第七卷 第三章 絕望的前方（1/2）
光輝燦爛——世界盈滿了純白。
不確定自己正仰望著頭頂，抑或是俯視著腳邊。
究竟面對的方向是左還是右，平衡感也顯得曖昧混沌。
不過，唯有一點可以確認——
（啊，我又來到這裡了。）
比呂過去也曾造訪過此處一次。
那是想忘也忘不掉的一段回憶，深深刻劃在腦海一隅。
因此，儘管有些驚訝，倒也不至於感到不可思議或焦急。
仿佛沉浸在短暫的酣眠之中，一股有如被人擁進懷中的暖意，讓內心湧現陣陣懷念之情。意識朦朧之間，他任由飄飄然的浮游感主宰著自己。
隨即，五感開始流竄過全身，比呂此時終於意識到，自己正趴臥於地面上。
「……應該說是果不其然嗎？不過又覺得打從一開始，就沒有正確答案吧。」
從頭頂傳來一道語聲，同樣是曾經聽過的音色。
比呂試著將聲音與腦海里描繪成形的風貌兩相重疊，同時以左手撐著地面使勁。
他先抬起沉重的腦袋後，接著撐起身體，視野捕捉到一張金碧輝煌的椅子。
再將視線往上移，一如記憶所示，一名威風凜凜的青年端坐於王位上的身影順勢映入眼帘。
一陣風揚。
輕風溫柔拂過肌膚的觸感，為內心帶來平靜安適。
緊接著，從背部傳來一陣柔軟觸感，比呂俯下視線，想要確認這股奇妙的感覺，這才發現自己不知在什麼時候，改坐在一張漆黑的椅子上。
「你啊，簡直讓人無言到連氣都氣不起來。」
比呂聞聲後，抬頭望向正前方。
「亞堤鄔司……」
「若是姊姊（雷）知道你還是和以前一樣都沒變的話，一定會很感嘆吧。」
「……我並不後悔。因為那是最有效的手段。」
「唉……你總是一副自以為洞悉一切地反駁別人。」
亞堤鄔司像是大感頭痛似地按了按額頭後，深深嘆了口氣。
「這是你的壞習慣。一心深信自己絕對不會錯，貫徹自我信念，讓自己身陷於險境。」
「不過，無以數計的眾多生命也因此而得救了。」
「哈，只是你自認為救了眾人吧。」
比呂一時間無法理解話中含義，一臉愣怔地眨了眨眼。
「你知道自己從山賊手中救出的人們，之後的下場是如何嗎？還有，你從殘暴貴族的暴政之中解救出來的人民，你有看見他們迎接的結局嗎？那些多虧有你出手，才從怪物口中撿回一命的人們，最後是否全都平安無事，你曾經親眼確認過嗎？」
比呂完全無言以對。
乾渴的不適感急速在比呂的喉嚨間蔓延開來。一道像是被人勒住脖子似的奇妙壓迫感，朝他襲卷而來。
亞堤鄔司說得沒錯，自己的確不曾親眼看過事情最終的結局。
甚至就連亞堤鄔司最終抵達的目的地、他的夢想盡頭——自己也未曾目睹，便擅自消失了蹤影。
「我雖然沒有立場這麼說，但自作主張也要有個程度。你總是只從自己的立場來決定結局。說穿了，根本只是自我滿足罷了。」
「我——」
在比呂提出反駁之前，亞堤鄔司舉起手，打斷他的話。
「不依靠任何人，也不相信任何人，緊閉的內心從來不肯向人敞開。最後甚至不惜讓自己身陷險境，自以為拯救了他人。這種行為除了傲慢以外，什麼也不是。」
「我已經和一千年前不同了……不管傲慢與否，隨便你怎麼說都行，我確實擁有如此的力量。」
「那股力量帶來的結果就是這樣？」
亞堤鄔司閃爍著金色光輝的雙瞳緊盯著比呂的右臂，眼神中帶著一抹嘲諷。
比呂羞愧般地低下頭，緊抿著嘴唇。
「……因為當下所處的情況，如果我再不做點什麼，葛蘭茲大帝國就會垮台了啊。」
雖然還有其他更想傳達的事情，卻無法條理清晰地匯整說明，單憑著忸怩的想法脫口而出的結論，最終像是掠過虛無空間一般消失而去。
不——只是落得遭亞堤鄔司付之一笑的結果。
「哈，僅憑一己之力就能左右的脆弱國家，乾脆滅國也好。」
直截了當的判斷——由於這番話實在太過自以為是，比呂回應的口氣也不由得粗暴起來。
「什……那可是眾人奮不顧身地戰鬥，付出了龐大犧牲才建立的國家啊！」
「那又如何呢？」
亞堤鄔司一臉不以為然地反問，完全不把比呂的怒氣當一回事。
之後，他揚起一抹冷笑，以手指用力敲了椅子扶手一下。
「我才不需要。像那種國家……必須犧牲義弟才能建立的國家，我才不想要！」
「什……誰會同意你這種話……」
「當然會了——」
亞堤鄔司將交疊的雙腿上下換腳之後，雙手交握端放在膝蓋上，綻開一道無以為懼的狂妄笑容。
「我可是第一代皇帝喔？」
如此說道的亞堤鄔司，換上宛如孩童般無邪的笑容，沒有一點羞恥之色、落落大方地挺起胸膛。
比呂看著一如往常展現出滿滿自信的他，一時之間也不知道該回以什麼樣的表情才好。就好像直視太陽一般，比呂不由得迴避視線，低頭望向地面。
「你實在太任性了……」
「任性又何妨呢？皇帝就應該如此啊。」
有如獅子一般桀驁不遜，也像是老虎那樣唯我獨尊，可說是天生註定成為王者的男人——他目中無人的態度所散發出的自信，感覺不出任何一絲的動搖。
「你總是把事情看得太過複雜。永遠以他人為優先，扼殺自己的情感。我過去就常對這一點感到不滿——」
亞堤鄔司停頓了一下，舉起拳頭抵在比呂的胸口。
「——甚至都想揍你了。」
他半帶淘氣地眨了一下單眼後，整個人靠在椅背上。
「不過，唯有這一次……那並不是我的任務。」
亞堤鄔司一臉落寞地說道。
過去與現在，再也沒有交集的兩個時代。
亞堤鄔司的任務早在一千年前，便已經結束了。
