第二卷 第二章 『冰之洞窟』與猛獸的秘密（1/2）
1冰狐和月兔族
我決定把混在酒館來店客人之中的莉莎叫過來，詢問身為情報部員的她，關於提出這次委託的動物商的事。
莉莎確實遵守我的方針，為了避免其他客人知道我們在討論委託的資訊，表現得像是在閒聊八卦。
「我聽到一件有趣的事情，只要你願意請我喝杯好喝的，我想我自然就會鬆口喔。意下如何，小哥？」
「怎麼，你已經醉了嗎？既然發生了什麼事，我就聽聽你怎麼說吧。」
「是，請務必聽我道來。願意陪我說話的男人居然只有小哥……唉，真不知道哪裡遇得到桃花呢。」
莉莎其實在男性公會成員之間廣受歡迎，但她似乎沒有自覺。雖然那也很神奇，但她就算不是演戲，也總是把沒有桃花掛在嘴邊，可見她真的是單身吧。
柯狄貼心地把位子讓給莉莎，挪了一格移動到隔壁的位子。
「這邊這個小哥則是帥到令人有點難以親近呢。該怎麼說呢，你的氣質很高貴，在我這個庶民眼中過於耀眼了。」莉莎對柯狄這麼說。
「沒這回事。我也和他一樣，只是喝點小酒享受微醺的感覺而已。」
「雖然大家都說這家店的啤酒不同凡響，但我比較喜歡像果汁的酒。嘗過一次就欲罷不能了呢。」
既然如此就點濃度低的酒──我向薇蕾妮點單。因為莉莎的酒量不太好，以稱為『紫寶石』的果實製成的利口酒為基底，再用份量偏多的乳清稀釋。乳清如果不冷藏，很快就會酸敗，因此這是只有像本店一樣擁有冰窖的店家才能夠製作的調酒之一。
「哇啊……好美。這家店真的知道很多這種會討女孩子歡心的東西呢。」
我很想糾正莉莎，這並不是女性限定的調酒，但是我現在正假裝成客人，不能這麼做。莉莎知道這是我指定的調酒，才故意在開玩笑。
但是她似乎是真的很喜歡這種調酒的味道，只見莉莎舉起玻璃杯湊到嘴邊，白皙脖子發出咕嚕聲咽下之後，手捧著臉頰恍惚陶醉。
「呼啊，真好喝……就是因為這樣，我才戒不掉這家店。」
「這家店為了避免客人醉到走不回去，也有促進解酒的飲料。老闆，來杯『清爽檸檬水』吧。」
這是將果實榨汁後加入天然水稀釋，再用香草增加風味的飲料，具有縮短解酒時間的功效。由於幾乎不含糖分，很多客人會在最後喝了清爽檸檬水再回去。這麼做的客人隔天不會宿醉，能夠神清氣爽工作，也會提高他們再來光顧的機率，這就是我的規劃。所以，清爽檸檬水的價格，是勉強打平成本的銅幣八枚。
柯狄見狀，也點了相同的飮料，然後看著我苦笑。
「如果喝到宿醉，會給你添麻煩。嗯……好喝。哦，原來有後勁如此清爽的飮料。」
「美形先生沒喝過嗎？」莉莎問。
「哈哈……若是我在這時候回應，不就顯得我自信過剩了嗎？先不說這個，能不能說有趣的事給我聽呢？」
今天有柯狄幫忙帶動話題，我更是只有沉迷在杯中物的份。但是這並無大礙，就這樣吧。
如果今天對方是男人，我一點都不會在意，但是一想到今天是身為女性的柯狄，無微不至地照顧我，就會產生不一樣的看法，真的很過意不去。我在柯狄看不見的地方輕輕拍打臉頰，要自己繃緊神經。
「那個啊，是關於動物的事情。在王都想要養動物，就必須向動物商購買，對吧？飼養沒登記的動物，會發生傳染病等種種問題，所以在王都只能飼養經過檢查的動物。」
蜜拉露卡在把飼養的妖精鳥進獻給國王時經過檢查，因此沒有問題。我和蜜拉露卡接觸火龍時，也請火龍放牧場的修勒爺爺事前調查過火龍特有的疾病，確認過安全，所以也沒問題。
「因為這種嚴格的制度，在王都要飼養動物是非常昂貴的事情。動物商這門生意在這種現況中依然能夠成立，是因為貴族想要作為玩賞之用的動物。但是，常見的小狗、不親人的狼、貓……這些普通動物的市場需求並沒有那麼大。這麼一來，動物商自然會卯足勁想要捕捉珍稀動物。」
「這……與其說是賣動物，不如說和賣稀有寶物換錢沒什麼兩樣。」
「沒錯沒錯。而他們好像會互相搶奪貴重的動物、發生爭執。聽說王都有名的動物商是卡拉姆德亞商會，他們一手包攬貴重的動物，大發利市。不過也有不太好的風聲……」
根據事前的調查，到此為止的狀況，也在我掌握之中。
出入我們公會的威特姆商會也同樣將動物當作商品之一。卡拉姆德亞商會買賣的動物儘是很難弄到手的動物，威特姆商會儘管調查了對方的進貨管道，卻遲遲無法掌握，困擾之餘曾前來找我們公會商量煩惱。
光看目前檯面上的資訊，卡拉姆德亞商會的買賣沒有問題。
然而，塞克特執著於卡拉姆德亞商會逃走的動物。是因為那是貴重的動物嗎──不對，感覺似乎有某種更根本的問題。
「莉莎小姐，那個不好的風聲是……？」
薇蕾妮催促莉莎繼續說下去。莉莎潤潤喉以後接著說了下去：
「這是我今天才剛獲得的情報。稍早之前，卡拉姆德亞商會進了名為『冰狐』的動物，預定賣給貴族。但是，沒有人見過，大家都猜是夢幻動物。而那種動物的毛皮，聽說好像和某種獸人種非常相似。」
