第八卷 第三章 小人族與獸族（1/2）
帝國曆一千零二十六年六月十三日。
里菲泰因的天空晴朗得有如盛夏一般，璀璨的陽光持續普照著大地。
荒野上，一支軍馬部隊正朝西前進。即使烈日當空，隊列依舊整齊不紊。
奔馳於最前方的是一輛通風良好的馬車。
上頭乘坐的是一名有著一頭黑髮、配戴奇妙面具的少年。
「差不多快要抵達與休太峴共和國交界的國境了吧……」
巴歐姆小國的年輕國王——比呂伴隨著一記哈欠說道，接著扭了扭脖子。
布滿視野的儘是一望無際的荒野。
枯萎的花草渲染成棕色，地面布滿龜裂痕跡。
每個跡象都證明了此地已經許久未逢甘霖。此處雖然與不毛之地這個形容詞十分相符，但就在地平線的盡頭上，零零星星還是可以看到像是人影的影子。
「完全化作一片醜陋荒涼的土地了，聽說直到去年為止，放眼所見，都還是、一望無際的農園。里菲泰因人這下想必也深切地領悟到，人類果然是靠大自然吃飯的。」
露卡尖酸地補充說道後，針對人影的真正身分做出了回應。
「……縱使沒有水，人民依舊緊握一絲希望，試著栽種作物嗎？」
對於吃著這片土地種植出來的作物長大的人們而言，即使此處化為不毛之地，還是無法輕易地放棄。
相信著「或許」這道希望，每天不辭辛勞地來到這裡。
抱持著不知什麼時候會死去的恐懼，度過了無數個輾轉難眠的黑夜，持續等待奇蹟。
「正因為如此，才更能體會到的慈悲。當深受死亡恐懼所折磨的人們，內心懷抱著可以平安活到明天的這道奇蹟時，如此的天大恩情，更將牢牢刻劃於心中。」
比呂以右手抵著面具，加深臉上的笑意，一旁的露卡看著他的動作，不禁流露出厭惡。
「明明就是趁虛而入，再怎麼想賣弄人情，也要有個限度吧。」
「這是自古以來的慣用手法。為政者就是藉此掌握人心的啊。」
「這就是你解放被堵住的扎赫勒川的理由嗎……？」
比呂聽見這道問題後，聳了聳肩回應：
「這只不過是其中的一個理由而已。我真正想要的，是解放扎赫勒川之後的事。」
「……之後的事？」
露卡像是偷窺似地以斜眼打探比呂的表情，想當然地，她的視線被無法窺探任何表情的面具所阻擋。似乎是因為得不到答案而使她頓失興趣吧，她改而低頭望著地面。
「你就好好想想吧。反正剩下的時間還很多。」
比呂如此說完後，轉頭眺望前方。一座巨大的土牆有如橫切過地平線一般，一路延伸至視野彼端。附近可以見到奴隸們正在搬運沙包。大概是為了防範遭到敵襲，而進行補強吧。也或者眼前的土牆很可能才蓋到一半。
「部分牆面的顏色不同，不禁讓人有種扭曲的印象。過去曾遭受過攻擊的地方，更是一目了然。」
而這些稍有違和感的地方都設有瞭望台，還能發現到許多士兵們正透過城垛的縫隙嚴加戒備。
（大多士兵都是面黃肌瘦……難道沒有配給充分的糧食嗎？）
就在比呂浮現這道感想時，一扇以木頭與鐵組合而成的大門映入眼帘。
想必它至今曾數度阻止了敵軍的入侵吧。
門板上可以看見刷洗不去的鮮血與人脂的痕跡，以及無數的斬痕。
「接下來的路途，請恕我們無法再同行了。」
一名里菲泰因公國的士兵並騎於馬車旁說道。
向朗吉爾侯爵借用的一萬軍力，必須在此處道別了。
從巴歐姆小國帶來的三千「鴉軍」——當中的兩千五百，比呂也打算先留在此處。
「辛苦了。接下來就請耐心靜候捷報吧。」
「是，祝您旗開得勝！」
比呂舉起單手回應里菲泰因公國的士兵，而後，隨著一陣地鳴般的沉重聲響，眼前的大門打了開來。
