第二卷 第二章 『冰之洞窟』與猛獸的秘密（2/2）
從剛才的話可知，塞克特知道冰狐其實是獸化的獸人。也就是說，他認識冰狐。
從『恢復原狀』這個說法亦可知，塞克特想救冰狐。但是，塞克特似乎認為那個方法就是『打倒冰狐』。
（這種需要動腦的事，我果然還是想要像平常一樣，交給迪克處理呀……）
艾琳拚命思考如果是迪克會怎麼判斷，在最後想出接下來的話──
「我能平安地救助冰狐。因為我知道解除獸化，恢復原狀的方法。」
「……你是在哪裡知道那件事的？在這麼短期間內查到的嗎……？」
「嗯。我要和冰狐格鬥，取下『項圈』。如果你辦得到這件事，我倒也可以袖手旁觀。但是，如果你想要打倒冰狐後再思考該怎麼做，那我就會阻撓你。」
艾琳說到這裡，毫不隱瞞地釋放殺氣。這是考量到以塞克特的實力，不可能感受不出雙方之間的力量差距。
艾琳也做好了心理準備，這個行為或許會被當成挑釁，演變成戰鬥。艾琳往前伸出右手和右腳，擺出修沛利亞流格鬥術的基本架式。
塞克特握著輪刃的手使力。但他不是要投擲，而是將輪刃的刀刃收起來，插進疑似固定收納位置的腰際皮帶。
「……項圈嗎？就是那個原因導致『那個』失去理性……我可以這麼相信嗎？」
原來他不知道冰狐化為猛獸無法恢復原狀的原因。艾琳在內心鬆了一口氣，拚命翻出從迪克那裡聽來的話回答：
「雖然不知道取下項圈是不是就會立刻恢復原狀，但原因肯定就是那條項圈。或許你會認為，明明還沒直接看過，為什麼會知道那種事，但是我們在事前調查過了。我們公會的情報部是非常優秀的。」
「……不。我最後看到的時候，『那個』的確戴著項圈。沒想到那個商會的人，居然持有魔道具……我沒考慮到這種可能性，只想著要弱化『那個』，將之帶出洞窟。我腦袋只想得到愚蠢的念頭，認定唯有那種方法了。」
塞克特宛如自嘲般這麼說，他已經沒有要和艾琳戰鬥以排除掉她的念頭了。
競爭從現在起變成並肩作戰。既然不需要和塞克特爭執，就能專心思考活捉冰狐的作戰計畫。
「我們大可不必打倒冰狐或是弱化冰狐喔。你其實不想那麼做，卻覺得非這麼做不可，代表那個冰狐在你心目中就是如此重要對吧。雖然我還不曉得詳細情況啦。」
「與其淪為魔獸住進這座洞窟，等著遲早遭人討伐，不如由我親手了結……我本來是這麼想的。但那似乎是病急亂投醫。」
「別這麼說，無論是誰，都不見得總能想出正確答案。只要沒有錯到底，在最後做出正確解答就好了。」
艾琳這麼說的同時，里格爾他們也現身了。塞克特看著他們──彷佛在衡量每個人的實力。
「雖然這不是我該說的話，但你們就算遇見冰狐也不要上前。恢復猛獸外型的『那個』，你們應付不來。」
「唔，真的假的……大姊，既然如此，我們還能做什麼？」
「里格爾你們負責應付其他魔物。我要專注於活捉冰狐。」
「原來如此……那樣我們似乎就派得上用場了。瞭解。」
「艾琳小姐，我帶了睡眠彈和麻痹彈。既然要活捉，我想我可以輔助……」
「嗯，麥琴利可以輔助的話，那就使用其中一種……一開始先發射麻痹彈，注意不要打中眼睛。」
「我會瞄準容易命中的軀幹。只要喝了昨天在店裡拿到的酒，就不怕手指會凍僵了。」
里格爾昨天晚上帶著萊雅和麥琴利去迪克的酒館，喝了迪克準備的提升戰鬥評分的『牛奶』，以及各種輔助效果的酒。
麥琴利將防止失溫的『矮人族火酒』裝在小瓶子帶了過來，在進入洞窟前喝了一口。
「居然在挑戰洞窟前喝酒……你們公會還真奇特。」
「只要不要喝到爛醉，酒對身體是有益的。我們公會會長也說過，這次工作結束之後，歡迎你再來喝一杯。」
「……雖然我覺得沒臉過去。不過如果他允許我過去，我想為我的失禮道歉。」
艾琳覺得迪克想挖角塞克特的心思並非毫無指望。
只要SS級的塞克特加入公會，能夠指派給公會成員的工作將會更廣泛，迪克的負擔也會減輕。這個想法雖然很現實，但迪克在沒有自覺下攬了太多工作，令艾琳總是很擔心他。
艾琳的確對於迪克不把負擔當成負擔的態度懷抱尊敬之意，但不能只是那樣。艾琳希望他時常來家裡玩，而且他也需要那種閒暇。
具體而言，艾琳希望他最好可以每天都幫自己弄乾頭髮。一個月一次太少了。
（要求他獎勵我的努力並不過分吧。迪克，請你做好心理準備喔。）
「那麼，終於要攻略洞窟了。大家都準備好了嗎？」
「「「是！」」」
里格爾、萊雅、麥琴利都充滿士氣地回應。五人踏進散發寒氣的洞窟，一邊擊退宛如迎接他們般襲來的冰凍哥布林，一邊前進。
5吹雪的幻狐和武神的神髓
在亞爾貝王國，指稱『洞窟』的東西分成兩種。一種是沒有分層、自然形成的地形。
另一種是分成兩層以上，有時亦稱為『迷宮』的洞窟。這種洞窟有時並非自然形成，有的是出於人類或魔物之手，也有的是出於精靈的意志製造的迷宮。
