第五卷 —— 4 世界的盡頭 ——（2/2）

棹人不禁翻起白眼，同時也強烈地感受到琉特曾說過的那句話。

獸人本來就是遠比人類更重恩義的種族。

看來這話說的不假，確是事實。

***

不久，祝賀安然無恙的與歡迎的握手大致結束了，現場圍繞在祥和的氣氛中。琉特滿意地點點頭。但是，他此刻終於開始發覺不對勁了。

「嗯？可話說回來，棹人閣下為什麼到這『世界盡頭』來？」

「還有，被那不祥的金色女人帶走之後，究竟怎麼樣了……」

琉特正式開始吐露疑問。棹人點點頭，他在握手與問候的風暴中，已經在腦中整理好了情報。他準備說明來龍去脈，開口道

「琉特，你聽了別吃驚。在那之後，我——」

此時，削割冰面的嚓嚓聲開始從遠處逼近。

這來的時機簡直不能更糟。棹人感到不妙，向背後轉身，卻為時已晚。

純白的山丘上出現了其他顏色。銀色、黑色，尤其是金色格外刺眼。

扭曲的銀色機體在前面開道，身著暴露的黑色拘束裝的少女和女僕並肩飛馳緊隨其後，然後身著貴族服飾的男子在稍稍拉開些距離漂浮在後面。在他身旁，穿著一身幾乎只有皮帶構成的白色拘束裝的少女悠然地奔跑著。

（……遠遠看去，這班人還真是毫無統一感呢）

「棹人～，沒事吧～！剛才確實是余太不小心了！你要就這麼死了，余會傷腦筋的啊！睡著了夢見就算了，連醒著都要受那罪，余可受不了啊！」

「您沒事吧啊啊啊啊，棹人大人————！您一定沒事的吧啊啊啊啊！您要是有個三長兩短，小雛我馬上就過去陪您————！」

「真是個讓人不省心的男人。〖真虧你能娶到老婆，簡直奇蹟〗」

『我也贊同，不過等等……老婆？想來，「吾之後繼者」與我製作的機械人偶互許終身了。對人偶講情愛確實愚不可及，但以人類作對象又何嘗不是？愛適合於作為一時的享樂沉浸其中，但並非足以束縛終生的錯覺。不論對象是人偶還是人，都是如此。重點不在這裡。那個人偶出自我的手筆，換而言之……是不是可以說，他現在已經名副其實地成為我的義子了？』

一個個都一如既往，出言無忌。他們的聲音在這沒有雜音的世界裡格外響亮。尤其是維拉德那番話，棹人很想全力以赴地提出抗議，但現在不是顧及那種事的時候。

（————大事不妙啊）

獸人們的目光停在了身著暴露白色拘束裝的少女——蜂蜜色秀髮與金色飾品閃閃發光的金色『拷問姬』，珍妮·德·蕾身上。他們從大衣之下露出的尾巴，齊刷刷地猛然鼓起來。眾獸人把手伸向武器，採取警戒狀態。

見狀，伊莉莎白突然止步，一臉嚴肅地伸出一隻手拽住小雛的領口。發現棹人後向棹人衝刺的小雛，兩腳飛快地空轉著。

「這是做什麼啊，伊莉莎白大人。棹人大人已近在眼前了啊，伊莉莎白大人。我要做的只有義無反顧地朝心愛的丈夫身邊前進啊，伊莉莎白大人！」

「冷靜點，你自己看看棹人周圍。獸人們也在啊……原來如此，被營地周圍常設的警戒網給掛住了麼。哎，也罷……不過，匯合得雖然稍微快了些，但時機卻太晚了呢」

看來伊莉莎白一眼就看穿了情況。

在地下陵墓時，棹人向伊莉莎白講過他們逃亡的一路上所發生的事情。也就是說，她知道金色拷問姬將棹人帶離獸人國度之時曾重傷琉特等人的事。但說到珍妮本人，此刻卻一副事不關己的嘴臉。

