第八卷 第四章 風的訊息（2/2）
「這樣的話，此時就不能棄戰而逃了。那麼，你有何妙策呢？」
烏特加德露出一臉奇妙表情，眺望著地圖，實在難以判讀他究竟真的聽懂了沒有。哥爾摩將軍滿是感慨地深深嘆了一口氣。
「是的，當然有。所以，請不要選擇逃跑這道窩囊的選項。」
「知道了、知道了，不要那樣瞪著我嘛，是我錯了，請你快點說明吧。」
「現在已經不能奢望可以重整本軍了。所以，就反過來以本軍作為誘餌，而我們則繞到敵軍後方發動攻擊。」
哥爾摩說明的同時，還配合著移動棋子，好讓烏特加德可以理解。
「不過，敵軍一定也是同樣的想法吧。因此，暫時先讓藏身於右方林子裡的伏兵退回本陣，並儘快調去支援本軍。」
「為什麼只留下左方伏兵，單單召回右方兵力，而且還派去增援本軍呢？直接留下來固守本陣不是比較好嗎？」
「我先回答您第一個問題吧，這是因為葛蘭茲軍所在的位置是從我方望過去的左邊。雖然不知道該說是優點還是缺點，『獸族』是群性格耿直、不愛耍小花招的傢伙。因此，我才會判斷敵軍不會從右方過來。另外，之所以不留下右方伏兵固守本陣，是為了讓身為誘餌的本軍可以撐久一點。」
「爭取時間嗎？」
「是的，畢竟事到如今了，乾脆就讓本軍遭受足以全軍潰滅的打擊吧。」
反正都是一群以人質作為威脅、強召而來的士兵。根本沒人有力氣戰鬥。再說，他們若是倖存下來，反而才讓人傷腦筋。因為他們最珍視的家人，已經不在休太峴共和國了。
「他們的家人都已經被烏特加德大人您當作奴隸賤賣掉了。若是讓他們活著回家，勢必將會掀起暴動。」
「哈哈，不過，賺來的錢都換成武具回饋在他們身上啦？」
烏特加德拍手大笑，哥爾摩將軍露出一臉慍色。
絲毫沒有注意到這一點的烏特加德更加笑不可抑地捧著肚子，口無遮攔地說道：
「呵呵，被當成人質牽制自己的家人，變成了守護自己寶貴生命的防具。這樣還有什麼好不滿的……各位說對吧？」
烏特加德向周圍的近侍們徵求同意，選良軍出身的他們毫不猶豫地點頭，也跟著笑了起來。不絕於耳的鬨笑聲響徹營帳，烏特加德似乎終於笑夠了，他噙著淚光望向哥爾摩將軍。
「別說這個了，回到剛才的話題，萬一敵軍從右方——也就是約頓海姆側來襲的話，你打算怎麼辦？」
哥爾摩將軍聳了聳肩，回應烏德加德的話：
「戰爭本來就如同一場賭局。有時戰況會受到運氣左右，這種情況也是履見不鮮。所以，我希望能儘可能將運勢拉向我方。」
「喔……那種有如神跡的事，真的辦得到嗎？」
烏特加德的雙瞳炯炯發光地注視著哥爾摩將軍，就像是傾聽著枕邊童話的小孩子一般。
「將待命的五千『選良軍』兵分兩路，分別從左右兩側繞至葛蘭茲與約頓海姆兩軍的本陣。右方大張旗鼓地移動，左方則謹慎而行，避免和敵軍撞個正著。」
「左方萬一正面遇上敵軍，又該怎麼辦？」
「不可能的。因為我有準備了壓箱的王牌。」
哥爾摩將軍眼陣中綻發出詭譎的光芒，雙唇抿成一直線，瞪視著地圖。
他的表情散發出一股骸人氛圍，就連原本一直愉快傾聽的烏特加德，都不禁全身僵直。
*****
因兩軍混戰而捲起的劇烈沙塵漫天飛揚，若是張口汲取氧氣，沙土便會隨之侵入口腔，折磨著乾渴的喉嚨。即使什麼事也沒做地佇立原地，也會被濺滿一身他人的鮮血，而後伴隨著悲鳴、人頭落地。
絲卡蒂踩碎倒在地面上、素昧平生的陌生人手臂，以鉤爪刺穿追擊而來的敵兵，使其永遠噤聲。
「……果然有股異味。」
她將雙臂垂放在地面，確認周遭的動靜。
劍戟聲較開戰時更加激烈，怒號聲於空中交織飛錯，全身寒毛直豎的模糊肉塊所發出的臨死哀嚎震耳欲聾。因此使得那道異樣感被鐵鏽氣味所掩蓋，難以掌握真面目。
「怎麼回事……總覺得讓人無法釋懷。」
絲卡蒂用力甩頭抖落汗水，跨坐在一具屍體上，大口喘息著。
親衛隊為了保護突然卸下戒心、毫無防備的主人，奮力攻向周圍的敵兵。
「大姊頭，您累了嗎？」
「說什麼蠢話。我怎麼可能會累。」
絲卡蒂「呼啊～」地張大口打了個哈欠後，不解地偏著頭，掃視四周。
「從剛才就一直嗅到一股異味。」
「這個嘛……不就是汗水、鮮血和眼淚的味道嗎？」
戰場上確實瀰漫著令人作嘔的血腥味。
屍橫遍野，幾乎連踏足的空間都沒有。
淚流滿目的屍體，或許是臨死之刻想起了家人吧。
表情扭曲的屍體，必定是死前飽受了折磨吧。
死不瞑目的屍體，雙眼散發著深沉怨恨。
然而，卻完全無人在意。每具屍體被踐踏得面目全非，宛如是對死者的冒瀆。每個人都不想死，一股腦兒地往前沖，拼盡全力地持續戰鬥著。
