第四卷 第二章 泉水與詛咒（2/2）
「能夠讓身為龍王的維里亞斯菲姆大人，向艾莉安小姐低頭以提出會面請求的另一位龍王，應該是擁有強大力量的角色吧？」
沒錯——明擺在眼前的事實，就是這世界上還有連那位維里亞斯菲姆都感到畏懼的存在，讓我剛才的想法又更加堅定。
但是艾莉安聽到我這麼說，卻露出有點複雜的表情，然後顰眉低語道：
「我確實聽說過那位住在哥倫比亞山脈的菲爾菲威斯洛特大人，在龍王中也算是實力佼佼者，不過我總覺得維里亞斯菲姆大人有其他目的……」
「其他目的？難道它在策畫什麼計謀嗎？」
聽到艾莉安的回答，我隨口說出自己的猜測，但是從維里亞斯菲姆剛才那副開心的模樣來看，似乎不像是對我方有害的事情。
艾莉安可能也有同樣的感覺，所以搖頭否定了我的猜測。
而她接著說出口的一番話，讓人足以猜測出維里亞斯菲姆剛才那副態度的原因：
「菲爾菲威斯洛特大人，它是……一位女性……」
一聽到這句話，讓我與艾莉安四目相交。
大家都能理解力量強大的人，對其他同樣極具實力的人抱持敬重、憧憬的念頭是很正常的，此外，想見對方也是人之常情。
不過，如果彼此之間為異性的話，情況又稍有不同了。
「艾莉安小姐，汝答應過會請汝的姊姊向菲爾菲威斯洛特傳達見面的要求，沒問題吧？那個……」
為男性牽線認識抱持好感的女性，是世間常有的事情。但是對女性來說，和沒興趣的男性見面通常只會感到困擾而已。
儘管艾莉安瞬間露出為難的表情，卻搖頭開口道：
「反正並沒有立下明確的約定，所以應該沒問題吧。只能請姊姊想辦法向菲爾菲威斯洛特大人說點好話了。」
語畢，她便大大地攤開手並嘆了口氣。
外表威嚴十足的龍王，剛才竟然表現出那般喜悅，不管怎麼想都是個正在單戀著對方的男性。
「總之先別想這件事情了，我們現在就前往山頂上的泉水吧。」
艾莉安宣告這件事情告一段落後，我和千代女也同意地點點頭，然後將視線移往聳立在眼前的山，並仰望著天空。
——目的地就在眼前了啊。
我們浴身在林蔭光影中，一步步地踏上建造在山林間的生苔石階梯。
這座斜度相當緩和的階梯，看來建造之後就長年無人使用，因此大半都融入了森林。
之所以還保有些許曾有人居住的感覺，似乎是因為住在森林中的動物們，偶爾會使用這條路的關係。因此這座階梯就像野獸長期行走而形成的道路，長有矮草，且覆蓋著堅實的土壤。人類曾使用過的痕跡石階梯表面，僅能從矮草與土壤當中微微窺見形狀。
隨風搖擺的枝葉沙沙聲，夾雜著小鳥們的百嘲千響，閒逸的氣息瀰漫於整座山林。
這裡完全看不到龍山脈山麓森林與加拿大大森林會遇到的大型魔獸，因此我的心情就像假日到附近山上健行一樣輕鬆。
但是這樣的環境，肯定是受到棲息在山頂巨大龍冠樹的龍王帶來的影響吧。
都已經有那麼明顯的獵食者了，應該很少魔獸會想在它附近築巢，至於其他弱小的動物反而會為了尋求它的庇護而靠近。
現在也可以看見一對類似松鼠的親子，從樹枝上歪著頭，以不可思議的眼神俯視著我們這些罕見的侵入者。
我們在蒼鬱森林中，揮劍斬斷小樹枝與矮草以開拓出道路，偶爾會有受到驚嚇的鳥兒或野獸們竄出來，透過頭盔都可以感受到頭上的碰太因它們的現身而有所反應。
我們穿過山麓灰色的大型鳥居一段時間後，來到了山頂附近的岩山，這一帶的視野頓時大開。
少量的樹木有如緊貼地面似地生長在岩山上，腳邊大半都是岩石與矮草，所以沒什麼會遮蔽視線的事物。
取而代之的，則是近在眼前的龍冠樹。粗壯的樹幹宛如聳立在眼前的牆壁，無數的枝葉彷佛要覆蓋天空一般，為山頂打造了相當大的樹蔭。
當我的目光被這需要仰望的巨大樹木吸引時，頓時覺得自己往後仰的程度，讓身體快要順著山坡摔下去了。
「這麼一看，才發現龍冠樹大得令人不敢相信呢。」
加拿大大森林的巨木也高得驚人，不過眼前這棵跟那裡的巨木，簡直就是不同次元。它看起來就像是某天空之城出現過的那種——會環抱住整座城鎮的巨樹。