『冰之洞窟』本來是魔物建造的地下迷宮，在失去支配者，遭到放置後，換成水精靈進駐，環境因此改變。
洞窟一旦充滿精靈力，配合那個環境的生物就會聚集過來。魔物也一樣，被迫離開原本生長環境者，會拚命尋找適合自己的棲身之處。
或者，也有生物會配合環境適應，產生變異。最具代表性的例子就是哥布林。
哥布林會變異為『冰凍哥布林』或『火流哥布林』因應環境。雖然也有哥布林會無法適應而喪命，但是由於它們的數量很多，變異之後的哥布林會再度增加到某個數量。
『冰之洞窟』的第一層，有幾十隻哥布林成群棲息。它們會果敢地襲擊冒險者，但憑C級冒險者就能夠擊退，有B級的實力則不構成威脅。目前它們也不會使用毒之類的特殊攻擊。因為在『冰之洞窟』附近採取不到毒。假如哥布林來到洞窟外為害，冒險者公會將發布C級以上的討伐委託。
住在第一層的其他生物沒有攻擊人的習性，可以放著不管。偶爾會看見冰凍史萊姆，它們在『冰之洞窟』東方湖畔的村莊被當成寶貴的珍饈。由於調理起來很費工夫，不建議外行人食用。儘管冰凍史萊姆很值錢，但是想要捕獲它們，就需要相當於B級的實力，否則雖不至死，卻很有可能會吃敗仗。
冰凍史萊姆具有史萊姆標準的習性，會將捕捉到的對手的裝備融解後吃掉。它們不會捕食動物性物質，只會吃無機物，偶爾會有冒險者遭殃，陷入窘境。在遇到那種情況時，無論受困的是男性還是女性，最好朝冰凍史萊姆撒鹽解救他們。不知為何，只要向冰凍史萊姆撒鹽，它們就會厭惡地逃走。
來到第二層經常遇到的是雪狼。它們雖然是狼，卻會吐出冰息，C級冒險者有可能全滅。因為雪狼一定會近十隻成群攻擊，以那個數量吐出的冰息，會造成莫大的損害。必須先發制人，確實一隻一隻地解決削減數量，抑制冰息的損害。為了保障安全，必須由B級以上的冒險者組隊。
面對一度挑戰落敗的對手，它們就不會再攻擊。因此，有時其他魔物會率領雪狼群。當遇到那種情況時，平均B級的隊伍最好見好就收。
可以想見率領雪狼者，具有A級以上的戰鬥能力。它們會成為全滅的原因，因此冒險者公會在『冰之洞窟』第二層以上的委託，都會記載『潛在危險度：A級以上』這條注意事項。
由於『銀水瓶亭』會定期確認『冰之洞窟』的環境，很難發生這種情況，但凡事沒有絕對。
所謂萬一，就是一萬次有可能發生一次──這點需要銘記在心。
──『銀水瓶亭』編纂迷宮攻略資料『冰之洞窟』篇第一章節錄──
在號稱是杜克•梭佛製作的資料所記載的魔物之中，艾琳他們遇到了哥布林和冰凍史萊姆，因為早就做好對策，因此順利地擊退了它們。
在來到通往第二層的斜坡後，艾琳他們一邊警戒一邊下坡。根據資料，這一帶很有可能出現名為『雪狼』的魔物。
（……真的全部都和迪克說的一樣，真是可怕。他好像研究魔物生態的學者。）
一進入第二層，前方便突然吹來強烈寒氣。乘風飛來的白色冰冷物體碰到一行人的肌膚就消失了。
「這是……雪……？」
「停留在第二層嗎……你們四個人都不許大意。恐怕在這前方……」
「喂喂……不是只有一隻嗎？那群是怎麼回事……！」
通往第二層的下坡。在那前方的寬敞空間，白色猛獸成群聚集。
──雪狼。那群雪狼圍成圓圈圍繞某人──簡直就像在崇拜對方。
「那就是冰狐……率領著雪狼群。」
「它好像變成這個迷宮的頭目了。雖然我早就覺得有可能會變成這樣。既然如此，果然得請三位加把勁了。」
「是，大姊請專心應付冰狐！我們和衝過來的雪狼戰鬥！」
「一旦雪狼靠太近，我方就會很吃力……拜託你們兩個了。」
「我知道。直接承受冰息有可能會凍傷，請小心。」
萊雅和里格爾拿起武器，擺出應戰姿勢。麥琴利在兩人後方，為強弩裝填火焰彈。
「三、二、一……我們上！」
艾琳衝過去，塞克特追隨在後。塞克特在與敵人接觸之前，發動了他身為影擊士的拿手絕招──干涉敵人的影子，使敵人停住不動的『影縛』。
「──與吾影相連者。留在原地，不許動。」
「嗚哇，當場停住……相當有一套呢！」
即使艾琳讚賞，塞克特也面不改色，他投擲輪刃，將中了『影縛』停住不動的雪狼群一網打盡──然而雪狼群在飛奔離地的瞬間躲過『影縛』，將里格爾和萊雅視為獵物，幾隻聯手撲了過來。
「好快……但是！」
里格爾劍光一閃，一隻雪狼退縮了。這時麥琴利的火焰彈命中，趁著火焰燒得雪狼群卻步的瞬間，萊雅跨步上前，從刀鞘出刀一次斬斷兩隻雪狼。
艾琳確認他們略勝一籌，朝著浮現在陰暗之中的冰狐身影高高跳躍。
在塞克特眼中，艾琳看似跳得太高了──但是他明白艾琳是刻意跳到接近窟頂。