萬千的情感彼此衝突、互斥，兩軍的欲望夾帶著熱氣悶熏著戰場。
「不對，是更臭的異味。」
絲卡蒂的本能正發出危險警訊。
她左右張望確認，但遍目所及的就只有拼死戰鬥的兩軍士兵。
抬頭仰望，天空晴朗無雲，與內心的不安騷動完全相反。
「本陣有傳來任何聯絡嗎？」
「完全沒有。也未見到狼煙升起，可見沒有問題吧。」
「那麼就是葛蘭茲吧……不，不對。究竟會是什麼？」
絲卡蒂起身撩起瀏海，眯細眼。
接著，她撿起掉在腳邊的頭盔，疑惑地偏過頭。
大量的鮮血有如水龍頭全開似地，從裝著斷頭的頭盔里不斷流出，最後被大地全數吸收殆盡。
不過，儘管手臂沾滿了鮮血，絲卡蒂依舊是一副不以為意的樣子。
「啊……原來如此啊。」
總算找出那股異樣感真相的絲卡蒂，眺望著北方天空，同時喚住正與敵兵纏鬥的近侍：
「本陣有留下後備兵力嗎？」
「沒有，因為打從一開始，就是處於敵眾我寡的劣勢。為了徹底殲滅敵軍本軍，幾乎所有兵力全都投入戰場了。」
「是嗎……那麼，只好現在過去了。」
絲卡蒂吹了一聲口哨。隨即只見她的愛馬一路奔過戰場中央。
「本軍的指揮就交給你了。另外，通知後方，指示下去，調派兩百名左右的士兵隨後跟上我。」
「咦？」
無視錯愕回應的近侍，絲卡蒂舔了一下嘴唇，高高揚起嘴角。
「我現在就去宰殺藏身暗處的土龍們。」
絲卡蒂話一說完的同時，便已經跨步奔馳於戰場。
她的愛馬也隨之加速，一轉眼便與她齊肩並跑。
「哈哈，真虧你能跟上來呢。等一下會好好獎勵你的！」
絲卡蒂騰身一躍，跨坐在馬背上，乘著激昂氣勢，一路橫切過敵軍本軍。同伴們一看到自家司令官冷不防地突然轉向，各個面面相覷，不過這一點就連敵兵也一樣，即使刺出長槍，也少了勁道。乏善可陳的攻擊，當然無法阻止絲卡蒂了。
「別擋路！」
她將鉤爪一揮，瞬間便在敵陣殺出一條血路。
絲卡蒂氣勢萬鈞地從敵軍本軍的右方突圍而出，接著直接衝進眼前的樹林之中。
她的愛馬避開擋在前方的樹木，同時絲毫沒有減速地全力奔馳。
「喔，來了嗎？」
絲卡蒂察覺到從身後逼近的氣息，即使看不見身影，還是判斷得出是同伴追過來了。
這都要感謝近侍忠實地完成工作。
「好了，異味的真相究竟會是什麼呢？」
轟然馬蹄聲嚇得鳥兒紛紛竄飛離去，絲卡蒂的殺氣逼得動物們從草叢後方飛也似地奔逃。就在周圍的樹木愈漸稀疏時，眼前忽然出現一片遼闊光影。
——是出口。
加深笑意的絲卡蒂站在馬背上——
「我是絲卡蒂·貝斯特拉·米迦勒！」
就在愛馬穿出樹林的同時，她縱身躍上高空。
「土龍們，狩獵的時間到了！」
映入她眼帘的是一支騎乘在小馬上的「小人族」集團。
『怎麼——會、嘎啊！』
面對冷不防出現的絲卡蒂，「小人族」各個大驚失色，瞬間便成為她鉤爪下的亡魂。
「因為剛才看見微不可察的沙塵。於是猜想該不會是——依直覺行事果然是對的——而且，居然還是選良軍，真是押中大寶了。」
失去主人的小馬穿過絲卡蒂的身前逃奔而去。
看到原本走在眼前的同伴突然消失，跟在後方行軍的敵兵們無不一臉瞠目。
「真不愧是只敢挑女人、小孩對戰的選良軍。居然棄本軍於不顧，反而發動突襲，還真是有意思的戰策——只可惜，這下只能以失敗收場了。」
絲卡蒂伸舌舔舐鉤爪上沾染的鮮血，見狀的敵兵們，各個臉頰抽搐地一步步往後退。
『你、你是女人嗎……？』
「是又如何？」
面對全身散發出異樣氛圍的絲卡蒂，敵兵們先是咽了一口口水後，拔出刀劍。
他們團團包圍住絲卡蒂，蹲好馬步並高舉武器。
另一方面的絲卡蒂，縱使面臨當下這種情況，依舊一副泰然自若的神情——甚至漾起一抹淺淺笑容。
她以雙臂自然垂落的姿勢，將鉤爪刺入地面。
雖然不管從哪個方向砍去，應該都能正中絲卡蒂，但無奈找不到可乘之機，因此敵兵們也不敢貿然往前。絲卡蒂滿是無奈地掃視著躊躇不決的敵兵，接著張開雙臂。
「真的不行動？你們平白錯過大好機會了喔？」
『什——』
別瞧不起人了——只可惜這句話永遠沒有出口的機會。
『突擊！救出絲卡蒂大人！』
『呼——咕！？』
從樹林裡陸續竄出的騎兵，攔腰突擊選良軍集團。
『殺個他們片甲不留！把重裝部隊——！』
原本處於優勢的「小人族」，一口氣被逼進了死亡之淵。
『喝啊啊啊啊！』
面對「獸族」的驚人腕力，鐵盾不用三兩下就被打凹，「小人族」嬌小的身軀更是輕而易舉地便被打飛。馬蹄踏亂的地面揚起劇烈的沙塵，悲鳴與怒吼錯綜交織。血肉迸散四濺，發出的悚然音色迴蕩四周，最後全數沒入馬兒的嘶鳴聲之中。
「在援軍抵達之前，務必撐住！」
