第二章 訣別 平泉～江刺～膽澤（1/2）
第二章訣別平泉～江刺～膽澤
—1—
「才～不～要～！！」
光是今天就不曉得回絕了幾次，但這個男人可真是糾纏不休。
在京都一定也是以這副德性勾搭女子吧。夜鳥子心中如此確信。
走在前方的求道停下腳步，突然轉過頭來，咧嘴一笑。
「別這麼說嘛。跟俺搭檔吧，小夜鳥。」
「噁心死了，別那樣叫我！」
夜鳥子臭著臉，加快腳步追過了求道。
「是、是～謹遵吩咐……」
嘴裡雖然這麼回，但求道看來根本完全沒學乖。
一個不留意，他又走到身旁來嘿嘿傻笑著，絮絮叨叨地朝她說個沒完。
不過這輕佻的模樣究竟是怎麼回事？這傢伙真是那天晚上不顧自己受傷，也拚命想救孩子的那個男子嗎……
當時自己竟瞬間感到這男人相當了不起，真是可笑到了極點。
抬頭望了望比自己高兩個頭的壯漢臉上那單純的笑容，夜鳥子短短嘆了口氣。
從在藏王與傀儡渡一戰後，已過了二十天。小太郎要恢復到能一個人走動，也花了半個月的時間。他們是在那之後才出發的。
求道所言不假，他的確很擅長治療傷口。製作副木、煎煮藥草，約十天之內，村民們的傷勢也幾乎全被這男子一個人給治奸了。
就連附近都聽說了求道的醫術，毫不相關的傷患和病人前來造訪，他也不厭其煩地全包了下來。托他的福，溫泉小屋轉眼問成了現成的診療所。夜鳥子也因而被迫從早工作到晚，最後還落得……
——吾竟然……被誤認為是這男人的老婆……
不管她再怎麼否定，依然無法澄清。直到第三天左右，根本已經累到懶得解釋了。
反正也不會一直在這兒過日子，陪著玩辦家家酒也挺有趣的，她心想。
她混在村姑當中，有生以來第一次打掃、洗衣和燒飯。雖然沒有任何一項能做好，但王少每樣都比『斬鬼』要來得有趣多了。而在這其中，女子們稱讚求道的話語，雖然或許有大半都是奉承，仍不知為何令她感到十分高興。
只有一件事令她感到不悅，那就是求道法衣上那些難看的碎布又增加了。村姑們半開玩笑似地爭相把布縫了上去。由於難得有和尚自京都來訪，也或許作為祈求消災解厄的護身符吧！
總而言之，那今夜鳥子莫名地感到不高興……
代替治療費拿到的報酬，大部分都是食物，天天都能吃飽喝足！
日暮後則是溫泉修行！還從求道那兒學會了蛙式泳技。
在這男人身旁，式神們不知為何特別安分，每天晚上都能睡得很好。
她也拿到了換洗的衣服，其中還有女用服裝，今天穿的就是其中一件，是求道說最適合她的青綠色小振袖和服。
村民們都十分親切，也挽留他們在此生活。
——這樣也不錯呢！
她只感到瞬間猶豫。但，這也只是個旅途當中所做的夢罷了。
幸而被傀儡渡附身的村民，都不記得當天晚上所發生的事。只有小太郎依稀有些印象，不過倒也在跟求道聊過之後釋懷多了。但要是得知她身上的秘密，任何人都會逃開。至今也發生過數次，肯定沒錯。
——啊，也倒有個沒逃跑的遲鈍傢伙。
夜鳥子再一次抬起頭，瞄向走在她身旁的求道的側臉。
這張臉真是愈看愈邁遢。不過，吾就一輩子記著這張臉吧。再怎麼說，這傢伙都是吾最初也是最終的丈夫……雖然是胡亂被湊合著玩兒的。
夜鳥子心中自嘲著，感到自己的嘴角微微上揚。
兩個人悠閒地走在北上川沿岸的街道上。
道路相當寬闊，因此路上的行人也顯得稀少。不過要是發生什麼大事，數千隻馬匹便會從這兒朝主都平泉疾馳而去。這條道路大概已有如此的規劃吧！
與道路上的靜謐相反，水路倒是挺熱鬧的。在冰雪已融水面上升的河道上，到處都看得見載滿貨物的船隻，絡繹不絕地往來行駛著。
昨夜在平泉留宿一晚，本來應該還能走更多路的，不過求道說難得來了，想四處參觀，只好陪著他一起逛逛。
不對……先說要逛街的人，或許不是求道呢！
平泉的規模比京都略小。但卻是個比京都還美、充滿活力的城鎮。商店櫛比鱗次，不知是否為宋朝進口的貨物，商店裡販售著許多珍稀的物品。