雖然無法判斷對他而言是幸福抑或不幸，但他的時代早已迎接終焉之章。
「只能束手看著義弟受苦，再也沒有比這種立場更讓人心焦如焚的事了。如果我也在的話，縱使無法救你……但至少不會讓你落得現在這副模樣。」
這種「如果怎麼樣就好」的假設話題，多說也無益，不過，若是全盛時期的亞堤鄔司也在，或許當今葛蘭茲大帝國所面臨的大多數問題都能迎刃而解吧。因為憑著他的強大實力，必定能將一切麻煩掃蕩殆盡。
「算了，關於這一點，我也只能死心了。」
亞堤鄔司用釋然隨性的態度說完，拋開滿心的懊悔，接著從懷裡取出一張黑色卡牌。
那是當初比呂返回地球前，亞堤鄔司親手交給他的「精靈卡牌」。
那張卡牌隨著時間慢慢轉變成黑色，每每對某些事物起了反應之後，便會加快侵蝕的速度。
最後不知是什麼時候，卡牌從比呂手中消失了……
「最後的發動條件已經符合。『比呂（海德）』依舊是老樣子，簡直就是自我犧牲的代名詞——一切完全如我所料，反而讓人笑不出來。」
亞堤鄔司滿是無奈地說完後，隨即改換上一臉正色。
「真的是太胡來了……」
他的語氣中，隱約帶有些許指責，比呂聞言也只能回以苦笑。
「你總是選擇走上危險之路。就好像是想引以為戒似地，不斷在自己身上加諸詛咒，如此地活下去。你都不嫌累嗎？」
「……老實說，真的很累。」
「雙黑英雄王」這個譽過其實的頭銜，「軍神（瑪爾斯）」這道建立在眾多犧牲之上的稱號。
伴隨而來的責任與義務幾乎快要壓垮他——
「不過，我不容許自己吐露喪氣話。」
「為什麼？怕他人對你幻滅嗎？」
「不是。我並不是因為害怕別人對我幻滅。只是不想再後悔罷了。」
比呂看著自己——顫抖的左手。
「一千年前發生的事……我絕對不會再重蹈覆轍。」
在不知是生是死、曖昧不明的夾縫間，無助徘徊的重要之人們，感受著她們的體溫一點一滴消逝而去，那份恐懼有誰知道？她們的心臟明明仍跳動著，呼吸卻愈來愈細微，那份惶恐誰能體會？一切僅在一瞬之間，戛然終
止在流逝而過、再也不會重來的時間軸里，剩下的就只有空殼而已，理解到這一點時的驚恐——當時排山倒海而來的那股絕望，比呂沒有自信可以再承受一次。
「我受夠了。我再也不想失去任何人，也不想再為了無法守護某人而懊悔。」
「這絕非姊姊所望吧。她絕對不會接受你現在那副模樣。」
亞堤鄔司靜靜地低喃，之後，寂靜籠罩在兩人之間。
彼此都想不出其他話題，形成一段微妙的空白。
就在幾乎令人窒息的須臾沉默後——
「……你已經不同了。儘管走出自己的道路吧。現在的你，不必再受到他人的束縛，大可自由自在地行動，隨心所欲地活下去。你對葛蘭茲已經做得夠多了。」
比呂並沒有回應，低著頭不發一語。
亞堤鄔司流泄出一聲嘆息後，翻弄著黑色卡牌，同時接下去說道：
「還記得那一天，就在你即將返回你口中的那個『地球』之前吧——」
比呂肩頭重重一顫，表情十分驚訝地望著亞堤鄔司。
「你以為我什麼都不知道嗎？」
「呃、可是……我明明沒有對任何人說……」
亞堤鄔司一臉得意地以鼻子嗤笑了一聲。
「我可是你的義兄喔？當然早就察覺到了。」
儘管亞堤鄔司的表情顯得愕然無言，神色間卻流露出親昵之情，語氣也沒有責備之意。
「——當我知道你去挑戰『無貌王（戴密鄔爾格）』時，確實相當震驚，但另一方面又覺得很像你的作風。你當時是打算獨自承擔一切責任吧？」
然而卻失敗了——任由近乎瘋狂的激昂憤慨主宰著自我，於是落得這種結果。
隨時砥礪自我保持無情，勇於正視不潔滓穢，並主動面對、奮戰，一鼓作氣追求天之頂點——然而，伸手卻什麼也沒握住，只換來在身上烙下詛咒的代價。
亞堤鄔司看著比呂懊悔不甘地握拳，不由得泛開苦笑。
「我之前也說過了，已經替你準備好多種可能性供你選擇。」
他如此說完後，原本空無一物的空間，冷不防地冒出「三本書」。
每一本都非常眼熟。分別是《第一代皇帝手記》、《白之書》與《黑之書》三本。
亞堤鄔司拿起其中一本《第一代皇帝手記》。
「當我意識到自己大限將至時，便一直苦思著能不能替『比呂（海德）』留下些什麼。」
比呂早就隱約察覺到，亞堤鄔司似乎別有意圖。為了解開這道謎團，比呂自從再度被召喚到這個世界之後，便常常埋首於辦公室里，多方面地著手調查。
而就在調查歷史的過程中，比呂愈是了解到自己所留下的事物，是如何影響著後世時，便愈是領悟到，自己有多麼不負責任。
如今則由麗茲擔負起那道遭受詛咒的原罪，由她承受著悲慘命運的啃噬。
終究，還是無法得知亞堤鄔司的真正用意，結果只是被迫面對世界的真實。
「你究竟期望著什麼？」
「我期望的只有一件事，我的願望永遠只有一個。」
亞堤鄔司拿起《黑之書》，揚起一抹略顯傲慢的笑容說道：
「於是，為了實現這道願望，我的第一步便是讓『比呂（海德）』取得眾人求之不得的地位。或許有些自作主張吧，當時我冒充你，以第二代皇帝身分登上了王位。」
這件事比呂同樣早就發現了。一向最喜歡惡作劇的他，肯定是興高采烈地大玩變裝吧。
不過，這實在太異於常理了。
相信任誰也無法想像，一個泱泱大國的皇帝，竟然會親自做出扭曲歷史的行動。
「為什麼要做出那麼荒唐的事？」