「接下來就將兩百兵力布署於前列，剩餘的三百則墊後鞏固後方。有異議嗎？」
在通過大門的途中，迦達靠近馬車旁。
「無妨，就依你所言吧。不過，我想是不會遭到攻擊的。」
比呂事先已經向休太峴共和國——尼德威阿爾派通知將前來拜訪一事。
對方則是回答「歡迎之至」。
雖然是歡迎，卻也附加條件，就是比呂僅能帶著三千「鴉軍」當中的五百隨行。
不過，比呂另外也帶著迦達和露卡同行。
「沐寧和馥金呢？」
「剛才接到回報。已經成功潛入了。會先行做好準備。」
「那就好。接下來就是好好探清烏特加德那個男人的底細了。」
圍在馬車前方的軍馬鎧甲沐浴在陽光下，受到反射的光線，逼得比呂不由得眯起眼。他像是要迴避光線似地轉頭環顧四周，放眼儘是戰後的殘跡。
那裡正是位於休太峴共和國與里菲泰因公國之間的國境交界——漫長的歲月中，曾發生過無數次的戰事。
早已鏽蝕的刀劍散落一地，無人回收的鎧甲埋在黃土之下。棄之不理的屍體化作白骨，瘠瘦的怪物口中叼著人骨，瞪視著比呂一行人。
天空明明湛藍無比，但或許是處在充滿了死亡與怨念的戰場遺址吧，四周景色顯得混沌。
「河川完全乾涸殆盡了。」
露卡看著像是河道的地方，低聲呢喃。
那應該就是從休太峴共和國流往裡菲泰因公國的扎赫勒川吧。
岸邊倒臥著大量屍骨，生前想必是為了滋潤乾渴的身體而來此求水吧。
「難怪只剩怪物還能存活。不過，大概也只是時間早晚的問題了。」
剛才看見的那隻瘠瘦怪物，在失去餌食後，過不了多久，應該也難逃一死。
由於失去水源，這一帶的生物與花草都已經全數滅絕。
「只要穿過這片死亡大地後……就會抵達休太峴共和國了。」
此時，比呂眼前出現的是一道長長橫亘的巨大圍牆。
遠比里菲泰因公國的圍牆更加高聳的這道巨牆，最引以為豪的便是其厚實感，名符其實的難攻不落鐵壁。或許是為了防範敵兵入侵，在幾處重要關口都蓋了堡壘，若是貿然進攻，轉眼之間便會堆屍如山。
「也難怪他們會想要進攻葛蘭茲了。要跨過如此艱險的鐵壁，可不是憑著不上不下的半吊子軍力就能達成的。更遑論還是一支由奴隸占了過半數的軍隊。」
比呂一行人接近休太峴共和國的圍牆後，一名士兵從瞭望台上探出頭來。
「站住！」
語畢，城垛後方隨即出現大批的弓兵。箭尖全都瞄準了比呂他們。
「鴉軍」同樣舉起盾牌，團團圍住比呂的馬車，手握長弓，進入臨戰態勢。
周遭鴉雀無聲。
哪怕奏起的僅是一點聲音，恐怕都會引起暴虐之風襲卷這片大地。
正當一觸即發的緊張氣氛蔓延四周時，比呂帶著滿臉笑容，舉起單手開口：
「我是巴歐姆小國的第二任國王『黑辰王（史爾特爾）』。已經取得准許通行的承諾，不知道貴國是因為沒有收到傳令呢？抑或是個違反約定的野蠻之國？究竟是何者，還請告知了。」
比呂在離開里菲泰因公國之前，便已經向尼德威阿爾派的根據地——賈薩的領主烏特加德送出信函，並且連同回信一起收到通行許可證。
「拿去，請好好確認吧。」
比呂取出蓋有烏特加德印璽的通行許可證。
然而，休太峴共和國的士兵們仍舊沒有放下弓箭。也沒有派人過來確認許可證。比呂滿是無奈地將通行證隨手丟至地上。
「由於休太峴共和國與里菲泰因公國過去小規模戰事頻傳，或許在不知不覺間，演變成為『小人族』與『人族』之間的戰爭了吧。」
「所以才會故意找碴嗎……」
聽見露卡的話後，比呂深深地嘆了一口氣，在馬車配備的長椅橫躺下來。
「那麼就稍作靜候吧。若是我方一怒之下而妄動，只會正中對方下懷。」
