第十一卷 第四章 被詛咒的思念（1/2）

雪不停地堆積，把地面染成雪白。

一個、三個、五個。雪地上，腳印以驚人的速度增加。

紅色的水珠滴落在被隨意踏過的雪上，混入泥土，將大地染上令人不適的色彩。人們重重摔倒在用泥水也難以形容的紅色水窪里，揚起水花，並噴濺在倒地士兵手中的武器上，擴大了沾染於大地的污穢。

帝國曆一千零二十六年十一月七曰。

天空被黑煙覆蓋，地表被異臭支配。

放眼所及，沒有一處不是火焰。積雪被高熱融化為流水，從牆縫流入地面，混入血中──倒在地上的士兵所流出的鮮血，將「精靈壁」染成殷紅。「怪物」攀爬著城牆，如湧泉般從牆腳竄升到垛口。士兵們試圖把它們推下城牆，但敵眾我寡而產生的絕望與無法消除的疲勞，使他們失去握緊武器的力氣，變成了單憑意志力戰鬥的狀態。

五百年來，沒有任何人能通過的城牆，如今崩塌了一角。被捲入崩裂的士兵與位在正下方的「怪物」，全都被石塊壓成肉泥。但是沒有人在意這件事，因為還活著的人正在拼命戰鬥。即使漫天飛舞的箭矢對雙方造成巨大的傷害，雙方依然沒有停手，繼續互相奪取生命。

「…………這到底是怎麼回事？」

守護「精靈壁」的五大將軍之一──愛馬仕一刀斬殺了「怪物」，氣息粗重地看向周圍。放眼所及，全是「怪物」，它們腳下則是死狀悽慘的士兵。優勢完全倒向對方，我方全滅只是遲早的問題。

最重要的是──愛馬仕低頭看向地表，成群結隊的「怪物」正朝著某個方向涌去。就在這時，一名部下氣喘吁吁地來到愛馬仕身邊。

「愛馬仕大將軍！城門似乎被破壞了！」

「果然嗎……」

愛馬仕瞭然於心地點頭。「怪物」朝某個固定的方向涌去，也就是說，它們正湧向被破壞的城門。

「精靈壁」上有一扇能通往「未開拓領域」的門。為什麼會有這扇門，眾說紛耘。有人說這是建造「精靈壁」的第二十二代皇帝討伐「刻印族」時為了遠征使用的門；也有人說這是「人族」過去曾與「刻印族」有所交流的證明；亦有為了前往「未開拓領域」取得資源而設立的說法。存在諸多見解。

駐守在此處的部隊當然針對保護門而有許多對策。城門是堅固的鐵製品，而且有三道。為了便於防衛，還加寬了走廊──想到這裡──

「沒有封鎖門嗎？」

愛馬仕問道。走廊中設有機關，假如真有萬一，將讓石塊徹底摧毀通路，以作為最後的防禦手段。

「有。我們在第三道門即將被破壞時發動了機關，但是那些傢伙似乎正在搬開石塊。從那驚人的速度看來，石塊被完全撤除應該也只是時間的問題。」

「這樣啊……沒辦法拖延時間嗎……」

愛馬仕不甘心地咬著嘴唇，仰望天空。他手中正緊握著一封信。

「明明只要再撐一下，就能見到光明了！」

太遲了。事到如今，不管說什麼都無法改變現狀。愛馬仕調整呼吸，努力以平常心環顧四周，與源源不絕地湧出的「怪物」戰鬥的士兵們相繼斷氣，儘管如此，活著的士兵們仍然拼命地想打退「怪物」。愛馬仕很想對這些士兵鞠躬致敬。正因如此，才不能讓他們毫無價值地死在這裡。愛馬仕以遺憾的表情垂下肩膀，看向前來稟報的士兵。

「市民已經都去避難了吧？」

「是，那部分已經處理完畢……難道您……」

「沒錯……通知各據點的隊長，實行計畫吧。是時候放棄『精靈壁』了。」

理所當然的結論，士兵也沒有異議，行了一禮後轉身快步離開。

「這是我最後一次眺望這片景色了嗎……在老夫這代失守，真是無顏面對列祖列宗呢。」

愛馬仕低頭俯瞰著自己出生、長大的城市。這裡不是什麼能向其他國家炫耀的城市，許多人酗酒成癮，和其他地方比起來，治安也很差。可是對自己而言，仍然是安居之地──重要的故鄉。

「既然逃不出被『怪物』破壞的命運，那麼在毀滅時，就要搞得盛大一點啊。」

他聽得到城市被破壞的聲音。恐怕是棲息在附近的低等「怪物」感受到「精靈壁」的異變，開始跟著作亂了吧。

「總有一天，我們一定會奪回這裡……索討這次的代價。」

愛馬仕收回視線，握緊精靈武器。從前方逼近的黑影呈現人形──渾身布滿彷佛巨大刺青的圖樣。不用說，那當然是「刻印族」。迫近眼前的「刻印族」跳到愛馬仕面前，揮動奇妙的武器叫道：