冰狐的眼睛捕捉到空中的艾琳，發出銀色光輝。冰狐颳起冰雪風暴，遮蔽艾琳的視線──然而她直接使出閃耀紅光的魔力覆蓋全身加以防護，同時蹬了窟頂一腳、翻轉身體，使出踢擊強攻冰狐。
「修沛利亞流格鬥術奧義……『天崩破山腳』！」
加入足以使窟頂出現裂痕的步法──『震雷』，將所有力量轉化為踢向冰狐的推進力。
【『──這孩子相當了得。但是，那是碰不到的。』】
（唔……！？）
一陣毛骨悚然，艾琳嘗到宛如起雞皮疙瘩的感覺。
總覺得好像聽到了某人的聲音。而本來以為肯定會命中的踢擊扑空，削掉了洞窟的地面，地面以艾琳為中心塌陷。
（剛才那是冰狐的聲音……？不對，不是那樣。冰狐的後面有某個人在……某人在強化冰狐……簡直就像迪克為我們做的那樣。）
「──別鬆懈！」
下一瞬間，塞克特帶著嘶喊投出的輪刃，穿過了遮蔽艾琳視線的風雪。
「嗚嗷──！」
鏗的一聲，輪刃遭到彈開。隱身在風雪之中的冰狐瞬間現身，又再度融入雪中消失。
「只要這陣風雪不歇，就只能用眼睛以外的方式察覺『那個』的位置。」
「我想也是……！」
事前就認識冰狐的塞克特，早已習慣感應它的氣息。然而就連他都無法靠近冰狐。『影縛』在這陣風雪之中，無法成為阻止冰狐的有效手段。
「冰狐身上施加了強化魔法！應該比你知道的冰狐強上一層！」
「唔……後面，躲開！」
「咕唔……！」
艾琳趕緊跳開，但猛如疾風的冰息打在身上，使身體一部分冰封在雪塊之中。
雪已經積到膝蓋，武術家最重要的步法因此受到限制。
【『抓到了。只要你的腳不能動，彼此都省得吃那麼多苦。』】
「還沒完……！別妨礙我們的對決！這是我和冰狐的對決……！」
「──嗚嗷嗷嗷！」
冰狐立刻朝艾琳追擊。它一甩尾巴，颳起的雪就凝結成槍的形狀射出。
即使艾琳用魔力覆蓋身體作為防禦，仍然會被貫穿。冰狐身上所施加的魔法就是如此強大──甚至能夠貫穿SSS級的防守。
艾琳承認自己的天真，做好受傷的心理準備。她下定決心，無論發生什麼事，都要排除萬難抓到冰狐，睜大眼睛面對即將到來的痛苦──就在這時……
迪克碰到頭髮時的感覺再度重現。艾琳並沒有發覺當時流入體內的魔力──但是，那總是『在那裡』，他在『保護』著自己。
（好溫暖……這是，那個人的……迪克的、魔法……！）
──『熱風結界』──
艾琳看過那個魔法。在對付使用冰精靈魔法的對手時，迪克為了防禦而使用的魔法──『熱風結界』成為護盾，抵禦冰狐發射的雪槍，徹底守護了艾琳。雪槍遇熱熔化，接連蒸發消失。
「唔……魔法……你並不是只會格鬥的武術家嗎……！？」
塞克特發出驚愕聲。在水精靈之力極度增強的這座洞窟，輸入艾琳體內的火精靈之力一口氣湧出，局部提高她周圍的溫度。艾琳腳下的風雪蒸發，襲來的冰槍全部蒸發消失。
「居然用這種方式保護我……我的身邊果然需要有那個人陪伴才行。」
艾琳露出微笑。受到她的模樣以及前所未有的鬥氣震懾，冰狐無法追擊，停止不動。
「你不必出手喔。我說過了，包在我身上吧？」
本來要牽製冰狐的塞克特停下手的動作。以魔法防禦了冰狐的攻擊之後，從艾琳身體湧出的魔力性質，出現明顯的變化。
──一陣搖曳，包覆艾琳身體的紅色魔力量進一步地增加。
艾琳的桃色頭髮愈來愈接近純正的紅色。看到從她眼眸發出的紅光，塞克特體會到自兒時以後就再也不曾感受過的心境。
駭人。
絕對不能觸碰。塞克特絲毫無法動彈，看著艾琳的魔力爆炸性膨帳。
「……妖艷的鬼神……艾琳•修沛利亞嗎……？」
凍住艾琳周圍地面的冰雪陸續融化。彷佛已經不需要般，艾琳脫下身上的大衣，只留下武鬥服。
「……你有辦法過來我們這邊嗎？果然很難嗎……？」
冰狐看到艾琳的模樣，也第一次微微退後了。
她的身體湧出的魔力，密度實在太高了。頭上那短而不顯眼的角迸發紅色閃電，周圍的雪彷佛不被容許存在，蒸發形成球形空洞。
「迪克怎麼不一開始就提醒我呀？冰這種東西，只要熔化掉就好了。」
艾琳溫和地微笑，和凶神惡煞的模樣一點都不相襯。
冰狐後面的『某人』送了這等強敵過來。艾琳很感謝對方和冰狐。
（我們的迪克是世界第一。所以不管對手使用多麼厲害的強化魔法，我都絕對不會輸……！）
就在塞克特眨了一次眼睛的短暫時間，艾琳的身影從原地消失，移動到相隔甚遠的位置。
被艾琳繞到背後的冰狐高亢鳴叫，甩動尾巴射出冰刃──但艾琳赤手空拳接住冰刃並用力握緊，將之捏成粉碎。
能夠對現在的她使出有效攻擊的對象，只有同樣是SSS級的人。
儘管如此，冰狐仍試圖做最後的抵抗──野性覺醒的猛獸，即使搏上性命，也得保護棲身之處。但已經沒有那個必要了。艾琳用普通的手刀，切斷冰狐身上的項圈。
「──麥琴利！」
「唔……給我打中啊啊啊啊！」
