第四卷 第三章 山野之民的心愿（2/2）
我將話題丟給默默聽著我們對話的艾莉安，她就像是壓迫著那對豐滿的胸部一般，將手臂環繞抱在胸前，並伸出手抵住下顎擺出沉思的模樣。
「我稍征計算了一下這裡與聚落之間的來回距離所需天數後，覺得反正在一般情況下，這也不是七天就能夠回得了家的距離，所以應該不必在意。而且在你昏迷的期間，我也已經和千代女聊過了，並約好要去她們的聚落拜訪呢。」
語畢，兩人便相視一笑。
看來在我昏迷的期間，她們已經談論過這件事情了。看到兩人醞釀出的親密氛圍，我有一種被排擠在小圈圈外的感覺，不禁搔了搔腦袋。
然後頭上的碰太便用蓬鬆的綿毛尾巴掃著我的手，療愈了我的心情。
「碰太，等一下再給你吃好吃的食物。」
「啾♪」
我輕撫著碰太，藉此療愈那股寂寞的空虛感，結果撫摸著它的手開始變得透明，浮現出內部的骸骨。
「唔？」
很快地，我全身上下的肉就像煙霞般消失，再度恢復為骸骨的模樣。
喝進溫泉水之後到現在，大約是——將近一個小時吧？
「恢復原狀了……效果時間還滿短的呢？」
我的身體變化讓艾莉安瞪大雙眼，同時也對溫泉的效能說出了毫不留情的評語。
生效時間確實可以說是很短，不過至少可以判斷，直接喝下泉水的效果時間，比泡在溫泉里還要長上許多。
看來得再多花點時間實驗，看看下次增加飲用量的話，是否會再延長效果。
我邊修正著自己的想法，邊思考起未來的計劃。
夕陽西斜，天色逐漸從藍色轉變成火紅，寂靜的山頂風景也隨著天空逐漸染上夕陽的色彩。
從社跡石地板縫隙間長出的矮草，在從天花板開口處吹來的風撫動下，演奏出細微的草葉摩擦聲。同時，這道風也溫柔地撫過我裸露上半身的褐色肌膚。
我驀然睜開緊閉的雙眼，望著眼前遼闊的茂密矮草。原本擺出備戰姿勢的我以流暢的動作推出右手，然後用恰如其分的力道施放出魔法。
「【風刃】！」
當我發動魔法士的風系基本魔法——【風刃】後，就有
一陣肉眼看不見的風之利刃，迅速地掃斷了眼前的矮草。
遭切斷的草束，靜靜地散落在石地板上。
雖然是基本魔法，但我還是竭盡全力的抑制它的威力，想要割斷眼前特定狹小範圍內的矮草，經過數次的練習之後，我總算掌握到訣竅了。
「啾！啾！」
在旁邊觀看的碰太揚聲鳴叫著。
「噢噢～接下來換碰太試試看嗎？」
「啾！」
當我說出這句話，碰太就甩了下綿毛般的尾巴，像是在響應一般鳴叫出聲後，便往前邁進。
「啾啾～嗯……」
碰太發出這道聲音的同時，專心瞪著眼前的小樹！這棵剛長不久的小樹，以仿佛從石地板縫隙爬出般的模樣伸出。
終於，碰太那綠色的毛皮緩緩變色，變得更加鮮艷了些，接著它的周圍就吹起了塵暴，卷進了地面上的落葉等東西。
「啾！」
當碰太發出充滿力道的叫聲後，旋風化為一陣氣流射出去，然後將眼前那棵小樹從根部切斷，連周遭飛舞的數片葉子都無一倖免。
「嗯，非常完美！那麼就賞汝炒豆子當作獎勵吧！」
「啾☆」
我對碰太的魔法熟練度佩服至極，所以將手伸向腰間的皮革袋子，準備取出炒豆子獎勵它時——身後傳來了艾莉安質疑的嗓音：
「我說亞克，你是在亂教碰太什麼啊……」
我聽到聲音回過頭，只見她蹙眉站在那兒，雙手交抱在胸前。
「吾今後準備將此當成據點，因此決定先除去雜草，就藉修練魔法之便割草，而碰太就學起吾的動作了。綿毛狐遇到敵人時，是不是鮮少採取攻擊手段？」
總而言之，我在辯解之餘望著仍在我腳邊歪著頭，一臉「還不給我炒豆子嗎？」的碰太，然後提出疑問以轉移話題。
聽到我的問題後，艾莉安也跟著望向碰太，歪了歪頭後便左右搖動。
「我不太清楚綿毛狐的生態，不過……我沒聽說過它們會使用攻擊魔法。」
「這樣子啊？那或許是在成長過程中逐漸學會的吧。但是，碰太也能夠自衛的話，不是最好嗎？」
「確實是如此沒錯，不過……啊，亞克，你的身體又開始恢復原狀了喔。」
對我的響應還有些疑慮的艾莉安，望著我的時候注意到我的身體變化，然後出聲提醒。
「嗯，看來效果時間還會隨著泉水的飲用量而異呢。」
我這次喝下的泉水量大約是一公升，效果維持了兩、三個小時左右。
上半身的褐色肌膚如雲霞般消失了，恢復為只有骸骨的身體。
我伸手撫摸只剩下肋骨的胸口，確認自己的狀況。
聽到我告知的溫泉效果時間後，艾莉安輕輕嘆了口氣後聳聳肩說：
「總覺得這個效果時間好微妙啊。」
如艾莉安所述，以取回肉體的時間來說，這個數字確實很微妙。不過，比起從某M78星雲來的巨大英雄那三分鐘的變身時間，我的狀況倒是好多了。
但是，我總覺得效果時間也會受到運動等行為的影響而縮短。
雖然覺得這個現象，很像溫泉中的某種能量隨著運動被消耗掉一樣，不過向龍王維里亞斯菲姆確認時，卻沒有得到明確的答案。
當我沉浸於溫泉效能相關的思緒時，艾莉安忽然露出想起什麼的表情，然後說出原本來找我的目的：
「對了對了，晚餐準備好了喔，今天是千代女負責的呢。」
「啾！」
聽到她的話，從剛才便一直仰望著催促我給它炒豆子的碰太，在鳴叫一聲後跑了起來，似乎想去找千代女。
「這樣啊，那麼明天就按照計劃，先前往羅登王國的都城，再從該處前往千代女小姐的秘密基地，汝沒問題吧？」
我看著碰太的背影，向艾莉安確認明天的行程。她也一邊望著碰太的背影離去，一邊點頭回答：
「沒問題。我對山野之民的秘密基地很有興趣，千代女也說想要招待我們……我們過去吃晚餐吧。」
聽到艾莉安這麼說，我回應她的催促，前往千代女所待的廚房。