「死吧！」

「你才去死。」

愛馬仕一把揪住「刻印族」的腦袋砸向地面，對方掙扎不已，他以拳頭打爛其臉孔後，用劍刺穿喉嚨，將他的頭顱從垛口扔下。

「等你再次投胎成『刻印族』時，再來找老夫算帳吧。」

愛馬仕踢飛因失去頭顱而痙攣的「刻印族」屍體，開始清除攻擊士兵的「怪物」。就算無法扭轉局勢，仍然要儘可能地多救任何一名士兵。愛馬仕救出一名被「怪物」包圍的指揮官後，將他叫到身邊。

「集合全部的士兵，要前往集合地點了。」

「是！」

指揮官打出撤退的信號，士兵們一面對抗在垛口形成人牆的「怪物」，一面後退。但是「怪物」形成的浪潮接連吞沒士兵，距離愛馬仕只剩百步之遙。

「光是這裡就有這麼多『怪物』……其他據點不知道怎麼樣了。」

「精靈壁」又寬又長，其上設置了許多據點。由於連繫各垛口的通路全被「怪物」擋住，所以無法確認其他部隊的安危，不過應該不至於全滅。

「反正先到集合地點就知道了。準備好了吧！」

「只剩我們了。」

聽指揮官這麼說，愛馬仕從垛口看向通往要塞內部的門，目睹少數幾名士兵正在下樓。

「既然如此，我們很快就沒有留在這裡的理由了。」

愛馬仕一面牽制著「怪物」，一面指揮部下進入門內。等到最後一名士兵進門，愛馬仕也跟著跳入其中，隨即把門關上。他氣喘吁吁地環視殘存的部下，身後的門因「怪物」的猛烈撞擊，開始變形。

「要走了。這麼薄的門擋不住它們。」

「怪物」破門而入只是時間的問題，留在這裡等於自殺。愛馬仕等人匆忙走下樓梯，但在他們即將走到下一層樓時，不由自主地停住腳步。「嗜肉族」正在啃噬士兵，「怪物」則趁機把士兵的腸子扯到外頭。地板上全是鮮血，甚至流到愛馬仕腳邊。看來連「精靈壁」內部都已展開戰鬥了。應該是哪個據點被攻破，使「怪物」得以侵入「精靈壁」的緣故吧。

「連這裡都被『嗜肉族』入侵了嗎……而且內部好像逐漸被占領了。」

「愛馬仕大人，這裡交給我們，請您快走！」

先下樓的士兵們抵擋著「怪物」並叫道。但是愛馬仕無視他們的話，以左手扶住一名快要累倒的士兵，右手的精靈武器一揮──正想咬住那名士兵的「怪物」噴出血沫，倒在地上。

「這笑話可不好笑。老夫不可能拋棄跟著自己出生入死的部下。」

獲救的士兵向愛馬仕道謝，愛馬仕拍了拍那士兵的肩膀，從他身邊經過，一劍劈翻逼近自己、呈現腐敗人型的「嗜肉族」後，轉過頭對士兵們說道：

「就算死也一樣。」

愛馬仕一馬當先地站在最前方，展現出他身為五大將軍的實力。雖然他年事已高，但過去曾經有十幾年的時間，他都是葛蘭茲大帝國最勇猛的武人。

愛馬仕寶刀未老的熟練身手，讓人看見一場卓越的戰鬥。

「不過老夫也不打算死在這裡。跟上來吧，老夫會幫你們開路。把沿途還活著的人──包括傷患全都帶走。如果只是足夠逃離的時間，老夫還可以幫你們爭取。」

愛馬仕的話使士兵眼中恢復光彩。為了驅趕心中的恐懼，他們大聲咆哮著，與「怪物」展開奮戰。見眾人士氣恢復，愛馬仕滿意地點頭。

「雖然只是一時之勇……但還是要努力撐到抵達外頭。」

愛馬仕也不落人後地斬殺起「怪物」。

一步，兩步，三步。即使身在有若永恆的難熬時間，走著長得彷佛沒有盡頭的走廊，只要撐下去，一定會有出口。見到光芒的士兵們再次燃起鬥志，擊退「怪物」並確保逃脫路線。一到外頭，士兵們立刻把門關上。比人還高的雙門式出入口，平常開關時總是覺得麻煩，但是如今被「怪物」追趕，這扇門感覺變得可靠無比。關上門的士兵鬆了一口氣，正想感受生還的喜悅，映入眼中的，卻是有如地獄的光景。

屍體。屍體。屍體。屍體。屍體。屍體。屍體。放眼所及，全

是屍體。

每具屍體都殘破不堪，沒有任何一具是完好的。這也是當然的。就算是現在，也有大量的屍體從天而降，其中還有慘叫著落地的人。不用想也知道城牆上發生了什麼事。占領了垛口的「怪物」正把士兵當成玩具玩弄。

