第三卷 第三章 招致災厄之物（2/2）
我聽說這裡是邊境城鎮，因此腦海中浮現的是個相當大的地方。但是遠遠望去，不管怎麼看都比洛比耶爾台還要小，看起來只是個比較大的村莊罷了。
受到森林左右包夾的古拉德，可能平常就飽受魔獸威脅吧，所擁有的石砌城牆以這個規模的城鎮來說相當紮實。
這座城鎮呈現出有些歪斜的橢圓形，城牆周圍布滿了田地。這幅景象與過往見過的城鎮大同小異，只是現在明明是早上，卻看不到任何一個從事農活的人影。
我原以為從事農活的人剛好被農作物遮住了，所以沒有使用轉移魔法，踏實地朝著村莊走去，結果不經意聽到兒童的叫聲：
「嗚哇啊啊啊啊啊啊！！」
我和艾莉安面面相覷，頭上的碰太也豎起耳朵四處觀望。
接著便看見兩名少年從農作物的陰影處跌出來，緊追在後的則是以前在拉達村附近森林見過的魔獸。
這種外表像野豬的魔獸，渾身覆蓋著黑灰色的毛，下顎的左右各伸出四根向上延伸的筆直尖牙，是我們曾獵殺過的方格豬。但是這隻和拉達村遇見的方格豬不同，身長不到兩公尺，頂多一公尺半而已吧。
跌出來的少年之一，拿著釘有薄鐵板的簡單木盾，另一手則持著有些短的劍朝向方格豬。仔細一看，會發現方格豬的身上刻有幾道細細的血痕。只見方格豬瞪著持劍的少年，一邊以前腳刨著地面。
看來是少年試圖獵殺，結果卻觸怒魔獸吧？只要被那尖牙刺到一次，這兩個孩子就玩完了。
我任由黑色斗篷在身後翻飛，跑向少年們身邊的同時拔出背上的劍。艾莉安則從後方使用精靈魔法，射出了數顆砸在方格豬與少年們之間的岩塊，揚起了漫天塵埃。
方格豬靈敏地往後一退，並望向此方發出嘶吼。它可能將我當成新的敵人，所以準備將身體轉向我——不過那動作實在是稱不上快。
在方格豬要面向我的時候，我已經揮舞著劍逼近它，使它進入了我的攻擊範圍內。我將手上的『聖雷之劍』劍鋒，朝著正發出威嚇鳴叫聲的對手腦門揮下。
揮下的劍利落地將方格豬的頭部一斬為二，來不及收回力道的劍更激烈地往地面砍下，劈出了相當大的溝痕。
兩名少年目瞪口呆地抬頭望向我。
「少年們，沒受傷吧？」
我甩掉劍上的鮮血後收回劍鞘，問著兩名一屁股坐在地上的少年。只見那名持劍的少年連忙站了起來回答：
「沒、沒事！剛才本大爺差點就要殺死那頭魔獸了說！！」
他偏短的褐色頭髮有些亂翹，瞪著我的鳶色眼瞳讓他散發出乳臭未乾的氣質。雖然他將手上的劍指向我，劍尖卻不斷抖動著，始終無法好好地瞄準目標。
後方那位屁股仍黏在地面的少年，一臉蒼白地慌張起身，從後方撲向持劍朝向我們、個性有些蠻橫的少年。
「住手啦，哥哥！！再怎麼說對方都是我們的救命恩人，你竟然對他口出惡言，到底在想什麼啊！！」
看來這兩人是兄弟。
弟弟與哥哥不同，剪齊的淡褐色頭髮留得較長，與活力十足的哥哥相反，散發出有些柔弱的氣質。一雙鳶色眼瞳雖然與哥哥相同，不過弟弟具備的常識明顯比哥哥好太多了。
他一拳敲向囂張哥哥的腦袋，代替他不斷向我們鞠躬致歉。
「不好意思，哥哥太冒犯了！我叫雷夫伊特，這位是我的哥哥——」
「本大爺叫做萊亞特·達爾森·杜·古拉德！候補領主中的明日之星就是本大爺！」
萊亞特無視弟弟的糾正，雙臂環抱在胸前不知道在囂張什麼，但是這種有些蠻橫的模樣卻令人忍不住微笑。不，他們眼前明明是一個穿著黑色斗篷的鎧甲騎士，以及一位用灰色斗篷裹住全身的可疑女性——少年面對這樣的兩人，還能擺出這種態度實在非常了不起。
「這孩子真有趣。」
從後方踱步前來的艾莉安，望著兩名少年輕笑出聲。
不過這對兄弟似乎是領主的兒子，為什麼會在城鎮外的農田裡，持著武器與魔獸交戰呢？我姑且不管傲慢的哥哥，望向弟弟詢問道：
「話說回來，兩位小朋友在這裡做什麼呢？」
但是回答我的不是雷夫伊特，而是挺著胸膛的萊亞特：
「本大爺才不是小朋友！因為古拉德領地近來魔獸橫行，所以本大爺才會親自巡邏，守護領地平安！」
看來他正處於特別想當個大人的年紀吧。
「可別太逞強喔，要是死掉的話就什麼都沒了。」