踏進廚房之後，便看見曾經是火爐的位置燃著火，微微地照亮昏暗的室內。鍋子擺在火爐上，隨著柴火霹靂啪啦的燃燒聲冒出了水蒸氣，同時還聽得見湯滾沸的聲音。
豎著黑色的三角貓耳朵，聆聽燉煮聲音的千代女，正拿著湯匙攪拌鍋中的食材，似乎在確認煮熟了沒。一旁的碰太則搖著尾巴，散發出已經準備萬全的氣勢，引頸期盼著晚餐。
「今天的晚餐，是我們聚落生病時常吃的野鳥山菜湯，具有滋養健體的效果，為聚落里一定要吃的菜色。」
認出我們的身影后，千代女便開始說明今天晚餐的菜色，同時也將碰太的野鳥肉舀進它的盤子裡，擺在迫不及待的碰太面前。
碰太施展風之精靈魔法，冷卻了還冒著熱氣的鳥肉。
多麼聰明啊。
今天的晚餐是我昏倒之後，也就是病癒的第一頓飯，所以千代女才準備了刃心一族流傳下來的養病餐吧。
——不過，嚴格說起來我並不是病人……
這六天不吃不喝還能這麼無所謂，肯定是多虧了這副身體。否則在很難想像擁有點滴設備等的世界裡，六天都躺在床上的話，恐怕會因為脫水症狀而喪命吧。
「那麼吾就滿懷感激地開動囉。」
我從千代女手上接過已經盛好食物的碗，道完謝之後便吃了起來。
嘴裡嘗到的鳥肉，還帶有些許野生的滋味。但經過充分燉煮的肉質非常柔軟，鳥肉的油脂帶了點特殊的風味，而且已經完全溶入湯裡面了。
搭配帶有苦味的山菜以及少許鹹味，讓我覺得有點像在吃藥膳料理。
坦白說，我覺得還少了一味。
如果加了醬油或高湯的話，肯定會更加美味吧——我心中懷著這樣的感想，啜飲著湯。
「……不合您的胃口嗎？亞克先生。」
我默默地啜飲著熱湯時，千代女一臉不安地偷窺著我。
「不，抱歉，吾只是剛好在想事情罷了。雖然還少了些什麼，不過這道餐點吃起來應該對身體很好，也很美味呢！」
我如此笑道，坐在正對面的艾莉安含著湯匙指向我說：
「亞克，你的肉體又回來了喔？」
「嗯？哎呀。」
如她所述，我望向自己的身體，這才發現這副骸骨軀體，不知何時又變成了擁有褐色肌膚的黑暗精靈外貌。
「不好意思，亞克先生，應該是因為我用泉水煮湯所造成的影響吧。另外關於味道方面，由於聚落裡面只有鹽巴與香草之類的調味料，所以調出來的多半是這種味道。」
千代女微微垂下頭上的貓耳朵，抱歉地低下頭。我連忙搖頭解釋，接著便轉移話題：
「不，吾才該說不好意思，這樣啊……聚落里連鹽巴等都很難弄到啊。那麼汝等現在是怎麼取得這些調味料的呢？此外，汝等移居到此處之後，打算怎麼辦呢？」
鹽巴對活著的人來說，是不可或缺的養分。
如果土地靠海的話，就能夠精製出鹽巴了，但這裡卻是山脈環伺的盆地。
運氣好的話，說不定能夠找到生產岩鹽的地方，不過那並不是一朝一夕就辦得到的事情。
我提出這個問題之後，千代女便望向艾莉安。
「雖然數量差不多，但聚落里有能夠挖采岩鹽的場所，因此在遷居此處時，勢必得再重新尋找那樣的地方。在找到地方之前，我希望能跟精靈族商借一下，所以會由艾莉安小姐將我引薦給拉拉托亞的長老們，讓我得以與他們洽談。」
聽到千代女的話，艾莉安也肯定地點點頭。
看樣子在我昏迷的期間，她們已經談論了許多事情。
「這樣啊，看來汝等在吾昏迷期間，已經談了相當多呢。那麼，千代女小姐尋找這間社的目的，也已經達成了嗎？」
我如此詢問之後，千代女便輕輕地點頭回答：
「是的，我來此地的第二個目的，就是尋找初代半藏大人留在社內的『契約精靈體結晶』，之前也已經找到了。」
「『契約精靈體結晶』？」
聽到這個陌生的名詞，我不禁跟著重複了一次。這麼說來，我想起龍王維里亞斯菲姆曾經對千代女說過：『你這個年齡已經能負責精靈體結晶啦？』
千代女似乎是準備要回答我的問題，只見她將手上的碗擱到旁邊，然後微微打開忍者裝束的衣襟，向我展示某個物體。
就在她露出雪白肌膚的胸口處——有顆略大的菱形寶石貼在那兒
，在爐火照射下，微微地散發出七彩光芒。
這顆寶石儼然像有生命一樣，儘管光芒微弱，卻彷佛有脈動般反覆閃燦著。
「我也曾經跟艾莉安小姐說過……我們是和這種精靈體結晶融合，才能夠使用忍術的。這是一種魔道具，能夠召喚出與我們屬性相符的精靈，並幫助我們與之訂下契約；也是我們刃心一族從初代半藏大人那一代起，就代代相傳的秘寶。」
她這麼說著，臉頰也微微地浮現了朱紅色，接著她蓋上衣襟，遮住寶石與自己的胸口，同時也遮住了我那興致盎然的視線。
我感受到一道散發出難以言喻壓力的視線從正面射來，不過這時假裝沒發現才是上策吧。
我清清喉嚨後，捧起手上的碗喝了一口湯。
「這樣啊，這個世界擁有各式各樣不可思議的魔道具呢。」
看到這種至今從沒見過的魔道具，我坦率地說出自己的感想。接著，千代女就微微垂下貓耳，嘆了口氣道：
「看來亞克先生也不曉得『契約精靈體結晶』源自何處呢……我想既然您是初代半藏大人的同鄉——不，應該說同為『流浪者』，所以對此抱持著些許期待……」
她的言論，讓坐在我面前的艾莉安微微動了動尖耳朵，然後便以驚訝的表情望著我問道：
「咦，奇怪？我記得維里亞斯菲姆大人確實說過，半藏與亞克同為『流浪者』不過我記得半藏應該是人族吧？而亞克則是屬於精靈族……對吧？」
艾莉安略感混亂地詢問後，我想起自己之前曾經跟千代女提過，理應只有她們知道的『忍者』名稱出處，也曾說過自己的故鄉也有這樣的名詞。
這麼說來，當時我覺得自己和初代半藏一樣都屬於人族，所以是在這樣的認知下回答的。
不過很可惜的是，以我現在的外表來判斷應該不是人族，而是黑暗精靈。
「……在吾的記憶中，吾也以為自己是人族，看來吾的記憶也有很多不對的部分呢。」