「…………原諒我。」

愛馬仕喃喃地道。就在這時，一名年輕士兵活生生地在他眼前摔落地面。只見那名士兵的身體略為反彈，接著肢體碎裂。也許是撞擊時的力道太大了吧，士兵的眼球從眼窩飛出，在噴血的情況下斷了氣。愛馬仕朝死相極為痛苦的士兵走去，伸手為他闔上眼皮，接著滿是怒氣地起身。

「…………要趕往集合地點了。我們要在那邊重組部隊，擋下『怪物』的腳步。」

「是！」

愛馬仕等人跨上事先準備好的馬匹，在被雪覆蓋的平原上奔馳起來。

集合地點──只要抵達那裡，就能轉守為攻。甚至有可能從「怪物」手中奪回城市。一定要撐到那裡──愛馬仕為了自己的不中用，將嘴唇咬到出血，就像為了擺脫從身後傳來的破壞聲似地，策馬狂奔。

最後，愛馬仕總算抵達了離城市有一點距離的集合地點，士兵們已聚集於此，每個人臉上都帶著濃濃的疲憊之色。愛馬仕策馬到他們身邊並下了馬。聚集在此處的士兵大約五百人，就算加上愛馬仕帶來的部下，應該也不滿七百人吧。

「愛馬仕大人，我認為以這樣的人數沒辦法戰鬥。假如是這附近的弱小『怪物』還另當別論……但是想趕走占領『精靈壁』的那些傢伙就……」

正如部下說的，愛馬仕他們沒有多餘的戰力進行反攻。能活著抵達集合地點，且還有餘力的士兵遠比想像中少。絕大多數的士兵根本沒能活著逃出「精靈壁」。

「老夫知道。老夫不會再對奮戰至此的這些人多說什麼。」

拼命戰鬥，跨越同袍的屍體活了下來。他怎麼可能要求這些人再次前去送死呢？既然如此，現在該怎麼做？愛馬仕果斷地做出決定。

「要逃了。」

「不留在這裡阻擋它們嗎？假如任那些傢伙四處作亂，周圍的城鎮和村子全都會被摧毀。」

正當部下說話時，城市的方向傳出巨響。只見城中竄出巨大的火柱，火光沖天，整座城市開始被黑煙包圍。不過火勢應該不會延燒得太快，因為天空正飄著雪。話雖這麼說，目前的降雪量只能算杯水車薪。雖然能減緩火勢，卻沒辦法消滅火焰。儘管這場火來得很不單純，但以愛馬仕為首的人們眺望著燃燒的城市、逐漸毀壞的故鄉，臉上都沒有訝異之色。

「一切都如預定進行嗎……」

愛馬仕原本就打算放火燒城了。假如讓城市成為「怪物」的根據地，還不如讓城市與「怪物」同歸於盡。然後，他們打算集結脫離城市的士兵，進行最後的絕地反攻。

到了那時，帶著精靈武器前來的「鴉軍」也預定參戰，不過既然沒見到「鴉軍」，無疑便表示他們沒有趕上。愛馬仕從懷中掏出一封皺巴巴的信。

「收到這封信時，老夫原本很期待……但是既然他們沒能及時趕來，以現在的人數無法戰鬥。」

彷佛要捨棄留戀似地，愛馬仕撕碎「黑辰王」的部下沐寧寄來的信，接著重新看向士兵們開口：

「雖然計畫失敗了，但是我們早已對附近的城鎮和村子發出避難通知，老百姓應該都撤離了。既然如此，現在我們能做的，就是脫離此地。」

「但我們就這樣逃走的話，會對不起死去的弟兄。」

絕大多數的士兵都為了守住「精靈壁」而犧牲了。其中應該也有懷著希望奮戰到最後一刻的人吧。怎麼能不顧那些人的遺願，夾著尾巴逃走呢？愛馬仕痛切地明白士兵們說出這些話的心情，但是──

「勝負已定，沒必要戰鬥下去了。」

敗逃並不可恥。為了不讓犧牲者繼續增加，先暫時逃走，等到重整旗鼓後再發動反撃。這是考慮到今後局面的撤退行為。

「活下去，說不定能拯救更多人。所以我們現在必須忍辱負重。」

愛馬仕拍了拍默默點頭的部下肩膀，開始下達指示：

「讓受傷的人坐在馬上──並且派人到各地報告現狀。」

「是！」

「現在不是起內鬨的時候了，假如各方不攜手合作，北方將會成為地獄。」

愛馬仕如此說話之時，一顆人頭飛到他腳邊。

「什麼……？」

那是他貼身部下的頭顱。愛馬仕本能地將之拾起，朝頭顱飛來的方向看去。一名赤裸上身，身上浮現複雜花紋的男人正愉快地笑著。他的口腔發黑，比一般人長了兩倍的白牙，因口涎而反射著光芒。