「吵、吵死了！本大爺才沒有亂來！我是說真的！！」
我試著勸告兩人，萊亞特聞言便用力跺腳、臉色脹紅地反駁。我可沒空在這裡一直陪他玩，所以便將視線朝向他身旁態度小心翼翼的弟弟。
「吾有點事情想問問雷夫伊特先生，汝知道要怎麼從這裡前往最近的帝國城鎮嗎？」
「離帝國最近的城鎮嗎？我不太清楚，但是父親應該會知道。」
聽到我的問題後，雷夫伊特有些抱歉地搖頭回答。雖說我認為沒必要特別去找領主問路，但是不問也改變不了我們得進古拉德的事實，我正在猶豫時，雷夫伊特身旁的哥哥萊亞特就跳了起來，大聲抗議：
「喂，你這傢伙！不准無視我！竟然把本大爺丟在旁邊——」
「啾！」
黏在我頭上的碰太嫌煩似地叫了聲後，一陣憑空捲起的狂風，突然瞄準萊亞特臉部炸開。
「唔嗄！？」
萊亞特禁不住狂風襲擊往後仰，接著又被佩劍的重量拖垮，一屁股跌在地上。
「你剛才做了什麼！？你這顆綠毛球！！」
「啾！啾！」
我不管互瞪著的頭上小傢伙和坐倒在地的萊亞特，抓著頭被劈成兩半的
方格豬後腳，扛在背上後轉身望向雷夫伊特開口：
「總之我們會先去一趟古拉德問路，一起過去吧。」
「謝、謝謝你！」
我丟下在後方叫囂著的萊亞特，在雷夫伊特的帶領下，與艾莉安、碰太一起前往古拉德城鎮。
古拉德的城牆周圍都挖有極深的壕溝，裡面空無一物，城鎮入口大門前設有木橋。門前有幾名看起來像衛兵的人，其中幾人一看到我們就連忙跑了過來。
「雷夫伊特少爺！萊亞特少爺！你們跑到哪裡去了！？達爾森大人非常擔心你們喔！！」
跑來的其中一名衛兵確認完兄弟倆沒事後，有些鬆了口氣，接著就皺著眉毛表現出非常困擾的模樣，並代替某個叫達爾森的人物表達擔憂。
聞言，剛才還態度極差的萊亞特忽然安靜下來。在雷夫伊特的協調與說明下，我和艾莉安沒遇到什麼阻攔就順利進入城鎮了。
當衛兵帶領我們前往城鎮中央的廣場時，我看見許多人穿著重裝聚集在此，氣氛相當紛鬧，其中有二十名左右穿戴整套鎧甲的騎士，還有十名以上身著皮革鎧甲的男性，手上拿著各自稱手的武器。
帶領我們來此的衛兵跑到那群人面前，朝著位在中心的一人敬禮：
「達爾森大人，已經找到兩位少爺了！」
這名被衛兵稱為達爾森的男人，擁有經過鍛鍊的魁梧身材，身著的鎧甲比其他人華麗了些。目測年齡大約三十多歲，留著削短的頭髮與鬍髭，他以與兩兄弟相似的鳶色眼眸，像是瞪向此處般眯起眼睛。
從他的外表與態度來看，比較像山賊或傭兵的首領，不過從眼前的狀況與他身上的衣物來判斷，這個男人應該是這對兄弟的父親，也就是古拉德的領主吧。
雖然達爾森的太陽穴處有明顯的青筋暴露，卻還是微笑似地彎著嘴角，緩緩地跨著大步走向我們，雙拳分別落在萊亞特與雷夫伊特的頭上。
「好痛～～！！」
隨著沉悶聲響起，萊亞特立刻搗頭倒在地上，雷夫伊特也抱頭蹲下。
「煩死了！！現在忙得要命，不要讓人分神擔心你們兩個啦，混帳東西！！」
吼完兄弟倆的達爾森摸摸拳頭，視線轉往我們身上。
「外地人嗎？這種時候真難得有人會來呢？」
「吾名亞克，是旅行中的傭兵，這位是吾的旅伴艾莉安。」
「啾！」
聽到達爾森帶著狐疑的嗓音，我立刻報上自己與艾莉安的姓名，而碰太也彷佛回應般地鳴叫一聲。打量著我們的達爾森，注意到我扛在背後的物體。
「你背上扛的那是什麼？」
「喔～這是吾等來此的途中襲擊令郎的魔獸，吾不需要這種東西，若汝等能幫忙處理的話將感激不盡。」
我這麼說著，用單手將方格豬遞到領主面前，驚嘆聲立即從周圍此起彼落傳出，只有眼前的達爾森一臉兇狠地瞪著萊亞特。
見狀，萊亞特慌慌張張地跑到周遭騎士們的背後躲起來。
達爾森按著抽動的太陽穴，以鼻子哼了一聲後將視線調回我身上說道：
「你剛才自稱是傭兵對吧？既然你有一擊打敗這傢伙的實力，就會成為相當有用的戰力。我接下來能雇用你一段時間嗎？我可以提供高額報酬喔？」
達爾森邊踢著倒在地上的方格豬邊看著我。
「感謝汝願意提供工作機會，但是吾已經有僱主了……」
我邊說著邊望向身邊的艾莉安。
見狀，達爾森遺憾地搔搔後腦勺嘆了口氣說：