比呂眼帶責備地望向亞堤鄔司，卻見到他的臉上布滿了寂寥惆悵。
「我是你的義兄，而你是我的義弟。彼此都是對方在那場慘烈大戰中，唯一倖存下來的家人——儘管沒有血緣關係，存在於兩人之間的羈絆絕對更濃於血。」
儘管亞堤鄔司故作開朗表情，卻蘊釀著一股落寞的氛圍，散發出泫然欲泣的感傷。只在家人面前才會展露的一面，寄宿於當中的情感是永恆不變的心意。
「縱使貴為稱霸世界的皇帝，終究也只是一介凡人——一心祈求義弟能夠幸福，這又何罪之有？」
比呂感覺得出來，亞堤鄔司的期望與悲切心愿——全都傾注於這番話當中。
「即使無法掌握到手中，也絕不能放棄，現在就踏上你所喜好的道路，再一次追求遠大的理想吧！我已經為了你留下一切。」
亞堤鄔司以黑色卡牌遮覆住右眼笑道。
「接下來——……不，或許是我太多事吧。」
他先是有如自嘲般地低喃，隨即搖了搖頭，之後泛開一抹微笑開口：
「所以，僅此一次，我最後再給你一道忠告。」
充滿威嚴的聲音——透過那散發著凜然之氣的神情，自己已經聽過不下成千上萬次。身為王者不可或缺的音質，蘊涵著鋒芒畢露的威武魄力。
「當你掌握真實時——就會洞悉一切了吧。」
並非遭到強迫，而是自然而然、不由自主地傾耳聆聽他的聲音。
亞堤鄔司便是天生擁有如此深具魅力的音色。
「不要錯判了選擇。我已經無法再幫你了。」
亞堤鄔司從椅子站起來，大大地張開雙臂，向比呂展現世界的遼闊。
縱使君臨所有種族之頂點，那雙手仍然無法掌握世界。
儘管如此，那雙手並沒有後悔、也毫無缺憾，只有縈繞著無盡的滿足感。
「不過無須擔心。我的遺志傳承了下來。一定可以助你一臂之力的。」
亞堤鄔司仰望著天空，視線仿佛要貫穿天際似地，臉上流露出一抹適然愜意的微笑。之後，他便像是已經無所掛念，以一臉有如雨過天晴般的清朗表情望向比呂。
「好了，清醒的時間到了。」
語畢，光芒急速覆罩住比呂的視野，但不可思議的是，一點也不覺得刺眼。
比呂並沒有閉上眼睛，而且筆直定睛凝望著亞堤鄔司。
「……我能找到嗎？」
此話毫無脈絡可尋，也少了最重要的主語。儘管如此，亞堤鄔司仍舊堅定地用力點頭。
「當然，一定能找到的。」
比呂看著溫文儒雅笑答的他，整個人頓時放鬆下來，抬頭仰望天空。
「是嗎……那麼，我——」
接下來的話，比呂並沒有說完。
但他相信即使沒有說出口，亞堤鄔司也一定瞭然於心吧。
所以——
「那麼，再見吧。」
僅僅留下這句話後，比呂閉上了眼睛。
當光芒普照世界時，同時也壯大了黑暗。兩者有著密不可分的關係。
好比太陽與滿月一般，永遠相依相隨，守望著世界。
當意識轉醒——身體感受到重力時，比呂靜靜睜開眼。
映入眼帘的是木造的屋頂。
照明燈具懸掛而下，發出的亮光卻微弱得不足以驅走屋內的黑暗。比呂順了一口氣後，撐起上半身打探四周。
此時，他發現一名女性正佇立在像是門口的地方。
照明的亮光映照著女子及腰的紫銀長發。她那給人親切好感的溫柔眼畔掛著陰影，視線一路滑過她直挺的鼻樑後，最後停在粉紅色的雙唇上。女子精緻纖細的五官容貌，即使身處在昏暗的空間裡，仍然無比夢幻而絕美，只要見過一次，便會永生難忘。
她是雷貝林古王國的女王——克勞蒂雅·凡恩·雷貝林古。
「感覺怎麼樣？」
克勞蒂雅出聲問道，比呂將手抵在脖子上，偏過頭。
「沒什麼問題。話說回來，在那之後，經過幾天了？」
「大約一個月。今天是三月十二日。」
「我睡了那麼久嗎……」
比呂十分忠實地表達出驚訝。
「我還以為你永遠都醒不過來了，總之看到你沒事，真是太好了。」
克勞蒂雅如此說著，同時靠向比呂面前，一臉匪夷所思地蹙起眉。
「你的眼睛怎麼了？」
聽見這道沒頭沒腦丟來的質問，比呂不解地偏過頭。
克勞蒂雅掏出手拿鏡遞給比呂。他接過一看才發現，鏡子裡倒映出的右眼正閃爍著金色光芒，此外，被斬斷的右臂也已經復原。更詭異的是，側腹上的傷口也完全癒合了。
（……是亞堤鄔司吧。）
亞堤鄔司有提到——最後的發動條件已
經符合。儘管比呂目前還無法確定，這將對身體帶來什麼樣的恩惠，但可以肯定的是，治癒傷勢絕對也是其中之一。
（……雖然這是條好線索，但終究還是得靠自己逐步確認了。）
比呂以左手按撫右臂，此時，克勞蒂雅對著他開口：
「……就連『黑椿姬』也染成白色了。大約一刻鐘之前，我曾過來查探你的情況，當時明明沒有注意到任何變化，究竟動了什麼樣的手腳呢？」
克勞蒂雅以一副興味盎然的模樣，上下打量著比呂全身。
「一定是因為『法石』的影響吧。」
之前與聯邦六國之一——巫璐佩司國的年輕指揮官尹格爾交手時，當「黑椿姬」吞納其左臂後，力量便遭到封印，就連高速再生這道絕招也完全發揮不了作用。
他的「法石」至今仍在「黑椿姬」當中留下了重大影響力，因而才導致「黑椿姬」變成現在的白衣狀態——就在此時，比呂留意到其他疑點。
「這麼說來，我側腹里的『法石』不見了，是你做的嗎？」
「沒錯，很抱歉，原諒我自作主張，是我替你取出來的。」
克勞蒂雅如此說道，臉上卻看不出任何歉意，比呂也只是聳聳肩，表示知悉之意。
之後，克勞蒂雅突然伸出手，比呂頓時浮現滿頭問號。
「什麼？」
「談好的條件有兩項吧？」