雖然她說得相當具體，但其他客人並沒有聽見，倒也沒關係。莉莎大概也認為，就算要繼續演下去，若說得太婉轉，就無法傳達事態嚴重性吧。
「某種獸人種……是指『青狐族』嗎？從『冰狐』這個名字看來，我猜它的體毛是水色或是青色的……」
「老闆你很熟悉這方面的知識嗎？我只是聽來的而已，一點頭緒也沒有……」
『青狐族』。光聽名字猜測，八成是擁有青色系體毛、宛如狐狸的獸人種吧。
「唉～我知道的有趣事情就只有這些了。對不起，沒頭沒尾的。」
「不，這件事非常耐人尋味。莉莎小姐，『有趣話題的謝禮』，請容我稍後答謝。」
「可以嗎！？謝謝您♪那麼，如果又聽到什麼有趣的事情，我會帶來分享的！」
「好的，哪怕是找到好男人的話題，也請大方告訴我喔。」
薇蕾妮意外喜歡那種八卦，她比我還清楚公會成員的戀愛情事。據說女性公會成員聚集在一起，就一定會聊戀愛話題。我和麥琴利或里格爾一起喝酒時，頂多是在聽他們訴說工作的辛苦，聽他們最近的活躍，稱讚他們做得好而已。
我思考起「偶爾也該舉辦男女聚餐嗎？」。稱呼我為大哥的里格爾經常計畫開那種飯局，但據說不由我開口，就沒有幾個人願意參加，里格爾經常覺得很落寞。
只不過，我並沒有想要幫尋覓良緣的莉莎找對象送作堆之類的雞婆念頭。我目前沒立場干涉別人的情路──若是結了婚可能就另當別論，但我的信條是希望這種事能順其自然。雖然現在情勢漸漸演變成我不能一直這樣保持被動的狀況了。
「那麼……迪克，你聽了莉莎小姐的話有什麼想法？」
柯狄發出宛如呢喃的聲音這麼說。雖然我根本在思考別件事，但是關於莉莎帶來的情報，我當然已經在腦中整理出頭緒，想好該採取的對策。
「她帶來的話題相當有意思。知道這件事和不知道這件事有著天壤之別。就是因為能夠聽到那種資訊，我才戒不掉當個酒鬼啊。」
「你明明根本就沒醉。你的眼睛總是比這家店的任何人都雪亮。」
「呵呵……雖然眼神像是沒睡飽呢。我也想看看這位客人瞪大眼睛的樣子。我很久沒看過了。」
「我看起來這麼像沒睡飽嗎……？我平常就這樣啊。」
我微微睜大眼睛，但兩人就只是相視而笑。
柯狄回去且酒館打烊之後，我拜託莉莎，把某人叫來公會。
那名女性平日擔任第七區情報部的負責人，統括莉莎等情報部員。我十分信賴她，甚至可以說她是在我公會的左右手。
我從酒館後門來到後巷，聽著遠處傳來狗的遠吠聲等她。那也是獲得許可後飼養的動物嗎──以往我總是毫無感觸地聽著狗叫聲。
等了一段時間，也沒聽到腳步聲，後巷便突然出現氣息。就在月亮隱沒在雲後，真正的黑暗降臨的幾秒間，她忽然出現在面前，單膝跪地向我俯首行禮。
「……讓您久等了，會長。咲夜•卯月前來報到。」
「嗯，抱歉這麼晚還叫你出來。謝謝你來，咲夜小姐。」
她擁有白髮和白皮膚、以及宛如兔子的獸耳，是名為『月兔人』的獸人族。這個種族的頭髮天生帶有顏色，但她先天白
發，擁有其他月兔人沒有的紅眼。左眼附近的淚痣極具特徵，是個給人冷硬印象的美女。
月兔人能夠消除氣息、提高聽覺聽見普通人類聽不見的聲音，非常適合從事需要隱密行動必備能力的職業。他們的魔力也很高，具備高水準的魔法適性。
而且他們普遍都穿得很暴露。遮蓋苗條身體的防具面積很小，顯露出月兔人比較缺乏和人類相同的羞恥概念。
她不僅是個不折不扣的美女，毫無防備的模樣對男性堪稱兇器──如果常人抱著玩玩的心態出手，最後被她一擊殺掉也不奇怪，她就是這樣一個擁有S級實力的強者。
「有急事要拜託你。希望你能調查某個地點。」
「今晚以內，對吧？我知道了。這是獲得許可的調查嗎？還是要透過調查掌握證據呢？」
「不好意思，這次是後者。抱歉，讓你像是賭博一樣。」
「不會。會長的指示從來不曾出錯。調查您所推斷的地點，就是我的任務。」
那並不像是推理那麼高級的東西，目前只不過是想像。
但是，我懷有一種自信──卡拉姆德亞商會有某種串連『青狐族』和『冰狐』的內幕。
「這次是牽扯到獸人族的問題。或許會害你覺得有些不愉快。」
「會長不需要道歉。您並沒有歧視獸人。假如對方對獸人為非作歹，就會成為接下來要調查的對象吧？」
「還在推測階段就是了。若是能夠掌握到證據，將會成為用來說服某人的重大材料。」
「遵命。那麼，至於地點……記載於這份文件對吧？」
咲夜小姐發動『隱密』隱身。她前往的地方是卡拉姆德亞商會。
潛入調查是粗暴的手段，但目前的狀況只能這麼做。如果事情正如我的想像，卡拉姆德亞商會應該有能夠干涉獸人的某種魔道具才對。
「主人……您認為果然是那樣嗎？」
我回到店裡，發現薇蕾妮在等著我。我叫她先休息，但她似乎很在意而沒去睡覺。
「薇蕾妮也有底嗎？獸人族之中，有人可以憑自己的意志引發返祖現象『獸化』。如果有能夠讓獸化的獸人就此固定的魔道具……」
「固定獸化……我並沒有想到這點。是嗎？魔道具嗎……我本來預設的頂多是施展魔法使得獸化變不回去。」