「臨陣脫逃的弱者，停止進化的劣種，把魂魄獻給吾等之『王』吧。」

「覆蓋全身的花紋……高等的……『刻印族』嗎！」

人們說，「嗜肉族」是不完整的「刻印族」。不過在「刻印族」之中也存在著階級關係。據說在「刻印族」里，全身包覆複雜花紋的個體，不但能理解人話，而且還擁有強大的力量。但就算是長年守護「精靈壁」的愛馬仕，也是第一次遇見如此高等的「刻印族」。

「而且這個『刻印族』還能流利地說人話。我以前見過的傢伙，頂多只能說單字片語。」

「……要上了。」

對方似乎不打算對話。面對新的敵人，士兵們儘管疲累，還是奮力起身包圍在「刻印族」周圍，可是──大量箭雨落在他們頭上，雖然愛馬仕以盾牌擋下箭矢，但是大部分的士兵都避無可避地被射成刺呻吟著倒下，當場死亡。愛馬仕啐了一聲，發現「怪物」大軍正朝著這裡前進。

「……真是無趣。但是為達目的不擇手段。原諒我們吧。」

「刻印族」的男人說著，並拔出劍。

「全都是為了把魂魄獻給『王』。老將啊，感到高興吧。因為你將成為糧食。」

「原來如此……比老夫早走一步的人們，也都懷著這種心情嗎？」

愛馬仕笑著環視四周。雖然並非沒有退路，但是己方真的能擺脫眼前這名敵人的追擊嗎？他思考著，接著提劍做出決斷。

「看來只能硬著頭皮上了呢。」

「來吧。」

兩道身影激烈地碰撞，接著反彈似地拉開距離。

只需刀劍相交，就能知曉對方的實力。

足以使雙臂發麻的沉重攻擊。也就是說，他是強者。可以斷定他是愛馬仕至今為止交手過的「刻印族」中最強的存在。愛馬仕以蠻勁克服酸麻，朝前疾奔。

他咆哮著，將所有臂力全都集中在精靈武器上。

他被彈開了。不過愛馬仕硬是扭轉體勢繼續攻擊。地面被踩出深深的腳印，積雪因熱度化為泥濘。從愛馬仕身上發出的殺氣吹散了周圍的雪花。只見他以萬馬奔騰、怒濤排壑之勢發出毫不留情的一擊。「刻印族」臉上露出驚訝的神色。他似乎沒想過會被愛馬仕壓制。愛馬仕見狀，發出當年縱橫於沙場時的虎吼。「刻印族」彷佛為他的氣勢震懾而後退，愛馬仕朝獵物撲去。

「怎麼了！『未開拓領域』里沒有像老夫這種程度的強者嗎！」

愛馬仕踢飛「刻印族」，趁著他失去平衡時砍下他的手臂，以拳頭擊打他的臉頰，以臂力扭斷他的頸椎，最後砍下他的頭顱。

「這就是五大將軍的實力！」

愛馬仕激昂地叫道。就在這時，他面前的積雪忽然飛揚起來。

愛馬仕不禁一怔。一道巨大的影子覆蓋了他。

「……這還，真大啊。」

愛馬仕不禁脫口而出。出現在他眼前的，是比自己大三倍的「刻印族」。愛馬仕才剛舉起精靈武器，整個人就猛然飛了出去。

「愛馬仕大將軍！？」

士兵們接連發出驚叫。但是倒在地上的愛馬仕卻沒有回應他們。應該說，他連動也不會動了。巨大的腳掌踏在他身上，血水隨著令人發毛的皮肉綻裂聲噴出，地面形成了紅色的水池。「刻印族」的巨人抬起腳，露出孩童般天真又邪惡的壞笑。

「『人族』還是一樣脆弱。席本想要更耐玩的玩具。」

自稱席本的「刻印族」巨人愉快地笑著，朝成為肉塊的愛馬仕吐口水。愛馬仕死得太過倉促，士兵們全都傻住了。但是他們又很快地回過神，為了幫愛馬仕報仇，站到「刻印族」席本的面前。

「真難看。乖乖成為食物吧。」

席本一揮手，拍飛了三人；舉起拳頭，把兩人捶成肉泥。地面因此劇烈搖晃起來，所有人全摔倒在地上。接著，「怪物」集團從席本身後撲向士兵。

眾人受憤恨驅使，空虛地抵抗著，卻無法報仇雪恨，士兵們為自己的無能為力垂淚，在壓倒性的力

量下一個也不剩地被殺。慘叫聲於雪原中持續了一段時間，最後，只剩下「怪物」和「嗜肉族」咀嚼屍體的聲音。

「刻印族」的巨人看了它們一眼，嘴角流涎地看著地平線的另一端。

「好吃的大餐在遙遠的那邊。這種小點心吃幾口就好。」

照理來說，「怪物」是不會聽話的，可是它們卻對席本的話產生反應，吐出嘴裡的肉塊，迅速地排成整齊的隊伍，彷佛受過訓練的「人族」似地，井然有序地開始行動。看著那幅景象，「刻印族」的巨人滿意地指著目的地的方向。