在混戰中，絲卡蒂高聲大喊。雖然藉由出其不意的突擊，暫時居於優勢，但戰況會如何演變還很難說。畢竟對手可是選良軍。不管再怎麼說，「小人族」縱使缺乏敏捷性，其腕力相較於「獸族」，可是有過之而無不及。
「眾人聽好了！要是讓他們逃掉，我絕對不會輕饒！」
過不了多久，主戰場應該就會派來一定程度的援軍吧。正因為近侍是個愛操心的傢伙，絲卡蒂才會毫不擔心。只是在那之前，有極大的可能性，會被敵軍的奇襲部隊反敗為勝。
「只能儘可能地……在這裡削減敵兵人數了。」
絲卡蒂舉手一揮，瞬間就讓從漫天沙塵當中飛竄而出的「小人族」當場殞命，之後，她騰空躍起。
「盡情跳舞吧！」
*****
與主戰場相隔一段距離之外的某處地方，周圍顯得恬適而靜謐。
北方天空染成一片棕色，還捲起陣陣的激烈狂風，然而，南方天空卻是流轉著和煦清風，樹葉也隨風窸窣低語。小動物們一臉安穩地睡得香甜，還能聽見潺潺水聲伴著輕脆鳥囀悠悠傳來，附近應該是有小溪吧。
「這裡也沒有異狀嗎……」
特里斯靜靜地策馬移動，他放眼環顧四周，偶爾深深嘆息。
每一次嘆氣，都一定是視線正好望向北方天空時。
「怎麼了嗎？」
「嗯……？」
特里斯聞聲回過頭，一名年輕士兵正一臉擔憂地看著他。
他的身後還跟著約莫十五名的騎兵。他們都是索敵部隊的成員。
麗茲交給他的百名士兵——當中的十五人。
剩下的八十五人則前去調查特里斯認為相當可疑的地點。
「不，沒什麼。」
特里斯搖搖頭回應，然而，他的側臉卻流露出一抹落寞。
年輕士兵或許是眼尖地看穿他的心思吧，也跟著眺望北方天空。
「那裡的戰況似乎相當激烈。」
年輕士兵哪壺不開提哪壺地說道。特里斯原本封藏於內心的情感，又再重新萌芽。
他滿是欽羨地凝望著沙塵飛揚的那處地方。
「就是啊。正當我們停在這裡談話的時候，大概又再增加一、兩百道的亡魂了吧。」
那裡想必正展開激烈的戰鬥吧。
強勁的風勢，使得沙塵大範圍地覆滿了北方天空。
過去，自己同樣投身於那處地方。站在麗茲的身邊，在戰場中央持續奮戰。
如今年老力衰，那些榮景已經無法再實現了，思及此，特里斯綻開一抹落寞的微笑。
「又有年輕生命不斷殞落，而我這個老兵卻繼續苟活著。」
「您在說什麼，特里斯大人還很年輕呀，即使無法親上前線，還是能夠帶隊索敵呀。」
「這麼說的你，難道不想站上前線嗎？」
「總有一天還是會想吧，不過索敵同樣十分深奧、有意思啊。」
「不過，和其他任務相較起來，取下敵人首級的機會少了很多。你難道沒有建立功績、搏取晉升的壯志嗎？」
「壯志當然有了。您就拭目以待吧，總有一天，我一定會取得五大將軍之位。」
特里斯耳聞後，不由得眯起眼。因為眼前
這名不屈不撓、積極上進的青年，令他感到眩目。
他不禁感慨萬千地想著，自己過去也是這樣。
而後，明白一切已經無法再實現，挫折消沉的苦澀情緒，也隨之湧上心頭。
「……那麼就站上前線，並且倖存下來吧。如此一來，很快就能爬上五大將軍的地位了。」
「哎呀，事情哪有那麼簡單……」
「很簡單喔，因為唯有在戰場上倖存下來的人才是強者。萬一喪命，不管過去割下再多的敵兵首級，也是枉然啊。」
「原、原來如此……」
年輕士兵被特里斯那股莫名的魄力震懾住，愣愣點頭——
「只是話又說回來了，也有可能只爬到三級武官就止步了。」
就在特里斯半帶自嘲地笑道時，他驀然注意到已經離開本陣有點遠了。
「這裡應該沒問題了。再調查完剩下的一處地點後，就和其他部隊會合，一起回營吧。」
「是！」
特里斯朝著跟在後方的部下們揮揮手，指示他們跟過來。
之後，他低頭俯望地圖，再與延展於眼前的景色相對照，接著朝目標地點策馬前進。
「也沒有接獲其他部隊的報告，敵軍發動奇襲的猜測，或許只是杞人之憂吧。」
「或許吧。不過……」
特里斯將視線投向前方，眯起眼、露出銳利目光。
眼前這片樹林的另一端，正揚起一陣不尋常的沙塵。以動物大遷徙來說，沙塵的規模未免太大了。特里斯豎直耳朵傾聽，掠過耳畔的風聲之中，還夾帶著十分細微的金屬聲。
他低頭眺望地圖，確認在他看來十分可疑的地點。特里斯收好地圖後，從馬背上躍下來。接著把韁繩系在附近的樹上。其他部下們，皆是詫異不解地看著他的舉動。然而，特里斯卻一臉不以為意地走向年輕士兵。
「還是必須事先備妥保險之策才行，畢竟世事難料啊。所以，能不能借搭一下你的馬？」
「是……這當然沒問題，您說保險之策嗎？」
「嗯。有股揮之不去的奇妙異樣感。」