和某獸人種──青狐族擁有相似毛皮的『冰狐』。我推測那八成是青狐族獸化後的存在。
假如『冰狐』原本是獸人，那麼『冰狐』是塞克特認識或深交的人，以致塞克特不希望其他公會幹涉，想要自己應對，這個來龍去脈便十分可以理解了。
「能製作出那種魔道具的人，不會是泛泛之輩吧。雖然也有可能是偶然得到……」
做出這個推論時，我想起一個人物的身影。
教我如何製作魔道具──可以說是我最大恩人的人物。
如果是她，恐怕就有可能。但是，我不希望是她。因為讓獸人固定保持獸化，是踐踏獸人自由意志的行為。
但是，現況已經不容我再繼續含糊了。只要有瑟列妮提供的線索，就能夠充分調查清楚。
「瑟列妮帶來的東西，恐怕是『冰狐』身上佩戴的東西一部分。從形狀研判，是皮帶……不然就是項圈，或者是戴在四肢某處的物品。上面所施加的魔法是『支配』……還有一個，就是某種強化魔法。」
「從那股微量魔力就知道那麼多嗎……主人是在哪裡學到那種技術的……」
「……以前有人教過我。現在不要問更多。」
「是嗎……我知道了。主人已經看清這次事件的全貌了，對吧……」
我只是湊齊必要的情報，從中理出頭緒而已。我並沒有看清全貌。我還不想現在就認定誰是製作魔道具的人。
先等咲夜小姐的報告吧。如果她的報告證實了我的推論，就表示卡拉姆德亞商會雖然是委託人，卻從事犯罪行為。即便捕獲『冰狐』也不能交給商會。
然後還有塞克特的問題。在『冰之洞窟』干涉他的時候，若只交給萊雅的隊伍，很有可能會導致隊伍三兩下就全滅──我絕對要避免這種情況。
務實的作法是派人監督。不過實力足以應對塞克特，還能臨時徵召出動的人非常有限。
2優美的探索者與商會的真相
咲夜接獲公會會長迪克的指令，前往位於第十大道的卡拉姆德亞商會總部。
她的職業是『探索者』。這不是以隱密潛入為專長的職業，但是論她調查機密情報的能力，連諜報專門職業都望塵莫及。她在『銀水瓶亭』雖然不是專門負責諜報，但所屬情報部。負責整理公會收到的情報，有時也會親自實地調查。
月兔人的壽命比人類長，但她的容貌和年齡不至於兜不起來。儘管宣稱年齡不詳，但那是因為到了某個年紀以後就不再計算。
四年前，她透過某件事遇見迪克，因為一些緣故加入迪克的公會。至今為止，咲夜對級別這種東西不感興趣，到冒險者公會登記才第一次知道冒險者強度。光是為了自衛而練就的防身術，戰鬥評價就接近10000；再綜合月兔人的特殊能力，以及探索者的職能，總計強度為32384，判定為S級冒險者。
擁有這個數值的人，不到王都人口的一萬分一。SS級的人就更少了，SSS級甚至等同於神。這是咲夜的認知，但因為魔王討伐隊的成員以及薇蕾妮從不濫用力量，大眾並沒有體會到真實感。
（話雖如此，也不能把一切都交給那位處理。）
咲夜消除腳步聲、藏匿氣息、披著灰色外套隱藏暴露的裝扮，毫不在意營業到深夜的酒館的喧囂聲，經過酒館門口，前往目的地。沒有人留意到她。
最後她離開鬧區，進入商店林立的街區。卡拉姆德亞商會占有這個街區的四分之一。
環繞的高牆之中有庭院，以及兩層樓高的豪奢宅第。咲夜看著手邊的資料，留意到一個項目：最近因買賣稀有動物而急速成長。
（會長似乎猜對了。這棟宅第中傳來微弱的獸人氣味……）
咲夜確認沒人看她，用力踏穩地面，跳上空中。她一個後空翻，越過足足多出她身高一倍的圍牆。降落在圍牆內側之後，咲夜發覺庭院前方有放狗看守。
狗是兔子的天敵，但在月兔人眼中並不是特別值得害怕的威脅。咲夜朝著跑過來的一群狗伸出手，小聲念咒：
「『幻影』。」
相當於初級幻術的魔法發揮效果──猛烈跑過來的狗兒們毫無招架之力，當場停下腳步，躺在地上露出腹部。
看到那群狗似乎很舒服的樣子，咲夜忽然溫柔地微笑。她身為月兔族，雖然在本能上不喜歡狗，但只要狗不攻擊過來，就覺得它們很可愛。
咲夜擺平看門犬，繞到宅第背後。然後看中建築物附近的樹，無聲地衝上樹幹，輕而易舉跳到宅第的屋頂。
從外觀就看得出宅第有閣樓。咲夜靠近閣樓房間的小窗戶，一眼就發覺到異常。
有痕跡顯示已經有人從這裡入侵。本來顯然是從外面用鎖煉封住的窗戶，留下被某人扯斷鎖煉強行打開的痕跡。
只有獸人才能以這種暴力解決──人類也不是辦不到，但除非像迪克那樣使用強化魔法，否則很難徒手扯斷鋼鐵鎖煉。
（入侵者很有可能還在這裡面。）
咲夜固然感覺到風險，但也有一定的心理準備迎接戰鬥。為了應對敵人的攻擊，她詠唱了使物理攻擊無效化的魔法『朧霞』。這不是探索者的技術，而是月兔人特有的魔法。
她打開窗戶，無聲降落在屋內。咲夜的紅眼，能在接近全黒的狀況照樣看得見東西；敏銳的聽覺，能夠從聲音的迴響正確掌握空間。
曾經有人揶揄，月兔人是與生倶來當盜賊的種族。但迪克給予他們的評價是，在潛入陰暗迷宮或遺蹟時十分可靠。