（珍妮·德·蕾。欺凌奴隸的救世聖女，也是惡女……並自稱救世少女）

珍妮所說的救世，只能由人類之手來完成。她比神和惡魔更加傲慢。對於認定為『寶貴犧牲』之人，大概不會產生任何罪惡感。

實際上，珍妮就像要證明這一點似的，對獸人們溫柔卻又殘酷地輕聲說道

「哎呀，久違了呢。想不到你們如此安好，真是再好不過。〖小狗狗還挺結實〗」

「————準備戰鬥！」

琉特勃然大怒，大吼一聲，隨後紛紛刀出鞘，箭上弦。

（這樣下去會打起來，真要那樣就全白費了！）

「等等，珍妮的確是個又胡來冷血又可疑的傢伙，但不是敵人！」

「好像相當詆毀我呢。〖也罷，冷血和可疑老娘我不否認！〗」

「棹人閣下，您瘋了麼！閣下竟然包庇傷害過吾等，殘害過我等同胞的傢伙……可惡，被洗腦了麼！不，還是說一開始就是一夥的嗎……實在不願這麼去想」

琉特沒有理會珍妮的胡話，恨得咬牙切齒。棹人很慶幸他能保持理性。若他毫無遲疑，恐怕箭已經放出去了。

棹人拼命思考，打破現狀應該做什麼。

最後，他選擇打出他認為當碰上獸人時最合適的一張牌。

「那個金色的女孩……珍妮·德·蕾，其實不是屠村兇手！」

「————您說什麼？」

效果確如棹人所料，琉特顯露出動搖。棹人鬆了口氣。在身為武者的他們看來，與自己受傷相比，要更加重視百姓所遭受的犧牲。

這樣一來，應該可以看作挽回一些迴旋餘地了。

棹人為了讓自己和對方都冷靜下來，很不易地以平心靜氣的口吻接著說道

「請務必聽我解釋。我現在正在和她共同行動。這也是為了防止你們所追查的虐殺犯所圖謀的最終目的……你要是同意，我很想好好細說整個事情的來龍去脈。有沒有能靜下來說話的地方？」

獸人們設了營地，這件事棹人已經知道，但他硬是裝作不知情，向琉特這樣詢問。琉特表現得很遲疑，他的部下們也都很猶豫。

（還得想辦法再推一把。快思考，能憑我個人的判斷所能披露的底線到底是多少……）

此前耳聞的兇惡真相紛紛閃過棹人的腦海，那一樁樁一件件都是足以從根本上動搖當今人類社會的炸彈級情報，草率披露恐令國際形勢造驟然巨變。但

是，給棹人思考的時間並不多。即便如此，棹人還是最大限度地深思熟地。

（在這裡與琉特他們決裂會非常不利）

在這『世界盡頭』存在什麼，尚不清楚。但既然『肉老闆』將棹人一行引到這裡，可以確定這個地方一定很重要。但是，他們既沒有準備，沒有充足的人手，也沒有據點。

（獸人的協助不可或缺。最關鍵的是，若跟琉特恩斷義絕，與比亞迪·烏拉·赫斯特拉斯建立起來的聯繫也將自然瓦解）

現在，棹人他們正在與大權在握的教會對抗，不能缺少能夠成為後盾的勢力。尚不清楚能不能爭取到與獸人重新交涉的機會，搞不好世界在那之前就會毀滅。

（想要避免人與獸人互相爭鬥，但又必須爭取並維持獸人對我的同伴意識）

棹人想到這裡，攥緊拳頭。他下定決心，張開嘴。

然後，他從最重要的手牌中選出一張。

將這張對人類而言十分危險的這張牌，打了出來。

「我想講講，教會隱瞞的真相」

這句話散發著濃濃的味道，足以令人懷疑虐殺獸人事件背後有教會的參與和陰謀。

琉特一驚，兜帽之下的耳朵擺動起來。他以審視的目光直直盯著棹人。面對那雙金色眼睛的追問，棹人回以沉默。兩人的立場與之前正好顛倒，如今棹人成了隱藏情報尋求協助的一方。他也知道，自己這麼做很自私。