里格爾和萊雅在擊退雪狼的同時，後方的麥琴利正好在裝填麻痹彈。他回應艾琳的聲音，發射麻痹彈──正要移動以迴避的冰狐，這才發覺腳被固定
在地面。
『影縛』。冰狐將注意力轉向艾琳的攻擊的瞬間，塞克特趁機干涉冰狐的影子，將冰狐的腳束縛在影子上。
【『──今天我就先網開一面撤退。但是，我只是給予你們一些緩衝時間而己喔。』】
「是輸不起吧。我才不聽這種話。」
從某處傳來了說話聲，艾琳表現出凜然的態度笑著回答。
麻痹彈命中冰狐的身體。只見過了片刻，冰狐闓上對入侵者充滿敵意的眼眸，身體停止不動。冰狐的身體小得連艾琳都能夠抱在懷裡。一想到竟然是這隻小小猛獸在操控風雪大鬧一場，艾琳就不由得苦笑。
「原來是這麼可愛的狐狸，令我捏了一把冷汗……看來我也還差得遠呢。」
艾琳的模樣已經恢復原狀。因為風雪肆虐，除了塞克特，沒有人看到她先前是什麼樣子。
她看著切斷的項圈。項圈的邊緣部分稍微被撕裂了──冰狐在受到支配以前，曾試圖自行脫掉項圈。艾琳想像它當時那個模樣，便感到很痛心。
「……解除『影縛』。已經沒必要了。」
塞克特解除魔法後，冰狐當場躺下。而在艾琳眼前，冰狐的外形逐漸變化──變成人的外形。即使正在沉睡，也明顯看得出那個人容貌端整，肌膚白得和周圍的積雪不相上下；儘管外表給人稚氣的感覺，但在艾琳眼中，對方的發育程度比佑馬更明顯。
──更根本的問題是……艾琳撿起脫掉的大衣並穿了起來，同時眨了眨眼睛問塞克特：
「……呃……她原來是女孩子呀？」
「看到這樣子，你還會以為她是男的嗎？」
塞克特若無其事說完，脫下自己的外套替少女披上。艾琳還來不及理解，只是愣怔地凝視著發出細微鼾聲的少女。
隨後過來的里格爾、萊雅、麥琴利看到冰狐的真面目，也同樣發出驚呼，艾琳這下才終於能夠接受眼前的現實。
6冰狐的真面目和新的夥伴
青狐族獸化後的存在──冰狐，艾琳他們很快就會將冰狐帶回來。它恐怕已經恢復獸人的模樣了吧──儘管我如此希望，但不親眼看見就無法知曉。
無論如何，我必須在我們店裡款待那隻冰狐。冰狐或許會因為卡拉姆德亞商會做過的事，對人類抱持不信任感。我們和卡拉姆德亞商會不一樣，並不想破壞人類和獸人的關係──說穿了，就是想建立友好的關係。
不知道能不能順利。並不是每次都能夠在事前摸透對方的狀態下，迎接對方來店。
即使不知道能否成功，也要盡我所能。那就是把事情全盤交給艾琳他們，在店裡等待的我該做的工作。
（青狐族……希望能夠找到他們會喜歡的東西。）
我前往位於王都第十大道的『卡露蒂菈食品店』，這是一般人不知道的好地方。那家店販售著店主在艾爾貝國內四處旅行後收集的各種食材，只要去那裡，應該就能找到我要的東西。
距離晚間時段開店還剩一小時左右，艾琳他們帶著冰狐回來了──塞克特•庫魯西法也在一起。
「大哥，我們回來了！艾琳小姐是最大的功臣喔！」
「我回來了，迪克。總算是把她帶回來了。項圈已經拿掉囉。」
「喔，做得好……這孩子就是冰狐……嗎？」
在塞克特懷裡長著尾巴的少女。她身上裹著疑似屬於塞克特的外套，即使被抱著搬過來時受到晃動，她也沒有醒來，睡得非常沉。但她長長的睫毛微微抖動，看樣子快要恢復意識了。
塞克特只見過一次喝得爛醉的我，現在才首度領悟到我似乎是公會會長，稍微瞠大了眼睛。但那僅只於一瞬間，他很快就恢復平常的面無表情。
「原來你是……公會會長嗎？我當時以為你只是一般常客，看樣子是我有眼不識泰山。」
「啊，不會啦，我才要說抱歉，沒有一開始就表明身分。」
「不，我才是對不起，做出像是威脅的舉動。要是沒有這個公會協助，我早就做出無法挽回的憾事了。請容我為至今的無禮全盤致歉。」
塞克特抱著少女，深深低頭行禮。從那樣子能充分感受到，塞克特和少女的關係很親近。
「那件事就別再放在心上了。塞克特，托你的福，我們得以知曉卡拉姆德亞商會的惡行。我們不打算放任他們逍遙法外。」
「……他們將獸人捕捉起來，變成猛獸的外形，並作為商品。你的意思是，你們已經掌握那些證據了嗎？」
對於塞克特的疑問，薇蕾妮代替我回答。她身穿女傭服，今天戴著眼鏡──因為蜜拉露卡說過她在魔法大學時都戴著眼鏡，薇蕾妮似乎因此產生了興趣。
「根據本公會調查的結果，確認卡拉姆德亞商會販賣的稀有動物，其真面目是獸人。只要向公家機關報告，他們應該就會介入商會調查。」
「是嗎？卡拉姆德亞的人果然不是在毫不知情的情況下，將獸化的人當作動物，而是主動捕捉獸人……因為卡拉姆德亞和我的公會關係匪淺，我並不是很想懷疑他們。但既然找到了證據，就不能再說這種話了。」
「那是怎麼回事？塞克特的公會和卡拉姆德亞商會有什麼關係？」