——在這個情況下，我只想得出用這種說法裝傻而已。
我歪頭含糊其辭之後，艾莉安便皺緊眉頭，沉思似地低吟著。
我丟下煩惱的艾莉安，向千代女提出其他問題，以轉開話題：
「既然汝想知道精靈體結晶的來處，就代表這種東西數量不多囉？」
聽到我的疑問，千代女隔著忍者裝束，撫摸了胸口的精靈體結晶一下子才回答：
「……是的。傳聞中，初代半藏大人將十顆『契約精靈體結晶』託付給刃心一族，除此之外，我們就沒有在其他地方聽過這種魔道具。目前聚落里有八顆、這個社裡存放著一顆，加起來總共九顆，剩下的一顆聽說在很久以前就已經遺失。如果『契約精靈體結晶』數量能夠再多一點，就能夠提升聚落的平均戰力了……」
是初代半藏將此種魔道具帶來這個世界的嗎？還是他來到這個世界後，才親手打造出來的呢——至少可以肯定，這不屬於我知道的任何一種道具。
初代半藏的職業該不會是生產系的，所以擁有製作道具的技能等，才會出現這樣的產物呢？
「汝說汝等會和那種精靈體結晶融合，這就代表不能輕易取下的意思嗎？」
「『契約精靈體結晶』脫離我的身體時，也就是我的死期。這會等代代繼承者死亡後，再從骨灰中取出，並由下一代的六忍適任者繼承。」
在靜靜釋放出熱度的火光照耀下，說出這番話的千代女，浮現出的表情並不單只是一個少女，更像是一個是為了聚落、為了同胞而奉獻生命的戰士。
我看著千代女的表情，一時不知道該怎麼接話，於是便扒著碗中的山菜，吐了口氣之後將話題轉至明天的計劃：
「那麼明天就按照計劃，前往千代女小姐的秘密基地吧。千代女小姐，謝謝汝的招待。」
我向千代女表示謝意之後，就靜靜地低下頭。
隔天早晨，太陽尚未從地平線露臉的天空，殘存著淡淡的夜色——位於龍冠樹根部附近的社跡被白色的薄霧纏繞，四周悄然無聲，就像沒有任何生物一樣。
我們向從昨天就一直泡在溫泉里的龍王打過招呼後，先施展移動魔法【轉移門】，前往離刃心一族秘密基地最近的羅登王國都城。
周遭的景色瞬間變換，剛才那棵藉蒼鬱茂密枝葉遮擋了天空的龍冠樹，頃刻間消失無蹤。
取而代之的，是擁有一大片農地的平原。
南部遠處稍微可看見羅登王國的都城城牆，更深處則是因為天色還早，所以靜靜佇立在朝霧中的都城城鎮。
可能是因為時間太早的關係，頭盔上的碰太好像還很想睡。它打著大大的呵欠，連趴在我頭盔上的身體都有點偏離，幾乎快掉下來了。
我回頭望向位在身後的北方，看見幾座山脈聳立，那是山坡受到幽深森林覆蓋的卡爾卡特山群。
千代女所屬的刃心一族，就將據點設在這些山脈的深處。由於她說一路上幾乎沒有象樣的道路，所以就由千代女負責帶路。
聽說剛進入卡爾卡特山群的山麓森林時，不太會遇上魔獸類，反而有些人族盜賊會將據點設在此處，因此還是相當危險。
「不過，在這一帶設置據點的盜賊們，很快就會消失了……」
在森林裡以嚮導的形式走在最前方的千代女，邊說著邊以熟練的步伐，毫不猶豫地邁向森林深處。
這裡離都城很近，與人來人往的道路之間的距離也稱不上遠——可以說是盜賊們最佳藏身之處。
但千代女卻說他們很快會消失，這就代表——
「那是因為千代女小姐所屬的刃心一族，會清理這一帶的地盤，對吧？」
聽到我的提問，走在前方的千代女微微放慢腳步，然後回頭望向我。
「您以為我們忍者平常都在做些什麼呢？」
雖然不懂千代女為什麼突然這麼問，不過我還是一邊回想著她們——刃心一族至今所採取的行動，一邊回答道：
「拯救遭人族俘虜的同胞，並為此搜集情報不是嗎？」
聽到我的答案，千代女露出一抹淡淡的微笑開口：
「確實也得做這些事情，不過我們平常的例行公事，就是狩獵盜賊。由於對聚落來說，刀劍與金屬類都相當貴重，所以這些在遠離人煙處設置據點的盜賊，就成為我們的最佳獵物。我們會派名為『草』的人們潛伏在城鎮裡，他們得到盜賊的相關情報後，將立刻通知聚落，然後我們忍者隊便會襲擊那個據點。」
聽到千代女的回答，艾莉安一瞼佩服地點點頭。
確實，在城鎮裡行竊的話，可能遭有權人士盯上。所以直接對那些藏身在城鎮以外的盜賊下手，奪取他們的物資，這種行為可是聰明多了。
以前在都城襲擊耶茲亞多商會時，我曾經見識過千代女與五右衛門的戰鬥能力，不難想像大部分的盜賊都打不過他們。
「不過千代女小姐等人直接掠奪那些盜賊們搶走的物資時，不會因此讓山野之民背上盜賊的嫌疑嗎？」
「所以我們會依『草』的情報決定行動。通常城鎮裡有盜賊情報傳出時，就代表有人遇襲後還順利倖存，情報才能夠流回城鎮裡。而這些生還者所提出的證詞，讓人們都知道盜賊是人族的時候，就是我們出手的最佳時機。我們在殲滅那些盜賊時，會布置成只是移動據點離開原處的樣子，然後再取得他們的物資。因此來到卡爾卡特山群附近時，反而比較不容易遇到盜賊。」
千代女邊說著邊得意地晃著尾巴，然後繼續帶領我們進入深山。
看來，山野之民求生的方式，比我想像中還要強捍。
一行人在長滿碧綠樹林的山中，踏著矮草行進一段時間後，終於來到視野變得較為開闊的地方。
我們似乎已經來到山脈的中腹一帶。
腳下踩著的地面也從泥土變成岩石，道路在眼前中斷，一條相當深的溪谷截斷道路。
踩在這個像岩棚般向外突出的地點往下看，山澗交織穿梭在山脈間，婉蜒流淌的景象彷佛白色的絲帶。
千代女站在懸崖邊的岩石地，指著對岸的山，回頭向我們示意。
「越過這座溪谷的話，就能夠進入真正的卡爾卡特山領域了。那裡潛藏著許多強大的魔獸，鮮少有人進入。」