（但是，我們達成目標，應該也是在為琉特他們好）

棹人心懷阻止世界終結的信念。正因如此，他沒有避開琉特的目光。

兩人就如同第一次見面時那樣，相互注視。

不久，琉特閉上眼睛，後又睜開。他做出了某種決斷，將手伸向正側方。

棹人驚得肩頭一顫，但他並不打算從利箭下逃走，也沒有擺出反擊或防禦的架勢。琉特直直地盯著這樣的棹人，最後輕輕地放下了手。

他的部下們也齊刷刷地放下了弓和劍，解除了警戒態勢。

棹人鬆了口氣。由於緊張感解除得太快，以至於他的雙腿哆嗦起來。琉特看著棹人的樣子，眯起眼睛。琉特把手貼在自己紅色的胸膛之上，然後恭敬地對棹人說道

「這是第二次了呢。歡迎閣下到來，人類公敵」

***

石頭砌成的爐子裡燃燒著紅紅的火焰。

在這封閉於冰與雪中的世界裡，光與熱的存在甚至令人感動。

現在，火上正架著鐵鍋，鐵鍋里舀入了雪。成塊的雪緩緩融化，化作幾乎不含雜質的水。小雛將花瓣撕碎，逐步放入鍋中。水開了，染成了鮮艷的橙色之後，她在花瓣放出澀味前將其撈出。接著，小雛將果乾切薄紛紛放入。在她身旁，是琉特部下中的一名灰狼獸人擺好的器皿。

就在茶水的準備穩步進行之時，琉特、棹人還有伊莉莎白圍坐在了一切。

他們現在正在獸人的營地——移動式居所中休息。

抬頭能看到頂部內側為酷似傘骨的構造。小屋的材料使用的是便於任何人建造的，事先組合好的木材與獸皮。在圓形的地面上鋪著地板，上面還鋪了兩層用多種獸毛一起織成的毯子。伊莉莎白說，那些素材是從卓越的魔法師的遺體之上剝下的毛皮，編有抵禦寒氣的紋樣。

可能小屋整體都進行過類似的處置，裡面暖和得令人吃驚。

棹人一行不再為寒冷所煩惱，正坐在地上交談

「於是，我們就回了趟伊莉莎白的城堡。但『肉老闆』已經……」

棹人繼續向琉特講述，同時瞥了眼身旁。

在許多雙眼睛的監視下，珍妮正抱著雙腿蜷縮在角落。她消除了妨礙坐下的環腰裝飾，但因此下半身變成了幾乎完全赤裸的狀態。對方若不是獸人，恐怕會為不知道眼睛該放哪裡而困擾吧。起初本安排將她分開囚禁在另一間小屋裡，但因珍妮本人的一句話而做出了變更。

『徒有形式的囚禁就能讓你們滿意的話就請自便。不過，〖讓雜魚來監視就敢放寬心的話，那可真是蠢得沒救呢。那樣可活不長喔〗』

她一開口總會招惹獸人的不快，但這番話不無道理。

把珍妮關起來沒有意義，唯有以毒攻毒才是正解。能對抗『拷問姬』的，恐怕只有『拷問姬』。話雖如此，也不能因此進一步惹獸人不開心。

大家悉心叮囑珍妮什麼也別說，於是她現在靜靜地保持著沉默。棹人見這個情況，也順帶消除了維拉德的幻影。他忽然想起維拉德消失前對自己訴苦。

『等等，「吾之後繼者」。你一概而論地將我也消除，未免不太合理吧？對然我和她都很狂妄，但我們並不一樣。嗯？你問我是不是忘記上次在獸人村落里說過的話？哎呀呀，連那種小小的俏皮話都不能付之一笑，那還真是太悲傷了吶。不過也罷，我終歸是個已死之人，是平日裡總被人隨意遺忘的立場呢』

（現在想來，那並不是認同和接受，而是故意惹我討厭？算了，不管他了）

棹人重新將精神集中在對事情經過的解釋。

現在總算說到了他們到達『世界盡頭』的原因。

「……也就是說，我們是飛到這裡來的」

「原，來如此……哎，這種事令人一時間難以相信呢」

琉特吞吞吐吐地說著，摸了摸自己的下巴，不太能夠接受這些情報。

棹人也能理解他的困惑，畢竟這些話聽起來一點都不現實。

（若非親身經歷，恐怕任誰都無法接受吧）

棹人取得伊莉莎白的首肯後，幾乎將所有情報都向琉特和盤托出。

說著說著，棹人自己都覺得是在吹牛，但真相就這麼滔滔不絕地從他口中講述出來。唯獨關於虐殺獸人的兇手這點，他強調教會內部的狂信派閥借戈多·迪奧斯死後的混亂掌握主導權，繼而失控。棹人主張他們的意願違背了人類總體的意向，還補充個人看法稱，應該將對方與惡魔契約者一樣視同為世界公敵。