「走吧。到我們的『王』那裡。」

「怪物」大軍跟隨著智力與人類相當的「刻印族」，擁有自我意志似地走了起來。

沒有特地掩人耳目，也不是暗中行動。

魔手以張揚的姿態伸向中央大陸。

＊＊＊＊＊

被雪染白的山丘上，沒有生命的氣息，是個放眼望去全是枯樹的寂靜場所。

一隻手從枯樹後方伸出，接住從空中飄落的雪花。雪花在掌心融化為水，從紫色的肌膚滴到地上，沉入積雪之中。氣溫使緊握的手變得冰冷，可是只要看過山丘下方的景象，有如地獄業火的熱度就會襲卷全身。

熊熊燃燒的城市。震耳欲聾的坍塌聲。發出悲鳴的巨大城牆。

「對不起，愛馬仕大將軍……我沒能趕上……」

藏身在樹木後方的男人──在中央大陸相當罕見的「純血」「魔族」以苦澀的表情，聽著城市毀滅的聲音。

「又打算破壞這裡嗎……真的只能以野蠻形容呢。」

不停破壞無人城鎮的「怪物」集團。如果是人類部隊，應該會把城鎮占為己有吧。但是這些「怪物」對被它們踏碎的金銀財寶一點興趣也沒有。

「似乎還有生存者。」

從混在破壞聲中的怒吼聽起來，即使不多，各地仍然有持續與「怪物」奮戰的人。不過全滅只是時間早晚的問題了吧。

男人隱身在樹幹後方，看著眼前奇妙的光景。

面對壓倒性強大的「刻印族」，即使是受過訓練的士兵也會輕易被殺。或許是因為他們具有智能，能指揮「怪物」與「嗜肉族」排成適合的陣式，把士兵們逼得走投無路。

「如果不是親眼看見，我應該也不會相信吧。『怪物』居然會聽令行事。」

和「人族」相比，「怪物」軍團的熟練度和協調性不夠好，但是「怪物」能以壓倒性的力量彌補這個缺點。就算是老練的士兵排成陣式，也會輕易地被「怪物」從中央突破。即使對「怪物」射箭，它們也不會放慢速度，而是以猛烈的速度撞進陣營里。過去花費大量時間所鍛鍊的能力一點用處也沒有，部隊的士氣因此落到谷底。

「迦達大人，我們要搜索愛馬仕大將軍嗎？」

從感情上來說他當然想救，而且不只愛馬仕，他想拯救所有留在戰場上的士兵。可是真那麼做的話，他們不可能全身而退。就算身上穿戴著精靈裝備，也還是會傷亡慘重。假如讓士兵白白死在這裡，將會對今後的計畫造成妨礙。

「不能派部下前往必死無疑的場所。現在立刻撤退。假如被它們看到，一切就玩完了。」

「不需要探查『怪物』的前進方向嗎？」

「這部分『獨眼龍』會自己查。我們只要照著命令，前往目的地就好。」

「是。」

「還有，派人快馬加鞭去跟獨眼龍和瑟雷涅第二皇子……以及克勞蒂雅女王陛下報告這件事。」

迦達拿出三封信交給部下。預備交給克勞蒂雅的信上直接寫著「黑辰王」。收到重要信件的部下鞠躬後，沒有發出腳步聲，安靜地消失在黑暗之中。迦達再次看向「怪物」大軍，不過又立刻仰頭看著上空。

「接下來，你會怎麼做呢……這和你判讀的結果不一樣哦？」

根據迦達的頂頭上司「黑辰王」的預測，直到把精靈武器送達愛馬仕大將軍那兒為止，「精靈壁」都不會被攻陷。只是為了預防萬一，還是必須儘早做好準備，以防止「刻印族」進攻。可是──「刻印族」以遠快於「黑辰王」預料的速度，攻陷了「精靈壁」。

「既然猛獸已被釋放，就拿它們沒辦法了。過去是因為有『精靈壁』，才能和它們抗衡。」

事到如今，光靠「鴉軍」已經無法阻止「怪物」進軍。「黑辰王」究竟有沒有預料到這種狀況呢……除此之外，還有幾個預測失准之處，雖然不嚴重，但是稍加大意便足以致命。雖說本來就不可能完全料中一切，但是，事態是否已經惡化到連「黑辰王」都無法掌握的狀況了呢？迦達只覺得不安。