──現在，她的能力派上用場，識破了消除氣息的獸人就近在身旁。
「……被發覺了嗎？但是算了。你沒有毫無預警地攻擊過來，表示我們的目的相同。」
潛藏在黑暗之中的是獸人──狼人族的男子。他不年輕，卻也不到老人的年紀。
他的裝扮看似是盜賊，但咲夜判斷那不是他的本行。盜賊基本都使用短劍戰鬥，但狼人族男子似乎擁有武術造詣，這點從他的站姿無意識地顯露出來。
「沒想到有人捷足先登。看來你不是來行竊的。」
「不，我要找的東西已經找完了。只知道『那曾經在這裡』就夠了……你也回去吧。我接下來要將這間屋子的人全部殺光。」
男子在找什麼──咲夜掃視房間內，以獲得推測的材料。
有好幾條疑似有人用過的
毛毯被遺棄在閣樓房間。
她自然而然想像得到這裡發生過什麼事。幾名獸人曾經被監禁在這裡。
「能否撥出一點時間談談呢？我來這裡也有目的，不能就這麼聽從你的話離開。」
「你感覺很靈光，所以應該已經想像到了吧？這間商會買賣的商品正是『獸人』。我在找的……女兒，也曾經在這裡。不是已經賣掉，就是他們害怕形跡敗漏，將她移送到其他地方了。無論如何，我都必須讓卡拉姆德亞得到報應。」
「卡拉姆德亞商會應該是在買賣『稀有動物』，而不是買賣奴隸……表面上是這樣。」
「表面上是這樣。不過事實上，他們收購了冒險者或盜賊團捉來當作奴隸販賣的獸人。」
咲夜從迪克的推論，以及在這裡看到的真相，導出某個結論。
但是為了證明那個想法，她無論如何都需要得到一項證據。
「假如殺光這間屋子的人，就無法保障你要找的人的安全了吧？」
「你的意思是要我冷靜嗎？事情已經發生了，我有理由報復他們。只是因為我女兒對人類城鎮感興趣，就被這間商會的人欺騙抓走了。」
「他們……卡拉姆德亞商會會受到報應的。但是，我的意思是，你不能選擇在現在奪取他們的性命，讓他們輕鬆解脫。這世上存在生不如死的人間地獄喔。」
狼人族男子瞠大眼睛。他本來根據這名女性溫和的語氣和容貌，以為她是非戰主義者，然而從她口中卻說出了自己作夢也想像不到的話。
男子不禁覺得，她的話語懷藏著對人類的敵意，遠比自己更深。
「……聽你的話，我女兒平安無事回來的可能性就會提高嗎？」
「對。至少與其現在行兇加強他們的警戒，不如放長線釣大魚比較好。為了在公開場合制裁卡拉姆德亞商會的罪行，就必須取得證據。」
「證據……這間屋子裡多的是那些傢伙把獸人當作商品的痕跡吧。」
「不，他們買賣的純粹是『稀有動物』……所以應該有用來偽裝的道具才對。令嬡是不是擁有獸化能力呢？」
一部分擁有獸化能力的獸人族，傾向於藏匿能力。
擁有獸化能力的人會引發返祖現象，一般認為是和『純血種』同等的血統。他們在同族之間受到敬畏，但有時會因為其他同系統的獸人希望獲得那個血統，而淪為獸人村子之間的爭奪對象。
「難道人類也發現了純血獸人的價值嗎？」
「獸人獸化之後，在他們眼中和『稀有動物』是一樣的東西。於是商品價值便暴漲了……」
「我女兒在獸化之後，也隨時可以恢復原狀。在那種狀態下，不可能被當作動物。就算直接賣掉，買方很快就會察覺到那是獸人……」
男子說到一半，彷佛察覺什麼般打住話語。
「沒錯，照理說很快就會察覺，卻沒有被發覺。正因為如此，商會才能夠打著動物商的招牌招搖撞騙。他們掛羊頭賣狗肉的方法，必定隱藏在這裡。」
咲夜如此斷言。男子半晌都沒有回應，他撿起一條遺落的毛毯。那大概是他女兒用過的毛毯吧。男子放開那條毛毯，彷佛在祈禱般用拳頭抵住額頭。
「……我是居斯塔夫。狼人族的居斯塔夫•沃夫岡。」
「我是……咲夜•卯月。」
咲夜沒說出自己的種族。世間一般認為月兔族已經滅亡，就算居斯塔夫不會危害自己，也不能輕易表明身分。
「你叫咲夜嗎……這個名字很少聽到。所謂相逢自是有緣吧。我已經明白我們的目的有部分一致了。現在就聽從你的吧。」
「是。接下來需要暗中調查，您具備隱密的技術嗎？」
「八成比不上你，但我不曾被人類發現過。雖然我看起來或許像不可靠的大叔啦。」
居斯塔夫擁有相當於A級的實力。咲夜判斷他的隱密技術沒問題，決定分工調查宅第內部。
在屋內，卡拉姆德亞商會雇用的警衛，沒有識破咲夜施展了『隱密』的隱密狀態，使她得以自由行動。
──咲夜破解商會會長的房間機關，發現了隱藏房間。
（這裡……是藏匿不公開交易紀錄的地方……還有秘密財產。）
那恐怕是將獸人當成稀有動物販賣後獲得的鉅款。咲夜考慮向迪克提議將這筆錢當作營救遭到販賣之獸人時的保障金，同時翻開黑色皮革封面的交易紀錄，確認是否有可用情報──然後……
（這是……『魔道具』的進貨紀錄。沒明記交易對象……如果這份紀錄沒錯，還剩一件未使用。）
咲夜發現了上鎖的金庫。只要有月兔族的聽覺，以及靈巧的指尖，她就能以名為開鎖器的工具開鎖。