「這樣啊……那麼這種時期來古拉德，是有什麼事情要辦嗎？」
「不，吾等是想前往帝國的城鎮，達爾森大人是否知道怎麼走呢？」
聽到達爾森的問題，我便順勢問了前往帝國城鎮的路徑。聞言，達爾森有些奸詐地勾起嘴角望向艾莉安回答：
「很可惜，接下來的道路一帶出現了大量食人魔，所以現在前往帝國的路途會非常危險。」
食人魔是遊戲裡經常遇見的怪物，外形就像妖怪一樣。除了較強的體力與攻擊力外，沒有什麼值得一提的能力，不過一次遇到大量食人魔的話有些麻煩。它們大約是遊戲故事序盤到中盤之間，用來賺經驗值的怪物。
如果是我和艾莉安的話，應該可以順利殲滅才對。更何況使用【次元步法】的話，不用出手就能夠平安度過這一關。
但是從達爾森現在散發出的氛圍來看，就算我們問出通往帝國的路徑，也表明要兩人獨自前往，他也不會放我們出發吧。
「因此我想向你提議——我們現在正要去討伐那些食人魔，所以能在討伐時將他借給我們用用嗎？畢竟很少有傭兵會來我們這種國境附近的鄉下，再加上他有能夠一擊打倒方格豬的實力，我真的很希望他可以助我們一臂之力。」
達爾森判斷出艾莉安是僱主，於是便與她商量我的契約。
艾莉安的金色眼眸從斗篷深處望向我，我以點頭響應她的詢問。
反正讓對方帶路的過程中，順便驅除沿途的食人魔應該占不了太多時間。
「我不介意。」
艾莉安如此回應達爾森的提議後，對方便加深了笑容。
「這樣啊，真是謝天謝地。當然，我會提供報酬給兩位的。你叫做亞克對吧？你也同意這樣的要求吧？」
「吾沒有特別意見，話說回來，那群食人魔的規模大約多大呢？」
「根據偵查員的回報，大約十隻左右。」
看來中午之前應該就能完成這項任務。
「雖然有如此可靠的夥伴加入，但是仍不能疏忽大意，你們還是要給我謹慎一點！」
「是！！」
聽到達爾森的喊話，眼前這群男人們便齊聲高呼。
許多親朋好友都來到這些身著騎士裝備的男人們身邊，互相擁抱並約好要平安歸來。
我看到這幅景象，轉頭對上艾莉安的視線。
她輕輕聳肩並搖頭。
看來這次的事件，比我想像中的情況還要嚴峻。
由於領主達爾森並未散發出太緊張的態度，我原本是抱持著宛如上山狩獵的心情看待這件事，但是這與實際情況好像有點落差。
畢竟討伐隊的指揮官如果一臉絕望，那麼就算本來有勝算的戰役都贏不了。話說回來，達爾森貴為領主竟親自指揮討伐隊，看來是個相當勇猛的人物。
不過這座城鎮本身就不大了，從眼前的騎士數量來看，應該也面臨人手不足的窘境吧。
「那麼就趕快出發，儘早完成這個任務吧。」
艾莉安往前踏出催促達爾森後，他便瞪大雙眼道：
「不，我本來想請你在我們回來之前，先待在這座城鎮的——」
「我會魔法也會使劍，所以能夠出一份力吧？」
她攤開的手掌冒出火焰，當她握起拳頭時，火焰便像被捏碎般消失了。
「喔喔！看來命運之神終於願意眷顧我們了！你們都要給我活著回來啊！！」
「喔喔喔喔喔！！」
達爾森氣勢高漲地如此喊話，周遭人也一齊吼出了極具威勢的呼喝。
離開古拉德城鎮後，一行人沿著道路北上。
領主達爾森走在最前方，身後跟著隸屬於他的二十名騎士，其他還有十名城鎮裡武藝比較高強的男子，各自拿著自己的武器與討伐用的備品。我、艾莉安與頭上的碰太，也追隨著這支總數超過三十人的部隊。
從城鎮步行了大約一個小時，我們來到不算遠的略高處後，就脫離道路接近城鎮旁遼闊的西側森林。
在這樹木分布還算稀疏的林子裡繼續行進一段路，遠遠起伏的山丘在前方中斷。領頭的達爾森壓低姿勢，用手勢示意我們保持安靜。跟在身後的部隊便立即學他蹲低身體，躡手躡腳地繼續前進。
終於來到沒有路的斷崖前，達爾森找了個能夠望見崖下情況的地方，默默示意所有人往下看——
當全員探頭窺視懸崖下方時，便看見一整群的食人魔。
這些食人魔的身高約兩公尺到兩公尺半之間，擁有赤銅色的肌膚以及鋼鐵般的肌肉，長在額頭上的小尖角就像肉瘤一樣，嘴邊還可看見從下顎大大突出的獠牙。腰上纏著動物的皮毛，手上握有石斧或木頭削製成的棍棒。其中，石斧似乎是用藤蔓將較大的樹枝與金屬捆成的產物，由此便可窺見食人魔其實具有智慧。