塞克特垂下眼帘，看起來若有所思。我知道要公開自己所屬公會的資訊很困難，但這件事非聽不可。
──就在我以為沉默會就這樣持續下去時，清澈的嗓音打破了沉重的寂靜。
「……兄長大人，不可以再隱瞞了。小女子能像這樣活著，是托這幾位的福。」
不知道那是不是青狐族特有的說話方式，少女的口吻極具特徵。她披著外套，從塞克特的臂彎下來。
身高矮得讓我要低頭往下看的少女──她打著赤腳，但她不以為意，圓滾滾的眼睛仰望著我。她掀開蓋住頭的外套，彈出一對狐耳。
「兄長大人……塞克特看起來是人類，卻是你的哥哥，那就表示……」
「各位幸會，小女子的名字叫作彌都波。兄長大人是小女子同父異母的哥哥。」
她彬彬有禮，不只對我，也對其他人低頭行禮。塞克特依然面無表情──不對，他是以哥哥的身分，守在一旁看著妹妹低頭行禮嗎？不過話說回來，聽到兩人是兄妹還真是驚訝，他們站在一起，看起來一點都不像。
「……我的父親是青狐族。母親是人類。生下來的孩子不是人類，就是獸人，不然就是一半一半。我屬於前者，發色則是繼承父親。」
「我就覺得你的黑髮帶蒼藍色，原來是這麼回事……」
蒼黑色的頭髮雖然的確極具特徵，但並不能因此斷定是繼承了獸人血統。
薇蕾妮似乎也沒發覺，可見不可能光憑塞克特的外表，就識破他流著獸人血統。
「但是，那位……彌都波小姐看起來具備和兄長截然不同的外觀特徵。」
「小女子的母親也是青狐族。青狐族偶爾會發生返祖現象……小女子因此擁有獸化的能力。艾琳小姐，先前給您添了莫大麻煩。」
「我不要緊，真的不必放在心上。倒是彌都波有沒有受傷？我很久沒和強者戰鬥了，下手還滿重的……」
「不，艾琳小姐確實有手下留情了，在外形獸化的那段時間，小女子就隱約知道了。艾琳小姐幫忙切斷項圈時，小女子覺得全身變得輕鬆舒暢，得以變回原本的自己。小女子在艾琳小姐等人趕到以前，以為再也無法恢復原狀就自暴自棄，身體變得愈來愈不聽使喚……」
那想必是相當恐怖的遭遇，彌都波眼眶濕潤。艾琳跪下來抱住她，摸著她的頭，拍了拍她的背。
「我們出生的村子位於終年積雪的深山。妹妹天生就擁有這種外表和能力，不允許長時間離開村子。儘管如此，族長依然答應了妹妹無論如何都想去外面世界一次的心愿，但是……就算要來到人類城鎮，當初不應該直接來王都，應該循序漸進才對。假如當初在人更少的鄉下城鎮生活……」
「不，塞克特先生，你和令妹並沒有任何錯。我不希望你們兩個後悔來到王都。在決定今後該怎麼做以前，能給我們一點時間嗎？」
儘管經歷過這種遭遇，依然決定留在王都，是很不容易的選擇吧。但是彌都波自願來到外面世界，如果就這樣帶著失望回到村子，也太鬱悶了。
「小女子認為，兄長大人是不想怪罪有一宿一飯之恩的『青射手亭』。但是，話也不能這麼說……將小女子抓起來，交給卡拉姆德亞商會的人，就是『青射手亭』的……」
「……也就是說，你獸化的樣子曾經被『青射手亭』的關係人士看過？」
「是、是的……小女子在滿月的時候，有時候會擅自變成猛獸的外形……於是……」
聽了彌都波的話
，塞克特閉上眼睛。
他不知道這件事──正因為信任『青射手亭』，才會加入吧。因此，聽了妹妹的話，得知自己所屬公會背叛了他們，直到現在他才首次殺氣高漲。
「看樣子好像需要給他們最後的處罰。或許會少一個競爭對手公會呢。」
「……不需要再勞煩這間公會了。我要去找『青射手亭』的會長問出真相。」
「意思是要做個了斷嗎？我是建議讓他們接受公家制裁。」
「你打算阻止我嗎？」
「不，在揭發他們的惡行之前，無論發生什麼事，我們都無法干涉。」
公會之間並不是絕對不會發生糾紛。有時個人之間的爭執會發展成公會之間的抗爭。
如果我們公會和『青射手亭』互斗一事曝光，到時候雙方公會的活動將受到限制。因為公會之間互斗，視同擾亂王都秩序。
──但是，就算如此，我的意思並不是什麼都不做。
「但是，既然像這樣知道原委了，我希望你和令妹能夠平安無事。你們都來到我店裡了，就讓我盡一下道義吧。」
「……你說道義？我只是單方面冒犯你們而已。即使我能夠賠罪、補償，也不能要求這間公會盡任何道義……」
「我們一開始也不知道卡拉姆德亞商會的盤算，只是當成普通委託想要捕捉冰狐。如今這份委託在事實上告吹了，關於冰狐今後的動向，將冰狐帶來這裡的我們有責任。這是敝公會主張的義務，同時是公會會長秉持的主義。」
塞克特以一臉難以置信的表情看著薇蕾妮。我想也是，我對於自己說出了像是濫好人的話也有自覺。