還真是精打細算呢。比呂不由得泛開苦笑。
不過，現在還不能讓「黑椿姬」恢復成原來的模樣。
更重要的是，考量到往後的情勢，尹格爾的「法石」更加顯得不可或缺。
（一定會有派上用場的情況……）
這道預測將會化作現實。比呂感覺到一股莫名的確信。
話雖如此，只用一顆「法石」是絕對別想打發克勞蒂雅的。若是無法兌現談妥的條件，她一定會立刻捧著比呂的首級作為禮物，前去投靠聯邦六國吧。或者會挾持比呂，當作與葛蘭茲大帝國談判的交易籌碼。
「很抱歉，我暫時還需要這顆『法石』。」
面對正目露凶光望著自己的克勞蒂雅，比呂一臉不以為意地，將手探進「黑椿姬」的前襟里翻找起來。
「能不能收下這個，就當作我兌現條件了呢？」
比呂如此說完，遞出一顆醞釀出恢宏氛圍的「魔石」。
「可以借我看一下嗎？」
似乎是相當感興趣吧，克勞蒂雅伸手接過「魔石」後，沉醉神往地嘆了一口氣。此時，她意識到手上的是顆純度非常高的「魔石」，雙頰頓時翻起兩抹嫣紅。
「你是從哪裡得到這個的？」
藉助著微弱的光源，克勞蒂雅難掩興奮地打量著「魔石」。
「之前剛好有機會進入藏寶閣，當時覺得這顆寶石很珍奇，就請皇帝陛下賜給我了。」
這當然是謊言，但如果不這麼說，克勞蒂雅一定不會信服的。
如同眾所皆知的，現今的中央大陸已經不存在純血統的「魔族（瑣羅斯德）」，因此，可以取得高純度「魔石」的手段相當有限。
千年前的大戰後，據說魔族為了逃離迫害，而遠渡至位於中央大陸南方的南列島（安比席昂）。但傳聞是真是假，如今已經無從確認。因為南列島有著狂濤巨浪作為天然屏障，外人根本不得其門而入。不過，並非所有魔族全都逃至南列島，還是有為數甚少的魔族仍留在中央大陸。那就是克勞蒂雅的祖先、同時也是「黑天五將」其中一人，名為羅可斯·凡恩·雷貝林古的男人。
「如何呢，你願意接受嗎？我個人認為那並不劣於『法石』喔。」
「感激不盡。如此一來，盟約就成立了。今後我一定會全力協助比呂大人的。」
克勞蒂雅大為滿意地收起「魔石」後，優雅地躬身致意。
「太好了。那麼就拜託你了。」
比呂虛偽世故地如此說道，克勞蒂雅同樣回以矯作的假笑。
正因為雙方利害一致，目前才能聯手合作。不過，一旦其中一方落於劣勢，彼此便會立刻化友為敵、駁火交戰，拼個你死我活。簡單來說，由於彼此尚有利用價值，所以才能維持當前的合作關係。
「話說回來——還真慢呢。」
比呂語氣半帶批評地轉換話題。
「明明已經交待你混進背叛的士兵當中，原本還以為你會更早出面救我的。」
「因為那個時候是其他叛徒們最沒有戒心的時候，對於確保比呂大人的計策能成功遂行，我個人倒認為出手當時是最為適當的時機。」
克勞蒂雅以責怪般的視線望了比呂一眼，接著伸手抵在額頭上，像是感嘆自己勞心勞力般地反覆搖搖頭。
「再說，在那種敵我難分的混亂情況下，光是能及時趕上，就希望你分個獎章給我了呢。」
克勞蒂雅像是大吐苦水般半帶忿懣地說道。
「比呂大人強人所難的要求未免有點太多了吧。」
當比呂殲滅了包圍薩伯勒特城鎮的巫璐佩司軍後，便指示克勞蒂雅吞占其裝備；並且在與聯邦六國的決戰之中，喬裝成巫璐佩司騎兵隊，誘使敵軍自相殘殺；再派遣優秀密探變裝成中央貴族執掌指揮，由於那些密探們原本就不曾受過指揮官職務相關的教育，想當然地，軍隊三兩下就瓦解了。
「我為了此次戰役，共率領五千士兵出征，其中的兩千人先留在後方待命，而其他投入突襲及各式各樣任務的三千名士兵，拜此所賜，如今只剩一千左右。」
克勞蒂雅娓娓報告著受害狀況，口氣卻沒有流露出絲毫後悔之意。
聽起來就好像只是說著手上的棋子減少了，但只是這點程度的受害，算是很優秀了。
「只希望犧牲他們換來的代價夠值得才好。」
克勞蒂雅眼神中夾帶著一抹挖苦意味地望向比呂。雖然也可以從嚴解讀她的態度，只是比呂認為沒有必要浪費時間去鬧大毫無建樹的對話。
「話說回來，聯邦六國有何動靜？」
他強行切換話題後，克勞蒂雅當場蹙起眉頭，還是開口回應：
「根據潛進敵陣的密探回報，敵軍由於順利討伐比呂大人，連日不分晝夜地大開宴會慶祝。似乎相當得意忘形。」
「也就是說，我成功脫逃之事，幾乎所有人都不知情吧？」
「多虧我的精湛演技，我想基本上應該沒有問題吧。敵軍確實已經認為比呂大人已死。」
聽到克勞蒂雅自賣自誇的發言，比呂不以為然地冷笑以對。
似乎沒把比呂的回應放在心上的克勞蒂雅，此時拿出一張報告書。
「而且，當比呂大人發動突襲時，敵軍大多數的指揮官似乎都已經戰死，高層階級好像陷入嚴重混亂。因此，目前聯邦六國分歧成兩派意見，一派是以安古伊絲軍的露希亞司令官為首，另一派則是以巫璐佩司軍的露卡副司令官為首。」
堅持抗戰到底的露卡，以及主張應暫時退至費爾瑟、重整陣勢的露希亞。
雙方的主張都沒有錯。最後就端看她們的部下選擇支持哪一方了。
儘管如此，比呂依舊認為聯邦六國陣營並不會分裂。
人類的欲望是深不可測的。
在看到眼前掛著一串甜美誘餌的狀況下，任何人都會本能地渴望功績。
尤其是夢寐以求的天大功績——由於比呂已經事先深植下為此所需的「謊言」，聯邦六國更加不可能輕易退兵。
「所以才會完全順著我的意圖起舞啊。」