「『獨眼龍』……事態的發展，說不定會脫離你的掌控。」

迦達自言自語著，為了排解不安似地深呼吸。他保持著平常心，看了一眼「怪物」軍團揚起的沙塵，並離開樹蔭處。

「繼續待在這裡也沒用，走了。要謹慎、迅速地移動。」

迦達將士兵們逐漸邁向死亡的慘叫聲拋諸腦後，迅速地做出指示。

「不要留下任何痕跡。那些傢伙的鼻子很靈。」

「了解。」

「接著只能祈禱瑟雷涅第二皇子能夠戰勝布羅梅爾家了。」

「精靈壁」被攻陷──發生了這種前所未有的大事，「人族」卻還在進行著難看的內鬥。爭權奪利會使人看不見真正的敵人，確實是是致使國家滅亡的主要因素。迦達深有所感。

「愛馬仕大將軍，真是對不起。」

迦達回頭謝罪，接著看向「白銀城」，以欲言又止的表情向前邁出步伐。

＊＊＊＊＊

伴隨著雄壯的咆哮，雙方劇烈地衝撞。舉起盾牌，刺出長槍，揮下刀劍。

數百道魂魄飛離，數千道血水噴濺，數萬道怒吼交錯。

沉重但激烈的聲音震動了大地，人們身上發出的熱度搖撼著空氣，向天空展現自己的存在意義。

數以千計的屍體倒在無名的雪原上，將白雪染成殷紅。滲入血水的積雪在重複踐踏下成為泥濘，混雜著鐵鏽味發出惡臭。

帝國曆一千零二十六年十一月八日。

五大貴族之一，治理北方的夏論家，終於與號稱北方三巨頭的布羅梅爾家發生衝突。

沒有什麼像樣的戰術，而是堂堂正正地正面衝撞，拉開戰鬥的序幕。

布羅梅爾家有六萬人，夏論家有四萬人。雖然雙方的兵力差距多達兩萬，但不是所有上戰場的人都參與了戰鬥。有人還在看風向，有人準備抓住機會，有人恐懼不已，指揮官──也就是貴族──懷著各種感情。其中夏論家率領的部隊戰得最勇猛果敢。他們的總司令正站在大本營里，在幕僚的陪伴下看著前線的變化，做出指示。

「第二線放箭援護第一線。第一線趁機退下，讓左右翼上前，殲滅突出陣式的敵軍。」

瑟雷涅第二皇子。就如同其稱號，他是葛蘭茲大帝國的第二皇子。如此重量級的人物，目光緊盯著戰場，向身邊的部下問道：

「普羅蒂托絲，其他地方的情況如何？」

「皆呈現膠著狀態，看風向的傢伙似乎意外地多。目前進入戰鬥態勢的只有夏論家和布羅梅爾家而已。本來以為對方的攻勢會更猛烈的……不知道他們是否另有盤算？」

「他們留下的預備軍比我們多。要連這種可能性也考慮進去，不能大意……話是這麼說，這波攻勢感覺還是有點弱。」

雙方的現狀就像空有開戰之名的小衝突。雙方都保留實力，窺探對方的動向。這種程度的戰鬥無法分出勝負。原以為布羅梅爾家會仗著人多勢眾發動猛攻，不過意外地居然採取慎重路線，怯懦到有些出人意表。

可是對於捨不得浪費時間的瑟雷涅等人來說，這種攻擊方式說不定更有效果。

「雖然我方派出間諜潛伏在敵方陣地，不過似乎還沒有得到什麼消息。」

「敵人繞到後方包圍我們的可能性呢？」

「雖然我們不斷派出大量斥候，但是完全見不到敵兵蹤影。」

「既然如此，對方的目標是……『白銀城』那邊有沒有聯絡？」

「那邊也完全沒有消息。雖然也有繞過我們攻打『白銀城』的可能，但是就現況而言可能性不高。潛入各地的探子都沒有傳回任何消息，我認為布羅梅爾家應該是打算在這裡進行決戰。」

「唔，兵力遠勝我方，卻不活用對他們有利的戰術……他們肯定有其他目標吧。」

他無法推測布羅梅爾家當家的想法。就算拖延時間，對布羅梅爾家也沒有好處。照理說雙方都會希望速戰速決。夏論家想儘快送援軍前往「精靈壁」，布羅梅爾家則必須趕在葛蘭茲收拾西方與南方的混亂前拿下北方。瑟雷涅正在琢磨對方想

法，雙狼將軍之一──赫馬走了過來。

「瑟雷涅大人。」

「赫馬，有得到什麼消息嗎？」

「是，敵軍的大本營似乎出現騷動。」

「騷動？」

「雖然不清楚原因，但是好像很混亂，新派出的間諜應該要再過一陣子才能傳回消息。」

「只能等了嗎……不，稍微試探他們一下好了。」

瑟雷涅拉過韁繩，翻身上馬。赫馬連忙奔向他身邊。

「請等一下，您想去哪裡？」

「畢竟不知道間諜什麼時候才會回來報告，乾脆在那之前，做點我們能做到的事吧。」

「難、難道您想上前線嗎？」

「嗯。去殲滅中了我們的計，突出陣式的敵方第一線。」

瑟雷涅叫人解開拴繩，踢著馬腹，往前線奔馳而去。被留在原地的赫馬只能怔怔地目送瑟雷涅離去。就在這時，另一匹馬從他身邊經過。騎在馬上的人是普羅蒂托絲，她和兄長赫馬不同，似乎看出了瑟雷涅的行動。