聽到我說的話，並排在一旁的艾莉安與千代女，也大幅抬頭仰望著覆蓋天空的巨木威容。
「我也是第一次見到龍冠樹，看起來就像山上還有一座山一樣呢。」
這麼說著的千代女，對著微微灑下來的日光眯細眼後，吐了口氣。
「加拿大大森林裡好像也有幾棵差不多的樹，但我也是第一次親眼看見呢。」
艾莉安從背包中拿出水壺，仰頭猛灌著水。她呼了一口氣後，就舉臂擦拭淡紫色額頭上的薄汗。
「離山頂還有一些距離，加快腳步吧。」
我們再度邁開步伐響應她的催促，繼續朝山頂移動。
終於，石階梯在我們視線所及之處中斷了，能看見一座比在山麓那座略小一點的石造鳥居。
岩山周遭是林木稀少的荒涼景色，站在這裡可以看見的鳥居一帶，也就是固邊的林木密度比山麓還要高，使陽光透過枝葉縫隙灑在鳥居上。
「看來那裡就是我們的目的地呢。」
我們踏上石階梯最後一階後，就走過山頂鳥居，開始環顧周遭模樣。
這裡原本應該是山頂的窪地吧？因為在漫長的歲月中無人照料，所以平坦均一的地面長滿了草叢，好不容易才從雜草的縫隙間，看到起始於石階梯的筆直石板路。
這條石板路通往一棟靜立著的破舊建築物。
可能因為屋頂是木製的，所以已經腐朽得看不出原本的模樣，但是牆壁卻是石造的，因此雖然長滿了青苔，卻保留得相當完整。
對我來說，這棟建築物的外觀可以說是熟悉至極。
「總覺得看起來好像神殿喔……」
站在身旁同樣望著建築物的艾莉安，脫口說出對建築物的感想。
她的感想沒錯。
眼前這棟建築物，就是與鳥居成套的神社。
中央是類似參拜正殿的建築物，比參拜殿更深處的兩翼，也設有井然有序的牆壁與窗框。
雖然這處空間完整地重現了參拜殿的建築
形式，卻與真正的神社不同，正面沒有賽錢箱與鈴鐺等設備，只擁有僅剩下腐朽門板殘骸的入口。
「這裡就是初代半藏大人居住的『社』呢，與聚落的族長家好像。」
千代女非常確定這座貌似參拜殿的建築物，就屬於以前曾經在此定居的初代半藏。
確實，從建築物的造型來看，根本沒有懷疑的餘地。
這棟已經開始腐朽的社，背後那棵巨大的龍冠樹就像御神木，飽含濕氣的空氣則使這一帶飄著薄霧。座落在如此寂靜景色中的『社』，散發著非常神秘的氛圍。
原本觀察著社與周遭環境的千代女忽然動了動鼻子，同時豎起頭上的貓耳朵後沉靜地開口：
「我感覺到一股奇怪的水味與水聲……」
「啾！」
在我頭上放鬆的碰太，也像是認同她一樣鳴叫出聲。
由於我的鼻子沒有她那麼靈敏，所以改而豎起耳朵認真聆聽，果然聽見從某處傳來大量水流動的聲音。
「說不定是傳說中的那座泉水……」
「似乎就在這裡的深處呢……往這邊。」
聽到我的話語之後，兩人點點頭，然後千代女就將視線移向社的深處，接著彷佛在催促我們搶先邁開步伐。
她走出了鋪設在正面的石板路，繞過社直接通往後方，我與艾莉安也默默跟上。
繞到社的後方後，映入眼帘的是出乎意料的光景。
只見有座略高的岩山，滾滾湧出溫泉並冒著熱氣。泉水沿著鑿成溝狀的岩壁婉蜒流下，注入下方的大型石造窪地，溢出的溫泉會立刻流下旁邊的岩山懸崖，形成瀑布。
不管從哪個角度看，這都是人造的露天溫泉——
「這個會一直冒出熱水嗎！？」
快速動著尖耳朵，率先驚叫出聲的是艾莉安。
看來這是她第一次見到溫泉。
千代女雖然也很驚訝，但是她好像本來就知道溫泉的存在，平常總是平靜無波的臉上，露出了發現好東西的愉悅表情。
「這是溫泉呢……而且還非常大。」
如千代女所述，這座露天溫泉的寬敞度非比尋常，面積大約等於兩座二十五公尺的泳池。
這石塊組成的浴池，就像大型旅館的露天溫泉一樣，周遭的岩石受到熱氣影響而變得潮濕，甚至長了青苔，醞釀出的氛圍就像藏在大自然中的秘湯。
「我記得這種會湧出熱水的，也可以稱作泉水，難道它就是傳說中的那座泉水嗎？」
「看來正是如此。」
一旁的艾莉安露出興致盎然的模樣，同時將手伸進露天溫泉里。當我望向她時，她正好收回泡在溫泉里的手，甩干手上水滴後站了起來。