「不過當前的狀況，戰火何時引燃都不奇怪吧？」
露卡再次打量周遭的動靜，只見在艷陽高照之下，士兵們涔涔流下的汗水連擦也不擦，在一片劍拔弩張的緊張感中，瞪視對峙著。不過，雙方大眼瞪小眼的時間並沒有太久。不久後，隨著厚重的大開緩緩開啟，四周的寂靜也頓時被嚼碎。
一名人物從陰影籠罩下的空間內走了出來。
那人的身形有如一口大湯鍋
，身高也較比呂更加矮小。雖然如此，卻又不會給人有如孩童的印象，外表面貌顯得蒼老，下巴蓄起的鬍鬚還綁了漂亮的辮子。但根據鎧甲底下若隱若現的肌肉，可以推論此人絕非泛泛之輩。
從外表特徵來看，無庸置疑的正是「小人族」。
那人身上穿戴著比其他士兵更加上等的鎧甲，不難猜想，應該是隊長級的人物。
比呂坐起上半身，俯視著靠近馬車的那名人物。
「請原諒我軍方才的無禮之舉。烏特加德大人已經交待過了。請通過吧。」
「你的名字是？」
「我叫作托基爾，負責指揮國境守備軍。」
「那麼，托基爾大人，我想給你一個忠告。」
「是，您請說？」
「今後務必圓融行事。太過明顯的話，很可能會演變成國家之間的問題。若是審視休太峴共和國的現況，肚量狹窄恐怕也將是導致滅亡的原因之一。最好避免可能導致他國反目為敵的愚昧之舉。」
比呂半帶挖苦地說完後，托基爾眼神難掩憎恨地望著比呂。
（原來如此，看來他對於「人族」的恨意非比尋常吧……）
比呂冷眼俯視著托基爾，而托基爾似乎是察覺到自己畢露的情緒，連忙低下頭，試圖遮掩。
「承蒙您出言忠告。我會銘記在心的。」
托基爾說完後，轉身走在前方帶路。
比呂瞥了一眼城垛，剛才的大批弓兵已經不見蹤影。
他向旗手打了個手勢，示意軍隊前進。
雖然發生了一點小插曲，但比呂一行人總算得以踏進休太峴共和國。
當一行人穿過建造得十分堅固的大門後，隨即被三千名休太峴士兵團團包圍。其中格外顯目的是騎在小馬上的士兵——應該是「小人族」吧。他們身上穿著一般士兵根本無以比擬的厚重鎧甲，腰間掛著鑲有寶石之類的刀劍。而且每個人胸前都有著尼德威阿爾特有的裝飾。此外，他們看著比呂的眼神中，充滿了絲毫無意掩飾的輕蔑。即使再不願意，還是能清楚感受到，他們仿佛說著「要是敢做出不軌之舉，便會立刻發動攻擊」的強烈意志。
「主要由『小人族』構成的部隊，投來了十分熾熱的視線呢。」
「休太峴共和國——東側的名產·尼德威阿爾的選良軍（精英）。真是個讓人反感的國家。」
露卡如此丟下一句後，大概是嫌礙眼吧，她難掩不耐地齧咬大姆指，同時用力踢了一下地板，忿忿然地碎語起來：
「『小人族』是被譽為擁有神之手的種族。若是論到煉造刀劍，無人能出其右。正因為如此，有許多態度傲慢、蠻橫的傢伙，原本受聘於宮殿，最後卻因粗暴的個性惹禍，而慘遭驅逐。」
「你與『小人族』有什麼私人過節嗎？」
「並沒有。只是看不慣那些縮在本國的傢伙們，大肆宣揚部分格外優秀的『小人族』在他國取得的功績，還說得一副像是自己的功勞似地，明明比一匙鹽都更派不上用場，只會藉機沾光。」
「原來如此，所以才會造就了選良軍……進而衍生出這次的騷動吧。」
「真是莫名其妙的制度。」
露卡的語氣愈來愈粗暴。看來最好暫時別去搭理她比較好。免得她在這裡失控動武，那可就傷腦筋了。
儘管她的身上留有燒傷疤痕，但安分的時候，仍是一位大美人，只是因為疤痕，別說是男性了，連女性都不禁退避三舍。不過，別看她一臉兇惡，聽說她其實非常喜歡小孩子，然而想當然地，小孩子根本不會親近她，想與小孩子遊玩，簡直是痴人說夢。