「明知這一點，卻又不得不為之，這種情況想必是氣悶到了極點吧。」
大概是想像到聯邦六國慌張無措的狼狽樣吧，克勞蒂雅喜不自禁地接著說道：
「那麼今後有何計劃？目前比呂大人戰死的消息已經是眾所皆知。此時現身的話，便可以利用人民的支持，來提高士兵的士氣，這倒也不失為好辦法？」
「不，這可不行。再說，葛蘭茲士兵在聽到我的死訊後，想必正因為復仇心切而士氣激昂吧。過度提升士氣，只會導致軍心浮動。根本沒有意義。」
若是比呂在此時現身，一切都將前功盡棄。
如此一來，都不知道自己是為了什麼而選擇欺騙眾人了。
更重要的是，一旦比呂現身，很可能導致麗茲從此無緣登上皇位。
若知道比呂還活著，人民一定會為之崇敬。士兵們也會欣喜若狂地頌讚其勇武。
他們會進而大聲主張「軍神（瑪爾斯）」的後裔是不死之身，唯有他才最有資格坐上王座。
先是失去皇帝，接著又折損第一皇子，甚至連第三皇子也殞命了。另外的第二皇子又只對北方有興趣
。那麼就只剩下第四皇子，與被譽為是第一代皇帝轉世的第六皇女麗茲。
在這種局勢下，若比呂繼續留在葛蘭茲大帝國，遲早會導致國家一分為二。
儘管是「軍神」的後裔，但長久以來治理這個國家的，畢竟是亞堤鄔司的血脈。
那些排斥比呂的人們肯定會不顧大局，執意推舉麗茲，甚至不惜違抗民意，毅然掀起內戰。而夾在中間、左右為難的東方貴族勢必將步上瓦解。在外敵來襲的當下這個混亂時點，若是再發生內戰，葛蘭茲大帝國絕對必垮無疑。
（唯有這一點務必得避免……）
克勞蒂雅看著正陷入苦思的比呂，開口說道：
「如果你現在正在思考的事與我所猜想的一樣，我認為你未免太杞人憂天了吧？」
比呂抬起頭，對上帶著一臉複雜笑意望著自己的克勞蒂雅。
事實上，並非比呂多慮。
一千年前，支持比呂的派閥與擁護亞堤鄔司的派閥，便實際陷入了無止盡的派閥之爭。完全將當事人的心情拋諸腦後，自顧自地整日忙於權力鬥爭。
修瓦茲才是第一代皇帝的不二人選；不，應該推舉亞堤鄔司才對——眾人自作主張地擅自決定，儘管比呂再三表明對皇位沒興趣，也根本沒人聽進去。
比呂就是因為不想牽扯上這些宮廷問題，才會一直投身戰場，貫徹沉默立場。
只是，這樣的做法卻大錯特錯。反而讓事態更加惡化。
那些權力薰心的人們，總會為了一點小爭端而大作文章。
當與「魔族」的對戰漸入佳境後，人們便開始將下一戰的目標——轉向「同族」。貴族之間的紛爭、謀殺、暗殺與毒殺等開始浮上檯面。儘管亞堤鄔司主動介入仲裁，依舊未能澆熄火苗，最後鬥爭擴及全國——甚至也對國民的生活帶來了影響。此時，有人跳出來主張一國兩制，眼看政局陷入混亂至極的無解迷宮之中，於是比呂做出了決定。由於不希望政局更加混亂下去，他毅然放棄了至今累積的一切功績。
比呂請辭大將軍一職後，也一併將「黑天五將」的指揮權移轉給亞堤鄔司，並在他姊姊治理的東方領地建立國家。比呂將那個國家命名為巴歐姆小國，如今則是作為精靈王棲居的朝拜地而繁榮興盛。當然，當初比呂二話不說地拋棄地位時，招來許多人的怨懟忿恨，所幸有第二代媛巫女出面力挺，才總算平息了事端。
（絕對不能再重蹈那樣的覆轍……）
比呂並不是這個世界的人。
下一秒自己身上會發生什麼事都不知道，這樣的人物，實在無法肩負起一個龐大國家。正因為如此，此次為了解決表面上的問題，比呂才會同樣選擇讓自己置身險境的手段。
（目前暫且可以放心了……再來就是設法因應潛伏於暗處的『真實』……）
當光芒愈是強烈，影子便愈是壯大。
葛蘭茲大帝國的輝耀榮光投照出的巨大暗影——當事態演變至再也掩蓋不住呼之欲出的黑暗面時，等在前方的會是什麼樣的結果，這一點就連比呂也無法想像。所以，在事態演變成如此之前，儘管會是項艱鉅的工程，但還是有必要替葛蘭茲大帝國打穩地基。
比呂嘆了口氣道：
「有沒有什麼可以遮住臉的物品？」
由於必須掩藏身分，所以接下來好長一段時間，都得一直使用吧。
克勞蒂雅環起雙臂偏過頭，之後小幅點點頭。
「我記得……好像有類似祭祀道具之類的東西……你等一下，我去看看。」
她說完後，便轉身快步走出房間。
確認她的氣息遠離後，比呂拉來擺在附近的桌子。
他將手伸進「黑椿姬」的前襟里探找——取出一塊人類的頭蓋骨。
比呂將那塊骨頭放到桌上，另外再從懷裡取出「魔石」擺在一起。
「……『黑死鄉』開始行動，也只是時間早晚的問題吧。」
比呂低喃道，聲音里渲染著黑暗、混沌與醜陋，慢慢垂落地面。
「終於……可以親手掌握住了嗎……」
有一件事，比呂並沒有告訴克勞蒂雅。
他之所以要取得「法石」，並不單純只是為了換取克勞蒂雅的協助。
選擇詐死的理由，也是有鑑於過去曾發生的往事，有必要替葛蘭茲大帝國打穩地基。不過——這些都只不過是前提罷了。
「……我其實另有其他真正用意。」
比呂一拳捶打在桌子上，以憤恨騰湧的視線凝視頭蓋骨。
「你的遺志依舊殘留在這個世界……絕對不能留下漏網之魚對吧？」
比呂感覺得到，其帶來的影響正一天一天地開始顯露於這個世界。
此外，烙印在這副軀體上的詛咒，也開始侵蝕身體。
「……這次絕對不會再失敗了。」
必須連粉塵渣滓都不剩地消滅殆盡。
