

「完全看不出你在覺得可惜」

留下的其他人自顧自地吵鬧著，而棹人毫不停息地飛馳而去。他連忙用獸之手撐向地面，但指甲沒能夠扎進冰面。

（唔，這該怎麼辦呢）

在被強烈負面感情驅策的反作用之下……其實根本不是，自己身上發生了如此滑稽的情況，讓他冷靜下來。他半眯著眼睛像周圍張望，此時察覺到了一件事。

就在正在滑行的扎人身邊，留有奇特的轍印。那痕跡切碎了雪晶，略微削掉了冰層。那應該是『第一具』從小山上滑下所留下的痕跡。

「看來我正朝著正確的方向前進……這倒也行」

棹人本就是一行人中移動速度最慢的，他覺得就這樣滑行下去也不錯，便放棄抵抗。準確地說，他根本沒辦法讓自己停下來。於是，破罐破摔的棹人便挽起雙臂，保持著這樣的姿勢一路滑去。

不久，地面恢復水平，可棹人勢頭不減，繼續飛馳於乳白色的天空之下。但他的飛速衝刺突然被什麼扯住，停了下來。

「嗯？怎麼了？」

棹人眯起眼睛。就好比有無數隻透明的手將他抱著接住了。

他伸出手，想確認讓自己停下的究竟是什麼東西。只摸到鐵絲般極細的植物結成束纏住了他的指頭。那純白的藤蔓一根一根連接這酷似棉花的球形花朵之上。

眯著眼睛的棹人四下張望，發現這種植物遍布周圍一帶。

他扯住藤蔓，儘可能地活動手臂，然後那纖維被不斷拉長，完全沒有要斷裂的跡象。纖維的長度和韌性遠超乎棹人的想像。

（在這照理說生物無法生存的地方竟然有植物？怎麼回事？……『第一具』沒被這東西纏住麼？）

棹人對那矛盾的存在百思不得其解，同時又對冰上的痕跡確認一了遍。『第一具』的轍痕在藤蔓前面中斷，從一個打過樁一般的深坑開始繼續向前。估計是在撞上去之前就察覺到，跳過去避開了。再看看棹人，卻完完全全被纏住了。他挽起雙臂，歪著腦袋

「這藤蔓是怎麼回事？唔……要說是植物，卻完全沒印象呢」

「還想著有什麼東西纏上了過來看看……沒想到『世界盡頭』還有人類呢。被邀至此的果然不只有我們麼……你是何人？報上名來！」

「欸？」

突然響起一個低沉的聲音，棹人吃驚地睜大雙眼。但是，這這樣的反應並非由於對方的聲音中所透出的敵意。棹人臉上沒有緊張與戒備，而是浮現出蘊含親切之情的驚訝。

「…………莫非」

棹人對那個聲音有印象。他連忙向周圍張望。

此時，他發現了一夥腰間佩劍的士兵正在靠近。那些士兵身著朱紅色盔甲，從那由鱗片與皮革製造的裝備中依舊能夠感覺到他們獨特的美學。但這次，他們除了護胸，還穿著（基於自古以來的傳統）由同伴的毛皮製作的防寒護具。不出所料，厚厚的兜帽內側是與異於人類的精悍面龐。

那是一位長著紅毛狼頭的獸人，在他身後還跟著面熟的部

下們。

棹人打著滑勉強站了起來，毫無防備地向狼頭獸人喊去

「琉特！」

「嗯？為何知道我的名字……閣、閣下是！」

比亞迪·烏拉·赫斯特拉斯敵人兵團第一班隊長——琉特驚訝地停下腳步。

棹人總算弄明白了。那些即使在寒冰世界中也不會枯萎的植物是獸人帶來的。他們將藤蔓布置在周圍，應該是充當警戒網的作用。獸人不擅長魔法，但他們獨特的技術十分發達。他們擁有利用同伴的遺骸織作武器與魔道具，還有室內無土植物栽培等技術，開發出極強耐寒性植物不足為奇。

總而言之，能夠遇見獸人中有的相識，棹人放下心來。他差點悠閒地向對方說出「別來無恙」。但是，他突然想起不對，連忙把話咽了回去。

（不不不不不，現在可不是堂而皇之隨便寒暄的狀況）

棹人被珍妮強行帶走後便沒有再見過琉特，而後來一波三折，他身邊的人物關係圖已經變得非常難以解釋。

最關鍵的是，這裡是『世界盡頭』。

照理說，除非被告知位置，否則不可能到達。

（琉特他們出現在這裡的原因還不清楚）

根據他們的目的，棹人完全可能被視為敵人。就算不被當作敵人，他這樣出現也太過可疑。被警戒網纏上的重逢，還能更糟麼。

棹人不禁感到頭疼，抱住腦袋。

（至、至少在稍微方便解釋的情況重逢就好了……欸！）

「哈、哈、哈、哈、哈、哈！棹人閣下，您沒事啊！」

棹人的疑慮被轟然吹散。琉特豪爽地笑道，毫不猶豫地緊緊擁抱棹人，將棹人牢牢固定在那粗壯的手臂中。琉特那力道似乎過於威猛，竟抱著棹人轉起圈來，然後由衷感到開心地大聲說道

「您沒事真是太好了！啊，沒有什麼能比這樣的再會更可喜了！真虧閣下活下來了呢！喂，大家開心起來，是棹人閣下，他平安無事！」

琉特把棹人放到地上後，親切地重重拍了下棹人的背。頭暈目眩的棹人踉踉蹌蹌險些向前摔倒。這時，琉特的部下們蜂擁而至。

「棹人閣下，我們好想您啊！隊長說的沒錯，閣下真的沒事」

「看上去很精神，真令人開心」

「閣下真是讓我等擔心死了」

「啊、啊啊，謝謝，別來無恙」

棹人在困惑中，回應了這過於誠摯的歡迎。與此同時，他也在極為冷淡地繼續分析獸人的反應。但令人吃驚的是，沒有任何人向自己投來懷疑的目光。

（咦，咦……這麼誠摯地歡迎，我真的可以接受麼？）

棹人不禁翻起白眼，同時也強烈地感受到琉特曾說過的那句話。

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