「嗽！哦！」
碰太可能也對溫泉產生興趣，它從我頭上爬下後，跑到浴池邊緣用鼻子沾了沾泉水，然後伸出舌頭舔舐而弄濕了鬍鬚，於是它便開始用前腳洗起鬍鬚。
我做夢也沒想過尋求的泉水竟然會是溫泉，以我自己來說，這可真是美麗的失算。
我除去護腕後，也將手泡進熱湯里。
偏熱的水溫透過手掌緩緩地滲進身體，當我舉起沾濕了一段時間的手之後，就看到那裡出現了擁有褐色肌膚的手，和使用【抗咒式】時的效果相同。
不過使用【抗咒式】時會有不對勁的感覺，現在卻沒什麼特別感受。
「喚噢！？看來這裡的效果是真的！」
看到原本是骸骨的手掌上，突然出現了血肉與肌膚，艾莉安與千代女同時露出驚訝的表情，並以熱切的模樣看著我。
「這個真的能夠幫助你恢復肉體呢……」
艾莉安脫口說出的話語中，帶著些許不敢置信的情緒。
這麼說來，我用【抗咒式】解咒之後，並未讓她們看過當時出現的肉體，因此這是她們第一次看到這個模樣，我的外表因此變得有點——不、應該說是非常驚悚。
過了一會兒，有血有肉的手就如煙霞般地消失，變回原本的骸骨手掌。
這個反應與使用【抗咒式】一樣，只是暫時恢復肉體罷了。
就算憑藉這座溫泉的力量，也只能暫時恢復嗎——還是說，沒有浸泡全身就無法發揮功效呢？
我想應該沒必要在這裡特意思考這種事情。
「那麼，吾就趕緊泡進溫泉，試試看泉水的功效吧。」
我邊說邊脫下頭盔等裝備，擺在溫泉旁的岩石上，剛才攜帶的行李也一起擱在那裡。
坦白講，對現在的我來說，效能之類的倒是其次。
當務之急，是在這座擁有奇幻景觀的絕景露天溫泉里，好好喘口氣，讓筋骨放鬆一下。
但我只能讓『骨頭』放鬆一下——
可能是因為脫掉上半身鎧甲的緣故，我覺得有點冷，忍不住抖了起來。
絕對不是因為自己開的玩笑太冷的關係。
「喂！你別突然當著我們的面脫起衣服啊！」
緊接著，我就聽到身後傳來艾莉安的抗議聲。
轉過頭，眼神便對上耳尖有些泛紅的艾莉安。
「喚噢？沒想到艾莉安小姐竟然有特殊的癖好，看到人骨會感到興奮——」
我話說到一半，肋骨就吃下一記艾莉安沉默的拳擊。
……艾莉安小姐，這※吐槽太大力了啦。(譯註：音同「這一擊」。)
「那麼，在亞克泡溫泉的時候，我們就先去看看那邊的建築物吧。走吧，千代女。」
艾莉安丟下這句話之後，就邀約內斂地站在她身後的千代女前去那座腐朽的社，然後踩響腳步離去。
「那麼，亞克先生，我們先去調查社，待會兒見。」
千代女朝我低下頭後，便追上艾莉安的背影。
我輕撫著肋骨，目送她們的背影離去，結果看到碰太搖著尾巴，坐在浴池邊仰望著我。
「喔～碰太也想一起泡嗎？」
「啾！」
碰太大幅甩了甩尾巴回應我，於是我便摸了摸它蓬軟的頭頂。
重新振作精神後，我脫掉全身上下的鎧甲，以露出整副骸骨的模樣站在露天溫泉前面。
泡湯之前先把自己沖洗乾淨，才符合泡湯的禮儀，但是這裡沒有撈熱水用的桶子——而且在這種位於深山裡的秘湯，應該不會對誰造成困擾才對。
既然如此遼闊的露天溫泉中，只有一人(與一隻)，那麼能做的就只有一件事情——
「喝！」
「啾～！」
我大喝一聲之後，跳進了大浴池裡。
濺起大量的水花，引發了劇烈的聲響後，我便潛入溫泉里，然後才一口氣從水中抬起臉，並甩了甩頭。我先撥去頭頂上的熱水，然後開始掬水洗臉。
多麼奢侈的泡湯方式啊。
碰太也和我同時跳進溫泉里，現在正以狗爬式在水面上行進著。
「噗哈！沒想到竟然能夠在這種山中泡溫泉啊！」
我自言自語地望向自己的手臂。
映入眼帘的是擁有褐色肌膚的健壯手臂。我將視線移往自己的胸口，看見比原本肉體還要發達的胸肌，這讓我不禁感到疑惑。
我來到異世界之後，就一直都維持骸骨的模樣，根本沒有讓肌肉發達的因素啊——當然，我來到這裡的時間，也還沒有久到足以練出這麼健壯的肌肉。
「嗯？」
我用手擦拭了臉上的水滴，看著倒映在水面上的五官。
等泡入溫泉造成的水面漣漪緩緩停下後，總算顯現出我自己的臉。