多虧「法石」的力量，讓比呂得以韜聲匿跡。而「黑死鄉」無法感應到比呂的氣息，大概會誤認為他已經死亡吧。
「快點現形吧。」
擺在桌面上的「魔石」綻放出詭譎的光芒，映照著比呂的臉龐。
比呂以寄宿著憤怒之色、宛若深淵的眼瞳，持續瞪視著頭蓋骨。
*****
克勞蒂雅再度回到房間時，已經是夜幕低垂的時分。
她連同晚餐一起拿過來的是一張面具。
她先是開口道歉，接著解釋發生了緊急事件。
由於比呂也早就隱約察覺到了，他開始享用起晚餐，同時望向窗外。
「看來是被敵軍包圍了吧。」
「沒錯，你已經知道了嗎……」
「因為從剛才就一直聽到慌張匆忙的聲音。」
比呂舉起湯匙就口，用像是閒話家常般的閒適態度說道。
「敵軍的特遣隊似乎發現此地了……雖然原本就認為只是時間早晚的問題，不過，沒想到竟然會比預期中更早被找到。」
「話說回來，這裡是哪裡？」
一直忘了詢問目前的所在地，比呂此時才一臉悠哉從容地開口問道。
克勞蒂雅拉來擺在附近備用的桌子，並且取出地圖攤放於桌上。
「葛蘭茲西方領域的中央一帶，一座名為茲魯司的基地。」
「堅固嗎？」
「不，若是敵軍大舉來襲，不用三兩下就會被攻陷了。」
「那麼，總之先去確認情況吧。」
比呂囫圇吞下克勞蒂雅端來的餐點後，站起身。
「這個給你，要是忘了這個，一切的布局可都毫無意義了。」
克勞蒂雅說完，遞給比呂一張面具。
「啊，差點忘了。」
比呂就像是過去配戴眼罩一般，動作十分熟練地戴好面具後，打開房門。
「你說這裡名為茲魯司基地嗎？我對此處不熟，能否替我帶路前往城垛呢？」
「這座基地其實也沒有大到需要有人帶路就是了。」
克勞蒂雅聳聳肩，邁步走在比呂前方。
不用多久，兩人便已經走到屋子的門口，一出室外，迎接他們的是皎潔的月光。
比呂剛才所在的木造房屋，似乎已經是整座基地里最雄偉的建築物。
周圍還有數棟大概是士兵寢室的長屋並排而建，可以看到雷貝林古王國的士兵們手拿火把忙碌奔走的身影。
根據不久前從克勞蒂雅中口聽到的情報，倖存的三千士兵當中，有兩千留在後方待命，只帶了剩餘的一千士兵來到茲魯司基地。
或許是因為基地規模很小吧，因此兵員數明明不多，卻依舊讓人感到擁擠。
光從營火光明可及的範圍來看，城牆也相當低矮，只要架個梯子就能翻越了，若是敵軍使用攻城武器，輕而易舉就能將基地夷為平地。
茲魯司基地說好聽一點是少數兵力便能輕易防守，說難聽一點的話，則是脆弱得根本不堪一擊。
總之很明顯並不適合進行封城戰，比呂與克勞蒂雅經過巡邏的士兵們面前，順著階梯而上來到城垛。強風肆虐襲卷，放肆吹拂克勞蒂雅的髮絲後揚長而去。
「對了，雖然敵軍曾派人前來勸降，不過我只有出言挑釁一番後，便嚴正拒絕了。」
其實根本沒必要刻意刺激對手，但若是想到克勞蒂雅的個性，倒也不難預料，因此比呂並不覺得驚訝。或許反而還很慶幸她並不是會選擇投降的那種消極個性。
「喔，真像你的作風……」
比呂語調毫無抑揚頓挫地回應後，轉頭環顧起四周，確認當前的情況。
飄浮於黑暗之中的亮光——不
，幾乎足以照亮天際的營火遍布大地。
基地被團團包圍住。
面對眼前大軍壓境，比呂自然是壓抑不住激昂鬥志而顫抖。
「這下……該如何脫困才好呢？」
克勞蒂雅一臉大傷腦筋地舉手托腮偏過頭。
一副明知故問的態度。因為她的表情中，流露出雀躍愉快的氛圍。
（身處戰場卻樂在其中……不，她大概絲毫就不認為目前這個狀況稱得上是危機吧。）
理由根本無須多問。
她一定早就憑自己想出可以脫離眼前這場危機狀況的計策。
既然如此，又為何遲遲沒有行動？說穿了，她只是為了試探比呂。
「真的很傷腦筋呢。如果是比呂大人，你會怎麼做呢？」
「你其實心中早就有底了吧。」
「呵呵，光是這樣太無趣了嘛。雖然當初你出手拯救雷貝林古王國的事，我至今依然記得清清楚楚，不過目前的狀況與當時又有著許多差異。所以當然會想先摸清楚，今後將會共同行動的夥伴實力了。」
看來克勞蒂雅是希望可以近距離欣賞比呂的軍略，再次確認他的實力是否未有衰退。此外還有另一項原因，就是她的部下們正用猜疑的眼神望著比呂。
一名神秘人物突如其來出現在女王的身邊，還以一副旁若無人的態度賴著不走，要士兵們往後與他好好相處，恐怕沒那麼簡單。換句話說，除了克勞蒂雅，同時也必須向雷貝林古的士兵們展現實力，好讓眾人認為，只要協助比呂，就能獲得好處。
（不過，考量到往後的合作，會想試探我，也是無可厚非吧……）
克勞蒂雅打算藉此評定比呂的價值。從她雙眼綻放出的目光，可以強烈感受到這道意圖。既然如此，比呂當然得回應她的期望了。
「知道敵軍的戰力嗎？」
「是的，已經掌握到了。」
克勞蒂雅的眼神中寄宿著一抹奇譎光芒，她揚起嘴角說道：
「我軍為數一千，至於另一方面的聯邦六國則為兩萬大軍。」
雖然比呂也想知道敵陣指揮官的來歷，不過當前這個狀況，實在容不得他多做奢求。那麼，該怎麼辦才好呢——比呂伸手抵著下巴，陷入凝思。克勞蒂雅瞥了一眼他的側臉後，放眼掃視四周。
「根據從此處望出去的景象來判斷，敵軍的戒備相當森嚴。看來是找不到可乘之機發動夜襲。而且，營火的數量也比想像中更多……似乎是不打算讓我們安心睡覺了吧。」