其中最令夜鳥子感到驚訝的，是中尊寺與毛越寺，富麗堂皇得幾近於極樂淨土，就算在京都也從未見過如此奢華的庭園。
由此也顯示出治理這片北方大地的奧州藤原家所擁有的過人魄力。
昨夜寄宿在一間名字有些複雜的寺院中。在那嚴禁女子出入的地方，求道堅稱吾是男兒身，就連那位看似嚴肅的住持也禁不住苦笑。
等待黎明到來，便從平泉出發，目的地是一處名為江刺的城鎮。傳聞那兒聚集著許多從京都逃往北方的葛城一族，吾之旅程也將在那兒結束……
大約在上午時分便會抵達吧！跟這麻煩的傢伙相處的時間大概也只剩一小時了。
「吶、你說有親戚住在江刺，他們真的會收留你嗎？」
「畢竟同是流著葛城之血的人們。」
求道轉頭望著夜鳥子問道，但她仍朝向前方回答。
靜默片刻，這次換求道轉開了視線。
「哎、可是啊……你……因為偷了源氏的守護太刀，而遭到通緝……」
「哼，這你就不懂了。鬼切與蜘蛛切這兩把刀，原本便是屬於吾之一族。」
夜鳥子瞪著求道，但他似乎對此渾然不覺。
「思？這話是什麼意思？」
「也就是說，斬斷茨木童子的手、討伐土蜘蛛一族的蝴蝶、取下酒吞童子首級的，都是吾葛城一家之猛者。只是，這些功績與那兩把太刀被源賴光給一同奪走了。」
被求道這麼一問，夜鳥子無意問說了出口，但話才說完馬上就感到後悔。
就算是求道，也不可能相信這些事吧：不過……
「喔，原來如此啊，還有這種內幕。」他如此回道。
「……你還真容易相信啊！」
「咦？啊，因為俺相信小夜鳥呀！」
無視於目瞪口呆的夜鳥子，求道若無其事地繼續說道：
「不過啊，那麼古早的兩把刀為什麼現在才……？」
「現在『才』的是那個賴政！不知道他在怕什麼，似乎打算對葛城家滅口。再怎麼說，敵人可是源氏，正面交鋒不會有勝算的。託了他的福，吾等一族無地容身，只能淒涼地分散於全國各地。」
「那個老頭在平治之亂中立了功勞，現在可說是獨傲群雄啊。總歸一句，就是盯上了源氏統領的寶座吧。啊，原來如此……為了撇清關係，你們這族才遭到犧牲……哎，真是無妄之災。」
求道的口氣顯得相當輕鬆。或許是因此被帶動，夜鳥子變得比平常多話。
「光是逃跑實在太令人火大了，於是就以奪回了鬼切和蜘蛛切的行動，向他道別。要是得知這兩把刀回歸了，葛城一族的人們會很高興的！！」
夜鳥子對自己說出口的話感到心跳加速。從住慣的京都被逐出，感到意志消沉的族人們，看了一定也能重拾當時的榮光。她心裡這麼想著。
「……要真是這樣就好了。」
求道如打呵欠般回應的這句話，使得夜鳥子掛在嘴邊的微笑隨之消失。
——這話是什麼意思？在夜鳥子這麼問之前，求道先開了口：
「話說，那兩把太刀是藏在哪兒啊？」
「為什麼這麼問？難道，你是……」
——源氏的人嗎？
或許硬是咽了下最後那一句話，使夜鳥子感到莫名焦躁。
在她耳畔，求道厚臉皮卻又羞赧似地低語：
「那是因為啊，俺想知道關於小夜鳥的所有事情嘛☆」
「……別、別這樣，吾說過要你別這麼叫了。」
身旁求道的氣息，令夜鳥子耳根子一熱，好不容易才說出這句話。
「是、是～不過，夫妻之間是不該有秘密的吧！」
夜鳥子猛然甩開他厚
臉皮地搭在肩上的手。
「什麼時候！？在哪裡！？誰跟你啊！！少胡說了！！」
夜鳥子連臉頰都開始發熱了。那是出自於怒氣或害羞，她自己也不知道。但是，連原本沒打算告訴他的秘密也說溜了嘴，倒是由於這個緣故。
「那是太刀形態的靈體，也就是跟式神們相近的存在。」
在她順口說出這句話之後，夜鳥子再度大大深深感到後悔。
——可惡！為何吾總被這男子如此擾亂心緒。
而求道的下一句話，使得夜鳥子混亂的心更加紛擾不已。
「咦？喔，是這樣啊。那，難道會是藏在腋下嗎？」
「怎……怎麼會！！為何你知道！？」