「瑟雷涅大人，就算阻止您也沒用吧？」

「當然。你也要跟來嗎？」

「沒錯。我的劍是為了夏論家而存在。」

「這樣啊。既然如此，親衛隊百騎就很夠了，我們去摧毀敵人的前線吧。」

「是！」

普羅蒂托絲輕輕點頭，離開瑟雷涅身邊，她前往的方向是親衛隊等待應戰的場所。看著她可靠的背影，瑟雷涅回頭對還在發呆的另一名雙胞胎喚道：

「赫馬！」

「啊……是！」

「接下來就交給你了。」

「祝您武運昌隆！」

赫馬垂首敬禮，瑟雷涅摸了摸愛馬的脖子後，稍微用力拍了一下。

「走吧，奔向久違的戰場！」

瑟雷涅開始策馬疾奔。士兵們為他讓開一條路，就在這時，親衛隊也與他會合了。在他身邊並駕齊驅的是女英豪普羅蒂托絲。

親衛隊高舉著象徵葛蘭茲皇家的「獅子」紋章旗，如獅子一般朝敵軍接近。敵方陣營見到騎馬隊而感到動搖，瑟雷涅沒看漏他們的反應，從腰間抽出雙劍，砍下一人的頭，刺入另一人的頸子。在瑟雷涅面前，敵軍難掩狼狽，親衛隊趁機以雷霆萬鈞之勢闖入敵陣。高速騁馳的騎兵非常兇猛，面對由蛇行的瑟雷涅率領的百名騎兵，敵軍只能嚇得屁滾尿流。對於這陣如入無人之境的攻擊，有些敵兵甚至抱頭趴在地上，只求風暴早點過去。但隨之而來的是夏論家的第一線部隊。敵方沐浴在毫不留情的攻擊中，前線徹底陷入恐慌狀態。瑟雷涅提高馬匹的速度，甩掉劍身上的血，看向普羅蒂托絲。

「普羅蒂托絲，敵人的動向有什麼變化嗎？」

「沒有。看來他們捨棄前線部隊了。」

「你認為這是因為他們自恃兵力尚有餘裕嗎？」

「不。現在才剛開戰，前線若在此潰散，會影響今後的士氣。捨棄他們是下下之策。」

「既然如此──」

瑟雷涅第二皇子正要說話，敵營總算有了動作。隨著戰鼓聲，布羅梅爾家的大本營中升起好幾面旗幟。也許是對此產生反應吧，其他地點的敵軍隊長怒吼聲亦交錯其中。

「看來他們總算要展開救援。從沙塵揚起的方向看來，敵軍第二線似乎開始行動了。」

「判斷下得真慢啊。」

瑟雷涅聳了聳肩，調轉馬頭，朝向夏論家的大本營。

「普羅蒂托絲，回去了。沒必要繼續戰鬥。」

「這樣好嗎？」

「我已經確認過想知道的事了。接著只要等間諜回來，和他們對答案就行。」

「是！」

儘管無法領會瑟雷涅的話，但也許是因為信賴著他，普羅蒂托絲儘管略帶訝異之色，依然指揮起部下。瑟雷涅側眼看著她的行動，撫摸下巴，仰天深深嘆氣。

「可以的話，我希望答案是錯的……不過還是先做好準備吧。」

自從布羅梅爾家開始有不安分的舉動後，瑟雷涅就一直覺得有些不對勁。

事到如今，那股不對勁的感覺總算消失了，瑟雷涅卻高興不起來。

＊＊＊＊＊

帝國曆一千零二十六年十一月十日。

建築在雷貝林古王國與葛蘭茲北方國界上的要塞中，一名紫銀色頭髮的女性睫毛微微顫動，優雅地喝著紅茶，數名長相兇惡的「魔族」男性默默坐在她周圍。這些男性的體態全都相當魁梧，纖痩的女性混在其中，有如去錯了場合。但是在場的男人全都無法違逆她──不對，應該說在場的人全都對她獻上絕對忠誠。話是這麼說，他們的表情卻帶著幾分陰霾，凝視克勞蒂雅的眼神中也有些帶刺。儘管如此，克勞蒂雅仍然面不改色。

一名貴族想把鬆懈的氣氛繃緊似地，輕拍著桌子，發表起自己的見解。

「克勞蒂雅女王陛下，夏論家和布羅梅爾家似乎已經開戰了。」

「是嗎……『精靈壁』那邊的情況如何？」

「那邊還沒有傳回消息。」

「但那邊才是最讓人在意的部分就是了。好了，接下來該怎麼做呢？」

繼續留在這裡也不是辦法，差不多該做出決策了。否則說不定會有人按捺不住，出兵攻擊葛蘭茲。雖然克勞蒂雅不認為部下中有那種蠢人，但是她也明白，這些人的忍耐已經到達極限了。