「話說回來，選良軍嗎……」
休太峴共和國——尼德威阿爾領地里，存在一種特殊的特權階級，只是比呂對此所知有限，僅止於傳聞的程度。
唯有祖父、父親或是本人對國家有所貢獻者，才能加入的機構。
——選良軍。
在元老院中占有半數席位的「小人族」，各個都是選良軍出身，也被稱為尼德威阿爾派，長年以來，負責休太峴共和國的營運。
選良軍向來不論出身背景，講求實力掛帥，乍看之下，甚至會認為是非常美好的制度。只是，所謂的貢獻，是必須經由他人承認才行的。
然而，負責判斷貢獻與否的也是選良軍，表面上說是不論出身背景，但選良軍當中只有「小人族」也是不爭的事實。
換句話說，在休太峴共和國——尼德威阿爾領地里，無論留下再耀眼的功績，若是無法得到選良軍的認同，一切都前功盡棄，如果不是「小人族」，根本別妄想可以升官。所以，想要出人頭地的人，唯一的辦法就只有轉往他國，尋求留下功績的機會。
「我記得之前讀過的書里也有提到。在休太峴共和國里，『人族』是被當成奴隸飼養，『獸族』更是有如家畜一般，被強迫勞動，而『長耳族』則被當成花瓶擺飾，此外，即使是『小人族』，最低層的人民同樣會遭受虐待。」
建立了選良軍這種特權階級後，當然會引起分裂。
這次休太峴共和國所發生的騷動，正是起因於此。
「話又說了，這種傢伙們的代表，竟然也敢自稱是第一代皇帝的後裔。」
「因為執政者全是一群自我中心、夜郎自大的傢伙啊。當地位岌岌可危時，便會顧不得顏面，任何可以利用的事物都不會放過。」
「真是單純明快得令人無言以對，再也沒有比這更好的回答了。」
比呂露出一抹苦笑，接著思索起今後的行動。
「那麼，該怎麼做才好呢……」
自己手上的王牌有限，不過，可以選擇的方向則相當廣泛。
如何選擇才能更有效率，並且創造出最大利益呢？
「這麼說來，葛蘭茲似乎也開始行動了吧？」
露卡出聲打斷比呂的思考。
「嗯，我是有收到報告。」
「而且我聽說，還是由那個紅髮丫頭擔任指揮官吧？」
「似乎是呢。據說麗茲正親自率軍馳援約頓海姆派，有什麼讓你掛心的事嗎？」
「不，沒什麼。」
露卡如此說完後，又開始進入自己的世界。
看見她露出如此罕見的反應，比呂不解地偏過頭，只是再怎麼苦思也想不出答案，於是很快地便將這道疑惑趕出思考範疇之外。
*****
葛蘭茲大帝國——穆茲克領地贊司比亞。
黃金宮殿沐浴在夕陽下，綻放出七彩光輝，普照著城鎮。
就在黃金宮殿裡的某間房間內，兩名男子正對飲言歡。
穆茲克當家貝圖與身為其左右手的美男子洛德。
「你認為薩利亞·艾斯特雷亞殿下會怎麼克服難題呢？」
貝圖躺靠在椅背上，椅子隨著他的動作嘰嘎作響。他將視線投向坐在對面的洛德，只見洛德一臉氣定神閒地啜飲了一口葡萄酒後，加深臉上的笑意。
「這個嘛……對於她的性格，我算是有了某程度的掌握。」
「喔——你怎麼看她？」
貝圖興味盎然地詢問，洛德則是轉頭望向窗外，眯起眼眺望著美麗夕陽。
「或許該說她笨拙卻直率吧……」
洛德一說完，隨即搖了搖頭，推翻自己的話。
「不，她果然是位聰穎之人。直覺敏銳，腦筋也動得很快，對於我的企圖有了某一程度的洞窸之後，似乎便全盤了解了，更重要的是，可以看出她仍想繼續追求成長的企圖心。憑著那股意志，一定還有無限的成長空間，正因為如此，才更可怕。」