「異樣感——唔？」
特里斯身手矯健地躍上馬，整個人被推擠向前的年輕士兵，身體猛然往前傾。
雖說是老兵，但特里斯從未怠忽訓練。非但如此，他訓練有素的身體，結實壯碩得有如一頭野熊似地。身後坐了一個如此魁梧的男子，會感到擁擠也是理所當然的，反而是馬兒不只承受住特里斯的重量，還十分安分、沒有失控，才更應該好好誇獎一番才對。
「不過，也不排除只是老人家太多慮罷了。」
「那、那麼，出發吧。」
年輕士兵輕踢一下馬肚，靜靜地開始前進。其他的葛蘭茲士兵也隨後跟了上來。無事可做的特里斯抬頭仰望天空，眼角餘光不經意掃過葛蘭茲本陣，他下意識地一鞠躬。
「這麼說來，布魯特斯大人的部隊分配到的人員相當多，我們這隊也應該多加幾個人才對吧？」
「比起老兵的直覺，過去實際在當地進行過調查的人，還是比較可靠吧。」
特里斯是在說謊。這樣的人員分配，其實都是因為他並不信任布魯特斯。雖然麗茲似乎也對他相當提防，但又不能僅憑著認為他很可疑的這個理由，而故意冷落他。若是大搖大擺地做出如此蠻橫之舉，只會無端在葛蘭茲軍內部引起不和。
正因為如此，特里斯才會以索敵的名義，主動請纓，擔下監視布魯特斯的任務，但是畢竟還有部下們在看，沒辦法隨時貼身跟監，於是才會故意分配較多的人員給他，讓他無法輕舉妄動。若是有任何可疑舉動，應該立刻就會有人前來通知特里斯了吧。
「或許是我疑心病太重了吧。希望一切只是我多心才好。」
「啊……您這番話是什麼意思呢？」
「意思就是，不是什麼值得讓你掛心的事！」
「噗嘔！？」
強勁的一記掌擊，隔著鎧甲硬生生地拍在背上，大概是那道衝擊太過震憾了吧，年輕士兵一臉苦不堪言地越過肩膀回望特里斯。
「特、特里斯大人，您、您這是做什麼……？」
「現在可還不能鬆懈！好了，快看前面，我們到了。」
特里指示年輕士兵停馬後，下馬站到地面，仰望前方的樹林。
「五個人留在這裡警戒四周，其餘的人跟我來。」
特里斯迅速下達指示後，帶著十名部下走進樹林裡。
「接下來務必儘可能別發出聲響，跟著我走。」
透過氣息感覺身後的部下點頭回應後，特里斯望向前方。樹林並不算幽深，一眼就能看到從另一端透進的光芒。只是由於樹木相當高大，擋住了陽光，使得樹林裡流轉著令人不適的潮濕空氣。更重要的是，這裡感受不到任何生物的氣息。似乎是畏於瀰漫四周的緊張感，而消失無蹤了吧。
「……真是個讓人感到窒息的地方。」
特里斯大口地喘息著，試著將新鮮氧氣送進肺部。
額頭上冒出的汗水沿著臉頰滑落。汗水從臉上滴落之前，就被特里斯以袖口拭去。
他躡手躡腳地快步走在路不成路的小徑上，就在即將走到一處開闊空地前，他忽然驚慌地蹲下身。
「這是……」
映入特里斯眼帘的是，在他視線前方——約莫二十六轆（約八十公尺）處，有一支多達兩千人以上的騎軍部隊正在移動。
「這下不妙，敵軍利用視線死角突襲的話，等到發現時，便為時以晚了。」
「唔，必須立刻通知皇女殿下才行。」
無庸置疑的，敵軍正利用視線死角逼近葛蘭茲本陣。可是，就算想放出狼煙示警，也只會被樹木擋住，而且現在風勢又強，很可能根本看不見。而且，若是升狼煙時被敵軍發現，在回報本陣之前，特里斯他們就會先遭到滅口了吧。
「立刻離開這——」
特里斯的話還沒說完——站在他身邊的葛蘭茲士兵，頭部冷不防地噴出大量鮮血。
沐浴在血花之中的特里斯，瞬間便完全理解眼前的突發事件，並且往一旁跳開。
「敵襲！快散開！」
特里斯剛才所站的地方，如今插滿了數根箭矢。特里斯在地面連翻了幾圈後，奮力地重整態勢，甫一站起身，便立刻拔出寶劍。
瞬間——他察覺到一股奇妙的感覺。
「唔——？」
一股外物緩緩侵入體內的戰慄觸感，令他全身寒毛直豎。
「為什麼……你會……在這裡……？」
站在特里斯眼前的是毫不掩飾內心愉悅、大笑出聲的布魯特斯。
剎那間——劇痛竄過特里斯全身。
遠遠超乎想像的痛楚，自然而然地吸引住特里斯的視線。異樣感的實體倒映在他的眼瞳中。只見一把銀白劍刃在放血的同時，深深刺進特里斯的側腹。
「嗯、唔咕！？」
「啊哈……哈哈……哈哈哈哈！」
布魯特斯邊笑，邊朝特里斯跨近，將長劍更進一步地刺進深處，而後，他的肩膀撞上特里斯的胸膛。特里斯以顫抖的手捉住布魯特斯的雙肩，強忍著不斷翻湧而上的反胃感，開口說道：
「你這是……什麼意思，布魯特斯……？」
「你知道涅可爾家嗎？你還記得在對里菲泰因公國之戰中，被迫扛起責任的那個可悲貴族嗎？」
影子將軍——奇洛的臉龐浮現於特里斯的腦海之中。