看著眼前超過十隻的食人寬，我能感受到所有人都緊張得屏住呼吸。
「我們先埋伏在這裡，把那個給我。」
達爾森悄聲示意後，就從身後一名騎士手上取來兩組弓與箭筒，然後便強行推給我跟艾莉安
。
我歪了歪頭，無法理解他的意圖。這時達爾森以下顎指了指懸崖下解釋：
「我們會先從這裡放箭，藉此將它們引到道路那裡。這裡雖然是山崖的頂點，但是兩端的坡度都很緩和，它們只要繞一下就不難爬上來。」
如達爾森所言，雖然我們可以從制高點攻擊食人魔，但是多觀察一下就可以發現兩邊都有斜坡，且與食人魔們所在的廣場相連。
「儘管箭上有餵毒，然而頂多只能讓食人魔的動作變慢。如果讓它們逃進森林裡的話，再追上去並非一件明智的事情，所以我們要先從這裡射箭挑釁它們，藉此將它們引過來。」
確實，人類的優勢在於能活用攜手合作的團體戰以及戰術。尤其現有的隊員也稱不上多，如果在森林中分散的話，就沒辦法活用這些優勢了。
雖說對方是才十隻左右的食人魔，由我與艾莉安直接下去的話，應該也不至於無法殲滅。不過現在先聽從指揮官達爾森的指示應該比較保險，畢竟我不打算搶風頭。
這裡就別把自己當成主要戰力，以協助他們為主吧。我望向身旁的艾莉安後，她也抱持著相同的想法，回望著我點點頭。
由於我沒使用過弓箭，現在也只能有樣學樣而已，只是現在目的是挑釁食人魔們，所以放出去的箭就算射不准，也能達到相同的效果吧？
「全體人員架弓！」
在達爾森的指示下，所有人都架起弓箭朝向懸崖下方。
達爾森默默地揮下手臂後，整支部隊超過三十人以上的男性們，就一齊將箭射往懸崖下的食人魔們。
我也使盡力量拉扯手上的弓箭，鎖定其中一隻食人魔。
但是正要放出箭矢的瞬間，卻聽見了啪嘰這種似乎有物體損壞的聲音，原來我手上的弓已經從正中間拗成兩半了。
「咦？」
我曾聽說拉弓對沒經驗的人來說相當困難，所以才會使盡全力拉開弓弦，結果似乎不太妙。
艾莉安與達爾森傻眼地看著我，其他人也一臉錯愕。就某種層面來看，我似乎還是搶了風頭。
「嗯，看來這把弓平常疏於保養呢。」
我將折彎的弓藏到背後，並將責任推到保養這組弓箭的人頭上。
艾莉安的表現就與我不同了，她紮實地拉滿弓後，射向了懸崖下的食人魔，只是她的箭術似乎沒有我以前見過的精靈那麼好，大多數的箭都掃過了食人魔射中地面。
可是仔細觀察射箭的艾莉安後，我就意識到了箇中原因——豐滿的胸部阻礙了她的行動，讓她射箭時不免有些綁手綁腳。
懸崖下的食人魔煩躁地用手揮開不斷射來的箭矢後，發出憤怒咆哮聲。同時視線也集中到我們所在的懸崖上。
雖然有幾支箭刺中了食人魔們的身體，但是那厚實的肌肉等同於鎧甲，阻礙了箭的攻擊，沒有任何一支對它們造成致命的傷害。
我覺得自己也該有些貢獻，所以開始尋找附近有沒有可以投擲的物體。
將大岩石從這個高度砸下去的話，只要能夠命中任何一隻食人魔就能夠有效減少數量，可惜附近都只有拳頭般大小的礫石。
不過只是想挑釁對方的話，憑這些礫石應該也能達到充足的效果吧？我撿起礫石後拋了拋握緊，然後振臂朝懸崖下的食人魔扔去。
這顆宛如快速球般飛射出去的礫石，就像被吸走一樣地命中食人魔的頭部。發出鈍聲後，在它的頭上砸開了一個大洞，使它當場倒地、動也不動。
周遭正在射箭的男人們，紛紛發出了驚呼與歡呼聲。
我滿意地點點頭，接著達爾森就默默笑著，從旁邊丟來幾顆石頭。
雖說原本的目的是要引出食人魔，但如果能夠趁機減少數量的話，當然再好不過。
我接過礫石後，再度振臂丟向食人魔。
不過剛才那次似乎只是單純運氣好而已，雖然用丟快速球的方式用力擲出礫石，且確實命中的話就會成為致命傷，但是提升速度的話就容易偏離。再加上是從懸崖上縱向攻擊，站在這個角度的話，就算面對食人魔這種龐然大物，實際可狙擊的面積卻沒有想像中那麼大，因此非常難命中目標。
最重要的是，我本人其實很缺乏控球的能力。