那是一張與現實生活中的自己截然不同的臉。
年齡大約三十五歲左右，膚色是阿拉伯系的褐色，有點長的黑髮帶著微卷，臉部線條精焊，下顎長著不經修飾的鬍渣。
這個凝視著水面的男人，擁有紅色瞳孔，還有一項最明顯的特徵——又長又尖的耳朵，與人類截然不同。
就某種層面來說，是我非常熟悉的耳朵形狀——但是這副耳朵擁有的要素卻絲毫不符合我原本的面貌。看著倒映在水面上的男人臉孔，我忍不住伸手捏了捏黏著這張臉的耳朵，想確認那到底是不是我的東西。
「這是……？」
對這張陌生的臉皮瞬間呆愣之後，我忽然想起自己確實看過這張臉——
當我意識到這張臉的真實身分時，這樣的想法就如同一道濁流，猛然衝進我的腦海里，撼動著我整個心靈。
「唔哇啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
腦中頓時宛如捲起
暴風般，劇痛流竄。有種黑暗的激情，彷佛從身體深處噴出，在我的腦中四處衝撞。
包括對粗暴勞役女性者的憤怒。
對那些向奴隸做盡壞事者的憎惡。
面對著兇惡魔獸的恐懼。
對親手奪走人命的悔恨與厭惡——還有想回到家鄉的思鄉情懷。
至今發生過的所有經驗，如同跑馬燈在我腦海中閃過。奪取性命的觸感，還栩栩如生地殘留在我的手上。伴隨而來的負面情感，彷佛要壓碎心臟似地將我體內不斷染黑。
「啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！」
我不斷大叫、咆哮著試圖趕走這種感覺，但卻徒勞無功。
明明身處充滿熱氣的溫泉中，身體卻冷到骨子裡，我不斷顫抖著。在體內捲起的激情與劇痛，讓我無法在意自己是否失態，瘋狂地四處打滾。
腦中的疼痛讓我忘記自我，用自己的腦袋猛撞露天溫泉邊緣的岩石，將岩石敲碎變形。
儘管如此，體內的疼痛與動搖心靈的情感，依舊讓我痛苦得不斷打滾，最後甚至溺了水讓熱泉湧入我口中，我將其咽進肚子裡，努力地爬出了溫泉。
「啾！啾！」
突如其來的劇變讓碰太嚇壞了，但是它仍像呼喊著誰一樣，大叫著從溫泉沖了出去。
我目送那顆柔軟的毛球逐漸遠去，再度將視線轉回自己的身體。
在意識逐漸模糊的情況下，我看見自己胯下的那話兒，尺寸大約是自家產的1.5倍——腦中不禁浮現如此無聊的想法。
終於，某個人的腳步聲以及熟悉的嗓音從遠方傳來。
「等一下，怎麼回事！？呃，這是誰！？」
「啾！啾！」
從遠方傳來艾莉安的聲音。
我試圖發出聲音，卻無法如願以償地將話說出口。從嘴裡溢出的，只有宛如自墳場中復甦殭屍般的呻吟聲。
臉頰傳來拚命舔舐著我的觸感，對全身幾乎要凍僵的我來說，那是我唯一感受得到溫暖的部分。雖然勉強穩住自己的意識，但好像已經到達極限了。
很快地，我的世界就遭黑暗完全覆蓋，讓我什麼也感覺不到——
（插圖P130）
◆◇◆◇◆
羅登王國，霍邦領地。
這座受到西側泰爾納索斯山脈與東側亞涅特山脈包夾的土地，位於羅登王國與東南側林布魯特大公國的交易路線上，因此領地內較其他地區繁盛。
但是在治理此處的佛利修·杜·霍邦伯爵的層層重稅與蠻橫管理風格下，讓民眾群起暴動，最後伯爵終於遭民眾討伐。
因此領地有段時間陷入無秩序狀況，後來都城派出大王子率領王軍鎮壓後，民眾憤怒而引起的騷動，就以出乎預料的速度快速平息。
之後，大王子就為了重建霍邦領地內的治安與行政運作，待在領主宅邸的一角處理相關事務，並指揮現場調度。
當初民眾群情激昂地襲擊領主的宅邸本館，恣意掠奪與破壞，現在仍維持荒廢的狀態，所以大王子以距離本館一段距離的別館為據點。
這個房間比王宮的空間簡陋。
桌上擺著堆積如山的報告，正在覽這些文件的是一名身材修長的年輕青年。他稍微撥開觸及眼睛的淡褐色劉海，輕輕皺起端整五官上的眉毛。
穿著豪華軍裝的他，正是羅登王國大王子瑟克特·隆達爾·卡爾隆·羅登·薩迪耶。
