第三卷 暗殺教師與命運法庭 LESSON:Ⅱ ～突然前來的兩位客人～（2/2）

「——嗚！」

可以聽見少女纖細的自卑情結受到重擊的聲響。

緩慢抬起上半身的梅莉達緊抱住胸口，同時氣憤不已地鼓起了臉頰。她看來充滿怨恨的眼角，堆滿了淚珠寶石。

「唔～～……！」

「啊，不是，那個……」

反常的失態還有一個。就是紳士不該有的嚴重失言。

咳哼！庫法一邊輕咳兩聲清喉嚨，同時勉強找回家庭教師的體面。

「小……小姐才是……這種時候應該發出哀號，或是賞對方一記耳光吧！為什么小姐要任人宰割呢？」

「咦？因為……」

梅莉達訝異地露出疑惑的表情，像是完全沒想過那回事地回答：

「我……我想說如果是檢查的話，得努力忍耐才行……」

「…………」

「而……而且被碰觸的時候，我腦子裡都是老師的事情……啊……啊嗚……」

似乎是重新自覺到經歷了大膽的體驗，梅莉達按住臉頰，縮成一團。

要是繼續聽下去，感覺會再次沸騰的是自己的腦袋，因此庫法坐到床鋪邊緣。他抓住至今仍往上掀起的女用睡衣下襬，細心地幫忙弄整齊。

「今……今天的檢查就到此為止吧。沒問題吧？」

「是……是的……我……我不會告訴任何人的……！」

這實在幫了大忙。縱使庫法與梅莉達的秘密沒有穿幫，今晚的事情一旦公諸於世，家庭教師便會身敗名裂。

兩人一起讓發燙的頭腦冷靜下來的同時，庫法緩緩開口說道：

「小姐，你還記得第一次像這樣檢查瑪那那天的事情嗎？」

「咦？當然記得。」

梅莉達按住女用睡衣的下襬，臉頰又染上羞恥的顏色。

「畢……畢竟是那麼難為情的事嘛……我一定一輩子忘不了。」

「那時我曾經跟小姐說過吧？『縱然小姐本身能接受，但小姐出身騎士公爵家，一定會出現散播惡意謠言的人』……」

「啊……」

包括白天那件事在內，她應該察覺到家庭教師開始談正經的話題了吧。

梅莉達露出嚴肅的表情，點了點頭。庫法也點頭回應。

「一直移開視線也不是辦法。我們害怕的狀況似乎發生了——有人想要貶低安傑爾家的威信。白天出現在學院大聖堂的那個面具男，只不過是敵人陰謀的一小部分吧。」

梅莉達閉上雙眼，點了點頭。她眼皮底下浮現的是白天的光景嗎？

「我是這麼想的。那個人無論跟我或是母親大人，都沒有任何關係。」

她的聲音彷佛在說服自己一般。或許她其實無法秉持確信，感到非常不安。在得知這點的同時，庫法像是要給梅莉達勇氣似的，更加強了語氣。

「我也這麼認為。敵人只不過是為了煽動人們的好奇心，在利用醜聞而已。不過，這樣問題就在於敵人是以什麼為契機決定採取行動。倘若不是確信一定能貶低小姐，這種反抗騎士公爵家的行動，風險實在太大了。」

梅莉達陷入沉思，但十三歲的少女實在想不出答案。庫法繼續說道：

「很有可能是因為小姐的位階。從讓瑪那覺醒到今天為止的某個時間點，小姐雖是騎士公爵家出身，卻寄宿著武士位階這個事實，大概被心存惡意的人發現了吧……」

庫法端正的面貌也浮現出苦悶的神色。不過，這也難怪。梅莉達愈是以戰士身分成長，要隱瞞位階就會變得愈困難。倘若是像學院三年級生的神華•茲維托克那樣，儘管隱約察覺到，卻能明辨是非，通情達理的對象也就算了。