食人魔憤怒咆哮，兵分兩路準備跑來懸崖上方。當達爾森確認它們要衝過來時，我才好不容易再度打死一隻食人魔，所以剩下大約八隻左右。
「啾！」
頭上的碰太突然發出緊張的聲音。
原來是達爾森正想指示大家退往道路，後方森林突然又出現另外兩隻食人魔，嚇得所有人驚愕之餘僵在原地。
面對這種突如其來的奇襲，別說我嚇到了，連艾莉安也掩不住驚訝。
看來她也不擅長使弓，把注意力都放在提高命中率。我自己也全神貫注地投擲礫石，於是我們兩個都忘了要防禦後方。
其中一隻食人魔朝著在後方指揮的達爾森用力揮下石斧，但是很快就掌握狀況的艾莉安，擋下了這一擊。
艾莉安一看到從林中跑出的食人魔，就毫不猶豫地丟掉手上的弓箭，抽出腰間的劍，以迅雷不及掩耳的速度，沖向瞄準達爾森的食人魔。
面對食人魔以樹幹般粗壯手臂揮出的斧擊，從旁邊介入的艾莉安使出渾身解數，像滑動劍身一般，強行讓石斧攻擊脫離原本的軌道。石斧掃過艾莉安的灰色斗篷帽子，用力地在地面鑿出大洞。
石斧打落了斗篷帽子，讓艾莉安的淡紫色肌膚與金色雙眸展露無遺。但是她並未因此有任何遲滯，手上的劍很快就如同舔舐般，削過食人魔手臂。
食人魔立刻發出了慘叫，握不住石斧的它立刻想拉開與艾莉安的距離，然而她卻不給食人魔這個機會，迅速地逼近食人魔。
食人魔揮動著巨臂想躲開她的追擊，卻抬不起受傷的手，令它不由自主地停下動作。
艾莉安抓住這個機會刺出手上的劍，劍身頓時狠狠地沒入食人魔粗壯的頸子。
按著頸部吐出鮮血的食人魔軟倒在地，雖然掙扎了會兒，最終還是失去了力量，靜靜癱在地面。
在艾莉安攻守之間，另一隻從後方出現的食人魔，也已經衝到離我極近的距離。
要不是頭上的碰太迅速發現異狀，趕緊鳴叫提醒我的話，說不定我的背部就得承受食人魔的一擊了。雖然我穿著『伯勒努斯的聖鎧』，應該不會受到嚴重損傷，可是稍有不慎，可能會危及頭上的碰太。
現在碰太已經一如平常戰鬥時，像圍巾般纏繞在我的頸上了。
我和食人魔互瞪般面對面，雙手使力抓住對方的兩隻手腕。食人魔手上的棍棒差點揮到我，但是我在千鈞一髮之際抓住了他的手，強大的握力使它浮現了痛苦的表情，並開始想要逃跑。
「呵呵呵，我可不會放你走的！」
我用過火的蠻力，直接握碎了食人魔的手腕。
它立刻發出了將死般的唯哮，但是下一瞬間卻連叫都叫不出來。因為我使盡吃奶的力氣，賞它一記頭錘，同時粉碎了它的頭蓋骨與頸骨。
扔下已經倒地的食人魔後，我望向艾莉安。一和從食人魔頸部拔出劍的她對上眼，她就將掀開的斗篷帽子戴了回去。
突襲我們的食人魔似乎只有兩隻，所以總算是暫時度過危機。
我以背部承受達爾森與其他人的驚愕目光，掃視四周。發現從懸崖下兵分兩路上來的食人魔們，已經繞過了斷崖處逼近我們。
「剩下的食人魔快要來了喔！」
我出言提醒後，達爾森總算恢復思考能力命令：
「全員退往道路！！」
他一聲令下，所有人便一齊往道路撤退。
一退到道路，我們便遵從達爾森的指示，以四人為一組，每組相隔一段距離，並列著等待食人魔從樹林裡出現。
食人魔看到同伴遭殺害肯定怒不可遏，達爾森估算著它們一定會拔腿狂奔從林中衝出來，再度發號施令：
「投擲油壺！！艾莉安小姐，麻煩你了！！」
各小組一齊丟出了裝有油的小壺，隨著幾道破裂聲傳出，好幾隻食人魔渾身沾滿了油。艾莉安不讓食人魔有喘息的空間，立刻施展精靈魔法，朝著食人魔射出數顆火球。
當火球一接觸到這些渾身淋滿油的食人魔，火海立刻吞噬了它們的身體，甚至波及了周邊環境。這些著火的食人魔們立刻倒地打滾，現在才趕到的同伴們則立刻停下了腳步。
這時各個小組瞄準分配好的目標，左右包夾目標，以四對一的方式用劍與槍攻擊對方的手部。各小組都會有一個人拿著大盾牌站在食人魔正前方，用盾牌敲向食人魔吸引其注意力之餘，支持兩旁負責攻擊的同伴或協助防禦。
他們活
用盾的方法，以及其他戰術，都讓我學到了不少寶貴知識。
從他們熟練的動作來看，應該以前就有過這種組隊戰鬥的經驗。