她激動地問道，求道卻遲遲不見回應，甚至還抓住了路邊的行人問路。夜鳥子的怒火都快從頭上冒出來了。
「回答吾的問題！！」
「……哎呀，俺不能說。」求道扔下夜鳥子，迅速向前走去。
「是你自己說不該有秘密的吧！！」
夜鳥子追上前去，抓住求道的衣角。他停下了腳步，但並未回過頭來。
「……話是這麼說沒錯啦，不過小夜鳥一定會很生氣吧？」
求道像拖著夜鳥子往前走般，再度邁開了步伐。
「吾發誓不會！！」夜鳥子再也忍不住了，朝求道寬闊的背部叫著。
「不是啦，那個嘛，就是……沒看過的，就只剩下那兒了。」
「你、你、你這傢伙——！！二僅鳥子感到身體裡有把火燒了起來
「看～吧，生氣了。」
扔下這句話，求道咯咯笑著跑了開去。夜鳥子緊追在他身後。
「沒生氣！！沒生氣！！吾完全不覺得生氣！！」
夜鳥子邊跑邊跳，不斷槌著求道的頭。
過路行人皆不可思議地望著這兩人。
大約在一個小時之後，夜鳥子與求道站在一棟占地廣闊且古老的宅邸前。
被土牆與高大樹木形成的柵欄團團圍起，門上還設置了一個小小的望樓。宛如一座小小的城塞。
「姓氏同樣念法的……在江刺似乎就只有這家人了……不過字完全不同哪。」
求道大口喘著氣，並望向寫有『桂木』兩字的新門牌。
「大概是改了名字吧。」夜鳥子調整氣息，靜靜地回道。
她抬頭仰望眼前的大門，心裡想著。
——越過這道門，跟求道恐怕就再也沒有見面的機會了。
吾將會一輩子都出不了這個家吧，
離開之際，便是為了守護一族而赴死之時……這就是『葛城一族的沉睡公主』的宿命。
「這段時間多虧你照顧了。」
不自覺從口中說出的話語，連夜鳥子本身都感到有些驚訝。
但，其他想說的話還真的多到無以計數。
——求道，能遇見你真好。
要是能早一天遇到你，就不必殺害那十三名男子了吧！思及此事，她就感到一陣心痛。不過，也因此得以避免不必要的殺戮。
你這麼粗枝大葉的，應該沒有注意到吧！吾在每次斬殺人們時都哭泣著。
吾對殺人這件事感到極度的厭惡，所以……打從心裡感謝著你。
也很高興，你能像對個普通女子般看待吾。辦家家酒也挺有意思的。
如果能在三個月前遇見你……不、要是能更早與你相遇的話，或許……
——或許……？
夜鳥子一邊在內心自問著，一邊咬緊了牙關。因為要是不這麼做，話語立刻會脫口而出。
如此輕浮的想法絕不能說出口。她害怕化作言語的同時，心中的某種信念也將隨之崩毀。
「再會了。」
夜鳥子只留下這麼一句，便穿越大門。求道的聲音自背後傳來：
「俺總覺得擔心，暫時會待在這附近的。要是你改變了主意，就回來跟俺搭檔吧。吶、小夜鳥！」
夜鳥子並未回應他的話，連轉個頭也沒有。
因為不想讓他知道，她正在哭泣。
—2—
當夜鳥子的背影消失在宅邸中，求道仍在附近徘徊著。
他也沒什麼特別想做的事，只是低著頭四處漫步。
只不過在求道心中，又展開了他最為擅長的『窮操心』。
高約三公尺的柵欄中，可見有著茅茸屋頂的正殿建築，看似有近百年的歷史。不過，大門旁卻掛著『桂木』的新門牌。這不搭調的組合，令求道感到十分在意。
現今實臂一支配東北二市的，是奧州藤原家的第三代當主·秀衡。
政治、經濟、文化的中心，便是昨日他們遊覽過的乎泉。比傳聞中還要來得繁榮。
但在這座宅邸建造而成的百年前，據說藤原家的初代當主·清衡，便是居住在江刺這一代。從這宅邸的規模與樣式看來，可能便與他有所關聯。
僅僅數個月前才從京都流亡至此地的葛城一族，要是確實居住於這座宅院中，就表示葛城家由於某些因素，受到了藤原家的庇護。
這麼一來，即便是賴政，應該也不敢貿然出手！……大概吧？
想到這裡，求道才覺得放心了些。
他看見柵欄那端盛開的櫻樹。奧州的櫻花約比京都的花期晚半個月，也差不多接近尾聲了吧？當風吹拂而過，花辦便輕盈飛舞於空中。