「確實是出落得亭亭玉立。媲美『長耳族』的美貌讓人為之驚嘆。所以才更教人婉惜啊。如果單純以皇女身分養育成人，至少可以交換到一、兩個國家吧。」
「呵，我並不是那個意思……」
「我明白。只是說笑罷了——話又說了，那副容貌同時也是身為本尊的最有力證明啊。」
「在長達千年的漫長歲月中，葛蘭茲皇家融入了各種不同的血統，正因如此，可以誕生出像她一樣擁有他人望塵莫及之美貌的皇女，確實難得。」
洛德停頓了一下，品味著葡萄酒的香氣，同時於嘴角揚起笑意。
「儘管如此，任誰都料想不到，她竟會帶著一頭紅髮出生吧。」
「注意到這一點的，除了如今已故的葛萊亥特陛下以外，就只有其他五大貴族了。」
「不，還有其他人喔。」
貝圖聽見洛德的回答後，不由得蹙起眉，將銀杯放在桌上。
「第一皇后嗎？」
「答案半對半錯。第一皇后只是名遭到利用的可憐女子。拜此所賜
，我國才會沒有皇后。」
被人指正答案有錯，使貝圖陷入片刻的沉默。
不久後，他恍然大悟地出聲：
「啊——『黑死鄉』嗎？」
似乎是對貝圖推論出的答案感到相當滿意，只見洛德愉悅地開口而笑。
「沒錯。這也是葛萊亥特陛下之所以開始侵略他國的原因。更棘手的是，葛蘭茲皇家的任何騷動，『黑死鄉』必定都會摻和其中。早晚必須對此研擬出必要對策才行。」
「在那之前，首先必須看看薩利亞·艾斯特雷亞殿下能否跨越此次的難題啊。」
「如同我剛才所言，她的成長確實令人驚艷。而且，她絲毫沒有因此而沾沾自喜，而是將目標擺在更高處。此次於休太峴共和國發生的問題將會是一道分歧點，就端看她是否能將其消化成為本身成長的糧食，抑或是從此一蹶不振了吧。」
真讓人期待——仿佛正如此說道的洛德，將葡萄酒一飲而盡。
貝圖看著他那豪邁的喝法，像是反胃似地露出一臉不悅，把自己那杯斟滿葡萄酒的銀杯推開。
「你似乎設下了好幾道陷阱，有把握成功嗎？」
「天曉得……究竟結果會如何呢？」
「說什麼也不能讓凱爾海特家的那頭女狐狸繼續為所欲為。除非將她拉下台，否則我穆茲克家永遠只能屈居第二。」
貝圖在洛德空了的銀杯里，重新酙滿葡萄酒，同時吐露出內心的擔憂。
「這件事，另外有的是機會，現在還不到焦急的時候。而且，真要說的話，此次最大的用意，還是在於試探薩利亞·艾斯特雷亞殿下。」
「試探？」
貝圖臉上冒出問號，洛德俐落地將斟滿葡萄酒的銀杯推向他。
「沒錯。看看她是否擁有足以獨自解決問題的能力。回顧她至今為止的戰歷，每次她的身邊都有優秀的人才跟隨，如此一來，根本無從得知她的真正實力。」
酒精似乎開始起了作用，只見洛德將手肘撐在桌上，並伸手拿取擺在盤子裡的水果。
「總之，若是她失敗了，到時只要把羅莎大人從宰相之位拉下來就好。」
洛德的眼眸中，閃過一瞬霸氣，他大口咬下手中的蘋果。
「即使約頓海姆派獲勝，不管怎麼樣，我們還是能獲得利益。因為勝者打從一開始就已經決定了，我們就坐享其成、隔岸觀火吧。」
之後，洛德一副像是興致全消似地將蘋果用力丟在桌上，神情不悅地皺起眉頭看著貝圖。
「比起這些，能否容我詢問兩年前的事？征伐聯邦六國之際，聽說參謀之位是讓給了布拿達拉家的千金對吧？當時包括貝圖大人在內的其他近侍們都在做什麼？」
貝圖聞言後，隨即臉色一變，就好像說著「果然切入主題了」。他一臉坐立難安地別開頭，逃離洛德銳利的視線。然而，洛德繼續毫不留情地咄咄逼問。