不過，那樣的幸運不會一直持續下去。

梅莉達的周圍反倒有一堆只要找到機會就想把梅莉達刺成肉串的惡意之劍在蠢動。能夠勉強平安無事地度過將近一年，或許該認為是一種僥倖吧。

庫法下定決心，從正面凝視少女的眼眸。

「小姐，自從我就任你的家庭教師後，很快就要經過一年了。因此我想給小姐一個考驗，當作是到目前為止的集大成。」

「考驗？」

「這是我給小姐的第一年度最終考驗。正好白天在學院有個很適合當作考驗的通告對吧——就是報考畢布利亞哥德圖書館員檢定考試，還有在考試中合格。」

梅莉達的大眼睛映出驚愕的色彩，並睜得老大。

「咦？可……可是我記得那個檢定考試是……！」

「沒錯，一般來說，應當是由二年級以上的學生報考的高難度考試。但是，正因為如此，才是讓世人認同小姐覺悟的絕佳舞台。」

這也是庫法曾告訴過梅莉達的事。倘若梅莉達的位階公諸於世，肯定有人會散播危險的謠言。不過假如那時梅莉達能獲得輝煌的成績，就能封殺反對意見。

梅莉達還是一年級生。老實說，真希望能再多點緩衝時間……但這也無可奈何，畢竟狀況已經開始動起來了。過去被稱為「無能才女」的她，這一年來有多大的成長，必須證明其成果的時刻到來了。

不知梅莉達是否正確地掌握到自己被迫陷入何種狀況。她靜靜地回看庫法的眼眸，看起來像是因為其他不安的事而感到動搖。

「如果我沒辦法通過那場考試，老師會怎麼樣？」

「咦？」

「老師會從這間宅邸消失無蹤嗎……？」

「————」

這也理應是早已有所覺悟的事情。我違反任務，賭上性命栽培她。不過，假如她的成長無法符合我的期待——…………

我就必須遵照暗殺教師的誓約（Assassin's Pride），讓這雙手沾滿鮮血吧。

「如果到時考試不及格，我想想……」

庫法將手伸向一旁，用手指撫摸著十三歲少女的柔嫩臉頰。

「就要請小姐接受『懲罰』。」

「懲……懲罰？是怎樣的懲罰呢？有點恐怖……」

「現在還是秘密。小姐必須好好加油，才能避免留下恐怖的回憶喔。」

「唔……老師真是壞心眼。」

庫法的指尖慈愛地捏住少女氣呼呼地鼓起的臉頰。於是梅莉達立刻一臉很舒服似的濕潤了雙眼，用雙手包住家庭教師的手。

「噯，老師。那麼，如果我考試合格……可……可以給我獎勵嗎？」

「獎勵是嗎？」

「是的，那個……」

梅莉達的視線稍微動了一下。可以看出她正瞄著庫法的嘴唇。

「老師也記得我們第一次見面那天的事情嗎？」

「嗯，當然記得。那天的事情收納在我記憶中最重要的地方。」

「我也是……我……我一直希望能重新來過。」

她一臉難為

情地低下頭，彷佛在編織細線一般吐露出話語。

「到頭來，那個是用嘴巴餵藥，而且是為了治療……對我而言雖然是第一次，但不知道對老師而言是第幾次，而且也不曉得老師的心情……」

「我不是很明白，換句話說，小姐期望的獎勵是什麼呢？」

「我……我現在也要先保密！」

梅莉達像是忍耐不住似的將臉別向一旁，用枕頭遮住了臉。

庫法瞬間愣了一下，但立刻用讓人聯想到薔薇花的優雅氣質露出微笑。

「小姐。」

「什……什麼事，老師？」

「我很期待小姐會提出怎樣的任性要求來讓我傷腦筋喔。」

梅莉達稍微從枕頭底下露臉。

無論何時都在庫法內心燦爛閃耀的美貌，宛如花瓣一般綻放出笑容。

「敬請期待喔，因為是我打從心底期望，非常不得了的任性要求。」

†††

在大聖堂發生的那場騷動彷佛假的一般——或者該說彷佛暴風雨前的寧靜一般，就這樣風平浪靜地過了幾天。

在聖弗立戴斯威德，三年級生忙著準備畢業，二年級生與一年級生則是忙著準備升級，還有接替高年級生的各項業務。在忙碌卻又充實的生活中，會提起那天出現的神秘小丑面具男話題的學生，不自然到連一個人也沒有。