克勞蒂雅此番話的意思就是——敵軍已經做好夜戰準備。
一旦敵軍發現雷貝林古陣營的防備有所鬆懈，便會立刻發動大規模的攻擊。反之，若是敵軍判斷比呂這方戒備嚴實的話，則大概會採取不讓他們有時間休息的手段吧。
（既然如此，就需要招搖而大膽的計策才行。此時有必要也向敵軍展現一下自己的力量。）
讓敵軍明白雙方實力的差距。這對往後的戰局而言，也是不可或缺的。
在這個弱者淘汰的世界裡，矗立著一道永遠無法翻越的高牆。
優勝、劣敗。
單純而明快的自然真理——縱使橫亘百年、千年也不會有所改變。
不是生就是死的世界裡，唯有勝敗是無論如何都無法顛覆的。
「稍微動搖一下對手的軍心吧。」
比呂腦海中浮現出幾道計策，以眼角餘光望向克勞蒂雅。
「……動搖嗎？」
「首先我想知道敵軍的指揮官是什麼樣的人。是好戰主義呢？抑或消極被動。等確定這一點之後，再來選擇對策吧。」
「也就是說……你已經想出可以戰勝兩萬大軍的方法了？」
而且通往勝利之路還不只一條——克勞蒂雅的表情仿佛如此訴說著。
她的美貌當中渲染著驚愕，一臉難以置信般地瞪大雙眸。
「當然了，否則我也不會說出口了。只要別踏錯腦海中浮現出的步驟，等在前方的必定只有勝利兩字。」
言易而行難——縱使腦中不乏良策，想要成功實踐則極其困難。
有時一步錯步步錯，勝券在握之戰也會慘吞敗戰，這正是戰爭之常道。
不過，比呂滿懷自信地堅定斷言：
「人類身上存在一種名為感情的事物。只要是人都一定會有。無論地位再怎麼高高在上，無論麾下率領的大軍再怎麼浩蕩，人類終究都是一樣的。感情的種類千奇百種，當中的破綻隨處可見。」
正因為如此，所謂的戰爭只要別誤判這一點，就能隨心所欲地操之在手。
易言之，重點就在於該如何透過了解對手的感情來看穿其思考，並且藉此將自己的計策導向成功。只要能夠讓對手如自己所願地行動，就絕對沒有戰敗的道理。
「現在說明的話，也只會淪於紙上談兵……所以就來試試吧？」
比起用口頭說明，還不如直接付諸實行，讓眾人親眼見證奇蹟才是唯一的有效辦法。
「你打算怎麼做？」
「並不是什麼難事。首先請你傳令下去，把城牆上的營火全數熄滅。」
「……你是認真的嗎？」
克勞蒂雅像是難以置信似地用滿腹狐疑的眼神望著比呂。
「正所謂不入虎穴焉得虎子啊。愈是大膽的計策，對手愈會慎重看待。不管是多能之才或無能之輩，突然有人遞出誘餌，本能都會升起戒心。雖說如此，以生物的天性而言，還是會忍不住上前確認有沒有毒。」
比呂說著說著順勢打了個哈欠，之後又再繼續接下去說道：
「此外，也減少負責戒備的兵力吧。今天儘可能讓更多士兵好好休息。」
「萬一敵軍來襲該怎麼辦？」
「到時候，就命令留在城垛上的弓兵射箭——另外，交待休息的士兵們找好大小不一的石頭——」
話語至此，比呂先是停頓了一下，故作思索般地盯著腳邊。
「……嗯，每個人最少搜集十顆左右吧，如果前往中庭，應該比較容易找到。」
比呂對著啞口無言的克勞蒂雅露出一抹苦笑。
「儘管放心吧，相信我就是了。」
克勞蒂雅一臉半信半疑、像是慎選著用辭遣字一般，欲言又止地忸怩開口：
「真的可行嗎？」
「當然，如果你願意放心地相信我，我會很高興的。」
「……我明白了。我就相信你吧。」
克勞蒂雅放棄似地垂下肩頭，喚來一名近侍，一字不差地傳達比呂的指示。之後不久，傳達至各處的命令被忠實地付諸實行。
原本城垛上高掛的營火陸陸續續熄滅。
等回過神時，原本足以照亮路面的火光已然消失，深不見底的黑暗吞噬了周遭一帶。
「……對方應該也注意到了吧，局勢接下來會如何演變呢？」
黑暗中傳來克勞蒂雅自言自語般的呢喃。
比呂緊瞪著浮現於黑暗前方的無數火光——敵軍的紮營地，同時出聲回答：
「首先司令部會一片混亂吧。接著當然會著手擬定對策，不過意見將會分歧為二。一部分的人會主張既然已經做好夜戰準備，就應該發動攻擊；當然也會有人認為這只是敵人布下的陷阱。光是這項爭論就足以打亂軍事會議，最後只是平白浪費時間。」
比呂就好像說著再理所當然不過的事一般，口氣泰然地淡定說明。
「由於各方意見遲遲無法取得共識，於是便選擇先派出幾名密探。既然無從得知對手的意圖，那麼唯一的辦法就只有派人調查了。」
畢竟當下這種情況，任誰都會直覺想到可能是陷阱。如此一來，絕對可以讓敵軍的指揮官感到退縮。
帶著兩萬大軍攻打僅有一千兵力困守的基地，結果卻嚴重折損，勢必會被罵得無以反駁吧。賭上人生所累積起的一切成果，也將一口氣崩毀殆盡。克勞蒂雅聽完比呂至此為止的說明後，仍難以釋懷地低喃：
「萬一敵軍指揮官是個無能之輩，見獵心喜地大舉發動攻擊，屆時該怎麼辦？」
「不管是否發動攻擊，結果都是一樣的。」
比呂說完，將手伸向半空。
任何人都畏懼著黑暗。因為若無法看清前方，就無從得知前方會有什麼等著自己。正因為如此，人們才會不斷地徘徊，只為了索求光明。
只要內心永不停止無窮無盡的追求，人們便會持續窺探著深淵。
「無論再怎麼掙扎，都將步向崩壞。在沒有光明的世界，人們絕對難以承受恐懼的。」
*****
夜氣籠罩著大地，強風伴隨著颯然呼嘯，卷
起刺人寒意。