奇洛將軍在對里菲泰因公國之戰中，完全不理會麗茲的忠告，再三採取無謀的用兵之策，結果被領有皇命的比呂剝奪了指揮權。此外，據說他還命令部下從事掠奪，並將根本無法配合的奴隸們編進部隊，導致前鋒部隊平白慘遭殲滅，而他自己也落得戰死沙場如此顏面無光的下場。由他擔任當家的涅可爾家，當然也被連帶追究責任。不僅支付了龐大的賠償金等，領地也遭到沒收，受到其他貴族煽動的人民更發起了暴動，演變到最後，甚至連爵位也被摘掉，一代名門涅可爾家在失去一切後，就此沒落。
「……你是……涅可爾家的人？」
「對，沒錯。我一直在等待覆仇雪恨的機會！」
布魯特斯布滿血絲的眼球狠狠瞪視著特里斯。
「如果沒有薩利亞·艾斯特雷亞……如果沒有那個女人的話……涅可爾家就不會沒落了。」
布魯特斯一步步地進逼。當他每跨進一步，特里斯的側腹便隨之流出大量鮮血。
他吸吐著有如野獸一般的紊亂鼻息，像是要把特里斯的側腹刨出大洞似地。
大概是被指甲劃破了皮膚吧，鮮血順著他緊握劍柄的手滴落。
只是，被憤怒蒙蔽心靈的布魯特斯，似乎絲毫感覺不到痛楚，他只是一味地怒吼著恨意怨懟。
「要不是她奪走所有功績——但偏偏只有父親留下的罪行，卻又推給我們家族承擔，這未免太不合理了吧！」
「既然如此，為什麼當初沒有上奏抗議？既然你認為不合理的話……」
「都是因為季里希宰相！我們再三地請求他安排謁見的機會，都被他以忙碌作為藉口回絕。」
「……這與皇女殿下無關吧？」
「她也是葛蘭茲皇家的人吧！」
布魯特斯猛然拔出長劍，只見鮮血隨著他的動作噴濺而出。
大量的血液四散飛灑於地面，從點點斑駁逐漸染成一片暗紅。
「唔、咕唔……」
特里斯的魁梧身軀搖搖欲傾，上巴高高揚起。儘管勉強撐住最後一絲的意識，但膝蓋卻完全使不上力，單膝跪落在地。
他臉色蒼白地用力壓住側腹，並抬頭望向布魯特斯。
「……其他士兵人呢？」
「太礙事了，害我無法採取行動。所以我請他們替我殺掉了。」
布魯特斯張開雙臂。
周圍頓時出現三十名以上的人影——不過，每道人影都相當矮小，體型有如大湯鍋一般，身材看起來就和小孩子沒兩樣。雖說如此，如果因此而輕敵，絕對會吃盡苦頭。他們正是「小人族」，或許從外表很難想像，但他們可是一支力氣和體力都遠遠超乎「人族」之上的種族。
「你大概是打算限制我的行動吧，可惜你想得太天真了。只能怪你太過拘泥於貝圖，才會導致這種結果。」
「那、那支軍隊果然是你帶來的嗎……」
特里斯出聲質問，同時確認四周的情況。
倒臥在地的葛蘭茲士兵有四人，都已經沒有生命跡象，大量的鮮血從正中要害的箭矢傷口汩汩流出。其餘勉強保住一命的六名葛蘭茲士兵，則是迅速拔劍出鞘，並以樹木作為掩蔽，每個人皆無所畏懼地瞪視著「小人族」。雖然如此，包括特里斯在內，沒有人是毫髮無傷的。這下要突破重圍，恐怕是難如登天。
然而，無論如何都必須設法突圍、回到本陣才行，否則正行進於特里斯身後的那支敵軍突襲部隊，勢必將會襲擊葛蘭茲本陣吧。
布魯特斯無視於陷入思忖的特里斯，把玩著手中長劍，同時大聲笑道：
「你一定以為我是貝圖故意派來妨礙殿下的絆腳石吧，卻萬萬沒想到，我會因為個人私仇，而與尼德威阿爾私通吧？」
布魯特斯將沾滿血跡的劍尖抵在特里斯的下巴上，綻開一抹樂不可支的笑容。
「你儘管安心死去吧，你那布滿皺紋的頭顱，我一定會替你送去給薩利亞·艾斯特雷亞的。畢竟你可是從她還小的時候，便隨侍在側的重要家臣吧？不知道她會露出什麼表情呢？真讓人期待呢。」
再也忍耐不住了。
特里斯憤慨不已地勃然大怒，放開原本壓住側腹的手，改而握住腰間的劍柄。
「就憑你——休想取下我的腦袋！」
他任由憤怒情緒所支配，忿然拔出長劍，卻因為側腹的痛楚而一時分心。
突然失速的劍刃被布魯特斯輕易地擋下，瞬間火花四迸。
「你就認命吧，像你這種垂垂老者，不管再怎麼掙扎，也是徒勞無功啊。」
特里斯怒瞪著一臉勝券在握的布魯特斯，與之纏鬥的同時，放聲喊道：
「誰都好！務必突破重圍，前去通知皇女殿下！有敵影接近本陣，人數約兩千！」
「哈哈，別傻了——……一個也不留地全數殺光！」
布魯特斯大喊一聲，隨即從他身後颳起劍戟暴風。
葛蘭茲士兵與「小人族」之間頓時暴發戰火。
威武的雄吼與怒號相互衝突，並竄行於群樹的間縫而去。
只是，終究難以逆轉人數上的差距。葛蘭茲士兵縱使各個都是精銳，依舊寡不敵眾，立刻便陷入劣勢。更重要的是，就連種族的特性上也是遜色一大截，這也是當然的結果。