平定霍邦之後，許多接踵而來的後續處理令他忙得不可開交，但是他的心中還悶著一件從之前就一直牽掛著的事情。可能因為受到這件事情的影響，讓他的表情有些缺乏神采。
忽然，告知有來訪者的敲門聲傳進了他的耳里。
「進來。」
瑟克特王子並未從文件中移開目光，就隨意地同意門外的人入內。
「失禮了。」
過了一會兒，房門打開，一名壯年男子垂著頭進來。
他的褐色頭髮與鬍鬚，以及穿著軍裝的高大身材，充分展現出軍人的風采。不僅外表看起來沉默寡言，渾身也散發出相應的嚴肅氣息。
他名叫賽特利昂·杜·奧爾斯泰利歐。
這次都城為了平定霍邦而派出王軍，賽特利昂即是率領其中一支軍隊的將軍之一，同時也隸屬大王子派閥，期望擁護瑟克特王子坐上次期王位。
「剛才收到了提奧賽拉領主的通報，瑟克特殿下宣布死亡的尤莉安娜公主，剛率領旗下一行人踏入提奧賽拉。」
賽特利昂將軍以淡然的口吻報告，聽到這份報告的瑟克特王子將手中的報告書丟到桌上，微微瞠大雙眼。
「……她果然還活著嗎？尤莉安娜。」
瑟克特王子有些艱難地擠出這句話，眉頭又皺得更緊。
這件事情正是近來最令他掛心的事情。
尤莉安娜二公主是前王妃的女兒，同時也是羅登王國的王位繼承者之一，照理說應該已經在他的陰謀中，與二王子達卡勒斯一起遭人暗殺才對。
不，在瑟克特王子的計劃中，原本的暗殺對象只有尤莉安娜一人，誰知道二王子達卡勒斯竟然策劃暗殺他，因此就演變成現在這個結果。
但是他們暗殺尤莉安娜之後，忽然遭到魔獸襲擊，因此暗殺部隊便先行撤退。結果事後派人去搬運尤莉安娜的遺體時，別說她本人的遺體了，連一行人的馬車、數名護衛兵的遺體都一起消失無蹤，不知去向。
執行暗殺任務的是七公爵之一，布爾迪奧斯公爵家的嫡男——凱庫斯·科里奧·杜·布爾迪奧斯。瑟克特王子向凱庫斯確認時，對方表明已經確定殺死尤莉安娜了，然而從眼前這位賽特利昂將軍的報告來看，凱庫斯的證言是有問題的。
「本來是想擁立只知道埋頭前進的達卡勒斯，趁這段段期間讓腦袋靈活的尤莉安娜退場，沒想到卻親手除掉能夠壓制尤莉安娜的達卡勒斯，反而幫她提升地位。這可是我預測中可能性最低，但也最壞的結果……」
瑟克特王子略帶自嘲地笑道，然後才深深嘆了口氣。
如他自己所述，他的手邊有暗殺尤莉安娜成功的證據，也就是這位妹妹總是不離身的項鍊——是前王妃留下來的遺物。
瑟克特王子能夠得到這項物品，就代表尤莉安娜至少曾在凱庫斯的面前倒下，他才能奪走這項信物。
更何況，隨後來襲的是名為幻影狼的魔獸，面對這種兇惡的魔獸，就算尤莉安娜當時只是處於瀕死狀態，仍不可能成功逃脫，種種因素都足以致她於死地。
就算她真的能夠撐過魔獸的攻擊，但是她當時因襲擊而受傷的話，絕不可能這麼快就能夠出現在人前。
尤其剛才收到的報告，還與原以為的狀況完全相反。事實就是——尤莉安娜沒受什麼大傷害，就再度現身於羅登王國境內的提奧賽拉領地。
現在的情況，可以說是非常教人難以理解。
「您有什麼打算呢，瑟克特殿下？」
賽特利昂將軍高聲呼喊，詢問啞口無言的瑟克特王子。
他的叫喚將瑟克特王子的思緒拉回現實，瑟克特王子深呼吸調整氣息後，在椅子上重新坐正。
雖然他當時命令凱庫斯指揮暗殺部隊襲擊尤莉安娜，但是他自己都躲在幕後，並未直接加害尤莉安娜。
既然如此，他派人襲擊尤莉安娜這件事暴露的可能性很低。
不過要是有個萬一的話，他的處境會很危險，因此他不得不嘗試第二次的暗殺行動。於是，瑟克特王子望向挺直身體、凝視著他的賽特利昂將軍開口：
「就算尤莉安娜發現我別有用心的可能性很低，但是預防措施永遠不嫌多……是否能趁她待在提奧賽拉的期間，想辦法處理一下呢？」
瑟克特王子瞳孔閃現陰狠光芒的同時，微微壓低音量詢問將軍。賽特利昂將軍則是搖頭表示否定：
「很可惜，尤莉安娜公主本身就攜帶三十名左右的護衛，而且這次同行的還有舉著林布魯特大公國旗幟的兩百名護衛隊。」
「可惡，尤莉安娜的姊姊竟然殺出來當程咬金……」