火把的光影劇烈搖晃，飛散的火花，宛如灑滿夜空的星子一般。
聯邦六國巫璐佩司特遣隊本陣——司令部就搭建在營區的中心位置。
麥克列將軍站在司令部的入口前方，定睛確認消失在黑暗之中的茲魯司基地。
「營火熄滅至今，約莫過了一刻左右吧……」
麥克列將軍緊皺著眉頭，將內心的疑惑表露無遺。
一名幕僚站在他的身邊，口中吐露出白色氣息，同時向他轉達密探回傳的報告。
「城垛上感覺不到敵人的氣息。此時正是大好時機，應該全軍一同進攻。」
然而，麥克列將軍聽著他的諫言，卻面露難色。
「等偵察部隊回來後，再下判斷也不遲吧。萬一敵軍正屏息靜待獵物主動送上門，到時該怎麼辦？」
「我軍可是有兩萬兵力，要應付那種脆弱基地的抵抗，根本不成問題。我想很快就能分出勝負了。」
「現在樂觀看待還太早。的確在人數上，是我方占優勢。士氣也是無話可說地高昂。原來如此，若是單純就這幾點來分析，或許可以輕易定出勝負吧。」
「既然如此，就請您立刻號令全軍——」
麥克列將軍舉起單手打斷幕僚的話，接著以冷靜沉著的語調開口：
「不過，若是無法攻陷時，我方恐怕會陷入非常危險的絕境，不是嗎？根據收到的報告，葛蘭茲大帝國已經整頓好戰力了。」
如果無法在葛蘭茲大帝國的援軍抵達之前攻陷茲魯克基地，可以預期，到時巫璐佩司軍的士氣將會大幅下滑。
「若僅是如此倒還無妨，萬一慘吞敗戰，到時真的是百口莫辯了。」
「可是，明明已經包圍獵物，最後卻眼睜睜讓其脫逃，恐會淪為周邊諸國的笑柄吧。」
幕僚似乎相當在意世人的眼光，又再出口反駁，而麥克列將軍則像是否定般地深深嘆了口氣。
「想笑的人就讓他們去笑吧。還有什麼事會比敗戰更可恥的？」
這一戰的勝負就取決於能否攻陷茲魯克基地。
即使同樣讓敵軍脫逃，有沒有主動出兵迎戰，兩者的評價也會大不相同。
該怎麼盡力避免對於往後的戰役留下影響，這才是最應該優先考量的事項。
如果憑著兩萬大軍仍無法取下僅千人困守的基地，造成的後續影響肯定是難以估算。若只是嚴重打擊特遣隊的士氣，那倒還沒什麼問題，萬一甚至影響到本軍的話，到時恐怕難以承受葛蘭茲大帝國的反擊。
「吾等發起此戰的大義正逐漸迷失。口口聲聲高喊著解放費爾瑟，實際上卻只顧著掠奪葛蘭茲大帝國的西方領域。我想再過不久，周邊諸國就會開始將猛烈的批判炮口對準聯邦六國了吧。」
基於包括這項理由在內的種種考量，麥克列將軍預期今後的戰局將會十分嚴苛。
至今為止的優勢有如只是一場錯覺，如今情勢倏然翻轉，六國軍正逐漸落於劣勢。
「經過好幾場的勝戰鼓舞，士氣可說無從挑剔；儘管有許多同袍不幸戰死沙場，全軍仍保有充分的戰力。再加上四處掠奪，軍糧也不虞匱乏。如果先不論指揮官人數不足的這一點，或許稱得上是最理想的軍隊吧。只是，當中卻存在一道陷阱。」
驕慢——面對葛蘭茲大帝國如此強敵仍節節勝利，因而變得自視過高、狂妄自大。心高氣傲地認為無論遇上任何對手都能取勝。這一點雖然不能說不好，但當下軍心因此而得意忘形，確實是一大憂忡。
再加上在與比呂第四皇子的對戰中，失去了多名指揮官。因此缺乏可以適時給予當頭棒喝的上級長官，也就更加難以拂除士兵們的驕兵之氣。
「不過，各國的部隊長同樣為了在此戰中爭取功績，正磨拳擦掌、躍躍欲試。這種狀況下要大家保持冷靜，或許只是痴人說夢吧。畢竟全是一群一心只想著該怎麼將同伴踹下馬，免得有人和自己搶功勞的傢伙啊。」
正因為如此，麥克列將軍才希望藉由小規模的作戰，儘可能壓低損害。
這便是他真正的用意。
「那麼，您是認為此時應該謹慎行事嗎？」
「沒錯，看著掛在眼前的誘餌卻必須忍耐，這當然很難熬吧，不過，此時若是勉強出兵，大概也別指望會有什麼戰果。究竟是否要出兵，就等聽過偵察部隊的報告之後再做判斷吧。」
麥克列將軍吐出一口白色氣息，同時仰望夜空。
原本萬里夜空晴朗得仿佛星辰的光輝就近在眼前一般，如今卻籠罩著厚厚的雲朵。
「……就連月亮都因為寒冷而隱去身影。今晚的夜色會替哪一方助陣呢？」
以夜襲而言，現在是絕佳的好時機。黑暗可以蒙蔽對手的視線。如果是平時，麥克列將軍一定會下令出擊吧。然而，在他內心的某個角落卻有所躊躇。因為對手現在正潛藏在更加深沉的黑暗之中，窺探著己方的一舉一動。
「真提不起勁……」
麥克列將軍一臉苦澀低訴的話語，全被耳尖的幕僚聽得一清二楚。
「提不起勁嗎？」
「嗯，大概是因為年紀大了吧，最近連直覺都變鈍了——」
忽然一陣引人不安的腳步聲劃破夜晚空氣，麥克列將軍語聲戛然中斷。
他伸手握住插於腰間的劍柄，屏氣凝神地注視著漆黑空間——至此為止所發生的事，僅在一瞬之間。
看著麥克列將軍一連串如行雲流水般的動作，幕僚不由得發出苦笑。
「您的直覺絲毫沒有變鈍呀。」
「或許吧……」
麥克列將軍聳聳肩，放開握住劍柄的手，改用雙手環抱在胸前。
大概是對於自己方才因一點聲音就反應過度的失態感到羞恥吧，他刻意擺出一張撲克臉。須臾後，從夜色當中出現的訪客，走進營火亮光可以照達的範圍內。
「……偵察失敗了嗎？」
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