「老兵就……乖乖受死吧！」
在「小人族」的助陣之下，形成多對一的情勢，而且對手還重負重傷。
儘管握有許多有利條件，但布魯特斯對上特里斯，還是陷入苦戰。
「我才不會讓你稱心如意！」
雙刃交鋒。特里斯的劍比剛才更加增強勁道，逼得布魯特斯騰空飛起、節節後退。瞪視著特里斯的布魯特斯臉上，閃過驚愕之色。
「……如此強勁的力道，究竟從何而來！」
布魯特斯瞄準特里斯的側腹用力一踢，卻被他單手擋開，整個人頓時失去平衡。
「我絕對饒不了膽敢污辱皇女殿下的人！接下我最後一擊吧！」
特里斯的臉色因滿腔的憤慨而漲紅，他竭盡全力地揮落長劍——
「就說了只是白費力氣吧！憑你這個區區的老兵——」
了無新意的乏味結局。激烈的一擊先是斬斷長劍，而後將布魯特斯的首級拋向天際。
與身體分家的頭顱，帶著勝利的笑容掉落地面後，反彈了好幾下。
「你就先在黃泉路上等著我吧，我之後會好好教教你做人的道理。」
特里斯伸手拭去額頭上冒出的汗水，接著望向正團團包圍住自己的「小人族」。倒臥在他們腳邊的葛蘭茲士兵屍體，各個表情苦悶而扭曲，如實地表達出生前的遺憾。附近還有其他四名葛蘭茲士兵正奮力迎戰「小人族」，近乎於垂死掙扎的抵抗，距離全軍覆沒，也只是時間早晚的問題了。
「……讓開，你們這群小矮子。我還得趕去皇女殿下身邊才行。」
特里斯完全忘卻了側腹的疼痛，放步疾奔於漫天飛揚的血霧之中。宛如回到全盛時期一般，動作敏捷輕盈。「小人族」見狀驚訝不已，紛紛重新握緊武器，全力襲向特里斯，試圖封住他的動作。
『對手雖然離死不遠矣，不過，負傷的野獸才是最危險的！將他團團包圍，確實取他性命！』
聽見「小人族」竊竊交談的私語，特里斯不禁一聲咂舌。還以為他們會因為自己是傷者而輕敵，但占有人數優勢的「小人族」卻出乎意外地冷靜。
「嘎啊啊啊！」
特里斯發出一道有如野獸般的怒號，高高地舉起長劍。
儘管被擋下、縱使被揮開，他依舊不死心地反覆發動攻擊。根本算不上纏鬥。在被團團包圍的情況下，任何一個動作，都只會讓背後門戶大開。
「給我讓開！」
『咕！？』
特里斯以劍刃敲斷一名「小人族」的頸骨後，拾起對方掉落在地上的斧頭，全力擲出。斧頭正中另一名「小人族」的頭顱、將其粉碎，腦漿隨之大量迸散開來。特里斯憑藉魁梧身軀大顯身手，「小人族」完全招架不住他的攻勢，包圍網開始瓦解。
「你們沒事吧！？」
特里斯總算順利與其他倖存的葛蘭茲士兵會合。
「何止沒事，還能再戰好幾回。在成為五大將軍之前，我才不會死在這種地方。」
看著明明都已經上氣不接下氣，還大放厥詞的年輕士兵，特里斯當下的感想已經超乎傻眼，甚至忍不住笑了出來。
「既然還能耍嘴皮子的話，就表示可以再戰吧。」
特里斯與他背對背而站，將劍尖指向圍在四周的「小人族」進行威嚇。
「特里斯大人呢，您的傷口沒事吧？」
年輕士兵問完後，只見臉上毫無血色的特里斯，高高地揚起嘴角。
「不必擔心。話說回來……這個情況實在不妙。」
對手還剩二十三人，要憑著倖存下來的五人將其全部打倒是不可能的。這一點，相信眾人皆有所領悟了吧。對此，就連年輕士兵也沒有多餘的心力再耍嘴皮子。
「既然如此，該怎麼做，大家應該都清楚吧。」
特里斯隔著背脊向葛蘭茲士兵們說道，儘管沒有明說，但每個人大概都瞭然於心吧，只見眾人同時點頭。特里斯輕輕吐出一口氣後，伸手繞在年輕士兵的脖子上，並靠近他的耳邊開口：
「就由眾人當中最年輕的你，負責回去通報本陣吧。剩下的其他人，會替你開出活路的。」
只是，原本留在樹林外的馬匹，恐怕已經遭到殺害了吧。因為明明發生這麼大的騷動，在外頭負責戒備的葛蘭茲士兵卻沒有趕過來。若要猜測發生什麼事的話，這是最合理的結論。
然而，此地與本陣之間的距離，以人類腳程來說，實在太遠了。何況還是負傷的狀況下，絕對半路便會耗盡力氣的。更重要的是，若是「小人族」派出追兵，更是別想逃出生天。
「所以，就騎我的馬吧，你應該記得位置吧。」
「……特里斯大人，您早就料到會演變成如此了嗎？」
「所以我不是說了嗎？總覺得有股異樣感。如果只是我多心的話，該有多好，來到這裡後，我這個老頭的預感居然成真了，看來我大概是被瘟神附身了呢。」
「才沒那回事！如果沒有特里斯大人，就無法發現敵軍的奇襲部隊了啊！請您不要再妄自菲薄了！」
抱歉——特里斯如此輕喃後，離開年輕士兵的身邊。
「……你務必要活著前去通知皇女殿下喔。」