心不在焉地望著這般景致時，求道的表情逐漸籠罩上陰霾。
奧州藤原家，現在與源氏和平氏問維持著相等的距離，處於兩大勢力的天秤中央。相反地，或許正由於如此瞹昧不明的態度，現今的藤原家才得以具備經濟與軍事上的能力。
如果要說有什麼事會令藤原家感到畏懼，那便是天秤在無預警的狀況下，突然傾向某一方吧！
例如，是啊……
像是窩藏強奪源氏傳家之寶，從京都逃亡至此的女子。
這等於是表明與哪方為敵的宣言……
——果然不太妙啊，小夜鳥……
在深感擔憂之際，求道剛好繞了宅邸一圈。
抬頭一望，眼前正是方才夜鳥子進入的那座城門。他忽然看見一名正往其中窺探的男子，服裝與村民無異，但從步伐與眼神中仍看得許的不同。
——哎～呀，奸像在平泉時也看過這名男子？這下可糟了。那傢伙再怎麼看都像是賴政所派遣的手下。
要解決掉區區一名男子並非難事，但要是聯繫中斷，對方必定會立刻展開偵察行動吧，這麼做根本爭取不了多少時間。
——這下子～該怎麼辦才奸呢？可真傷腦筋呀！
求道想不出什麼奸點子，只好先跟在那名男子的身後觀察。
男子前往江刺東方的深山之中。沿著如絲帶般穿越岩地問的涓涓細流，約走了一個小時，看見一座被陡峭山崖三方環繞的小池子。
旁邊鎮坐著一方如舞台般平坦的巨岩，在那中央，屹立著一塊綁著注連繩、狀似陽物的岩石，高度約是一般人身高的雙倍。
他實在無從想像這裡供奉著什麼樣的神只，但確實有股獨特的氣氛。
這裡應該是連當地人都鮮少接近的古代聖地吧！
只見一群看似與信仰完全無緣，約三十名不修邊幅的男子聚集在這兒。雖然全員都配置了武器，但看起來實在不像是正派的武士。不如說比較類似用錢財聘僱來的當地山賊。
在他們中央、象徵陽物的巨石前方，站著一名看來明顯與周遭其他人身分不同的男子，正聽取方才窺探桂木家宅邸那名男子的報告。看來那傢伙應該是這群粗人們的僱主沒錯了。
只有那名男子頭上戴著烏帽，盔甲倒是相當普通。不過，臉卻不比尋常。
他的右眼上覆蓋著一條大紅色如手巾般的織物，鼻樑從中間往左歪斜成直角。那張臉非但見了一次便難以忘卻，甚至連做夢都會夢到。
求道曾聽虛空坊說過有關這名男子的事。
記得姓名是叫豬早太。
他是賴政自小栽培的近侍頭頭，身負從夜鳥子那兒奪回髭切與膝丸的使命。
——哎，既然都到這兒了，就先打個招呼再說吧．
求道從樹叢中跳了出來，筆直朝早太走去。
「唷！！」
宛如十數年交情的友人在城鎮中相遇般，求道坦然舉手向早太打招呼。
見他這從容不迫的態度，圍繞著早太的那群男子們皆不假思索地讓出了條路。
只有剛才那名采查宅邸的男子，一臉驚訝地在早太身旁耳語著。
「你，是什麼人？」早太將手伸向腰際的佩刀。
「剛才你應該聽這傢伙說過了吧？就是那個跟夜鳥子在一起的可疑男子。」
一旁護衛們連忙作勢拔刀，但求道仍是滿臉笑意。
「啊，要先祭出你們腰間的傢伙也沒關係，畢竟俺是從『鞍馬寺』派來的奸細嘛。」
「鞍馬寺？是牛若丸出家的那個鞍馬寺嗎？」
用眼角餘光確定早太的手離開刀柄之後，求道繼續說道：
「沒錯、沒錯。俺的前任師父，名叫虛空坊，這次似乎就是擔任那位小少爺的劍術指導。
然後啊，突然說想送他傳聞中的膝丸與髭切……俺也就順勢答應了下來，但還是挺令人傷腦筋的啊。所以啦，來跟你們商量一下。」
早太的神情相當驚訝。不過，聽到膝丸和髭切的名號，似乎產生了點興趣。
「目標是那兩把刀的話，咱們就是敵人。沒什麼奸商量的吧？」
「不不不，俺早就已經放棄了。你們也知道吧？那女人真不是普通的強哪。而且啊，就算費盡干辛萬苦拿到了刀，也只能換得一句『辛苦啦』。這年頭，就算是和尚，光憑慰勞的話也填不飽肚子的啊！」
「你這話是什麼意思？」