「不，還不只如此。與羅莎大人互爭宰相之位時，為什麼不把我召回來？」
過去的三年期間，洛德一直待在休太峴共和國展開各種謀略。
例如提前最高議長的死期，暗殺兩陣營的候選人，以及分裂休太峴共和國。此外，更煽動尼德威阿爾派堵住紮赫勒川，使里菲泰因公國的饑荒災情加速惡化。洛德在親眼見證長年來的計謀全都一一成功後，便返回贊司比亞，但一回來就聽到貝圖的眾多過失。
「我有點太小看她了。」
「何不坦率地承認是你自視過高呢……？」
貝圖的聲音因為屈辱而略顯顫抖，不過，他依舊大言不慚地挺胸回應：
「沒錯，是我太過高估了我方的實力。以為即使你不在，單憑眾人之力，區區的凱爾海特家根本不是對手。」
「真讓人無言。中央與西方的實權被搶走，就連宰相之位也拱手讓人後，你才終於認清嗎？」
「沒錯。沒什麼好辯解的，我就是落敗了。我也感到很愧疚。」
對於洛德嚴厲的指責，貝圖沒有多做辯駁，坦率地低下頭。
貝圖的態度似乎讓洛德稍微消氣了，感覺得出來他的怒意緩和了幾分。
「既然事情已成定局，多說也無益。而且你已經坦率承認落敗，並且深刻反省，關於這件事，我就不再追究了。反正你至少升上了軍務局長官，從現在開始一步一步逆轉得勝，倒也挺有意思的。」
為此，該撒的種子都已經播好了。
「第一代皇帝的項鍊會引發什麼樣的效應，真讓人期待。」
洛德呵呵地低聲輕笑起來。看到洛德似乎是重拾好心情了，貝圖不久前臉上布滿的陰鬱也隨之一掃而空，他倏然抬起頭。
「對、對吧？再說，我們一直以來，不是早就習慣面對逆境了嗎？」
「我可沒說要原諒你。今後務必嚴禁驕矜自恃。而且，你還有其他的失策。為什麼會由尊夫人擔任代理長官？如果目的是要當成人質留在皇宮的話，我還能理解，但她一直在贊司比亞與大帝都來來去去吧？這樣根本沒有意義。」
再度被洛德戳中痛處，貝圖的臉色頓時刷上鐵青，仿佛陷入缺氧狀態似地。
「……內人吵著要當代理。儘管是一族當家的我，也無法反抗她。」
平時總是自信滿滿的貝圖，語氣難得如此軟弱，聲音中甚至夾帶著一抹憂愁。
每次談到這方面的話題，貝圖總會顯得支支吾吾。
「就是所謂的『先動情的人就輸了』嗎？」
洛德一臉不以為然，嘴角還微微抽搐，貝圖則是失望地嘆了口氣，沮喪地垂落肩膀。
「如果是這樣的話，該有多好啊……」
貝圖用仿佛正任由思緒馳騁於遙遠過往般的眼神，轉頭望向窗外。
太陽已然西沉，夜幕正籠罩著世界。
*****
野狗的咆哮聲撼動了夜晚的空氣。
日落後的大地，空氣中的氛圍驟然一變，與白天時迥然而異。
引人不安的詭譎音色，助長恐懼的無盡黑暗，就連氣味也變質成夜晚獨特的味道。然而，這一天更加有別於往常，夾帶著危機四伏的氣息。
一群散發出威嚴氣勢的集團，正走在被月光照亮的道路上。葛蘭茲大帝國，薩利亞·艾斯特雷亞第六皇女所率領的五千軍勢。
紅髮皇女的身影就出現在最前方的領頭集團里，她的身邊有一名老兵隨行在側，不遠處還跟著一匹白狼。
「皇女殿下，總算抵達了。」
老兵特里斯從馬背上朝麗茲說道。
黑暗中，火把的光芒打在麗茲姣好的美貌上，形成陰影，搖曳舞動。
「嗯，現在太陽也下山了，氣溫開始逐漸轉寒，等越過國境後，就聯絡約頓海姆派，請他們准許我們進城寨休息吧。」
麗茲望向前方。
順著她的視線望去，只見半空中飄浮著光芒。
數道光芒以等距離橫向排開，飄浮於半空隨風搖曳。
「雖然太暗了看不清楚，但根據火把的高度推想，城寨規模相當大呢。」