感受著年輕士兵依依不捨的視線，特里斯放眼確認橫躺於地面的部下們屍體，接著向其餘眾人開口說道：
「各位……原諒我拉你們陪葬。」
沒有回應。葛蘭茲士兵們皆沉默不語。儘管如此，眾人像是要顯示覺悟似地點點頭。而後，取代回應的是，每個人身上湧現出的強烈鬥氣。
「抱歉了……」
特里斯再一次由衷地說出歉意。
之後，他深深地嘆了一口氣，從丹田大喊出聲：
「各位，我們『英雄宮殿（瓦爾哈拉）』見了！」
特里斯率先帶頭沖了出去。他的臉色早已蒼白得有如亡者。
縱使如此，從他身上散發出的霸氣依舊賁張沸騰，並且充滿活力。
『什——！？』
他一劍斬下被突如其來的大吼聲嚇住的敵兵首級後，繼續放步疾奔。
四周頓時陷入一片騷然，演變成激烈的混戰光景。
由於特里斯一行人強行突圍，使得敵軍的合作大亂。其怒濤般的攻勢將敵軍的包圍圓陣斷成好幾截。特里斯為了協助年輕士兵逃跑，儘可能將敵兵的注意力全吸引至自己的身上。
「快走！務必通知皇女殿下！」
「是！」
年輕士兵氣勢如虹地全力奔馳。
一路上頭也不回。只專注地朝著前方，全力奔馳於樹林之中。
『一、一個人逃跑——』
一名敵兵作勢追過去，卻被一道魁梧身軀擋住去路，只能選擇放棄。而且，特里斯巧妙地利用自己的身體製造出死角，不偏不倚地掩蔽住年輕士兵的身影。
「他並不是逃跑。而是有重要的任務在身啊。」
特里斯張開雙臂，威嚇尼德威阿爾士兵。散發出的氣魄，仿佛正警告著休想通過。
只要沒有被「小人族」追上，應該就能順利地逃回本陣吧。
『老不死的傢伙……』
「憑著你那雙小短腿，大概也追不上吧？」
「小人族」的自尊心比任何種族都更強。只見對方當場氣得面紅耳赤。
『區區的「人族」，少得意忘形了！』
「『土龍』才是別隨便冒出地面，給我乖乖潛回地下！」
瞬間，響起激烈的劍戟互擊聲。特里斯並沒有多作纏鬥，而是往後退開，同時一把捉住「小人族」的肩膀，使出一記頭錘，而後劍光一閃——斬斷一人的手臂後，再順勢直接貫穿其身軀。特里斯將劍留在屍體上，改而拿起原本「小人族」握在手中的斧頭，襲向下一個獵物。
（皇女殿下……抱歉了。）
特里斯在內心懺悔道。
（您往後的人生路上，我已經無法再伴隨您左右。）
儘管如此，他的臉上仍泛開笑容。這副老朽的身體，最後還能派上用場，已經讓他相當滿足了。
（不過，縱使無法親眼見證您的成長，至少還是可以一直守望著皇女殿下吧。）
此時，一名「小人族」的斧頭，深深嵌進正一臉豁出去似地驍勇殺敵的特里斯手臂上。
然而，特里斯依舊沒有停下前進的腳步，他的手臂也硬生生地被拋向天際。
「還沒完，我還能再戰！」
特里斯始終沒有停下攻擊。期間，葛蘭茲士兵一個接著一個遭到討伐、殞命倒地。
即使他的單眼被槍尖挖去，側腹被削下一大塊肉，他依舊屹立著。
「索敵任務中遇上敵兵，賭上性命應戰。」
一定會有很多人說他死得很沒價值吧。
因為他不是死在最風光的戰場，而是在這種不見天日的陰暗樹林奮戰。
「不過，或許這裡才最適合作為老兵臨終的告別舞台呢。」
所以，特里斯持續戰鬥著。
跨越了死亡的恐懼，心裡只有盡忠盡義的自豪。
「就選擇這裡，作為我的葬身之地吧！」
特里斯已經感覺不到疼痛。他知道自己的五感正逐漸喪失。連他都對自己居然還能活著感到不可思議。然而，特里斯就像是被附身一樣，完全停不下來。
他咬緊牙根，持續地全力揮劍。繼續努力爭取時間，好讓僅存的一名士兵可以逃離。縱使同伴都已經氣絕身亡了，他還是不肯放棄，持續奮戰著。
成群的「小人族」團團圍住只剩隻身一人的特里斯，就好像圍住蟬的蟻群們。
『這傢伙……究竟哪來的力量……』
「還沒完……」
特里斯靠在樹上，藉此撐住身體，接著將劍尖猛然一揮。
雜亂的瀏海遮住了他的視野，然而，覆在髮絲底下的眼神卻還沒死去。
「你們在做什麼……來啊，戰鬥還沒結束喔！」
他的內臟從刨穿的傷口掉出，原本打理整齊的鬍鬚，如今邋遢地亂成一團，甚至被鮮血染紅。儘管如此，特里斯散發出的異樣壓迫感，逼得「小人族」不敢輕易發動攻擊。
『根本是怪物……一定要確實殺掉他！你們快退下，準備放箭！』
「小人族」以極近距離架好弓箭。所有箭頭全都對準了特里斯。
『殺了他！』
就在毫無慈悲的號令一下時——在朦朧的視野之中，特里斯看見了一幕不可思議的光景。
「啊……」
一切聲音全然退去，就好像剛才竭盡全力、拼死一戰的自己，只是一場夢境似地。
「什麼嘛，原來是小鬼啊？」
純白的世界中，一襲黑色外掛迎風搖擺著。