聽到賽特利昂將軍的回答後，瑟克特王子便氣得破口大罵，然後咬緊唇角，眉毛豎得老高。
尤莉安娜的姊姊，嫁進了森布魯特大公國的大公——提西雅特家族當正妃，當她還在羅登王國時，姊妹倆的感情就非常緊密。
遇襲後便悄悄逃到林布魯特大公國的尤莉安娜向姊姊求助，於是姊姊為妹妹派兵護衛——這個發展走向顯而易見。
「此外，與尤莉安娜公主同行的人當中，還有三十名看起來很像精靈族戰士的人，想要襲擊他們可以說是完全不可能。」
「什麼！？你
說精靈族的戰士！？」
賽特利昂將軍的回答，讓瑟克特王子面露驚愕地粗聲吼了出來。
精靈族是居住在羅登王國東邊加拿大大森林的少數民族，他們的戰士在長壽的影響下，個個都是精通魔法與劍技的戰鬥專家。
既然有三十名這樣的角色護衛尤莉安娜，那他派出的暗殺部隊若只是一般小兵的等級，就必須動用相當龐大的人數，屆時勢必會引人注目。
眼下已經不可能輕易暗殺尤莉安娜了。
但是——瑟克特王子眉頭深鎖地將手臂環抱於胸前。
「為什麼精靈族會出面護衛尤莉安娜呢？」
他會有如此疑問也是理所當然。
畢竟羅登王國以前曾與精靈族起過衝突，因此現在雙方之間的關係很難稱得上友好。
除此之外，精靈族是在人族的迫害下逃進加拿大大森林躲起來的種族，唯一與他們有交易往來的只有鄰國林布魯特大公國，現在也很少在人族的國家見到精靈出沒。
精靈族為什麼會刻意為了護衛尤莉安娜而踏進人族國家呢——瑟克特王子雖然不曉得個中緣由，心中卻有股難以言喻的不安。
不過這也是頃刻間的事情罷了，瑟克特王子終於抬起頭時，便揚著嘴角將視線投往眼前待命的賽特利昂將軍。
「哼，事已至此，再垂死掙扎也沒用了嗎？」
「您的意思是……？」
「既然妹妹從弟弟達卡勒斯的陰謀中平安生還，我不是該笑著去迎接她嗎？」
瑟克特王子以略嫌誇張的動作與語氣，拍了拍自己的膝蓋，然後將視線移往窗外景色並露出淺笑。
兩天後。尤莉安娜公主率領的一行人，踏入了瑟克特王子平定的霍邦領地，兩人現在就在領主宅邸的別館會面。
尤莉安娜公主擁有一頭透著燦黃的金色長髮，發梢捲成大波浪，白皙端莊的瞼寵配著一雙可愛的咖啡色眼眸，現在的她，正以平靜的目光注視著眼前的瑟克特王子。
她以指尖拈起洋裝一角，行禮如儀地彎腰打招呼，這樣的舉止與其說像個十六歲的少女，更加符合王公貴族的華貴身分。
流暢美麗的動作清楚地表現出她遇襲時完全沒受傷，這讓瑟克特王子的眉尾微微抽動。
「別來無恙，瑟克特王兄。」
發出純淨嗓音的她，正是瑟克特王子的妹妹——尤莉安娜·梅洛爾·梅莉薩·羅登·奧拉夫二公主。
她身後還站著兩個人——其中一位是有著一頭梳理整齊的褐發、下顎有稜有角的年輕男子，他叫蘭德爾·杜·弗利烏特蘭。
他是七公爵家之一，率領王軍三軍之一的卡爾頓將軍嫡男。尤莉安娜公主出訪林布魯特大公國時，任命他為護衛隊。
在暗殺部隊來襲時理應第一個負傷的他，外表看起來卻毫髮無傷，倒不如說，他健壯得讓人懷疑究竟是否真的曾遇襲。
站在他身旁的，則是一名身高將近兩公尺的壯年巨漢。
巨漢擁有淡紫色的肌膚、略尖的耳朵與削短的白髮，全身充滿了精實的肌肉，並穿著獨特的服裝。臉龐殘留著一道應是陳年舊傷的大型傷痕，表情非常嚴肅——這個男人是人族生活領域幾乎已經看不到的黑暗精靈。
為了維護王族安全，他手上完全沒有攜帶任何武器，但是他釋放出的氣息，卻令人清晰感受到——這個人就算徒手，也足以壓制現場眾人的事實。
瑟克特王子努力無視自頸部流淌而出的冷汗，笑容滿面地迎向自己的妹妹。
「哎呀，尤莉安娜，聽到你生還的消息讓我感到無比開心。當我在都城向父王傳達你的死訊時……當下的情況真是令人於心不忍呢。」
瑟克特王子的回答，讓尤莉安娜公主也露出微笑。
「我在前往林布魯特大公國的路上遇襲時，也覺得自己可能活不了了。多虧老天爺出手相助，才能夠像現在這樣平安地站在這裡。」