達爾森、我與艾莉安是位在中央的小組，其中兩隻食人魔怒吼著沖了過來，想用手上的武器攻擊我們。
我一手拿起背後的圓盾，一手拔劍出鞘正面迎向對方。
我左手持盾擋住揮下的巨大棍棒，藉盾牌表面的圓弧讓棍棒順勢往下滑動。當食人魔順著武器的軌道往前傾時，我便以右手的大劍砍向它的側腹。劍鋒所及之處應聲裂開，使食人魔的上半身斜斜斷成兩半，當場頹然倒下。
我緊接著往前邁進，以盾牌直擊另一隻衝過來的食人魔臉處，並將大劍刺進死角腹部。
刺穿食人魔腹部的劍同時也斬斷了它的脊椎，讓它像斷了線的傀儡般，軟綿綿地癱倒，擊出了巨響後趴伏在地。
確認這隻食人魔無法動彈後，我便開始環顧四周。看見其他各小組已經攜手合作讓食人魔落單，並進一步分別擊敗。
這時，我和艾莉安分頭掩護陷入苦戰的小組，轉眼間便成功殲滅了成群的食人魔，在未放過任何一隻的情況下，宣告戰鬥結束。
「沒想到艾莉安小姐是傳說中的精靈族，這次由衷地感謝兩位的幫忙。」
當人員們正忙著從倒地食人魔身上取出魔石、進行善後作業時，達爾森帶著溫和的笑意走向站在我身邊的艾莉安。
艾莉安拉下斗篷帽子遮蔽周遭的視線後，便將雙臂環抱胸前。
達爾森完全不介意她的態度，用字遣辭變得比剛才更加有禮：
「我聽說在曾祖父那個年代，精靈族也會在這一帶的森林現身，不過這是我第一次親眼看見精靈呢。」
達爾森望向艾莉安的眼神，與那些想捕捉精靈族的人們不同，真要形容的話倒像是看見珍禽異獸般驚喜。
「汝是第一次見到精靈？」
我介入這場談話，代替因警戒心而保持沉默的艾莉安回應達爾森。達爾森並未對我的插話表現出厭惡，反而還有些開心地點點頭說：
「曾祖父那一代留下的家訓包括『遇見精靈族有難時，務必出手相助』……因為很久以前精靈族曾經在森林救過曾祖父一命，沒想到連我這條命也是精靈救下的。」
達爾森這麼說著，望向雙手仍在胸前交錯的艾莉安。
「……就算我們沒有出手，這次的事情應該還是會順利落幕。」
聽到艾莉安不帶什麼感情的回答後，達爾森搖搖頭。
「沒有你們的話，我說不定就再也見不到兩個兒子了。」
「我們只是受僱之後盡本分做事罷了，那麼你現在可以報路了嗎？」
艾莉安甩甩手，一臉無所謂地回答。
「哎呀，沒錯，那麼回到城鎮之後，我會將這次的報酬交給亞克先生與艾莉安小姐——」
聞言，我和艾莉安不約而同開口道：
「不——」、「別——」
我和艾莉安對上眼後，她便點頭示意我先說。
「不必了，吾等打算直接前往帝國，汝只要告訴吾等路徑便算幫了大忙。」
我接下艾莉安未說完的話如此回應後，達爾森便一臉震驚地望向我們：
「但是我們身上帶的財物不夠，如此一來就沒辦法支付足夠的報酬囉？」
達爾森邊說著邊從皮革錢袋中，掏出幾枚金幣與銀幣。
「這些就足以支付本次的報酬了，畢竟吾也不慎拉壞了一把弓。」
我聳聳肩開了個玩笑。
望著我們的達爾森還想再說些什麼，艾莉安就先發制人打斷他的話：
艾莉安挺起胸膛，仿佛要以雙臂支撐極具彈性的豐滿胸部一般，臉上露出了笑容。
我記得達爾森的家訓是『遇見精靈族有難時，務必出手相助』如果後代子孫也能繼承這樣的精神，確實是個相當不錯的報酬。
我想起要進入古拉德前救下的那兩位達爾森少爺，同時浮現了如此感想。
達爾森將詢問的目光轉移到我身上，但是我對她提議的報酬沒有任何意見，於是便頷首響應他。
從他們手上拿到這次的討伐報酬，又問到能通往帝國最大城鎮的路徑之後，我們就在整個討伐隊的目送下轉身離開了。
「人族的個性也是五花八門呢……」
來到看不見討伐隊的距離後，走在身旁的艾莉安忽然開口低語。
「是啊。」
我附和著她感慨萬千的話語，回過頭。
沿著森林往西北方行進的道路，劃出了和緩的弧線，我們已經進入森林的陰影處，從討伐隊的位置已經看不見我們了。
接下來就幾乎要進入帝國領域了，所以雖然施展了【次元步法】，但是我不敢一口氣轉移太長距離，選擇一小段一小段地移動。
我聽說羅登王國與神聖雷布蘭帝國之間的邊境，有出現更多魔獸的趨勢，所以沒有一口氣長距離移動，一方面是為了不要突然遇到魔獸。