「我就老實說吧。我在尋求像你這樣的人才。而我也想創造獸人不會遭到歧視的環境。我相信就算不行使高調的權力，也能實現那件事。這座王都一定會成為令妹能夠留下美好回憶的地方。能不能讓我助你們一臂之力呢？」
「……唔，大哥，你這個人真的是……」
「我還以為你只會成天喝得爛醉……原來你在思考那麼遠大的事情……」
「果然是提米絲大人的姊姊大人仰賴的人……恕我僭越，我著實欽佩。」
我很想對里格爾他們三人說「別太抬舉我了」，但又不能開玩笑掩飾。
我朝塞克特伸出右手。有一段時間，塞克特什麼話也沒說──不料彌都波拉著哥哥的手，讓那隻手握著我的手。
「小女子是彌都波•庫魯西法。假如你允許的話，請允許小女子和兄長大人一起投靠貴公會。」
「……彌都波，那太依賴人家了。這間公會為我們做了那麼多，我們不能再……」
「如果可以的話就好，你們在王都的期間，能不能在『銀水瓶亭』工作呢？我保證待遇會比現在的公會更符合你的實力。也會準備住處讓令妹可以安心生活。這並不是慈善事業，無需客氣。」
在場所有人都緊張地吞口水，關注交涉是否會成立。
只見塞克特比我想像中還快做出回應，握住我的手。裝備了陳舊手甲的手，訴說著他豐富的戰鬥經驗。
「等到塵埃落定後，我想在這間公會工作。請多指教了，公會會長。」
塞克特沒有笑，但是他的話語誠懇至極。妹妹彌都波仰望哥哥，開心地微笑。
只要走錯一步，塞克特或許就會在不知道解救妹妹的方法下傷害妹妹。面對製造出這種狀況的人，我們必須採取應有的措施才行。
7青狐族兄妹和故鄉的果實
『青射手亭』協助卡拉姆德亞商會買賣獸人。
由於實際被捉的彌都波這麼說，我選擇相信這件事。現在我們完全沒有材料證明兩個組織有所勾結，我們手上只有情況證據，就算舉發卡拉姆德亞，也無法追究『青射手亭』的責任。
這麼一來，果然就需要關鍵性的證據──就在我思考這件事的時候，咲夜從酒館後門走了進來。她似乎靜靜地聽了我們的對話。
「會長，有形跡顯示，卡拉姆德亞商會將關在他們商館閣樓的獸人移送到其他地方，那個地方已經查出眉目了。」
「你還是一樣傑出呢，咲夜小姐。那麼，那個地方是？」
「請看這張地圖。是位於第十一大道的這間旅館。表面上是普通的便宜旅館，有目擊情報指出，深夜有卡拉姆德亞商會的人搬進大件貨物。恐怕是地下室有隱藏房間吧。」
聽說獸人疑似遭到監禁，塞克特和彌都波的表情蒙上陰霾。塞克特也一樣，但彌都波更是明顯十分憤怒。
這名少女並沒有畏縮，她打算戰鬥。聽說她讓艾琳費了些功夫，可見這副痩小的身體，果然蘊藏了不小的力量。
「也請讓小女子做點什麼。小女子雖然也想報仇，但並不僅是這樣而已。小女子想解救同樣受困的人。」
「……我也想出力。在王都之中，我不打算輕易開殺戒。我向你們承諾，我不會採取損害這間公會評價的作法。」
塞克特和彌都波──SS級冒險者，以及讓艾琳拿出幾成實力的獸人少女。雖然我想只有這兩個人就足夠了，但我決定再派一個人和他們同行。
「我來為兩人帶路……這樣可以嗎？」
「可以，你願意帶路，真是幫了我一個大忙。抱歉，讓你一直不眠不休地工作。」
「不，這也是我自己想做的事。」
我感受到咲夜小姐想拯救獸人的意志。正因為如此，她才會進一步調查並鎖定監禁的場所，她甚至或許早就獨自採取行動，救出受困的獸人。
「萊雅、麥琴利、里格爾。你們三個的工作就此告一段落。好好休息吧。」
「是！我們雖然也想同行，但人數太多會很顯眼。」
「如果需要人手，我們會做好隨時都能出動的準備。」
里格爾和麥琴利這麼回答，暫時回到公會成員的宿舍。
「……公會會長閣下，可以的話，我也想和咲夜小姐他們同行……同樣是獸人，我想為受苦的人盡一份力。」
「不要緊嗎？你才剛完成任務回來，不會累嗎？哎，雖然是有回覆這個辦法啦。」
「唔……謝、謝謝關心。但是，您不需要擔心。我對體力有自信。」
雖然萊雅這麼說，我仍施展『治癒之光』回復萊雅的體力。趁這個機會，我對所有人也施展了『治癒之光』──才四個人而已，並不會消耗多少魔力。
「甚至還幫我回復……會長如此貼心，我也不得不動心呢。」
「因為回復魔法很消耗魔力，就連本行的僧侶都會遲疑……我從平常就對會長的慈悲心欽佩不已。」
「……公會會長究竟是什麼職業？」
「討厭啦，兄長大人，會長大人的職業一定就是公會會長。對吧？」
「真不巧，我並沒有隨身攜帶公會弔牌。那上面應該有寫才對。」
我說著這種話矇混過去，但一想到我的公會弔牌寫著什麼──就實在不能示人。
被核定為SSS級冒險者，並討伐了魔王之人，職業會被稱為什麼？若是這件事曝光的話，我至今的低調行事就沒意義了。
──但是我最近會想，如果繼續按照現在的做法，我暗中干涉台面的同時，是不是自己主動沖得太過頭了？