聽完她的說明後，我點點頭並理解了她的意圖，接著望向對岸的山地。
正好在我視線所及之處，有處林木較稀疏、看起來能夠輕易移動過去的場所。
「那麼就使用移動魔法，一口氣前往對岸的山地吧？」
艾莉安與千代女都對我的建議點頭表示同意，並習以為常地將手搭在我的肩膀上。我確認她們準備好之後，將視線挪往轉移目的地——
對岸山地，然後發動了魔法。
「【次元步法】。」
周遭的景色瞬間變換，我們轉移到了溪谷對岸山上的開闊場所，回過頭可以看見剛才站立的岩石地，已經位在有點遠的地方了。
「還要翻過這座山才能到達聚落，出發吧。」
千代女對我們說出催促的話語後，我們便點點頭，追上已經先行邁開步伐的千代女，繼續往深山邁進。
這座卡爾卡特山群並不像名稱一樣由好幾座山相連而成，但是地形的起伏相當劇烈，就像好幾座山密集地聲立在狹窄場所一樣。
一如越過溪谷前，千代女所提醒的一樣，我們陸續看見了之前都沒遇上的凶暴魔獸，使旅途的危險程度一口氣大幅增加。
一路上已經遇見好幾隻強大的魔獸，雖然對我們三人來說不會構成什麼問題，不過如果是一般人類的話，只要遇上其中一隻就會瞬間慘遭獵食。因此這裡實在稱不上是適合居住的地方。
儘管幾乎不用擔心外敵——人族的入侵，但光是住在這裡就得賭上性命，實在離「安居樂業」這個形容詞甚遠。
一想到之前從都城奴隸商人手中救下的那些婦孺們，就是經過這段路途前往聚落，而且現在也定居在該處，我不禁感到有些擔心。
這時的我，背上正扛著一隻剛才襲來的巨大魔獸。這隻已經斷氣的魔獸，擁有看起來很兇暴的巨大外表，但如今正癱軟無力地任我扛著，並垂在地面拖曳。
千代女與艾莉安都稱其為『暗影虎』，在這座山地的眾多魔獸中，仍算是數一數二的強大，連她們所屬的種族，基本上都必須由數人組成小隊才能對付一隻暗影虎。
暗影虎全長約四公尺，加上尾巴的話就接近五公尺了。
這種巨大的虎型魔獸，擁有劍齒虎般的上顎長牙、染血般的赤紅雙瞳，頭上更長有兩支看似相當堅硬的黑紫色長角，全身上下則覆蓋著黑斑毛皮。
聽說它屬於夜行性動物，平常很少在白天出沒，但是我們踏進樹叢時卻偶然撞見它，因此便引發了戰鬥。
暗影虎平常會融入夜色當中，身體四周還會散發出黑色霧狀氣體，藉此捕獲獵物。不過這種全身散發著黑色氣體的大型老虎，在大白天反而是非常顯眼的目標。
因此，暗影虎遭到我們三個人猛烈反擊，便迅速前往西方極樂世界，過程比泡一碗麵的時間還快。
「不好意思，亞克先生，會不會太重呢？」
走在前方的千代女突然回過頭，向我投注關心的視線。
我是受到千代女的請求，才會繼續扛著這隻叫做暗影虎的魔獸。
因為將這隻魔獸頭部的黑紫色角打碎之後，與鋼混在一起鍛造出來的武器，似乎堅韌得令人驚訝，砍起來的手感也非常好。
千代女掛在腰間的短劍，正是用這種齎獸的角製成的好劍。
暗影虎的毛皮，在這種深山野嶺是相當珍貴的防寒用品，牙齒則可以磨碎製成藥物等，如果連同整個頭部製成毛皮的話，對人族來說又是相當高級的裝飾品。因此可以拿來籌措購買糧食與武器等所需的資金。
「沒什麼，這重量與以前打倒過的巨蜥怪相比，根本是小巫見大巫。」
我如此笑道，扛著暗影虎當場輕盈地跳了起來。
這時，將碰太抱在胸前尾隨在後的艾莉安，忍不住以傻眼的口吻插嘴說道：
「從另一個角度來說，亞克和我母親一樣，都跟常人不同呢……」
「汝這樣稱讚吾，吾會很不好意思的。」
我這麼笑著響應艾莉安之後，她就露出複雜的表情，垂下眉尾。
看來她並不是在稱讚我。
在我們對話時，走在前方的千代女忽然停下腳步，然後伸手指向森林前方的開闊場所—透過道路中斷的懸崖，可以看見遠處有第二座山。
「越過這座峽谷，到達那座山就能夠找到我們的聚落。以這個速度來看，應該日落之前就會到達。真不愧是亞克先生，讓我們不用行經休息所，就能夠直接以這個速度行進。」
千代女如此說道，並將視線移往遠方聳立的山脈。
「那麼就趕快走完剩下的路，到千代女小姐的聚落休息吧。」
「就是說啊。」
艾莉安也表示同意之後，我就用移動魔法帶著她們穿越了峽谷。
終於，在太陽落到高山後方，周圍光線慢慢變暗的黃昏時分，我們也來到一處高台，俯視著千代女一族的秘密基地。
聚落四周設有兩層防護牆，分別是以木樁組成的外牆，以及岩石砌成的內牆。為了阻擋外敵入侵的尖銳木樁，使其散發出的氛圍比較像要塞而非深山村莊。
有個看起來很像村莊入口的地方，那裡設立的上掀式門扉此時正緊閉著，嚴拒外敵的入侵。
宛如貼著山坡而建的聚落里，有密集的民宅與風車似的建築物，全都聚集在山頂上。至於下方的山坡，則是由階梯式的石砌牆與田地組成的農作區。
那幅景象讓我聯想到秘魯的馬丘比丘。
在夕陽西下的昏暗光線中，依然可以看見有人在井然有序的階梯式田園中耕作。如果避開這裡是魔獸橫行的山野不談，也忽視那些堅實的外牆的話，可以說是幅充滿風雅情懷的優美景色。
但是，確實很難稱其為適合居住的土地。
「沒想到聚落竟然位在這樣陡峭的地方……」
（插圖P231）
以金色雙眸望著聚落的艾莉安，坦率地說出這樣的感想。
卡爾卡特山群到處都是山脈與谷地，根本看不到任何可以稱作平原的地方。
這山頂部位恐怕是這一帶唯一平坦又開闊的場所吧。
「竟然在深山裡建造此等規模的聚落，實在令人讚嘆。不過這個聚落現在居住了多少人呢？應該容納不了太多吧……」
這個聚落建造在地勢險峻的山上，雖然很高明地打造出完整的生活圈，但相較於艾莉安的家鄉——拉拉托亞，這裡實在是非常狹窄。