另一方面，則是為了避免像之前走錯路一樣，跑到不同方向的城鎮，所以都會請艾莉安逐一確認該轉移的方位。
我們目前身處渺無人煙的地方，並朝著帝國邊境最大的城鎮——凱瑟克前進。那裡就屬於神聖雷布蘭帝國境內了吧？因此我們預計從那裡開始打聽杜拉索斯·杜·巴里西蒙子爵的消息，但是聽說帝國占地遼闊，甚至達羅登王國的五倍大。
一般來說，面臨如此寬廣的土地，通常沒辦法很快找到線索，然而考慮他抓到精靈族之後的運輸問題，我認為神聖雷布蘭帝國與羅登王國的國境一帶，應該能夠找到相關驛站或是類似的據點，所以不必太悲觀。
在反覆轉移之間，我深陷思考的游渦中，這時原本將手搭在我肩膀上的艾莉安，忽然發現什麼可疑情況似地喊住我：
「你先停一下，亞克。」
聽到她的呼喊後，我立刻回過頭問：
「怎麼了？」
眼前是相當令人放鬆的風景——一條道路在平凡無奇的草原上不斷延伸，附近沒有大規模的森林，視野相當良好，也沒有看見任何需要戒備的魔物。
但是艾莉安卻狐疑地眯細雙眼，觀望著四周。
碰太總會在這個時間肚子餓，開始用前腳亂拍我的頭盔、吵著要零食。但它此刻正心情很好地搖著尾巴，看起來不像面臨什麼嚴重的威脅。
「這一帶的魔素不知為何特別濃郁……」
看到蹙緊眉頭的艾莉安，我歪頭深感不解，不懂為什麼這情況會讓她表現得如臨大敵。魔素濃厚的地方適合魔獸居住——我以前曾聽艾莉安提過，精靈族居住的加拿大大森林就擁有濃重的魔素，因此棲息了大量的魔獸。
察覺到我的疑惑後，艾莉安主動解釋：
「有些種類的樹木容易累積魔素，除了有大量這類樹木的森林，以及窪地或洞窟等魔素難以擴散的地點以外，根本找不到魔素如此濃厚的地方。」
看來魔素與煙霧一樣，都是會飄移或沉澱的。
確實，照她的說法來看，這裡是視野良好，遮蔽物極少的土地，根本找不到任何會造成魔素累積的地形或植物。
雖然我沒辦法明確察覺到或看見魔素，但是這裡帶給我的感覺，確實如加拿大大森林一樣，好像有種奇妙的物體黏在皮膚上——我只想得到這種表達方式，不過那種黏滯的感覺其實非常細微。
艾莉安煩悶地拉下蓋在頭上的灰色斗篷帽子，張大金色雙眸慎重地搜索四周。
過了一會兒，她在離道路有段距離的草地上蹲下，撿起了某種碎片般的物體後站起身。
「原來是『豐穰魔結石』的碎片啊……」
艾莉安將這塊美麗的結晶般紫色碎片，拿到陽光底下審視著。從她的低喃中聽到不熟悉的名稱，讓我疑惑地歪了歪頭，並跟著撿起散布在她腳邊的其他碎片。
「這就是『豐穰魔結石』嗎？」
「沒錯，這是由精靈族製造出的魔結石。」
「這樣啊，它有什麼用途呢？」
我把玩著閃耀光芒的紫色半透明結晶，望向艾莉安。
「『豐穰魔結石』原本的用法，是碾碎成粉末後灑在田地，藉此提升土地的活力，讓農作物長得更大更強壯。」
「喔～」
我附和著她，將視線落在手中的物體上。看來這等於是種固體肥料，不過為什麼會像這樣灑在什麼都沒有的路邊草地呢？這附近別說培育農作物的田地了，連住宅都看不到。
接收到我疑惑的視線後，艾莉安在我開口前就說道：
「但是使用『豐穰魔結石』時有些事情必須留意。如果像這樣隨便打碎丟在地
上的話，會散發出濃重的魔素，吸引魔獸出現。」
我曾聽說過灑太多化學肥料的土地會失去養分，而這種魔法肥料灑太多竟然會引來魔獸，相較之下這代價還真嚴重。
「你記得嗎？加拿大大森林不是有很多巨木與魔獸嗎？」
我點點頭，想起加拿大大森林的風景。
「據說初代族長大人剛到達那塊土地時，其實並不是如此茂密的森林，舉目可見幾乎都是荒蕪的土地。於是族長大人將制出的『豐穰魔結石』用來改良土壤，才逐漸發展成現在的大森林。」
多麼壯闊的育林計劃啊！
我記得初代族長大約是八百年前成立現在的精靈族聚落，沒想到只花這點時間就培植出那麼大的森林。
這種事情對長壽的精靈族來說，可能比人族容易許多，不過那麼遼闊的森林竟然曾經是片荒野，驚人程度還是非常之高。