得回歸原點才行──就在我這麼心想時，艾琳看著彌都波，露出察覺到什麼的表情。
「啊，對了。彌都波，你只披著那件外套一定會冷吧，去換件衣服以後再走比較好吧？我家就在附近，要不要我幫你拿衣服過來？」
「店裡二樓也有瘦小店員用的、和我同款的女傭服……您想要穿哪一件呢？」
「可以嗎？既然如此，小女子……呃，選哪件好呢……？」
艾琳的武鬥服──開高衩的連身裙裝，和女傭服。這兩件在彌都波心目中似乎是不分軒輊的選擇。
「……既然要在這家店工作，就隨時穿得到女傭服，所以艾琳小姐，能借你的衣服嗎？」
「嗯，我知道了。那麼等我一下喔，我趕快拿過來……啊，忘了一件事。迪克，可以借一步說話嗎？」
艾琳為了回家一趟，剛從後門出去就招手示意我過去。看樣子她似乎有話想在其他公會成員不在的地方說。
「怎麼了？」
「呃……是關於彌都波的事。既然是我說的話，我想迪克應該會相信這並不是胡說八道……」
「……我看你好像很難以啟齒。別顧慮，儘管說。」
即使我這麼說，艾琳仍然猶豫了半晌──是這麼難以啟齒的事嗎？
「那個……我和彌都波戰鬥時。要是沒有迪克的強化魔法，或許就會陷入危險了。因為對方也用了強化魔法
。」
「強化魔法……那是怎樣的感覺？」
「簡直就像還有另一個人在場，並且看著現場。我有迪克幫我施展的魔法，而那種感覺就和這個一樣……這是我多心了，對吧？」
敵人和我一樣使用了強化魔法。
強化並不是我的專利。但是艾琳一度陷入險境，就表示敵人會使用和我一樣，或是和我相近的強化魔法。
「啊……對不起，說了害你擔心的話。別擔心，我托迪克的福獲勝了。這就證明了『遺忘的迪克』是王國最強的強化魔法高手喔。」
「……那絕大部分是艾琳的實力就是了。但是，謝謝你。」
「唔……哪、哪裡的話，就不必謝我了。只不過，如果你願意改天為我做些什麼，當作這次工作的酬勞，我會很開心的……就、就這樣，我去拿衣服過來！」
艾琳這麼說完，便跑回家了。以她那速度，她很快就會回來了吧。
我回到店裡，薇蕾妮以五味雜陳的表情等著我。
「彌都波小姐將成為本店店員，希望她有隨時都穿著女傭服的心理準備……總覺得像是輸給了艾琳大人，我覺得有點不甘心。」
「還不確定要把她分派到哪裡，要不要請她當店員，是接下來必須決定的事呢。彌都波和塞克特先生在一起會比較好吧？」
「會長，對我不需要使用敬語。我是部下，所以你別這麼顧慮。雖然這不是我這個雇員該說的話。」
「我知道了，稱呼塞克特就行了吧。」
「對不起，兄長大人就如外表所見，有不知變通的部分。」
「……真抱歉喔。」
塞克特雖然冷冷地回答，但看起來並不是在生氣。彌都波也知道哥哥不會真的動怒，才在開玩笑吧。
「那麼，在換衣服之前，您要先沐浴嗎？還是回來以後再洗呢？」薇蕾妮問。
「啊……對、對不起。小女子好幾天沒洗澡了，會很在意對吧……味、味道之類的……」
「其實還好。因為我的外套沒有味道。」
「兄長大人就是這副德性……那只是因為小女子願意忍受將就穿。你幾天沒洗衣服了？」
冒險者多半露宿野外，很容易習慣自己的體味，這種時候就會重新體認到養成沐浴習慣的重要。我以前也曾經流連山野，好幾天沒洗澡。姊姊們經常押著我去洗澡，現在我非常可以體會她們的心情。洗澡是好事，雖然放一缸熱騰騰的洗澡水很奢侈，但最好每天洗澡。
「薇蕾妮，那麼可以請你儘快帶她去洗澡嗎？考慮到她要穿艾琳的衣服，那樣似乎比較好。」
「可以嗎？小女子好久沒洗澡了，竟然可以現在就實現……這間公會真好。兄長大人也這麼覺得吧？」
「恢復精神是好事，但不要太興奮了。我也有羞赧的感情啊。」
「令妹這麼可愛，不過就是活潑好動了一點，還請包容她吧。」
「薇蕾妮小姐真溫柔呢……小女子喜歡姊姊。小女子能不能住進這裡？兄長大人一個人住外面就好了，小女子會去找兄長大人玩的。」
「你為什麼擅自……不，算了。隨你高興吧……」
被妹妹逗著玩的塞克特不知所措。看著他這副模樣，感覺快忘記他是SS級冒險者了，但我透過『情報網』所知，他在『青射手亭』期間留下的實績，和他的實力相符。
對他而言，這次從牢里救出獸人也不是什麼困難的任務。既然咲夜也會同行，我可以一如往常在店裡一邊小酌，一邊安心地等待。
「……會長，要雇用彌都波小姐當看板服務生嗎？我想她也有情報部的資質。」
「哦，咲夜小姐也看中她了嗎？畢竟彌都波似乎相當優秀呢。」
「是的。要不要測一次冒險者強度看看呢？」
彌都波的實力和咲夜小姐相比或許有過之而無不及。如果獸化會變強，她現在獸人狀態的實力可能相當於A至S級。