慎重，但儘可能迅速。咲夜動手解鎖金庫──從這間房間感受到宛如淤泥般沉積的惡意，令咲夜渾身不愉快。
3獨居的鬼族丫頭和猛獸的項圈
『冰之洞窟』是三層構造的洞窟。第三層深處有『冰精』（一種水精靈）棲息的湖泊。
湖水受冰精影響結冰，其中透明度高的部分可作為『永久冰塊』。由於是由冰精之力凍結成冰，能夠在常溫的狀態下帶回。
在八月的暑氣之中，冰精之力會減弱，『永久冰塊』仍然會融化；遇到這種時候，只要用板車載大量冰塊，蓋上稻草或木屑，堆疊好幾層，就可以帶回九成冰塊了。
既然『冰狐』逃進洞窟，維持我的店──『銀水瓶亭』的冰窖所需的冰塊，就無法進貨了。但那是細微末節的問題，這次案件比預想中的愈加深遠且重大。
我不知道瑟列妮是否有想到這麼深，但卡拉姆德亞商會一案，原因在於人類對獸人的歧視──他們竟然把能夠對話的存在，當成稀有動物買賣。
「種族對立嗎？伯貝奇亞軍也是，為什麼會瞧不起獸人呢？是因為獸人擁有人類沒有的能力，反而讓那些人類覺得自卑嗎？」
「有人喜歡讓強者屈服，從中獲得喜悅。所謂的貴族，特別容易陷入那種傾向……在我國也有人擁有不值得嘉許的支配慾。雖然在我的治世下，不允許私下迫使他人從屬的行為。」
獸人變化而成的稀有動物。透過得到那種動物，滿足支配慾──這是應該唾棄的行為，卻有人喜好那種事，我藉由情報網充分理解這點。透過公會接到的委託所接觸的人之中，也存在著壞人──愈是知道他們的想法，就愈是覺得必須連潛藏在黑暗的委託都發掘出來，儘量解救遭受暴力不合理凌虐的人。
就連SS級的塞克特，在這次案件都失去先機。可見卡拉姆德亞商會背後，有可能有足以翻弄SS級冒險者的高手。
但是我的公會能夠對付他們。因為公會裡有以自由身分協助的SSS級冒險者。
「話說回來，主人，您想拜託我的事是……」
「喔，等我一下。我得先製作指示書給前往『冰之洞窟』的隊伍才行。」
我面向事務室的桌子，攤開繪製了『冰之洞窟』內部概要的地圖，思考要請萊雅他們如何行動。薇蕾妮幫我泡了杯香草茶放在面前，站在我旁邊望著地圖。
她身上仍穿著女傭服，但摘下了頭飾，變回黑暗精靈的模樣。聽說對她來說那個模樣最輕鬆，但是因為她鮮少這樣示人，令我覺得很新鮮。
「這張地圖相當詳盡。這是主人製作的嗎？」
「為了取得冰塊打造冰窖時，我曾經自己去過。『冰之洞窟』本身沒那麼危險。只不過需要應對有時湧出的魔物，希望前往者至少要有B級。」
「關於『冰狐』的強度，主人的看法如何？」
「委託書上面寫相當於B級。但這點值得質疑。」
「考慮到『青射手亭』的男子……塞克特，冰狐搞不好有可能和他同樣是SS級，或是相當於S級的魔物。」
「是有這個可能。只能拜託有辦法安全應對塞克特以及冰狐雙方的人了。」
「呣……鬼族丫頭嗎？光劍勇者也是人選，可是如果對手是猛獸，艾琳應該比較習慣應付吧。她的野性身法令人驚嘆。」
「沒錯。你漸漸能夠看穿我的想法了啊，薇蕾妮。」
「我一直看著主人，為了向主人獻策，總是不斷動腦。雖然目前並沒有值得嘉許的成果。」
語畢，她拿起自己的杯子就口，更換蹺起的腳。她是故意的，還是我想太多呢──深夜這個時間帶潛藏著魔物。因為平常不會產生的念頭會掠過腦中。
「……呣。總覺得送現在的主人出門，好像會發生什麼不好的事……據說緊迫的情況，會使得男女感情急速加溫呢。」
「咲夜小姐工作時，不會胡思亂想吧。」
「話雖如此，但我換
腿蹺腳時，主人的眼神變銳利了喔。」
「唔……那是因為你故意當面蹺腳啊。我得考慮採取措施，增加裙子長度才行。」
「凡是主人的嗜好，我隨時都準備好配合了喔。呵呵……總覺得我終於像成熟姊姊般能玩弄主人了。」
讓薇蕾妮開心，總令人覺得不甘心。如果放任她的自信增長，將來似乎會招架不住，我從現在就開始戰戰兢兢了。
艾琳家離我的公會很近，她住在第十二大道之中最高等級的集合住宅。
話說回來，住在第十二大道最高階層的人，不外乎是情報販子的頭目，或是提供疲憊男女一時享樂的店家老闆之類的家人。能夠和這些膽識過人的女子稀鬆平常地當鄰居，也是艾琳的厲害之處。
她住的集合住宅，是好幾間相同形狀的兩層樓建築連在一起，最裡面那間掛著「修沛利亞」的門牌。
不直接寫「艾琳」，是因為擔心一旦世人知道她是魔王討伐隊一員，會將她家當成觀光名勝。她對左鄰右舍自稱為『艾璃』，設法防止身分曝光。
使用放置在入口的呼叫鈴會吵到鄰居，我敲了敲門。以『2、1、3』的節拍敲門，代表我來了。居然連這種事都要使用暗號，連我自己都覺得這是種壞毛病。
由於沒有反應，我本來還想再敲一次，但就在那之前鎖便打開了。
「可以進來喔──」
「好，抱歉這麼晚來叨擾。其實我有事想拜託……嗚哇！」
我開門正要進去，便發現艾琳以意想不到的模樣站在那裡──不對，我開門時就覺得好像聞到了香皂的味道，沒想到艾琳才剛洗完澡，只圍著一條浴巾出來迎接。