（倘若獸人將那些視為『人類所為』的話，成功避免世界重塑之日便是黑暗時代降臨之時。恐怕人與獸人雙方都會死傷慘重）

對棹人的要求，琉特並未明確回應。考慮到他的立場，這也是理所當然的反應。即便得知真兇的身份，琉特也根本沒有選擇復仇的權利，一切都要交由比亞迪與皇族們決斷。

（比亞迪是熱愛和平，渴望百姓安寧的賢狼）

棹人願意相信，她不會為復仇而開戰。在此之前，琉特的面色漸漸變得苦澀，就像是嘴裡嚼著一塊用那獸人的尖牙也撕不碎的肉。

「唔，地下王陵沉眠的最初的惡魔，聖女的真相，尚在世的使徒……簡直就像傳說和神話呢」

「嗯，我自己來說有些不太合適，但我也這麼覺得」

「若不是在這個地方聽到這些，肯定會斷定這些都是胡說八道吧」

「這麼說……你願意相信麼？」

「嗯，不得不信。棹人閣下，不瞞你說，我們之所以能到達這個『世界盡頭』，也是突然有神秘人物告知了方法」

棹人忽然想起被警戒網纏住時琉特說出的話。當時儘管對出乎意料的再會驚訝不已，但他清清楚楚地聽到了他說的話。

（那時，琉特是這麼說的）

『沒想到「世界盡頭」還有人類呢。被邀至此的果然不只有我們麼』

「你們是『被邀請的』……對吧？」

「正是。還是先看看實物比較方便吧。請看」

琉特從堆在身後的貨物中取出一張紙。棹人接過來之後仔仔細細地觀察起來。伊莉莎白也從旁邊把頭探過來。兩人雙雙皺緊了眉頭。

「這是……」

「……唔」

紙張左半部分用藍墨水寫著大串魔法文字，是介入轉移魔法陣所用的術式。術式混亂之極，就連尚不精通魔法的棹人都能斷定它的異常性。

另外，棹人想起以前『總裁』交給他的紙。

（那時，使用一次後術式就連同紙一併溶化銷毀了）

而眼前這張紙在琉特他們他們完成轉移後依舊保持著原型。棹人對那超出理解的機制懷著恐懼，目光移向了紙的右側，上面羅列著沒棱沒角的手寫文字。

『開端、過程、終結，一切握於神之掌控。

若要否定這真理，就來「世界盡頭」吧。

將權利平等地賦予所有種族』

這召喚讓人覺得有點詩意，在最後還附上了不合時宜的繪畫。

那是個一塊重磅的巨大帶骨肉。

「…………唔，是『肉老闆』的親筆信呢」

「嗯，肯定是『肉老闆』寫的」

「憑這麼點信息竟然就能斷定……果然厲害」

琉特率直地稱讚道。其實，棹人完全是僅憑帶骨肉的圖畫猜的，但這裡還是不要說破的好。棹人一臉嚴肅地將信還了回去。琉特重新看著文章，眯起眼睛

「當時看到內容的時候，我真的很懷疑是惡作劇。但是，我無法徹底斷定。畢竟這東西送來時的情況，太不尋常了」

他說，這信送到了比亞迪的第三行宮。自從遭到珍妮的突然襲擊，她便更換住處，加強警備。但不僅發現了這封信，竟然有人穿過了警備網，直接入侵到比亞迪的臥室里。

那是一隻小型的龍。龍將信放在比亞迪枕邊後便匆匆離開了。

紙上記錄的術式通過獸人中稀少的魔法師之手立刻進行了分析。結果顯示，上面記錄著未知的坐標。

在私人兵團中很多人被珍妮造成的傷勢沒有痊癒。因此，比亞迪挑選天生恢復力高超且忠心耿耿的琉特，對他和他的部下們進行集中治療。同時，她向坐標地區派遣斥候，獲得情報。

私人兵團主力根據所得情報，針對環境進行了準備，然後轉移。

實際到達現場後，琉特等人便察覺到了這個地方究竟是哪裡。獸人雖然對聖女和神明缺乏信仰，但相關傳說還是有所掌握。

這個世上存在著神明定義為『世界盡頭』的地方，那裡是由冰、雪、風與魔力所構成的清淨之地。只有獲准得知其位置的人方能到達。

「文章前半部分寫著『開端、過程、終結，一切握於神之掌控。若要否定這真理……』聽過棹人閣下剛才的解說後我明白了，這指的恐怕是避免世界重塑。但是，對於賦予『權利』是什麼……寫信的人這麼做究竟有何目的，我就不知道了」