聽到我的提問，千代女將蔚藍的眼眸望向聚落，然後以憂慮的表情說道：
「前陣子從都城救出同胞之後，聚落里的人口就超過千人了。」
「這真是……相當多的人數啊。」
雖然以我居住的世界來看，一千人並不算太多。可是一想到這麼狹窄的鄉下聚落，竟然住了一千人以上，就會覺得太過擁擠。
當我老實地發出驚訝的聲音後，身旁同樣俯視著聚落的艾莉安也表示同意地點點頭。
只有待在她懷中的碰太打了個大大的呵欠，然後悠哉地搖著尾巴。
碰太對於食物的敏感度非常高，不過遇到其他事物時，它就不是這樣了。
但是，身為精靈獸的碰太，要是會默默煩惱人口密度等複雜的問題，我們恐怕就得擔心它的心理狀況了吧。
千代女看著天真無邪的碰太，表情也不再像剛才那樣憂心忡忡，只見她露出了一抹淡淡的笑容。
「那麼就前去拜會刃心一族的族長——二十二代的半藏大人吧？」
我重新將暗影虎扛在背上並詢問兩人，她們都表示同意地點點頭。於是我們沿著那條通往村莊、因頻繁踩踏而變得比較平坦的道路，開始邁入下坡路段。
終於來到聚落的入口附近時，站在兩側守望台上監視的人一注意到我們，立即拿起木槌敲擊懸吊著的木板。
看來那個設備應該具有警鐘等功能吧。
敲打木板所發出的清脆聲響徹了整個聚落，就算站在牆外，也可以感受到聚落內部興起些微騷動的氛圍。
這樣的情況持續了一會兒，上掀式的門就緩緩地下降，最後在地面上發出沉重的聲響後，門板總算放了下來。
放下的上掀式城門，是由兩層粗壯樹幹所接合而成，整體尺寸相當大，所以看起來重量十分驚人。
我將注意力都放在城門上，這時站在前面的千代女催促我們繼續行進。
「太陽就快下山了，趕快進入聚落里吧。畢竟聚落附近不曉得何時又會出現魔獸。」
「了解。」「好。」
我和艾莉安同時回答之後，便朝著開啟的大門快步邁進。
我們一進入聚落之後，門再度上升。這次換第二道外牆門板，和剛才一樣開始下降。
我感受著大門在身後關上的動靜，追隨在千代女身後，她的目標是聚落中央最高的高台處。一路上，我以視線巡覽著周遭的建築物。
接著就看到大量居民從遠方靠了過來，一臉稀奇地打量我們，在那當中也混雜了許多小孩子。
雖然每個人的種族不盡相同，但是都抖動著頭上那各有特色的獸耳，對我背上的暗影虎指指點點，時
而發出讚嘆的聲音。
千代女毫不在意居民們的視線，繼續前往聚落中央附近的一棟建築物，然後在門前停下腳步向我們介紹道：
「這就是掌理刃心一族，二十二代半藏大人所居住的地方。」
千代女這麼說著，向我們展示的建築物，正如她之前提過的一樣，和那座建在溫泉附近的社非常相似。
儘管這裡的規模比較小，只有一棟小巧的建築物佇立在此處，但是這棟兩層樓的建築物，外觀施有精巧的裝飾，一眼就能看出是有技藝嫻熟的專家所建造的。
其他建築物也一樣，每棟木造建築物相當堅實，能夠知道山野之民本身的生活水平沒有我以為的那麼差。
我們在千代女的帶領下進入建築物，只見一名貓耳老人站在正面較為寬敞的玄關口中心。
對方的身高大約一百八十公分左右，是名背脊筆挺的白髮男性。長長的眉毛與鬍鬚，讓他看起來就像哪裡來的仙人一樣。
他將雙手背在身後，以眼神依序確認過我們的臉龐後微微揚起一邊眉毛，接著走到我們面前向千代女開口說道：
「辛苦你了，千代女。身後這位就是你提過的初代大人同鄉嗎？」
「是的，穿著鎧甲的是亞克先生，旁邊這位則是黑暗精靈族的艾莉安小姐。」
「啾！」
我和艾莉安聽了千代女的介紹紛紛低下頭，這時被艾莉安抱在懷裡的碰太，也像自我介紹般鳴叫了一聲，彷佛在強調自己的存在。
它的模樣讓眼前的老人不自覺地露出笑容，然後正了正姿勢。
「初次見面，老夫是管理刃心一族的二十二代半藏。老夫聽說這次亞克先生與艾莉安小姐為我山野之民付出極多——老夫在此代替山野之民，懷著感激之情向兩位致上歡迎之意。既然能夠在此地見到兩位，老夫是否能夠認為，兩位願意再度助我山野之民一臂之力呢？」
他自報半藏這個名號後所提出的問題，讓我決定放下背上的魔獸，端正姿勢對著半藏自我介紹：
「初次見面，吾名為亞克，現在只是一名區區的流浪者。千代女小姐也幫了吾等許多忙，這次千代女小姐將山野之民面臨的困境告訴了吾等，因此特趕來此處。雖然只是稍盡棉薄之力，但吾會盡力協助各位的。」
由於半藏的用詞非常正式，所以我也採取較嚴肅的回答方式，如果看起來像在演時代劇也是莫可奈何。
「我叫艾莉安·葛瑞妮絲·梅普爾，是加拿大大森林的梅普爾戰士。我以千代女的朋友以及亞克助手的身分，來此叨擾。」
艾莉安也自報姓名，輕輕點頭並朝眼前的半藏，以及站在半藏斜後方雙頰微紅的千代女微笑。
不過她在說到『助手』時，似乎以略帶放棄的眼神瞧了我一眼，不曉得是不是我看錯了？
正當我思索著她的視線代表什麼涵義時，半藏看著擺在一旁的魔獸暗影虎，出聲詢問道：
「話說回來，亞克先生，旁邊這隻魔獸是……」
他的問話，讓我回過神望向身旁的魔獸。
「這是前來聚落途中襲擊吾等的魔獸，根據千代女小姐的說法，它身上有許多對聚落來說相當重要的部位。既然如此，吾便決定將此當成送給聚落的見面禮，還請笑納。」
我的回答讓半藏笑開了，臉上的皺紋也變得更加深刻。
「喔～真是太感謝了，那老夫就不客氣啦。」
語畢，半藏輕輕舉起右手，接著有幾名和千代女一樣穿著忍者裝束的忍者，悄然無聲地從兩側現身。他們圍著巨大的暗影虎，靜悄悄地將其扛了出去。
他們無聲無息現身的模樣，讓我不禁感到佩服——真不愧是忍者啊。