「別擔心，我聽暗號就知道是迪克來了。平常我不會穿成這樣出來見客。」
「就、就算是我來訪也會有問題吧，穿成那樣……」
「先不說那個，你來是有事相求吧？是緊急工作嗎？」
平常紮起的頭髮放下的模樣、氣色良好充滿健康氣息的肌膚，都在在使我動搖，但她卻若無其事。
這就是所謂男女之間的純友誼關係嗎？她沒有把我當成男人看待嗎？不，這樣就好，人只要追求太多，往往會迷失重要的事情。我自己都覺得這真是一點建樹都沒有的內心糾葛。
「別站在那種地方，快進來。我得把頭髮擦乾才行，等我一下。啊，迪克可以幫忙用魔法弄乾嗎？」
「啊，喔……是無妨。在那之前，你先穿上衣服啊……」
「現在很熱，穿上衣服會滿身大汗。到時候又得重新洗一次澡吧？」
但是那條浴巾的質地沒那麼厚，遮得住的範圍也有限，下方稍嫌單薄。我有一種預感，她以那種狀態背對我會有危險──
「那麼，我們去那邊弄乾頭髮吧。有迪克幫忙弄乾就會非常輕鬆呢～大家也說希望家家戶戶都有一個迪克喔。」
艾琳一個轉身，爽快地背對我走去。從後面看得見不知道是臀部還是大腿的部分，而名為「我的理性」的大樹，正遭到斧頭狠狠劈砍──她的身材居然這麼火辣，只能說她簡直全身都是兇器。結實渾圓挺翹的臀部，配上緊緻的雙腿。但卻看不到隆起的肌肉──保持女性柔軟曲線的肉體之美，簡直就是藝術品。
「……你剛才是不是看到我的屁股了？你沒看到對吧？」
「唔……沒、沒看到。該說只有一瞬間嗎……」
艾琳才一走進客廳，就探出半張臉看著我。如果她再進一步探出上半身，即使圍著浴巾，似乎也能看到酥胸。
「說、說得也是……畢竟迪克對女孩子的裸體沒什麼興趣。柯狄好像就有興趣呢。」
艾琳彷佛放心般把臉縮回去。柯狄也是女性，她會有興趣是正常的，但現在似乎不要修正她的話比較好。
我弄乾頭髮時使用的手法，是以魔力覆蓋梳子，一邊對頭髮施展回復魔法修復表面損傷，一邊去除多餘水分只留下保濕所需的水分。
或許也是因為居住的地帶環境嚴酷，艾琳那頭接近桃色的頭髮十分強韌，不易受損；儘管如此，據說由我梳過之後，頭髮觸感完全不一樣，所以艾琳相當中意。話雖如此，但我上次幫她弄乾頭髮是在討伐魔王之旅的時候，已經睽違五年了。
「迪克，已經可以了。謝謝你幫我弄乾頭髮。」
「『為了慎重起見』可以讓我做一個收尾嗎？」
「嗯，麻煩你了……啊……總覺得好溫暖。幫我弄乾頭髮之後還幫忙按摩，真是無微不至呢……我好像快睡著了。」
因為我接下來要請艾琳前往『冰之洞窟』，我希望像在魔王討伐隊平時總是會做的那樣，配合環境施加作為最後王牌的強化魔法。
所謂的保險，就應該要施加雙重保險。就算是艾琳，也有可能捲入難以預料的事故。希望這個魔法會在那種時候派上用場。
（事前預設幾種情況……這麼一來，不管做再多保險都沒完沒了。我似乎很愛操心啊。）
「……總、總覺得，迪克的手好溫柔……被迪克觸摸，我……」
「再一下就結束了。客人，您的肩膀相當僵硬呢。」
「嗯，算是吧。沒做什麼就很僵硬了。可是現在變得很輕鬆喔，你也可以幫薇蕾妮小姐和蜜拉露卡按摩呀。」
會提到那兩個人的名字，就表示胸部大的人聚在一起，就會聊到肩膀僵硬的話題嗎──光是想像，我的臉就莫名發燙。
「這次是特別的。如果我幫每個人都指壓，就好像我只是想摸身體而已吧。」
「是、是嗎……不對，我知道你說的特別不是那個意思。但真的很舒服，我甚至想每天拜託你。就算只有弄乾頭髮也可以。」
「每、每天未免太……至少隔一個月吧。」
「好──啊哈哈，總覺得好像變回小孩子了。以前都是媽媽幫我弄乾的。」
我想起小時候都是姊姊照顧我。因為父母經常不在家，兩個姊姊就像我的母親。雖然那是我很小的時候的事了。
我偶爾會思念老家的家人是否過得安好，卻提不起勁回去。我家是一群獨立的人，家人都只把老家當成據點之一而已。這麼說別人或許會問我「不會覺得寂寞嗎？」，但我想家人也分成很多種。
「不過……這樣啊，原來就算和迪克住在一起，薇蕾妮小姐也不會每天要你幫忙弄乾頭髮。她也有意外拘謹客氣的一面嗎？」
「我可以預見改天艾琳就會談起這件事，啟發薇蕾妮了……算了，不是每天要我這麼做就好。先不說這個了，艾琳，上一份工作才剛結束，實在很不好意思，但我有急事要拜託你。」
「嗯，沒關係喔。很急是指明天嗎？」
「對。有份交給萊雅他們的工作，和其他公會的委託重疊了，於是有個SS級冒險者介入。那名男子名叫塞克特，希望你想辦法不要和他起衝突。」
我給艾琳看委託的資料以便說明原委。艾琳連連應聲，瀏覽那份資料。
「嗯，我大致懂了。不是要打敗冰狐，而是想活捉吧？那個叫塞克特的人，若在發現冰狐之前遇到我們，就可能攻擊我們嗎？」
「是有可能……但是，只要我方不主動攻擊，大概就不要緊吧。感覺對方的目的只是自己先找到冰狐就好。」