「說的沒錯呢……『肉老闆』要對所有種族說什麼？」

「其實，我們紮營設警都還好，但後面該怎麼做就很迷茫了。光憑這封信，根本什麼都弄不明白」

琉特撓撓頭。看來他們與棹人一行遭遇，對他們來說也未嘗不是一件好事。對話一時停止，棹人和琉特挽起雙臂，伊莉莎白陷入沉思，屋內被沉默填滿。此時，傳來明快的聲音。

「大家久等了，完成了！請趁熱享用吧！」

小雛跳著舞似地端來了茶。她的笑容，用棹人的世界的話來說便是一股清流。棹人與琉特道謝後接過了碗。

棹人一時間品味著那蘊含果實酸味的，如同蜂蜜般的甜味。但伊莉莎白只是拿著碗，茶一口也沒碰。不久，她嘀咕起來

「『開端、過程、終結，一切握於神之掌控。若要否定這真理，就來「世界盡頭」吧。將權利平等地賦予所有種族』……若相信『所有種族』這個詞，那麼亞人族應該也被召喚到這裡來了，雖然不知道具體坐標。然後，『開端、過程、終結，一切握於神之掌控。若要否定這真理』，也就是……」

「是什麼？」

「很可能，這裡存在著能夠防止神明重塑世界的『某種東西』」

伊莉莎白似乎已經知曉答案。棹人驚訝地睜大了雙眼。強烈的衝擊令他差點弄掉手中的碗。在碗中的茶就快撒出來的時候，小雛從側面敏捷地將其抓住。

「沒事吧？我不會讓心愛的棹人大人腳上濺到一滴水的」

「啊，啊啊，沒關係。不好意思，謝謝」

棹人這樣謝道，隨後猛地看向珍妮那邊。面無表情的金色少女，嘴唇微微一歪，點了點頭對伊莉莎白的看法表示肯定。伊莉莎白低沉地接著說道

「那究竟是什麼東西……余能想到的答案只有一個」

「——————嗯，我也是」

棹人短促地表示同意，但他將揭曉答案的角色讓給了伊莉莎白。

琉特好奇地探出身來。伊莉莎白嚴肅地，再次開口說道

「這個地方啊————————」

「沒錯，是聖女大人的所在之處」

此時響起一個轉鈴般楚楚可憐的聲音。

是聚集於此的所有人都不認識的人物，輕輕地開口了。

***

棹人身旁神不知鬼不覺地出現了一個小個頭的人物，從頭披著深紅色的布坐在那裡。

那布的長度垂到了地上，如玫瑰花瓣般展開著。被那布半遮住的她，身穿同樣的深紅色法袍。她恐怕是教會的人。

最令人驚訝的，還是衣服下面的人。

突然闖入的入侵者，竟是個不滿十歲的年幼少女。

她擁有樸素的亞麻色頭髮，一雙澄澈得令人不可思議的琥珀色眼睛。剪得整整齊齊的留海，與她端正的面容十分相稱。她的容貌，充分滿足美少女的定義。但總覺得有什麼——

（總覺得存在著什麼——————致命性的不協調）

不論怎麼看，她無非是個質樸可愛的少女。但棹人自身對她產生的詭異感覺卻揮之不去。其他人似乎也是一樣。而且，她在所有人都未曾察覺的情況下出現，就已經確定她絕非泛泛之輩。

一名少女的入侵，讓現場的氣氛漸漸緊張起來。

琉特和部下們伸手觸及劍柄，但對方實在太過年幼，不論是砍過去還是逼問都感到有所顧慮，眼睛裡浮現著困惑。現場唯獨小雛迅速地站在了保護棹人的位置上，擺出臨戰態勢。珍妮眨了眨薔薇色的眼睛。

伊莉莎白把胳膊放在盤起的腿上撐起臉，不快的心情不加掩飾地流露於表情之上，說道

「猜的果然沒錯。所以你才會出現」

「嗯，誠如所言。好久不見，伊莉莎白·蕾·琺繆。我還記得上次見你的事情。你即便知道我的名字，也絲毫不理解我所司職務的重要性。無知的羊兒長大了啊。竟然能夠到達這裡，真是不容小覷」

少女開心地呵呵一笑。伊莉莎白眉頭皺的更深，棹人不解地歪起了腦袋。看來兩人似乎認識，但關係恐怕不能算友好。

（這個少女究竟什麼來頭）

就在棹人的疑問正要脫口而出時——

伊莉莎白維持著最不開心的表情，惡狠狠地接著說道

「於是，你從王都跑出來沒關係麼————『守墓人』」