當他們突然現身時，我的眼角餘光還捕捉到艾莉安瞬間差點擺出備戰姿勢的模樣。
半藏對我方的反應露出了滿意的表情，接著便邀請我們入內。
「今日肯定累壞了吧，今晚老夫會命人準備好兩位的房間，請放鬆休息吧。關於這次要請兩位協助的事情，就等稍後用晚膳時再進一步討論。」
我以點頭回應半藏的提議，這時有兩名貓耳女性悄無聲息地自空間深處現身。
「她們將帶領兩位前往房間，等晚膳準備好之後，就會請兩位出來用餐。」
說完之後，半藏便轉過身走進房間深處，千代女則是以小跑步跟了上去。
「半藏大人，有找到佐助了嗎？」
我沒有特別認真去聽，但千代女壓低音量詢問的話語還是傳入了我的耳里。
雖然是第一次聽見這個名字，不過從名字來判斷，應該與千代女一樣是六忍之一吧。
半藏靜靜搖頭，響應了一臉認真詢問的千代女。
我望著兩人的一來一往，因為剛才忽然現身的女性之一向我搭話，於是我便收回視線望向她。
「亞克大人，請隨我前往房間。」
「嗯，麻煩汝帶路了。」
我們在女性的帶領下，走上通往二樓的階梯。上樓之後，便看到我與艾莉安被安排在深處兩間相鄰的房間。
房內裝潢簡樸，設置著一扇採光用的百葉窗，有處大約一坪大小的架高地板，上頭鋪了以毛皮製成的毯子。
那裡應該就是睡床吧。
睡床旁擺有一張刻有精緻花紋的木製閱讀桌，旁邊放著長型的附蓋木箱，看來是供人收拾行李用的，類似日本的衣物箱。
房間裡唯一的光源，就是吊在入口房門旁的油燈，因此房裡相當昏暗。油燈的火焰搖曳著，使得占據房間角落的黑影看起來就像在蠕動一樣。
「這房間看起來好像會有鬼怪現身啊……」
我低聲吐露心中感想時，有道熟悉的聲音回答了我的自言自語：
「亞克自己看起來就像鬼怪了，還說這什麼話啊……」
「噢！？」
突然有人說話，讓我情不自禁發出了奇怪的驚嚇聲。我連忙回頭望向聲音來源，結果有顆綠色的毛球猛然貼上我的臉，讓我的眼前一片黑暗。
「啾！」
「噗！吾看不到前面囉，碰太。」
我抓住碰太的脖子，想將它拉下來，但是碰太卻很愉快地搖起尾巴。
可能是剛才聽到晚膳這兩個字，讓它開始幻想起什麼美味的食物了吧。
「千代女的聚落，比我想像中還要完善呢……那些人真的要丟下這裡移居嗎？」
艾莉安看著我和碰太的互動，說出了看到聚落之後的感想。
確實，聚落中的建築物都建成很象樣的住宅，儘管位在深山當中，卻擁有堅固的防禦以避免魔獸侵襲。
那些為了栽種作物而整頓出來的梯田，就是這裡適合長年居住的證明。
「今晚用餐時應該會談到這方面的問題吧。若吾的魔法能在遷居方面有所幫助，吾當然很樂意出手協助。不過關於聚落的生存方式，吾倒是沒有插嘴的餘地。」
「說得也是……話說回來，亞克，晚餐時間你打算怎麼辦？」
聽到我的回答後，艾莉安微微聳肩表示同意。然後又像是突然想到什麼似地，提出另一個話題，同時伸手指向我。
我從抵達聚落一直到與半藏打招呼，始終穿著全身鎧甲。
雖然之前曾經在拉拉托亞的聚落，讓千代女見過我的骸骨外表，但我還不曾在其他人面前暴露過鎧甲內的狀況，也沒有提過這件事情。
艾莉安應該是在問我，用餐時該怎麼應付這個問題吧。
不過這次在這方面，我可沒有疏忽了——
「別擔心，這次我帶了這個。」
我這麼說著，從行囊中拉出皮革制的水壺給她看。不用特別說明，艾莉安就完全可以理解地點點頭響應：
「啊～原來如此。」
沒錯——這個水壺裡裝有解咒用的泉水，只要喝了這些水再前去用餐，就不必擔心一個不小心嚇壞人了。
只要效果能夠持續兩個小時，應該就沒問題吧。
不久之後，那兩位帶領我們到房間的女性，就前來通知晚飯已經準備好了。
我們隨著兩人來到一樓深處和室般的場所，那裡設有略高一段的木質地板，中間則有很像日式火爐——圍爐里的設備。
圍爐里上面，有個從天花板懸掛下來的鉤子，掛著一個冒著熱氣的大鍋子，裡面正發出食材滾煮的聲響。
看起來就像日本偏遠地帶的民宅，讓我有種懷念的感覺。
「想坐哪裡就坐哪裡吧，亞克先生。話說回來，千代女曾說過你可能是初代的同鄉，結果你竟然與精靈族有關係，老夫真是想都沒想過呢。」
如此招呼我們的，是在鍋子前方——也就是圍爐里旁的主
位——盤腿而坐的白鬍鬚老人，第二十二代的半藏。
如他所述，我現在脫掉了頭盔露出真面目。不過因為事前喝了水壺裡的解咒泉水，所以現在露出鎧甲外頭的，是張擁有褐色肌膚的黑暗精靈族臉孔。
「由於吾的記憶有些出錯，所以幾乎只記得最近的事情。坦白說，連吾也不曉得自己與千代女小姐所說的初代大人，到底是不是真的同鄉。」
面對半藏的提問，我採取這種曖味的回答，盤坐在他對面，同時將剛才被我拎著後頸的碰太放在身邊。
艾莉安則坐在碰太的旁邊，但她不曉得是否不習慣直接坐在地板上，有段時間一直很在意雙腿的位置，反覆改變坐姿。
半藏以慈祥的眼神看著這樣的艾莉安後，忽然將視線轉往我身上，將話題拋了過來：
「關於此次要委託的事情……老夫聽說亞克先生是名傭兵。既然如此，老夫必須支付相應的報酬給亞克先生，請問老夫這兒是否有你想要的事物呢？」
聽到半藏的發言，我才想到他這次要談的就是千代女提出的委託，並對他提出的報酬感到苦惱。
我原本滿腦子只想著要幫助困擾的千代女，一時之間根本想不到該索取什麼。
「老夫掌管的這個聚落，如你所見，實在稱不太上富裕。如果亞克先生願意的話，就挑幾名貌美的人服侍你，如何呢？呣呵呵。」
半藏邊說著邊揚起單側長眉，發出了色老頭似的笑聲。