聽見早太立即追問，求道故意暫緩片刻，悠然說道：
「據聞，賴政大人最近頗負盛名啊！」他說著，抿嘴一笑。
「哼……這酒肉和尚，是這麼回事啊。不過，咱們不需要你來協助。」
就像配合著早太嗤之以鼻的反應，求道也誇張地擺了個咂舌不已的表情。
「喂喂，等等啊。你該不會想靠這票人衝進那座宅邸吧？那可就不太妙了……你可知那宅邸的主人是誰？」
「那種事情跟俺沒關係！」可能覺得被看扁，早太的聲音裡帶了些怒意。
不過，求道立刻用比那高兩倍的音量吼了回去。
「就算跟你沒關係，跟你的主子可是大大有關！！那兒原是與奧州藤原家初代清衡公有關的宅邸，那裡住著前不久才從京都逃到這兒的新居民們。那代表了什麼，給我仔～細～想清楚！！」
雖然叫對方想清楚，求道卻不給早太多餘的思考時間。這時就是關鍵了，他逼近早太身旁，抓住了他的衣襟。雖然聽見背後響起了拔刀聲，求道仍不為所動。
「也就是說！！你要是襲擊那兒，就等於源氏向藤原家下了戰帖！！你明不明白哪！！喂！！」
「什、什麼？此話當直？」
早太的聲音裡帶著不安，而這份動搖也使得他的手下們馬上散了開去。
當然，求道本身也對藤原家的應對手法一無所知。再說那座宅邸是否真的跟藤原家有關，
也是個未知數。他只是不假思索地將心中的不安說了出口。不過，似乎也起了作用。確借了這點之後，求道莞爾一笑。
「哎呀，所以啦，俺才說只是商量商量啊。」求道鬆開了手。
「說哈。」
——說哈？啊啊，是「說吧」。不過，這傢伙的臉還真奇特。
「俺會負責把夜鳥子給帶出來，接下來就隨你們要殺要剮了。」
「真的沒溫題嗎？」
「是啊，那女人，可是被俺迷得神魂顛倒啊。懷疑的話，就問問那傢伙吧！」
求道朝著在宅邸前徘徊的男子抬了抬頭。那男子在早太耳邊說了幾句，後者的表情忽然為之一變。扭曲的鼻子顯得更歪，他陰森地笑著。
「你在大街上，似乎被那女人揮了奸幾拳不是嗎？」
「什麼嘛，被你看到啦。真受不了……哎，正是如此……雖然有點激烈，不過那也算是夜鳥子愛的表現啦……要是習慣被打，還真是會上癮哪……」
偵察的男子又向早太耳語了幾句。早太帶著幾分欽佩，又有幾分驚愕的複雜神情，目不轉睛地盯著求道。他的嘴角又詭異地往上挑起。
「什麼！！你昨夜競與那女人同住一宿？那可真是……說到這，那兒的滋味怎麼樣呀？」
「咦？那兒？啊、啊！那當然是不得了啊！！」
「再怎麼說可是雙腿會變化成巨蛇的女人，那兒一定也很有力吧。呵嘿嘿嘿～」
隨著早太下流的笑聲，周遭的男子也開始捧腹大笑。求道也沒轍地陪笑了起來。不知是不是玩笑話逗得大家開心了，早太的話變得更加輕浮。
「在殺了她之前，俺也先嘗嘗味道吧。不不，還是算了，那女人未免也太危險，好事兒就等砍下她首級之後再說吧。呵嘿嘿嘿～」
這句話使身旁的粗人們也噤了聲。他那表情看起來一點也不像是在開玩笑。但只見早太獨自前後擺動著腰際，繼續尖聲大笑。
「呵嘿嘿嘿……那，在哪裡會合好？」
「也是，在從平泉來到這兒的路上，有間古寺。那兒怎麼樣？」
早太向身旁的男子確認過場所。
「那好像叫做黑石寺。稍微往北上川下遊走去，就在左手邊。那麼，時間呢？」
「就定在日暮前。」
語畢，求道轉身邁開了腳步。只不過——
「喂，等等！」馬上被早太叫住。
他停了下來，但沒有回頭。這是為了隨時能夠逃離這裡。
求道背脊一涼，而早太正朝他的背影問道：
「你叫做什麼名字？」
「求道。」他如此回答後，帶著笑臉轉過頭去。
「啊，對了。獎賞能要求砂金嗎？希望至少能供五年玩樂過活。
「砂金？」
「是啊，背叛了寺院，反正也沒法在這國家待下去了，我想逃到宋朝那兒。」
「下了如此的決心，應該不會有問題了。俺答應你。」
求道與來時同樣輕鬆地向早太揮了揮手，再度踏出了腳步。