彷佛每個人都想把那件事從記憶中抹消，而不去正視一般——

「我最後再確認一次。你們確實做好覺悟了吧？安傑爾小姐。」

在結業典禮將近的假日，命運的瞬間終於到來了。

就是畢布利亞哥德圖書館員檢定考試的舉辦日。有十幾名女學生身穿廉潔的演武裝束，在兼任迷宮入口的玻璃宮殿「葛拉斯蒙德宮」的舞蹈廳集合。所有人都是參加檢定考試的考生。

以神華•茲維托克為首的三年級生、才華洋溢的二年級生，混在這些人當中，不由分說地受到矚目的，是非常罕見的兩名一年級考生。

聖弗立戴斯威德最年長的布拉曼傑學院長，用她的小眼睛看著比周圍的少女還要小上一兩歲，年幼的梅莉達與愛麗絲，這麼詢問她們。

「以學院的立場來說，只要你們願意參加檢定考試就足夠了。不過你們——」

「只有形式上的參加是不行的。我們會認真地以通過檢定考試為目標。」

梅莉達再次斬釘截鐵地說出已經告知了好幾次的決心。學院長刻意不去追究理由。她小小的眼眸中搖晃著好幾種感情，微微地連連點頭。

「如果你們明白危險性，但仍然這麼決定的話，我是無法阻止你們的。但是，我應該能支援你們吧。這次就特別由我親自同行，帶領你們參加考試。」

梅莉達與愛麗絲面面相覷，但其他參加考試的二年級生和三年級生，都一副不意外的樣子。儘管對學院長親自出馬一事感到驚訝，卻沒有人反對。

學院長環顧舞蹈廳一圈，發出一如往常的宏亮聲音。

「考試開始的時間馬上就要到了。好啦，我們移動到會場吧。別落後啊！」

十幾名考生追逐學院長那有著長下襬的的長袍，開始動了起來。梅莉達決定身為一年級生的自己要走在最後頭，她首先對一旁的堂姊妹露出微笑。

「愛麗，謝謝你願意配合我的任性要求。」

愛麗絲融化臉上的面無表情，彷佛在雪中綻放的花朵一般笑了。

「因為小組隊長是莉塔嘛。好期待跟莉塔一起進行任務。」

畢布利亞哥德圖書館員檢定考試，要以小組為單位參加。梅莉達坦承她會認真參加考試，愛麗絲也爽快地答應參加。

為了回應堂姊妹的全面信賴，梅莉達用力握緊手心。

「我們一定要合格喔！」

「這麼有幹勁是很好，但請你們千萬不要勉強自己喔。」

這時，通過旁邊的三年級生砰地拍了一下梅莉達的肩膀。是親愛的神華•茲維托克。接著，學院二年級生的兩人組注意到愛麗絲，輕輕對她點頭致意。「……你好，愛麗絲小姐。」

是在上學期的月光女神選拔戰中，協助愛麗絲的黛西•朱恩與普莉絲•奧古斯特。她們也參加了這次考試嗎？梅莉達有些驚慌。

「我們也出發吧，小姐。」

一隻大手貼在梅莉達的肩上，十七歲的心上人以精悍的眼神指示前進方向。愛麗絲後方則有蘿賽蒂陪同，她像在鼓勵似的撫摸愛麗絲雙肩。

考生一行人就這樣前往宮殿地下，少說有兩百公尺的巨大迴廊盡頭。那前方有著她們的目標，也就是通往畢布利亞哥德的入口。

由守衛玻璃寵物守護著，維持敞開的大門深處。乍看之下是個繪有魔法陣，宛如祭壇一般的圓形房間。儘管位於地下，天花板卻高到看不見。然後與此同時，梅莉達低頭看向玻璃打造的地板，不禁倒抽了一口氣。