那名年輕人回過頭——而後——瞬間切回現實當中。
特里斯凝望著逼近眼前的箭雨，綻開一抹微笑。
「是嗎……這樣啊……」
據說人們在臨死前，回憶會像跑馬燈一樣浮現於腦海中。
那麼，剛才見到的光景，一定也是如此吧。
「如果是這樣，有句話我想趁現在先說出口。」
可以遇見原本不可能存在的少年，無疑是道奇蹟。
因此——
「小鬼（比呂），皇女殿下就拜託你了！」
——他將一切心愿，託付給少年。
*****
「…………？」
不經意地感覺到一陣風，比呂從攤放在地板的地圖上收回視線。
「對、對不起，打擾賢兄了嗎？」
比呂順著聲音來源望過去，敞開的房間窗戶上，馥金正屈著身體、僵止不動。大概是擔心自己打斷了比呂的思考吧，她的臉色蒼白到讓人不禁心生同情。
「不，你不必在意。我也正好打算休息了。」
比呂對著正放下腳站到地板上的馥金，投予一記微笑，接著起身走到她的身邊。
「話說回來，你怎麼全身濕答答的，下雨嗎？」
「是的，不過，我想應該很快就會停的。應該只是陣雨而已。」
馥金輕輕用手拍掉雨滴，見狀的比呂連忙轉頭環顧四周，尋找有沒有可以拿來擦拭的物品。
忽然，手裡拿著毛巾的露卡冷不防地從一旁出現，不發一語地開始替馥金擦拭頭髮。
「露卡大姊頭，我可以自己擦啦！」
「無妨。是我自己喜歡做的。你就乖乖安靜吧。」
看著兩人的互動，比呂不由得泛開一抹苦笑，而後伸手搭在敞開的窗戶上。
「每次下雨時……總會有種難以言喻的心情。」
夾帶於宜人清風之中的雨滴，刺激著比呂的臉頰，他感覺到內心深處，有道莫名事物正開始蠢動。
「會不由自主地回想起，一道像是懷念、也像是落寞——令人不悅的回憶。」
當哀愁在空氣里萌芽後，形成出的獨特氣味，會在胸口堆滿悲壯情緒。
「這個時候，麗茲他們應該正在戰場上開戰吧……」
比呂望向西方天空，成群的白雲流轉於天幕之間。
無比靜謐——任誰都想像不到，在遙遠的另一側，此時正激烈交戰。
「賢兄，麗茲大姊頭不會有問題的。她現在一定正身手俐落地一一斬殺敵人吧。而且，仿佛可以看見特里斯伯伯跟在她的身邊大喊著『皇女殿下——』！」
「這倒是。」
由於輕易地就能想像出那幕畫面，比呂忍不住笑了出來。馥金大概是很高興可以逗笑比呂吧，她繼續打開話匣子：
「特里斯伯伯一身蠻力，『小人族』那種小不隆咚的身體，他輕而易舉就能打飛了！」
「我是知道紅髮小丫頭很強，聽你這麼說起來，那位老伯好像也很強呢？」
露卡似乎是被勾起興趣了，出聲反問。
「他很強喔。而且也比我家哥哥更有體力。我過去曾和特里斯伯伯進行過好幾次摸擬戰，打贏他的次數，單手就能算完了。而且再怎麼說，他畢竟可是培育出麗茲大姊頭的人，當然不可能太弱了！」
滔滔不絕地激動說著的馥金，幾乎都快貼在露卡身上。
「是嗎……真希望可以和他交手一次呢。」
露卡點頭回應，正經的表情里，隱約帶著一抹困惑之色。
「……一定沒問題的。」
比呂像是說給自己聽似地，他從雨景中收回視線，依依不捨地關上窗戶。之後，他望向將毛巾掛在脖子上的馥金。
「那麼……有取得確切情報嗎？」
原本和煦的空氣——驟然一轉，換上緊張氛圍。
馥金原地單膝跪落，並且伏下頭，開始向比呂報告：
「是的，人質果然幾乎被當作奴隸，賣給里菲泰因公國了。」
「……果然如此吧，真是一群無可救藥的傢伙。」
比呂大失所望地在床鋪坐了下來。
「替我傳話給迦達。就由他看準最佳時機，隨時行動都無妨。」
「遵命。另外，要怎麼處置烏特加德的財寶？」
除了宮殿裡的藏寶閣之外——與烏特加德寢室互通的地底下，還有另一間房間。
那裡藏著大量的金幣與寶石。其中想必包括了從鄰近諸國收到的物品、以及向奴隸商人取得的物品，甚至是向反抗者掠奪而來的物品吧。
「……那些就依照計劃，大肆地揮霍吧。」
只有烏特加德和少數的近侍知道那間秘室的存在。那原本應該是比呂他們也無從得知的情報才對。之所以會發現，都是因為身為近侍的托基爾，看準了烏特加德不在，偷偷從密室拿出部分財寶，而這一幕正好被馥金的密探部下撞見。
「真該感謝敗給欲望的托基爾呢。多虧有他，我們剛好省了錢包。」
「那麼，今天晚上就潛入搬空財寶吧。」
比呂看見馥金點頭回應後，他再次移至地板，瞪視地圖。
「畢竟是在遠方發生的事，就算坐在這裡評估，也只會更加焦急而已吧？」
露卡在他的身邊蹲下身，不帶任何情緒地偏過頭問道。
「一直處於軟禁的狀態下，如果不找點事情做，會愈來愈不安的。」
比呂如此說完後，轉頭望向窗外。
雨勢已然停歇。