「喂，里刻追上去。」
早太朝著遠方求道的背影，抬了抬下顎。
—3—
「吾為夜鳥子。」
告知了名字之後，她便被帶領至宅邸內。越過面向庭院的長廊，通往另一棟建築。
空無一物的寬敞房間，只有木頭地板。她被交代在那兒等待。
夜鳥子在房間的正中央，雙拳置於膝上，背脊挺得直直地端坐著。
她動也不動的模樣看來或許像是心無雜念，不過夜鳥子卻是在這空無一物的房問內馳騁無限的想像。
偌大的房間，這宅邸中不知居住了多少族人。這麼大的宅院，大概可以住上二十人了。那麼多人的話，還能在這裡一起吃飯。那一定很熱鬧吧！
天花板也是挑高的。要是這房間是道場，無論是長刀或長槍都能夠盡情揮灑。要是有孩子們在的話，還能傳授他們武術以示友好。如果其中有任何一人能繼承身為武士的葛城一族精神，就不枉她遠道前來了。
在大大敞開的拉門那側是面向庭院的長廊。
庭院中有株盛開的大櫻樹。每當略強的春風吹拂而過，纖細的花辦便隨之飛舞飄零，其中幾辦還落到了這個房間的地板上。
櫻樹後方矗立著高聳的木頭柵欄。夜鳥子難以想像，自己直到方才都還站在那柵欄外頭。
求道真的在等她嗎？再也見不到那男人了。但是——
——別等吾了。
為何無法如此乾脆地說出口……她也不明白。不、其實她隱約知道，所以夜鳥子的心裡才感到紛亂不已。
而令她深感焦慮的原因還有一個。
是葛城一族的人們嗎？傾耳細聽，便能微微聽見互斥的怒吼聲，和匆忙的腳步聲，而且持續到她抵達這座宅邸之後。究竟在做些什麼？
——真的太慢了！！打算讓吾等到什麼時候！？
要是能讓她從這焦躁感中解放，就算再被當作『沉睡公主』也不要緊。這麼一來就什麼也不用想了。而且睡上百年，所有人也會忘了我吧
！
——這樣也不錯，這樣就好。
正當夜鳥子這麼想時，聽到兩個人往這兒接近的腳步聲。
出現在走廊上的，是一名年逾八十的老婆婆，和看似她曾孫的小女孩。
老婆婆的右半身似乎不良於行。左手杵著拐杖，一路拖著右腳緩緩走著。短髮娃娃頭的少女應該是負責照顧老婆婆吧，看起來比夜鳥子還小個兩三歲左右。不知打算作什麼用途，她手中還拿著粗草繩。
——這位婆婆就是當主嗎？
徹底把當主的形象想成是威風凜凜壯年男子的夜鳥子不禁感到困惑。
她打算站起身來，卻被老婆婆用手制止了。
「舞，有要事再前來叫余，交代大家，多留意宅邸周遭的狀況。」
老婆婆如此命令道，被喚作舞的少女便將手上的草繩遞給了婆婆。微微向夜鳥子致敬，不知為何用手護著右肩，匆匆忙忙地出了房問。
「手跟腳都不管用啦，最近連耳朵也漸漸變得不靈光。老朽失禮之處，還請多加包涵。」
從老婆婆口中發出的聲音，從她的外貌根本無從想像。簡單來說，是相當可愛的嗓音。令人聯想到眼前隨風飄舞的櫻花花辦。
「嘿咻」一聲，老婆婆在夜鳥子身旁坐了下來。將雙腿伸直、手置於地板上，一臉祥和地望著庭院中的櫻花。
「您喜歡櫻花嗎？」老婆婆少女般的聲音唐突地問道。
「是，特別是飄零之時。」
「是嗎？余也很喜歡。」說著，老婆婆將臉轉向夜鳥子，微微一笑。
「余為家中的當主。阿萬。隨著年紀漸長，性子也變急啦。不過，目前似乎也沒什麼時問，余就單刀直入地進入主題，行吧？」
「直說無妨。」
「夜鳥子君，為何到余這兒來？」
……被這麼問道，她卻無法回答。只要來到這裡，就有人會決定如何安置自己。只要遵從指示就行了，她一直是這麼想的。這是個比起叫她去死，還來得意外的問題。
「您認為只要來到這裡，便能像咱們一樣，過著像普通人的生活？」
「不，吾從未這麼想……」夜鳥子撒了謊。
「是嗎？這麼說……」阿萬切入正題。
「將再度以沉睡公主的身分遭受封印，抑或充分發揮自身的力量，為一族壯烈犧牲。大概是這麼回事吧？」