房間正下方是無止盡的空洞。筆直貫穿的巨大隧道正中央漂浮著玻璃地板，梅莉達等考生聚集在那上面。

位於房間中央，看起來像魔法陣的東西，據說是古代的升降機。隧道前方連接著畢布利亞哥德一樓，考生與帶隊的講師會在這裡與其他人道別。

「老師再見，我會努力通過考試的！」

梅莉達隱瞞不安，露出笑容，庫法有一瞬間繃緊了表情。

庫法彷佛有話要說似的伸出手，但在碰到梅莉達前放下了手。

倘若能被庫法摸摸頭，梅莉達也能補充滿滿的幹勁，但不知為何，庫法看起來像是在克制自己。結果，他只是露出一如往常的端正微笑。

「祝你一路順風，小姐。我等候小姐歸來。」

不知何故，梅莉達的胸口揪緊了起來。好想跟他說更多話。好想碰觸他的手心與肩膀。好想不顧一切地整個人靠在他的胸膛上……————

梅莉達感到困惑，儘管經常勸誡自己「必須早點成為能獨當一面的淑女」，但不知為何，此刻卻無法壓抑這種孩子氣的衝動。就在梅莉達百思不解時，載著梅莉達等人的升降機動了起來。只有魔法陣從房間中央被切割出一個洞，在響起齒輪重奏的同時不停往下降落。

「啊……」

梅莉達下意識地朝庫法伸手。庫法也單膝跪在空洞旁邊，朝明知構不到的這邊伸出手。以前曾在戀愛小說的插圖里看過，戀人在後院陽台幽會的光景閃過腦海中。

——分別居然是這麼痛苦的事。

在這個瞬間，十三歲的少女重新清楚地自覺到，讓自己小巧胸口感到焦慮的熱度真面目。

「好啦，各位考生。到達現場前，先確認一下檢定考試的概要吧。」

帶隊的布拉曼傑學院長拍了拍手心，於是十幾名女學生都注目著升降機中央。梅莉達也立刻轉換心情，與愛麗絲手牽著手，轉頭看向學院長。

布拉曼傑學院長一如往常的舉動，讓考前那種心浮氣躁的感覺冷靜了下來。她本人似乎也意識到這點，老練的魔女以緩慢的聲音說道：

「迷宮圖書館員的資格，分成一等到六等的階段。當然等級愈高，考試就愈困難，所以請各位考生各自先確認好自己會參加哪個等級的考試。」

聽到學院長這麼說，梅莉達與一旁的堂姊妹四目交接。她們要參加的考試是最基礎的「六等」……話雖如此，當然也不是一年級生可以大意的難易度。

確認考生的樣子後，布拉曼傑學院長繼續說道：

「要請你們各自前往符合等級樓層的『閱覽室』，當場接受考試。然後獲得合格的證明，平安回到一樓的升降機——這就是檢定考試的流程。從現在起，會分發告知限制時間的沙漏給各位。」

帶隊的講師群各自行動起來，將彎曲的玻璃工藝品親手交給考生。也分配到梅莉達她們手上的沙漏，不可思議的，即使倒過來放，也不會掉落一粒沙子。

「考試開始的同時，封印會解除，開始計算剩餘時間。畢布利亞哥德內非常危險，因此各位必須迅速潛入，獲得目標物，然後順暢地脫離此處——接著來說明一下關於畢布利亞哥德的威脅吧。」

所有人都將視線從沙漏上移開，看向學院長。

「這個迷宮會受人畏懼，是因為它連生物靈魂都會迷路，且無法升天的性質。有成千上萬昔日在那座迷宮擔任圖書館員的亡靈，在畢布利亞哥德徘徊，睜亮眼睛盯著未經許可就想把書帶出去的侵入者。縱然你們是瑪那能力者，他們也不是能輕易打倒的障礙吧。」