「當時遭各國盯上的精靈族，考慮到土地防禦的問題，在培植森林之際刻意將『豐穰魔結石』隨意弄碎後灑在土地上，並種植容易累積魔素的樹木後封閉道路。之後果然吸引了大量魔獸，成功打造出現在這種讓人族敬而遠之的大森林。」
在她說明的同時，我邊審視四處可見的『豐穰魔結石』碎片。
從散布的情況來看，這些碎片並非偶然落在此處，很有可能是某個人故意造成的。
近來羅登王國與神聖雷布蘭王國的國境一帶，會出現特別多的魔獸，就是源自於此吧？那麼，到底是誰設下了這樣的陷阱呢——
「把這些灑在這裡的是精靈族對吧？」
當我提出單純的疑問後，艾莉安立刻不悅地皺眉望著我回答：
「精靈族在人族國家邊境灑上『豐穰魔結石』又有什麼好處？」
從她略帶不悅的話語中，可以看出她絲毫不認為這是精靈族做的事。
但是善用會引來魔獸的性質，還是能夠為精靈族帶來利益。
例如，有國家找精靈族的麻煩時，就引來魔獸擾亂治安，使該國不得不分神應付這些問題，或者是藉魔獸妨礙不同國家間的交易之類？
由於我還不太清楚其他國家與精靈族間的關係，所以也不便多提。更何況我要是真的說出來的話，眼前的艾莉安肯定會更加不爽。
「而且雖然目前只有精靈族能夠製作『豐穰魔結石』，但是能得到這種魔結石的卻不只有精靈族，唯一與我們交易的國家——林布魯特大公國也透過交易取得了許多『豐穰魔結石』我聽說他們也會把這些魔結石賣給其他國家喔？」
能夠在有限的土地內大幅增加收穫量的『豐穰魔結石』，似乎連人族國家都視為珍寶。而唯一能與精靈族交易它的林布魯特，肯定透過出口『豐穰魔結石』獲得不少利益吧。
考慮到取得『豐穰魔結石』的困難度，如果不是國家高層，恐怕沒辦法做出把『豐穰魔結石』大量灑在邊境這種事吧？
「不管怎麼說，這種肥料真是危險，交給人族的話似乎會引發紛爭呢。」
我捏碎了手上的『豐穰魔結石』碎片，任粉末隨風飄灑。
「這本來就是精靈族為了培育森林、在森林耕作所打造出的產物，所以我們對人族隱瞞了吸引魔獸的功能，僅告知使用上的危險性罷了。」
「喔～既然如此，人族並不曉得『豐穰魔結石』有吸引魔獸的效果囉？」
聽到我的問題後，艾莉安搖搖頭，並以受不了的語氣回答道：
「到處都有貪婪的人呢。」
「……原來如此。」
既然知道磨碎後灑一些在土地上，就能夠提升作物收穫量的話，在同一個地方灑多一點就能夠進一步提升收穫量——肯定會有人受到這種想法驅使，所以無視精靈族的警告決定這麼做吧。
如此一來，要注意到『豐穰魔結石』的另一個特性就不是什麼難事了。
精靈族明知這種情況，還繼續供應『豐穰魔結石』給人族，應該是知道就算人族居住的土地成了魔獸肆虐的森林，他們精靈族還是有辦法生存吧。從這個角度來看，不得不說精靈族確實深謀遠慮。
不過這也只是我的臆測……
「沒辦法消除這些效力嗎？」
當務之急，是讓灑在這裡的『豐穰魔結石』失效，藉此減輕因魔獸頻繁出現所造成的國境混亂。於是我向艾莉安詢問，該如何處理這種情況。
「將其埋在地底的話，多少能夠抑制魔素擴散，但是我不曉得這裡灑了多少量、灑的範圍多大，所以很難處理。」
她斂下形狀優美的眉毛，環顧著四周聳聳肩。
確實，想用這種方式處理的話，人手與時間都不夠。
「不過，雖然魔素的濃度這麼高，這裡卻看不太到魔獸呢……」
艾莉安邊踢著四散的『豐穰魔結石』碎片，凝神張望四周後，不自覺說出這段話。
雖然邊境城鎮古拉德附近出現了成群的食人魔，可是除了該處之外卻鮮少遇見魔獸，現在更是看不見半隻魔獸。
既然到處都流傳著魔獸增加的消息，那麼肯定有不少人都見多魔獸。然而現在眼前卻看不見任何魔獸，是它們跑到哪裡去了嗎？還是有什麼別的原因呢——
看來我們現在唯一能做的，就是踩碎看得見的『豐穰魔結石』，然後看著粉末隨風擴散吧。
但是接收到艾莉安那難以理解的視線後，我輕嘆了口氣聳聳肩。
我們也不能在這裡耗費時間，當整地的志工。
這種情況十之八九是人族國家的某個人，基於某種想法所做出的舉動吧，我們判斷沒辦法再插手干預時，便決定離開此處。