被說中了。但是，這份覺悟一旦化為言語，卻令人感到有些輕浮。所以，夜鳥子打算以行動取代回話。
她猛力扯開了青綠色小袖的衣襟，將交叉的雙手伸往腋下。
掌中瞬間滑入冰冷的物體，她緩緩地將雙刀抽出。
夜鳥子伸出衣襟的左右手中，分別握著一把直長的太刀。
「這個……」
只要看見這個，對方一定能了解自己的覺悟。夜鳥子如此深信。
她將兩把刀並列於阿萬前方。阿萬垂下目光望著。
「無鍔、無鞘，只用以攻擊，這就是傳說中的鬼切與蜘蛛切呀。從賴政那兒奪來的？這可真是有趣了。您必定認為，只要見到這寶物，咱們一族也會隨之奮起吧？呵呵……這道理可真是逞意妄為啊！」
阿萬拾起頭，定定地凝視著夜鳥子。
「余就直說了吧，這對咱們來說相當為難。」
夜鳥子已經聽見阿萬說了什麼。但，她不懂其中的含意。
「你剛才說什麼？」夜鳥子不由自主地反問道。
「您認為這座宅邸是屬於哪位人士？您仔細思考過嗎？在短短三個月前，身無寸縷地逃到這兒來的外地人，能否有容身之所？」
「那究竟是誰！？」
「這事兒該跟您直說嗎……只不過，特意跟源氏作對的好事者，除了清盛大人之外，倒不會有別人啦。」
「但是，當初先動手的就是源賴政！！這沒道理啊！！」
相對於音量提高的夜鳥子，阿萬的口氣則如糠味噌般柔和。
「道理嗎……？要是憑那東西就能過活，您就獨自貫徹到底吧！余再重複一次，咱們很為難。」
夜鳥子腦中一片空白。不經意地站起身來，俯視著坐著的阿萬。不知為何，阿萬低著頭，頸子伸得直挺挺的。
「要是砍下老朽的首級便能了結此事，那是再好也不過。條件是，請別將這裡的人們捲入您的意氣之爭中。在此懇求您。」
聽見阿萬的話，夜鳥子才意識到自己正握緊了太刀。
她再度坐了下來，將刀扔到地板上。阿萬眯起了眼睛。
「或許壯烈地凋零，就能使得您心滿意足。但是啊，夜鳥子君，余身為這兒的當主，就得讓明年以及後年的櫻花也再度綻放呀！」
夜鳥子還想說些什麼，但在還沒說出口之前，便聽到了那聲響。
是嬰兒的哭聲。在這宅邸的某處，有個孩子正精神抖擻地啼哭著。
「是來到這兒才誕生的孩子。京都的種種，咱們也不打算讓那孩子知道。」
「……吾明白了，毋需多言。」夜鳥子只回了這麼一句。
「將吾與這雙刀一同封印吧，至少還能待在族人的身邊。」她低下了頭。
避開了夜鳥子的視線，阿萬再度將目光栘王庭院的櫻樹上。
「沉睡公主嗎……不好意思，這點余也辦不到。」
「為什麼？」
「您先前陷入沉眠，是在余出生之前。在那期間，祖先們之間的異族之血也漸趨淡薄。族人中已經沒有任何人有再度封印您的力量。要說現今有此能力的，大概也僅剩鞍馬天狗了。」
「那麼，是誰令吾覺醒的？」夜鳥子抬起頭。
阿萬使用左手，將粗草繩纏在右手的上臂。夜鳥子不懂這是在做什麼？但或許想起了什麼不堪的回憶，阿萬嘴角的笑意已然消失。
「夜鳥子君，阿修羅的腳還是四隻就夠了。您在覺醒之時應是睡糊塗了吧，使出了六隻腳。為了阻止失去控制的它……你看看，還真是費了不少工夫啊！」
如此說道，阿萬用嘴巴和左手將捆在右手上的草繩慢慢拉緊。
「……難道解開吾封印之人已經死了？吾、殺了、幾個人？」
「哎，這不也挺奸嗎？總之阿修羅的腳只須四隻。可別掉以輕心哪，真的。這點可別忘了。」
微微笑著……阿萬勉強擺出的笑容令夜鳥子實在看不下去了，恨不得早一刻逃離這個房問。她伸手拿起兩把太刀，站了起來。
「等一等，最後能讓余瞧瞧那太刀嗎？哪一把都行。還有，不好意思，請扶著余起身好馮？」
夜鳥子將一把太刀交到阿萬伸出的左手上，並握住了她的右手。
蹣跚站起的阿萬，右手被夜鳥子拉著，伸得筆直。
就在這瞬問，傳來咻一陣聲響。
夜鳥子的手中垂著一隻手臂。阿萬將自己的右臂斬斷了。
「為什麼——！？」夜鳥子向阿萬高聲疾呼。
阿萬又跌坐回木頭鋪成的地板上。