少女們緊張地吞了吞口水。學院長也用嚴肅的表情繼續說道：

「有件事你們先記起來，當作預備知識吧。據說

那些亡靈是過去在畢布利亞哥德引發的內亂戰死者。據說畢布利亞哥德的某處存在著一本預言書，書里點綴了從世界創造到終結的歷史，他們似乎是為了那本預言書，掀起以血洗血的抗爭。我們並不確定這件事的真偽，還有預言書是否實際存在，但至少亡靈現在也為了尋找那僅僅一本書，在書架間徘徊遊走。」

所有人都已經屏住氣息，注目著學院長。老練的魔女微微點了點頭。

「愈是潛入畢布利亞哥德的下層，書籍的歷史也就愈古老，作為文獻的價值也會愈來愈高，但與此同時，徘徊在周圍的亡靈也會愈來愈強。請各位重新確認自己報考的等級，小心不要隨便走下樓——」

就在這時候。

升降機喀當一聲，發出從腳邊往上頂的振動，然後停止了。

在巨大隧道中不上不下的位置，玻璃地板魔法陣就這樣載著梅莉達等人停止下來。包括學院長在內的講師群，也一臉費解地露出疑惑的表情，環顧周圍。

「哎呀，這是怎麼了呢？到畢布利亞哥德應該還有段距離才對……」

在東張西望地環顧周圍的考生當中，只有忽然低頭看向腳邊的梅莉達與愛麗絲注意到那個——在藍色地板上彷佛污漬一般擴展開來的一點綠色。

「植物的花蕾……？」

自己喃喃自語的話語讓腦袋更加混亂。玻璃制的地板要從哪裡長出那樣的東西呢？就在梅莉達想跪在地板上觀察的前一刻，綠色的莖無庸置疑地從玻璃內側向上伸長。

隨後。

整面地板的玻璃爆炸開來，急遽生長的巨大植物的根，將考生吞沒。

†††

「你要那樣子到何時啊？你真的很擔心梅莉達小姐呢。」

蘿賽蒂•普利凱特這麼搭話，庫法猛然驚覺，抬起頭來。

載著梅莉達等考生的升降機，早已經被隧道的黑暗吞沒。儘管如此，庫法還是無法離開空洞旁邊。

庫法也覺得自己不對勁，他從單膝跪地的姿勢站起身。

於是蘿賽蒂並非揶揄，而是用認真的視線看向他。

「你跟梅莉達小姐感情真的很好呢。」

「是嗎？身為家庭教師，這實在令人非常開心。」

「我不是那個意思啦！我是說，那個……」

她到底想說什麼？庫法蹙起眉頭。

蘿賽蒂欲言又止地扭動嘴唇一陣子，然後像是下定決心一般染紅了臉頰，以咄咄逼人的氣勢挺身問道：

「你對梅莉達小姐、愛麗絲小姐，還有我的事情！到底是怎麼想的？」

「咦…………」

庫法有一瞬間難以理解她問題的含意，就在那時候。

「學……學院長在嗎？」

有個體態豐腴的學院修女，急忙得像要用滾的一樣飛奔到房間裡來。除了帶隊以外的講師，還有庫法與蘿賽蒂都轉頭看向修女，心想發生了什麼事。

因為位置距離修女最近，庫法代表眾人開口詢問：

「很遺憾，學院長剛帶領考生去參加檢定考試了。怎麼了嗎？」

「怎麼這麼不湊巧！有客人來訪呀！啊，真傷腦筋，不能讓客人久候啊……」

略顯陷入恐慌的修女，毫無意義環顧室內後，突然與正前方的庫法四目交接。

「——對了，庫法老師！可以請您幫忙接待客人嗎？這麼做是最好的！」

「我……我能效勞的話，是無所謂啦……不過客人究竟是哪位呢？」

修女的話語卡在喉嚨好幾次，最後她用彷佛要打破房間裡所有玻璃的高分貝音量大喊：

「是梅莉達•安傑爾的父親……菲爾古斯•安傑爾公爵！」