以我個人來說，這是項非常迷人的提議，不過身旁卻有道充滿威壓感的視線，對我直射而來，讓我連用開玩笑的方式回答都不敢。
總而言之，先提出最初的目的——關於『社』的交涉吧。
「不，不必做到這種地步，半藏大人。先不論這個，想必汝已經聽千代女小姐提過了，吾等剛找到汝等初代半藏大人的社跡，但是因為諸多原因，使吾必須使用該處。所以吾想將該處視為這次的報酬，不知汝意下如何呢？」
接著，我也順口提到住在該地的龍王，已經同意我使用那裡。
聽到我提議的報酬，半藏露出略感意外的表情，他將雙臂交錯抱在胸前，微微點頭後開口說道：
「自從初代過世之後，第三代左右的半藏大人就已經決定要放棄那塊地，因此那裡對本族來說是遺忘已久的場所。放在社跡的本族秘寶也已經由千代女取回，因此亞克先生希望使用該處的話，並不需要徵得老夫的同意。另外，老夫也聽說遷居的目的地，離社跡也有一段距離……所以老夫這邊，是否有其他東西是亞克先生想要求的呢？」
半藏再度提問，我只好將雙臂環抱在胸前開始思索。
身旁的碰太仰望著我，用眼神詢問『晚餐還沒好嗎』，然後和我一樣歪著頭，啪噠啪噠地搖著尾巴。
如果我想將那座有溫泉的社跡當成據點的話，會需要什麼呢——
「既然吾有幸使用那座社跡……由於那兒長年失修，已經嚴重腐朽，不曉得是否能請山野之民幫忙修繕至足以遮風避雨的程度呢？吾看見這裡的建築物都建得相當紮實，應該有不少擁有優秀修繕技能的人吧，汝意下如何呢？」
那座社跡的屋頂已經腐朽，只剩下石牆與石地板。若要打理成能夠生活的據點，得經過各方面整修的部分多到不得了。
只要帶著我手邊的錢前往人族城鎮，那麼修繕所需的材料，要多少就有多少。但是要修繕那麼大棟的建築物，我對自己的修繕技術就沒信心了。
既然如此，商借聚落里建築師傅的技術，才是最妥當的選擇。
當我告知半藏這個想法後，他便摩娑著白鬍鬚，然後沉靜地點點頭。
「這種事情老夫當然樂於幫忙，不過真的只要這點報酬就行了嗎？這兒也有胸部很大的姑娘喔，呣呵呵。」
半藏說出這句話的同時，視線瞬間飄到我身旁的艾莉安後再挪回來，接著又發出那種色老頭的笑聲。
剛才的視線，恐怕是在看艾莉安的胸部沒錯。
這讓我不禁感到懷疑，這位老爺爺真的是刃心一族之長嗎——現在就算跟我說這個人是替身，我也不會覺得驚訝。
我都已經把話題帶開，他竟然又繞了回來。
同時，身旁傳來的威壓感又更加強烈，刺激著我頸部的神經。雖然維持這副身體的時候，我的負面情緒不會受到壓抑，但是這次的感覺似乎與那狀況不同。
當我對此感到疑惑時，身旁的碰太則是擺出一副『那種氣氛與我無關』的態度，用前腳不斷拍打我的膝蓋，催促著要吃晚飯。
——就你獨自置身事外啊……
我撫摸著碰太頭部的毛以安撫它，決定早點結束這個話題：
「不，汝等只要考慮修繕社跡即可。」
「這樣子啊……那麼老夫就派遣技術優秀的師傅給你吧。千代女。」
半藏接受我方要求、深深點頭後，對著茶室的入口喊了千代女的名字。
熟悉的貓耳忍者少女隨即悄無聲息地現身，並在入口前低頭致意之後才踏進房間。
回過頭的我，視線越過肩膀看見了還有好幾道人影也跟在她的身後，一起進入房間。
緊跟在千代女後方現身的，是一名我非常熟悉的男性，他的身高達兩百三十公分左右，非常巨大，發色則是銀黑相間。
他是我們在都城襲擊耶茲亞多商會時，和千代女一起參戰的六忍之一，五右衛門。
當時的他裸露著上半身，現在卻穿著和千代女相似的忍者裝束，只是衣服在他身上顯得非常緊繃。他和上次一樣沉默寡言，僅以眼神向我們示意就進入房間。
跟在他身後出現的，是名體格比五右衛門更加巨大的壯漢。
他的身高應該有兩百七十公分吧——壯漢的頭部幾乎要摩擦到茶室的天花板，因此踏進室內時低頭閃避了好幾次。
他的背部充滿肌肉，雙臂非常粗壯，雙腿則比一般人短了些。頭頂長著可愛的圓耳朵，但臉上卻布滿了深刻的皺紋，使他散發出相當濃重的威嚴氣質。
跟在他身後的，則是個擁有小巧獸耳的壯年男性。
身高約一百六十公分左右，與前面兩人體格差異極大。不過從凌厲的眼神就足以看出——他絕對不是個簡單人物。
他的袖子捲起，露出綴有不少舊傷的手臂，頭頂有對兔子般的長耳朵，但是其中一隻卻被切得只剩一半。
一注意到我們之後，他那張兇狠的臉就浮現微笑。
四人就這樣並排在半藏的兩側，向我們行禮之後才在圍爐里旁坐下，我和艾莉安也輕輕點頭響應他們。
看到大家都坐好之後，半藏緩緩地清了清喉嚨，對剛現身的四人下指示般地開口：
「我們在談關於這次遷居的事情，千代女與五右衛門已經見過亞克先生他們，應該不用再另外介紹了。所以老夫就引薦一下其他兩位——最強壯的這位，是管理這個聚落的聚落長五郎，他屬於熊人族。」
半藏才介紹完畢，這名壯碩的男性就將雙拳頂住地板，有如要將自己的額頭擦向地板一樣，朝我們深深行禮之後，將視線投在我們身上。
「俺是這裡的聚落長，熊人族的五郎。這次由衷感謝兩位願意接受咱們的委託，感激不盡，請多『舉』教。」
五郎借著有些奇特的用字遣詞與發音，緩緩地自我介紹。他表達完自己的謝意之後，便再次深深行禮。
「喔？吾還以為這個聚落的聚落長，肯定是半藏大人才對，不是嗎？」
聽到熊人族的五郎是這裡的聚落長，我望向眼前的半藏，然後丟出了自己的疑問。
「這個確實聚落是刃心一族在很久以前創建的，但是這塊大陸仍有幾處像這裡一樣的聚落。老夫目前雖然將刃心一族的總部設在此處，但並非未來每任半藏都會設在這裡。」