克勞蒂雅拿出地圖，看著自己身邊的大臣們。

「可以聽聽你們的意見嗎？我方攻擊葛蘭茲或協助葛蘭茲，今後將會造成的影響。」

「是！我認為與葛蘭茲為敵，對我們沒有好處。因此我贊成協助葛蘭茲。」

「理由呢？」

「第一點，糧食問題。我國的土壤貧瘠，大部分的糧食都是從葛蘭茲進口。若是與葛蘭茲為敵，雙方陷入長期戰，我們將會因饑荒而自取滅亡。」

「原來如此，就算掠奪了葛蘭茲北方南部的黑土地帶，結果也是一樣嗎？」

克勞蒂雅狀似愉快地問道，那貴族像回應克勞蒂雅的期待似地，強勢地說道：

「假如能長期占據黑土地帶，我們就有獲勝的機會。但是即使如此，黑土地帶也與本國相距太遠，會因後勤等問題造成防守困難。」

「唔，協助葛蘭茲的好處只有這樣嗎？」

「第二點，我們能施恩於葛蘭茲。只要出兵，就能幫葛蘭茲解決北方的問題。依事後談判的結果，說不定還能從葛蘭茲得到一些土地。至少今後葛蘭茲大帝國就不會無視雷貝林古王國，而是儘可能地給予協助。」

「你的想法我明白了。那麼，與葛蘭茲敵對的話，對雷貝林古有什麼好處呢？」

克勞蒂雅一拍手，便有一名貴族站了起來。

「可以擴大版圖。依我的預測，布羅梅爾家和夏論家的戰鬥會演變成長期戰。我們可以趁著這段時間拿下黑土地帶，並且挖掘其周圍做出緩衝地帶。」

「假如戰鬥很快就結束的話……就咬牙硬撐過去，是這個意思嗎？」

「不愧是克勞蒂雅女王陛下，您說得對。」

那貴族充滿自信地笑著，把棋子放在地圖上。

「假如布羅梅爾家和夏論家的戰鬥很快就分出結果，接下來他們肯定會出兵搶回土地。但是我國的士兵十分精強，不可能敗給才剛打過仗的疲憊軍隊。最重要的是他們沒有援軍。既然如此，就算無法獲勝，只要不落敗就行了。」

「你是說撐到葛蘭茲崩毀嗎？」

克勞蒂雅興味盎然地探出身子，貴族為了說服克勞蒂雅贊同自己意見，用力點頭。

「沒錯。華納三國、自由民族都開始行動了。對我們而言，這是絕佳良機。在我們於北方僵持的期間，葛蘭茲的國力應該會先透支吧。那樣一來，各地貴族將會自立為王，成為群雄割據的狀態──等到那時候，我們就能直接宣稱黑土地帶屬於雷貝林古王國了。」

也許是認為自己的意見肯定會被採用吧，貴族信心滿滿地坐回椅子上。克勞蒂雅也露出滿意的微笑。

「原來如此，身為女王，很高興各位能考慮到這麼多。」

「那麼，您的意見呢？」

總算不必繼續瞎耗下去了，許多人在心裡鬆了口氣。不論克勞蒂雅採用哪一方的意見，都必須立刻行動，以免錯失良機。所有人都因此暗自歡喜。但笑容滿面的克勞蒂雅做出的結論，與他們的預期背道而馳。

「嗯，我們再等一陣子。」

「但是繼續待在這裡，可能會失去先機……」

「也許吧。不過如果在此判斷錯誤，雷貝林古王國將會滅亡。」

「克勞蒂雅女王陛下的意思是想尋找其他的做法嗎？」

「這個嘛。三天。再過三天，我就會做出決定。」

「既然如此……我明白了。」

克勞蒂雅微笑著看向面露焦躁之色的幕僚們，心想自己還有不少時間。不論與葛蘭茲為敵或為友，主導權都在自己手上。要滿足於小部分的勝利呢？或是放眼大局，不顧危險地行動呢？又或者是選擇第三個選項，一頭闖進黑暗之中呢？

004

「呵呵……還有時間慢慢想，怎麼下才是最有利的一手。」

三天──想必會傳來聯繫吧。

「我在等著你喔，『黑辰王』陛下。」

＊＊＊＊＊

今晚沒有月亮。星辰被黑幕覆蓋，世界被染成全然的黑。

能勉強照亮無光道路的，只有手中的火把。行走時發出的金屬碰撞聲與馬兒的小聲嘶鳴劃破夜晚的寂靜，若抬腿向前，切開空氣的聲音就會在世界傳開。在這條道路上行軍的是人稱「鴉軍」──巴歐姆小國的精英部隊。其指揮官正坐在部隊中央的馬車裡，共乘的女性──露卡歪著頭，以沒有一絲光彩的陰暗眼瞳看著「黑辰王」──比呂。

「你要去哪裡？」

「和迦達的會合地點。」

比呂簡單地答道，露卡皺眉。

「然後呢？」

「我打算把過去的事做個清算。」

「…………過去嗎？你說的話真的很不得要領呢。」

「萬物終將歸一。」

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