「我作夢也沒想到，自己的弟弟達卡勒斯竟然會下此毒手。」
瑟克特王子這麼說著，皺緊眉頭擺出悲傷的表情後，大大地嘆了口氣。
尤莉安娜靜靜地觀察著瑟克特王子態度的同時，也佯裝擔心地詢問道：
「我聽說王兄當時也受傷了？」
「手臂受了點傷……以我的劍術，應該不可能贏過達卡勒斯，不過多虧了上天的安排——我也是因為眾神的救贖才活下來的吧？」
瑟克特王子半開玩笑地回答尤莉安娜公主的問題。
聽到這樣的回答，她微微挑眉之後，立刻對著哥哥露出笑容說道：
「瑟克特王兄在都城發表達卡勒斯王兄一連串的惡行時，也一併發布了我的死訊，這是為什麼呢？」
尤莉安娜公主的語氣始終都很沉靜，但是那雙直勾勾望著瑟克特王子的眼眸，卻隱約可窺見不打算放過對方任何一絲表情變化的堅定意志。
不過她的對手也不是什麼簡單人物。瑟克特輕輕以鼻哼氣後，就斂起眼帘，面露苦澀地深深嘆了口氣說道：
「因為達卡勒斯手上，擁有你一直很珍惜地帶在身上的那條項鍊，也就是母妃大人留下的那份遺物……看到這情景，我自然就會往壞處想了。」
「但是，你並未找到我的遺體不是嗎？」
「確實是如此，雖然在推測你遇襲的地方，找到了少數護衛兵與許多看似盜賊的遺骸，可是卻沒有找到你。不過，我聽說那一帶也有遺骸遭魔獸啃食的痕跡。」
在這個世界裡，如果曝屍在有大量魔獸出沒的森林中，循著屍臭味而來的魔獸，就會將他們吃掉或是帶回巢里，所以屍骸等痕跡沒多久就消失也是常有的事情。
因此有很多人都是在城牆外失蹤，就算是貴族也難以倖免。
所以瑟克特王子做出這種判斷，也算人之常情。
「但是，你也沒找到我搭乘的馬車對吧？」
在尤莉安娜公主一步步逼問時，瑟克特王子豎起食指，在他與尤莉安娜公主的對話之間停留了一小段空白後，便以遺憾的表情搖搖頭回答：
「你說得沒錯，所以我也曾想過你說不定還活著。不過事實卻是你失蹤了，而我也沒有收到任何你平安無事的報告。再加上在王族家醜已經外揚的情況下，絕對不能讓貴族們有趁虛而入的機會。此外，霍邦領主也在人民暴動時喪命……為了向大家展現王家的威嚴與榮光已然恢復，我必須趕緊收拾好這件事情。在這樣的事態下，必須有一個人站出來領導大家。」
瑟克特王子一口氣說完這串話後，微微揚起眉毛露出淺笑。
他銳利平靜的瞳孔，筆直地注視著尤莉安娜。
「支持你登上次期王位的人，要是知道你還有生存的希望，可能就會阻止都城派兵平定霍邦。如此一來，霍邦離平靜之路就更加遙遠，但是這裡可是重要的交易路線中繼地區。更何況，其他貴族也不會放著這個空著的領主寶座不管，對吧？」
他這麼反問，尤莉安娜公主抿緊嘴唇，過了一會兒才點點頭。
正如瑟克特王子所述，身為王家的成員，他的行動都是理所當然的。他所說的這些理由別說挑錯了，根本可以稱為做下果敢的決定。
「確實、如此呢……如果我是王兄的話，可能也會這麼做……」
她的回答讓瑟克特王子滿意地點頭拍手。
「我很高興與你呢能夠理解。接下來換我向你踢完了，林布魯特大公國的護衛兵，以及這位黑暗精靈族的男性，和你之間發生了什麼事情呢？」
聽到瑟克特王子的問題後，尤莉安娜公主清清喉嚨，重整一下情緒回答：
「這次林布魯特大公國軍隨行，是賽莉安娜王姊下令的，她希望保護我一路平安回到都城。至於這位黑暗精靈族的男士，則是加拿大大森林的大長老——方格斯·弗蘭·梅普爾大人。」
這答案讓瑟克特王子微微地睜大眼，接著便將視線投往這名頂著豪爽笑容站在一旁，渾身賁張肌肉、宛如戰士般的黑暗精靈族男性。
所謂的大長老，就是那座遼闊的加拿大大森林中，聚集在治理森林的族長身旁，組成最高決議機關的重要人物之一。
不曉得他會不會出現在有交易關係的林布魯特大公國，不過，在羅登王國的話，至今從未見過這號人物。
同時，瑟克特王子也默默地理清了精靈族與尤莉安娜同行前往都城的理由。
「——你們該不會、做了交易……？」
聽到瑟克特王子的低喃後，尤莉安娜公主點頭證實了他的猜測：