這裡是休太峴共和國與葛蘭茲大帝國的國境相接之處。麗茲生平還是第一次造訪建造於此地的這座國境城寨。
「畢竟休太峴共和國是個居住著各式各樣人種的國度。而且由於也有許多『小人族』，因此建築物十分堅固，那座要塞也被譽為是難攻不落之城。」
「所以其他國家才會放棄趁機侵略，而是採取了提供援助的手段吧。」
「似乎是呢。無論休太峴的政局再怎麼混亂，要攻陷依舊絕非易事。因為城鎮有高聳城牆包圍保護，城寨更是堅不可摧，除非擁有龐大兵力，否則是不可能將其攻落的。尤其是橫亘於休太峴共和國與里菲泰因公國之間的國境圍牆，據說更是壯觀。」
「特里斯曾經造訪休太峴嗎？」
「過去曾和迪歐斯來過一次。」
特里斯口中的那道名字，正是在與里菲泰因公國的戰役中不幸身亡的青年。特里斯被火把照亮的臉上流露出哀愁之色，望著前方城寨的眼神中，帶著一道莫名的懷念。
「不過當時隨即便返回葛蘭茲大帝國了，對於詳細情況並不了解……」
「是嗎……」
麗茲僅是簡短地回應，並未再深入追問。
因為特里斯身上正散發著感嘆無常的氛圍。
之後，兩人之間再也沒有像樣的對話往來，只剩無言的沉默盤據其間。
四周只有軍馬踏響的蹄聲撼動夜色，鎧甲的磨擦聲威震著空氣。
置身於森嚴的音色之中一路前進，前方看到的火把光芒逐漸放大。不久後，原本沒入夜色的城寨也在月光的映照下現蹤。
此時，出現在停止行軍的麗茲一行人眼前的是——
「歡迎蒞臨休太峴共和國約頓海姆領地。明知各位都累了還來打擾，很抱歉。請問貴軍隊的長官在哪裡？請容我簡單地與他打聲招呼。」
一名穿著裸露度甚高的——民族服裝，給人強勢印象的女子。
她的腰間掛著看似鋒利無比的斧與弓、以及放完血的免子。
那名充滿狂野氣息的女子身後，還跟著一群身穿獸皮、壯碩結實的戰士們。
或許是因為散發出粗暴的氛圍吧，眼前那群異樣集團不禁給人一種盜賊的印象。
「我是葛蘭茲大帝國的薩利亞·艾斯特雷亞·伊莉莎白·馮·葛蘭茲。」
麗茲躍下馬走到女子面前，女子被火把照亮的臉上閃過一絲驚愕。
「真是位大美人呢。你真的是葛蘭茲大帝國的皇女嗎？」
女子一副少見多怪似地，將麗茲從頭到腳打量個仔仔細細。
面對態度親昵地挨近自己身邊的女子，麗茲滿臉困惑地偏過頭。
「請問你是？」
「我嗎？我叫作絲卡蒂·貝斯特拉·米迦勒。負責治理休太峴共和國約頓海姆領地。」
絲卡蒂自我介紹的同時，還以鼻子吸啊吸地聞著麗茲的味道。
「……也就是約頓海姆的代表，沒錯吧？」
麗茲往後退開一步，逃離對著自己聞個不停的絲卡蒂。
「沒錯，不必太拘謹，叫我絲卡蒂就好。」
說完後，絲卡蒂又再拉近距離，將鼻子湊近麗茲嗅聞著。麗茲難掩驚詫地看著動作舉止與動物莫名相似的絲卡蒂，似乎是注意到她的視線吧，絲卡蒂也回望麗茲。
當麗茲一看到絲卡蒂的雙瞳時，總算意會到那道異樣感的真正理由。她的瞳膜並不是白色，而是黑色。
而且仔細一看，才發現她的頭上長了像是山羊角的物體。
「你難道是……『獸族』？」
麗茲問完後，絲卡蒂帶著燦爛得幾乎令人眩目的笑容用力點頭。
「沒錯，正如皇女殿下所言，我是『獸族』喔！」
在休太峴共和國誕生以前，此處原本分成了九個國家。
據說有「獸族」之國、「人族」之國，以及「小人族」之國。
在人種各異的九個國家當中，又以「人族」的里菲泰因、「獸族」的約頓海姆與「小人族」的尼德威阿爾的勢力最為強盛。為了對抗葛蘭茲大帝國，這三個國家決定結為同盟，這正是休太峴共和國的起源。