我向艾琳說明『冰狐』有可能是『青狐族』獸化的樣子，似乎和塞克特有某種關係。
「……居然將獸化的獸人當成稀奇的動物買賣。欸，迪克，要不要毀了那個卡拉姆德亞商會？這種傷天害理的事情，不能放著不管。」
「我已經拜託咲夜小姐調查了。她應該快要回來了。」
「啊，原來如此。咲夜小姐也是獸人，或許會生氣得殺個片甲不留。」
「雖然無法保證她不會這麼做，但她應該也明白吧。隨時都可以制裁卡拉姆德亞商會，但應該採取正當的形式。」
「嗯，既然已經決定要處罰了，那就好。唯有那件事我無法退讓。」
艾琳使勁握緊拳頭。她身上一直只圍著一條浴巾，是因為剛洗完澡還很熱嗎？
「艾琳，你差不多該穿上衣服了……」
「啊，對喔。對不起喔，我馬上換……」
──即使是無敵的武術家、即使是SSS級，還是會發生無法避免的意外吧。在看見艾琳身上的浴巾因為她站起來的動作鬆脫掉落時，我心裡產生了這個感想。
魔王也一樣，胸部大的女性應該注意縱向動作才對──即使這麼想也為時已晚了。
「啊……！」
艾琳茫然地呆住了。我既無法動彈、也發不出聲音、陷入頭腦一片空白的狀態；平常隱藏在艾琳的武鬥服底下，明明鍛鍊得結實至極，卻不失柔韌的肢體，就暴露在眼前。
據
說運動會先從胸部瘦起，但不知道是因為艾琳流著鬼族之血，還是因為她本身很特別，完全看不出運動有妨礙到她的胸部成長。因為重量的關係，她的胸部也受到不少往下拉的重力，但仍然充滿張力和彈性，保持優美的碗形。
平常她應該會立刻倉皇地遮住才對，但不知道是因為長發蓋到胸部，還是刻意不遮掩──艾琳的手只是稍微掩住胸部，從她平常的狀況，絕對無法想像眼下如此寬鬆的防禦。
「……迪克……」
至今理應呼喚過好幾次的名字，如今聽起來卻不一樣。
在這種夜晚迎接我來訪，讓我登門入室。因為對象是我就沒關係，展現只圍著一條浴巾的模樣，種種因素累積之下，為什麼我還有辦法保持冷靜？
她似乎也這麼想。
該說什麼話，都會成為臨門一腳。
該說什麼話才好，就連自己都不曉得，我任由艾琳牽起手。
「……如果是迪克，我……一直、一直都……」
艾琳的手動了起來。這樣下去，我會碰到她的身體，就在我碰到她前一刻──
「……會長，您正在忙嗎？」
「呀啊……奇、奇怪，咲夜小姐，你是什麼時候……？」
艾琳慌忙放開我的手。至於我，則是思考完全停止了──然而和我的混亂相反，咲夜小姐臉頰稍稍泛紅，仍以沉著的口氣說：
「我是不是應該再晚一點來拜訪……非常抱歉，沒顧慮到這種事。我等一下再來。」
「沒、沒關係，不必等一下再來。我也正在等咲夜小姐。」
「……在這種狀況，是嗎？」
「啊，啊哈哈……呃，這是意外……對不起！」
艾琳大概是要去換上衣服，她衝進了脫衣處。她沒有重新圍上浴巾，因此她的背影──不，我什麼都沒看見。就當作這樣吧。
「……咳。因為出乎意料，讓我一時心生動搖，但在我心中，也會把它當成意外處理。」
「啊、喔……感謝你的配合。那麼咲夜小姐，事不宜遲……」
「是。詳細等到回公會後再向您報告，首先請看這個……」
咲夜從外套中拿出宛如皮帶的物品。上頭刻著魔法文字，鑲著疑似魔石的寶石。
這不是人佩戴的首飾。而是給猛獸佩戴的項圈。
「這就是在卡拉姆德商會發現的線索，對吧？」
「是的。我幸運地在隱藏房間裡發現了僅剩的一個。」
「做得好。之後就交給我處理。」
「……那個魔道具，果然是……用來將獸人固定成獸化的樣子……」
和瑟列妮提供的皮革碎片一樣──施加在項圈的魔法，目的是將佩戴者的意志納入支配。
『冰狐』會逃離卡拉姆德亞商會，是因為這條項圈雖然能夠維持獸化的狀態，卻無法剝奪追求自由的本能吧。佩戴者能力愈強，魔法效力就愈差。
於是冰狐順從本能逃走。而根據咲夜小姐的說法，卡拉姆德亞商會買賣的稀有動物幾乎都是獸化的獸人。
最後剩下的疑問是塞克特和冰狐的關係。但無論他們有什麼關係，我們該做的事都已經確定了。只要取下冰狐身上的項圈，使冰狐恢復獸人的樣子，至今收集到的情報，和根據情報做出的推論就會全部串連起來。
「咲夜小姐，謝謝你。這個魔道具應該會成為重要的線索。」
「是……能有所貢獻，是我的榮幸。」
咲夜雖然繃著一張臉，但一聽到我的慰勞，就放心地撫胸露出微笑。
「會長簡直像從一開始就看透一切。按照您的話行事，從來不會毫無進展。」
「我只是根據直覺行動而已。沒那麼厲害。」
「儘管如此，我依然覺得，果然今後也想繼續追隨您。」
結果朝著營救獸人的方向行動，咲夜發自內心感到欣喜。
關於她的過去，我只知道一點點。月兔族是滅亡的種族，她是倖存者。而她憎恨人類──我目前知道的只有這樣。
正因為如此，我更加覺得。為了遏止人類和獸人繼續交惡，是該在暗中有所作為了。
4『冰之洞窟』和與影擊士的交涉