「沒錯，這次與加拿大大森林的精靈族各位，談到了與我羅登王國間的交易。在此的大長老方格斯大人，正是為了與王國立約才會遠道而來。」
至今為止，
與精靈族存有交易關係的人族國家，只有鄰國林布魯特大公國而已——
林布魯特大公國向來以中介的形式，將精靈族打造的高質量、高性能的魔道具賣給其他國家，藉此獲得龐大的財富。
不用說，如果羅登王國也能成為精靈族的交易對象，他們獨占至今的市場就會遭到瓜分。但是，既然都已經出動林布魯特大公國軍護送尤莉安娜回國，就代表她已經與林布魯特大公國談妥這件事情了。
「你們打算交易什麼呢？」
「我們已經決定好，先從『豐穰魔結石』開始建立交易關係。」
聽到尤莉安娜的答案，瑟克特王子不由自主地吞了吞口水，為了避免讓對方發現自己頸部冒出的汗水，他揚起開朗的嗓音說道：
「那就太好了！如果獲得此項交易的話，我國也會益加繁榮。」
將『豐穰魔結石』碾碎成粉狀，再灑在大地的話，這塊土地上的作物就會長得更加結實漂亮。
『豐穰魔結石』的製造方法是精靈族的秘方，人族也極力想解開蘊藏其中的秘密，不過至今還一點頭緒都找不到。
在這個魔獸橫行的世界，必須想辦法在有限的人族領域中，儘可能地增加結出的果實——這件事實現與否，可以說直接左右整塊土地、整個國家的繁榮程度。
如果未來能夠在不透過林布魯特大公國的情況下，直接向精靈族購得的話，王國的貴族們應該會倒戈靠向談成這件事情的尤莉安娜。
如此一來，她繼任次期王位的可能性就變得非常高了。
瑟克特王子充分思索這件事情後，便大大地聳聲肩仰望天花板。
尤莉安娜以略帶狐疑的表情看著他。
「所以呢？你應該沒打算在這裡待太久吧？你很快就會出發前往都城了對吧？」
再度望向尤莉安娜的瑟克特王子，以爽朗的笑容凝視著妹妹。
「我們今天會在這裡休息，預計明天一大早出發前往都城。」
「這樣啊？那麼我立刻安排其他還空著的別館，你們今天就好好休息吧。」
瑟克特王子慰勞的話語，讓尤莉安娜面露些許不解。但她立刻恢復表情並表達謝意，最後才道別離開這個房間。
等尤莉安娜退出房間的身影逐漸消失後，瑟克特王子身後的賽特利昂將軍便往前邁至燈光下，悄聲詢問王子：
「這樣真的好嗎？」
他的疑問中，包含著再這麼放任尤莉安娜繼續發展下去，次期王位恐怕會交到她手上的擔憂。
對此，瑟克特王子深深地靠上椅背，攤開雙手心面對天花板，聲肩輕笑出聲：
「讓交易繼續進行下去的話，她獲得王位的機率就提高至八成了呢。」
「那麼？」
聽到賽特利昂將軍的簡短問題後，瑟克特王子搖搖頭。
「再怎麼樣，我這次也只能舉手投降了。如果對尤莉安娜出手的話，這項交易就泡湯了吧？為了鞏固王國與王家的基礎，這項交易一定得成功——更何況交易的內容還是『豐穰魔結石』。容易增加數量的人族，竟然得仰賴難以增加數量的精靈族，以取得確保穩定糧食的技術——多麼諷刺的情況啊。」
瑟克特王子露出愉悅的笑容，繼續說道：
「再來就是與林布魯特大公國的交易道路中繼地——提奧賽拉與霍邦都在我手上，甜頭可不會都被妹妹拿去的。總之，以這次事件為契機，我得想辦法將提奧賽拉的領主牢牢地鞏固在我方。」
聽到這樣的回答，賽特利昂將軍默默點頭表示理解。
「依照尤莉安娜的個性，她應該會優先將『豐穰魔結石』用在土地貧瘠的領地，如此一來，就會引起其他土地豐饒的領主不滿。我想她應該也很清楚，能夠透支交易取得的『豐穰魔結石』畢竟有限，因此要拉攏那些不滿的領主並非難事。就算國家的勢力短時間內倒向她，勢力的指針還是會再度反彈回來以保持均衡——所以未來絕對不會讓尤莉安娜一枝獨秀的。」
王子的嘴裡溢出輕視的笑聲。
「不管怎麼說，想得到王位的話不必急於一時……因焦急而引起爭端的話，就會像達卡勒斯那樣犯蠢。王位這個寶座將來也必須交給我的兒子，為此我必須開始選擇伴侶了呢。」
瑟克特王子這麼說著的同時，嘴角勾起淺笑，然後閉上雙眼。