半藏稍微吐露刃心一族的內部情況後，就將視線轉往坐在五郎身旁的兔耳矮小男子，以眼神催促他。
接著，這名長相兇狠的兔耳男性頷首，然後正式望著我方低下頭。
「本人是兔人族的彼太，是這個聚落的戰士長。這次將派先遣隊到遷居目的地，本人以先遣隊負責人的名義來到此處，這次得仰賴亞克先生鼎力相助了。」
這名以粗嗓打招呼並自稱彼太的男子，抬起兇惡的臉對著我們露出微笑——緊接著，我便感受到身旁碰太微微後退的氣息。
雖然無法理解為什麼碰太不怕身為骸骨的我，卻會害怕長得像流氓的彼太。不過由此可知，並非身為獸人族，就能夠獲得精靈獸的親近。
碰太的態度讓彼太垂下眉尾與雙肩，顯露出沮喪的氛圍，然後便往後退開了一些。
他本人可能很在乎這種事情……
不管從哪個角度
來思考，都很難找到凶臉兔耳大叔的愛好者吧。
我邊思考著這種事情，邊將話題引往主題：
「剛才彼太先生提到的先遣隊是……？」
「嗯，根據千代女的報告來看，老夫知道龍王大人所居住的地區，有著相當適合居住的地點，但是仍然必須經過親眼確認才行。等先遣隊確認過遷居預定地——那塊湖旁的土地後，就要麻煩亞克先生帶開拓組轉移到該處，進行基本的開發，將其打造成適合居住的地方，最後才會將遷居組的人轉移過去。」
半藏撫摸著鬍鬚，說明接下來的階段性遷居計劃。
從那座有溫泉的山頂望出去，我覺得那塊有大湖的土地與山頂間的距離，若以普通的步行方式前往的話，似乎相當遙遠。
所以這樣的計劃之下，我才能夠在與先遣隊一起過去確認土地的同時，記下該地的風景，下次就能夠直接將開拓組傳送到那塊土地。
不過那塊土地不像這個聚落一樣，有能夠防禦魔獸的外牆等設施。因此開拓組仍必須依最低所需防禦水平，事先建造好適當的外牆，另外也必須蓋好能夠休息的住宅。
「從開拓組到第一批遷居組前往之間，大約需要幾天呢？此外，要將全部的人都遷到那裡，預計要分幾次進行呢？」
這次接到的任務中，我本身要做的事情其實並不多，但是考慮到這些作業必須長時間進行，我仍然得先問清楚，才好安排日後的計劃。
接著，半藏彷佛意識到什麼一般，揚起單眉凝視著我。
「最少要花一、兩個月的時間，才能帶第一批遷居組過去吧。另外，預計遷居的人數最多只有這裡的一半。」
看來他們並不打算完全放棄這個聚落，只是要將多出來的人遷出去而已。
「原來——汝等並不是要完全捨棄這個聚落啊。」
聽到我的低喃聲，半藏肯定地點點頭回答：
「這裡同時也是我們山野之民避難用的聚落。這次遷居預定地的周圍受到山脈環伺，能夠抵禦外敵入侵，但是對於其他從人族國家逃出的同胞來說，卻是非常難以到達的地方。就連以前的第三代半藏也說過，對於無法使用時空忍術的子孫來說，根本沒辦法將那座『社』當作拯救同胞的據點，所以才會放棄那個地方。」
確實，那裡並非能夠來去自如的地點。因此不會使用時空忍術或移動魔法的時候，就必須徒步闖過魔獸橫行的幽深森林與洞窟。
眼前這些勇猛的山野之民應該沒問題，但是聚落里也有大量的婦孺，若要將他們帶到該處定居，必須做好會犧牲一定數量同胞的心理準備。
現在他們再次將那樣的土地，選定為遷居預定地真的好嗎——
「汝等要回到曾經放棄的地方嗎？」
聽到我如此提問，半藏的眼眸里雖然透露他明白我的想法，但還是沉靜地搖搖頭回答：
「老夫聽說在初代大人帶領我們的時代，山野之民在原野里還有好幾個聚落，當時初代大人將許多遭人族捕獲的同胞們，都救回了那幾個聚落。不過隨著人族數量增加，這些聚落也從原野遷到森林，後來人族又追到了山林，所以才會像現在一樣只居住在人族看不到的地方。山野之民的數量，因此大幅減少。剩下的秘密聚落，現在彼此也鮮少往來了。」
在半藏娓娓述說的過程中，周遭的人們也默默地垂下眼陣。變得寂靜的空間裡，就只剩下懸掛在圍爐里上方的鍋子發出的滾煮聲音，以及柴火燃燒的劈啪聲。
既然只能在狹窄聚落里彼此交流，那麼很快所有人都會變成近親，並因此引發問題。
那塊受到山脈環繞的盆地，有著天然的平野，只要砍伐周遭森林的話，平野就會更加遼闊了吧。
如果能夠如此開發土地的話，就可以容納其他聚落的遷居者。這樣一來，目前光生存就使盡全力的山野之民，或許就能控制人口不斷減少的問題，反過來還有增加人口的機會——原來是這樣啊。
根據艾莉安所述，他們的同胞在南大陸建造了巨大的國家，不過北大陸的人族勢力擴張過大，使這裡的山野之民被逼得進退兩難。
「吾了解了，那麼明天就儘快將先遣隊送往該地，汝意下如何？」
「煩請亞克先生多方協助了。唔！？」
半藏再度深深低下頭，但是當他視線回到我身上時，表情突然變得很緊繃。
剛才的對話明明非常順利，雙方也已經達成協議了，為什麼氣氛會急遽變化呢？我納悶地環顧其他人。
只見臉上寄宿著緊張感的不只有半藏，五郎、彼太也一樣，甚至連千代女都略顯驚慌地看著我。
唯一表情不變的只有五右衛門。直到身旁的艾莉安開口，我才明白他們為何表現得如此緊張。
「喂，亞克！？你的臉變回來了啦！？」
聞言，我伸手摸摸自己的臉，終於了解為什麼他們會露出這種表情。
看來泉水的效果時間，比我預料中還要短。
恐怕是因為泉水離開溫泉太久了，所以效果也變得薄弱了吧。
沒想到新鮮度也會影響到效果，看來這座溫泉的使用條件愈來愈嚴苛了呢。
「不死者！？」
原本安坐在圍爐里旁的人們都微微提起了腰杆，然後發出疑惑的聲音。
以前似乎在某個地方，也發生過這樣的情況——我如此思索著，然後想到自己必須再次從頭說明自己身體的特性，就忍不住嘆了口氣。