萊雅、麥琴利、里格爾三個人，和接到迪克徵召參加的艾琳，一起前往王都北方的『冰之洞窟』。騎馬約一小時，他們接近了目的地。他們將『永久冰塊』溶入飲料攝取，提高對寒氣的抗性，即使氣溫隨著接近『冰之洞窟』一路下降，他們也不引以為苦。
但是，從『冰之洞窟』第二層開始，氣溫將低到水無法保持液態。四人聽到這件事，在裝備外面穿著厚重的大衣，做好寒冷的對策。
「大家都要穿多一點，以免感冒喔。」
「是，艾琳閣下。雖然我本來就不太怕冷。」
「嗯，是嗎是嗎？說到這個，萊雅小姐，你從迪克那裡聽說虎獸人村子的事了嗎？」
「是，聽說了。那個村子正是我的出身地。我又欠了迪克大人一個大恩情呢。」
跟陪同提米絲初次造訪迪克時判若兩人，如今萊雅的笑容變多了。她身為武人，十分尊敬艾琳，在里格爾及麥琴利眼中，兩人的關係簡直就像師徒。
「大姊，我們也想在大哥面前有所表現！請多指教！」
「這傢伙真的是天不怕地不怕啊……里格爾，之前有吩咐你不可以叫大姊吧。」
「啊哈哈，既然迪克是大哥，我是大姊，那就沒關係。如果只有我，就顯得格格不入呢。」
這不是艾琳第一次和『銀水瓶亭』的冒險者組隊了。
魔王討伐之旅時，因為所有成員都很強，所以看不出來；但根據迪克的經驗，據說由等級高的冒險者率領隊伍，會提高等級低的成員的成長率。
儘管如此，透過為期幾天的冒險，冒險者強度能夠上升5，就已經要偷笑了，足見冒險者要變強並非易事。里格爾他們清楚明白和艾琳同行的這個機會有多麼寶貴。
「再接近洞窟會更冷，馬就拴在這帶好了。」
「是，我來焚香防止其他野獸靠近。你們在這裡等著。」
雖然將愛馬留在森林令萊雅有些掛心，但這時候迪克準備的『抱護香』就發揮了卓越的威力。那能夠消除馬的氣味，使其他野獸不會靠近。
「大哥真的有很多法寶，好厲害喔。聽說這也是他自己做的，不知道那個人究竟都是什麼時候睡覺的？」
「雖然迪克先生也很厲害，但他的友人杜克先生更厲害喔。非常博學多聞，連火龍都能夠輕鬆捕獲。」
「杜克閣下……據說只要在公會累積實績，總有一天就能見到他。我們的修行還不夠……但我們會磨練身手，總有一天要直接請教他。」
當三人心醉的人物──也就是迪克的臉浮現在腦中，艾琳不禁笑出來。她同時不小心想起裸體被看到的事，頓時漲紅了臉。
「大姊，你該不會是覺得熱吧？真厲害，哪像我穿這麼多，都還抖個不停。」
「唔、嗯，是有一點，我不習慣穿太厚。沒關係，洞窟裡面很冷……」
艾琳說到一半，察覺了一件事。直接沿著森林中的道路前進，就會抵達『冰之洞窟』──然而在那途中，傳來某人打鬥的聲音。
──金屬聲、風切聲，以及男子的慘叫。一群人正在交戰。其他三人似乎也察覺了，四人不發一語地互看點頭。
四人一路上扼殺氣息、躲躲藏藏，儘可能趕路。只有艾琳先行一步，儘管如此，她仍沒能在戰鬥結束前趕上。
在白色岩壁開口的巨大洞穴。那就是『冰之洞窟』的入口。
洞口前方的空曠處，全副武裝的冒險者倒在地上。只有一個人站著──艾琳判斷，就是他幹的。
那是一名擁有蒼黑頭髮、裝備硬皮甲的男子。他手中的武器，是在金屬圓圈加上刀刃的投擲用武器──『輪刃』。
然而，他並不是全都用武器攻擊打倒冒險者，倒下的冒險者只有一部分人受傷。表示男子並不是展現壓倒性的實力擊潰冒險者，而是使出最小限度的力量打倒他們。
「你就是塞克特先生嗎？聽說你來我們公會打過招呼？」
「『銀水瓶亭』……還是其他公會？不管是哪個傢伙都不聽人說話。你們有長耳朵嗎？」
男子雖然看似煩躁，但語氣並不粗暴。艾琳認為這比不由分說就開戰要好得多。
迪克叮嚀過，不要和塞克特起衝突。但是，塞克特相當於SS級，是個久違能夠小試身手的對手，令艾琳的拳頭不禁技癢。
「你露出了好戰的表情。鬼族果然無一例外，都喜好戰鬥嗎？」
「沒這回事，鬼族也有很多不是武鬥派的
人。那不是重點，你接下來要進『冰之洞窟』嗎？我們也有事要進去。」
「……與你們無關。不想變得像這些男人一樣，就不要多事。」
「我們不會多事……我是很想這麼說啦，我可以問你一個問題嗎？你找到『冰狐』，打算怎麼辦？」
本來要無視艾琳進入洞窟的塞克特，此時停下腳步，然後轉過頭來。
他要用手中的武器和冰狐戰鬥──視情況殺死冰狐。艾琳感覺到塞克特正如此暗示。
「那就有點頭痛了。卡拉姆德亞的委託是活捉冰狐。」
「這和你沒有關係。我只想得到這種方法，能夠讓『那個』恢復原狀。」
（來了……！）
塞克特的話，引發艾琳宛如被電擊中的反應。
她事前接到迪克吩咐。如果可以的話，在前往『冰之洞窟』深層之前，最好問出塞克特和冰狐的關係。
從剛才的話可知，塞克特知道冰狐其實是獸化的獸人。也就是說，他認識冰狐。
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