出血意外地少。一隻手臂被硬生生斬斷，必定痛得幾乎要叫出聲吧！但阿萬的聲音里卻聽不見絲毫慌亂。
「這樣就好了。如此一來就能交代，曾試圖逮住夜鳥子，卻被她給逃了。沒什麼大不了的，只是只動不了的右手罷了。」
阿萬用自己的衣物拭去刀刃上的血。接過那把太刀，夜鳥子將視線轉而望向右臂落在地板上的位置。
阿萬的刀法十分了得。切口顏色鮮明，看似並無絲毫猶豫。在那道切口正上方，綁著一條草繩。是阿萬自己綁上去的。
夜鳥子對遲遲未曾意識到這涵義的自己感到羞愧不已。
「你從一開始就打算這麼做，才準備了這條繩子……？哼，老人家還這麼胡來。」
「余跟您一樣，同為葛城家的女子啊。」阿萬臉上浮現泰然自若的微笑。
「是啊……」
夜鳥子的聲音顫抖著。就算姓氏化作了桂木，這位婆婆二疋也會將葛城家的精神傳承給族人，她已能如此相信。
「那麼，您差不多也該動身了。大門那兒可能已受到監視，您就攀上那棵櫻樹，再翻越柵欄出去。對您來說應該十分輕鬆吧？」
夜鳥子抬頭望著櫻花，將兩把刀收入雙臂下，然後頭也不回地奔
了出去。
「要長命百歲啊！」
「夜鳥子君也請多加保重。」阿萬的聲音就如同春風般，溫柔地往夜鳥子從櫻樹跳下柵欄的背後推了一把。
當夜鳥子跳下地面後，馬上左右環顧道路周邊，但朦朧的雙眼卻什麼也看不清。大概由於起跳時踢了樹幹一腳，櫻花辦大量飛舞在空中，看起來就像降下了層層相疊的淡粉色帷幔。
——總之，得先離開這裡才行！！
夜鳥子腦海中只有這個念頭。但，她卻不知何去何從。
腦中想到另一個可能性，她再度環顧道路四周，仍不見求道的身影。
夜鳥子垂著肩邁開了步伐，而她的肩頭卻突然被又大又溫暖的手所包覆。
那大手的主人，就算見了夜鳥子被血染色的小袖，仍不為所動。甚至還說：
「吶、跟俺搭檔吧，小夜鳥☆」
似乎完全沒學聰明，重複著跟今天早上一模一樣的台詞。
「吾真的行嗎？」夜鳥子低著頭，靜靜問道。
「俺就是想跟小夜鳥一起啊！」男子如此回答，將夜鳥子的肩摟入懷中。
「思，奸吧……只不過，有三個條件。」
「只有三個？思，你儘管說吧！」求道的聲音中充滿愉悅。
「首先，馬上鬆開放在吾肩膀上的手。不准稱呼吾為『小夜鳥』，叫吾夜鳥子。」
「是、是～那，第三個呢？」
「背吾……吾累了。」
覆蓋著各色花樣碎布的寬闊背部緩緩降落至眼前。
夜鳥子將身體靠了上去，問道：
「那，咱們接下來要上哪兒去？」
「聽說北上川的上游，有座很棒的溫泉哪。」
「哼，反正一定又有鬼出沒了吧？」
「果真是明察秋毫！！」
聽見求道的嘻嘻笑聲，夜鳥子終於按捺不住了。
她壓抑著不出聲，但眼淚仍不停滴落。
就這麼將淚水頻頻拭在求道的背上。
—4—
天色轉眼就暗了下來。求道、夜鳥子與數名遊客共乘著一艘小船。
這艘渡船將越過北上川，直達江刺對岸名為膽澤的城鎮。
船夫緩緩撐篙推向碼頭，船隻無聲地駛離了岸邊。
求道心不在焉地望著站在岸邊揮手送行的人們。不過，眼角卻捕捉到一名男子站在河堤上的身影。是那名從早太那兒，一直跟著他到剛才的男子。
確認他急忙跑開之後，他才「呼——」一聲，放心地吁了口氣。
——這是今日最後一艘船，要是能爭取些時間就奸了。
話說回來，那個叫早太的傢伙……相貌詭異就算了，就連心裡都是個完全的變態。誰會把夜鳥子交給那個怪人哪！！更何況是如此傷心、遍體鱗傷的女子……
掠過河面的風輕輕拂過求道略顯緩和的臉龐。雖說已是四月，薄暮時分的風還是有些涼意。不過，隱約挾帶著草木萌芽的香氣。迴蕩在耳邊的是黃鶯求偶時發出的鳥囀，以及令人心曠神怡的潺潺流水聲。
——世間，充滿著春的氣息啊！
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