因為測定器被我弄壞了，需要再買個新的。或者帶他們兩個人去找測定師也行。
如同咲夜小姐的預想，疑似是卡拉姆德亞商會用來監禁獸人的旅館，有隱藏的地牢。由『青射手亭』的公會成員負責警備，但也只有B級和C級的男子各一名，塞克特等人在被兩人察覺身分以前，就將他們打倒並綁了起來。
被關在牢里的是狼人族少女和狸人族男子。兩人都擁有獸化能力，戴著固定獸化狀態的項圈，分別囚禁在不同牢房。
只要戴著項圈，意識就會恢復野性。不同種類的猛獸大多會因此互相攻擊，據說有時會因為無法順利調教，而將之遺棄。
塞克特他們聽到這件事都怒從中來，但並沒有當場懲罰協助監禁的旅館老闆和『青射手亭』的兩名男子。
將兩個組織的惡行公諸於世的材料已經收集齊全了。既然如此，塞克特和彌都波都沒有必要直接向他們下手。
塞克特扛著兩名被救出的獸人回來，我請附近的密醫幫兩人治療後，讓他們靜養一晚。咲夜表示她見了狼人族少女的父親，為了將少女交給父親，已經和密醫談妥了。
──我的店今天也熱鬧哄哄。
蜜拉露卡和佑馬來到店裡，今天在包廂和艾琳一起喝酒。里格爾他們也和回來的萊雅聚首，在客桌席談論今天冒險的成果，歡樂地嬉鬧著。萊雅總是沉默寡言，順著男士們的話題應和之餘，偶爾會做出宛如在警告人的犀利發言。
另一方面，吧檯席則是坐了衣服和艾琳相似、用帽子遮住狐耳的彌都波、塞克特以及咲夜小姐三個人。咲夜小姐很少在這裡喝酒，她今天似乎心血來潮，一邊和薇蕾妮聊天，一邊喝著用柑橘系果汁稀釋的紅蘿蔔利口酒。
「總是辛苦您了，咲夜大人。今天看您心情特別好的樣子呢。」
「是的。工作總是很充實，但今天有特別值得開心的事情……」
儘管我很在意兩名成熟女子的對話，但是我準備了東西要招待坐在旁邊的彌都波，以及坐在隔壁再過去一個位子的塞克特。
「雖然不知道合不合兩人的口味，但我準備了飲料。若不嫌棄的話，還請你們喝喝看。」
只見薇蕾妮走過來，在我面前放下依照我的指示調配的酒，以及不含酒精的飮料。
「唔……這香味是……」
我久違地把兩個玻璃杯放在杯墊上，順著吧檯滑過去。
「……九尾果兌山羊奶……為什麼，這個會……」
將九尾果去皮，取出白色果肉磨泥過篩後，加入香料和蜂蜜調味，和冰過的山羊奶一起放進搖酒壺搖勻。那就是招待彌都波的『九尾奶昔』。
而招待塞克特的，則是用九尾泡蘭姆酒釋出風味的『九尾蘭姆酒』。我在實際嘗試前，還不知道泡一天能釋放出多少精華，不過結果是順利成功了。
九尾有著不是能夠挑起食慾的青色外皮，但把皮剝掉以後，裡面果肉是白色的。然而實際拿來泡蘭姆酒後我才知道，果肉似乎含有黃色色素，只見九尾蘭姆酒呈現淡淡的黃色。
「喝喝看吧。這應該是青狐族熟悉的味道……」
「你是什麼時候弄到這個的？是為了我們準備的嗎……？」
我沒有回答。我不認為一切都會符合自己的預想，而且我也還不曉得那味道是否能夠滿足他們。
「……小女子就不客氣了。嗯……咕嚕……咕嚕……」
彌都波雙手拿著酒杯，慎重地喝下第一口。她似乎相當中意，以驚人的速度喝了起來。
「……有母親大人的味道。是我們村子的……是母親大人為我們做的那種味道……不僅如此……啊啊，原來九尾果能夠做成這麼好喝的飲料……」
彌都波再度喝了起來。她在『冰之洞窟』或許沒飽餐過吧。
塞克特也同樣拿起那杯蘭姆酒湊近嘴邊。他瞠大眼睛，側眼看過妹妹的反應後，自己也同樣仰杯咽下第二口酒。
「……在下雪的日子，我有時會喝酒暖和身子。但居然拿九尾來泡酒……你是從哪裡獲得這種靈感的……」
「這裡是酒館。為了喝美酒喝到醉，我可是不惜勞力啊。你們能喜歡就再好不過了。」
只要解決無法穩定取得材料的問題，兩道飲品都會毫無疑問獲得好評。而且值得開心的是，九尾有恢復魔力的附加效果。
「……公會會長大人真的很有一套。和小女子才剛認識不久，就這麼會討小女子歡心。」
彌都波面帶笑容這麼說，眼淚從她的眼眸滑下，那想必是想起故鄉的眼淚吧。
薇蕾妮取出手帕，遞給彌都波。塞克特看著拭淚的妹妹，拿著玻璃杯起身走到我這邊。
「……這是令人懷念的家鄉味。公會會長，抱歉，遲來向你打
招呼，能請你重新指教嗎？」
我知道他的言下之意。彌都波也拿著玻璃杯伸向我。
我用木製啤酒杯和塞克特及彌都波碰杯之後，重新提醒他們：
「在我來店裡喝酒時，把我當成普通的醉漢。禁止叫我會長。」
塞克特和彌都波面面相覷。薇蕾妮和咲夜小姐看著這邊微笑──露出有點傻眼的樣子，彷佛在說「又做無謂的掙扎」，但我對於奉行的主義可不會讓步。
青狐族兄妹接受我的要求，兩人一起展露笑靨。
我這時第一次知道，原來名為塞克特的男子也會笑。我想那是身為哥哥的他，在妹妹面前本來的樣子。