儘管隨著世代交替，各國的種族分布有了大幅變化，不過人們大多還是會選擇同族最多的地區，因此，各派勢力仍舊是以原有的種族占了最多數。
「太感謝貴國的協助了。尼德威阿爾派的傢伙們真的很難纏。我正大傷腦筋呢。」
絲卡蒂朝著麗茲伸出手，作勢與她握手。
「你太客氣了，我也不知道能不能幫上忙就是了——」
麗茲正打算回握絲卡蒂的手時，卻落了個空。
因為絲卡蒂突然蹲了下來，緊盯著麗茲的腰間。
「喔——這就是傳聞中的『炎帝』啊……雖然久聞其名，但還是第一次親眼見到耶。」
「……你似乎不太聽別人說話呢。」
「大概是因為『獸族』的天性吧。常常被叨念說靜不下來。」
既然她都這麼說了，麗茲也只能接受。
「好了，一直站在這裡也不是辦法，跟我來吧。」
不等麗茲回答，絲卡蒂便將雙手環抱在頭上，逕自邁開步伐。
不過，她隨即停下腳步。
「啊、差點忘了——我有件事情想問你。」
她說完後，轉過身。
「告訴我，迪歐斯哥哥是怎麼死的？」
一陣寒風掠過。火把的火焰大幅晃動，光明也隨之從絲卡蒂的臉龐上移開。
因此無法得知絲卡蒂的表情。麗茲只能一臉茫然地呆立於原地。她身後的特里斯同樣因為絲卡蒂的話而驚愕不已，身體重重一顫。
******
帝國曆一千零二十六年六月十五日。
休太峴共和國——尼德威阿爾領地·賈薩。
時值清晨時分，天色才剛亮不久。
向來總是寧靜的地方，如今卻迴蕩著宛如戰場般的騷動聲。
一支三千五百人的軍隊正奔馳於城間道路，地面隨之大幅震動，朝露也沿著葉子滑落，最後被泥土吸收。轟然馬蹄聲，嚇得棲息於樹林間的鳥兒成群竄飛向天際，藏身在草叢裡的動物們同樣飛也似地朝著四方一鬨而散。
比呂眼神幽遠地眺望著那幅景象，同時支起上半身。還留有體溫的毛毯順勢從他身上滑落，掉落在地板上。
他揉了揉惺忪的睡眼，並放眼環顧馬車內，只見全身裹在包毯里的露卡，像只貓咪似地縮成一團酣睡著。她的身旁則睡了馥金，不知是否做了惡夢，她的表情顯得相當痛苦。不過，真正的原因應該是露卡的手臂正圈在馥金的脖子上吧。
「……為什麼馥金會在這裡？」
她現在應該正潛入賈薩才對。而且，如果比呂沒記錯，在就寢前——換搭這輛馬車的時候，還沒有看到馥金。
「她是在天亮之前回來會合的。因為她看起來似乎累壞了，便讓她進馬車休息。報告都在我這裡了，要聽嗎？」
說話的是迦達，他大概是聽到比呂的自言自語，於是從車夫專用的小窗探頭進來。
「不用了，等馥金醒來後，我再直接問她就好。話說回來，沐寧人呢？」
「正坐在我的身邊駕馭馬車。雖然我叫他進馬車休息，但他說有天敵在的地方，他會睡不著。所以明明很累了，還是硬撐著替我駕馭馬車。」
「因為靠近露卡大姊頭的話，我怕會挨揍……」
沐寧用充滿濃濃倦意的聲音，接在迦達的話尾說道。
「的確，一個不小心，很可能真的就此一睡不醒。」
比呂深感同意地點點頭。露卡似乎非常不能認同沐寧居然會是馥金的哥哥。
雖然不知道她究竟是出自真心、還是半開玩笑，不過她常常動不動企圖抹殺掉沐寧的存在。
「不過，看在馥金的面子上，我想她應該不會真的殺了你吧。」
比呂無聲地打了個哈欠，並如此回應後，就聽見沐寧發出一聲細微的悲鳴。
他身邊的迦達則是輕聲地笑了起來。
「你就別太欺負沐寧了。話說回來，你醒來得正是時候。已經可以看到賈薩的街景了。」
「呼——長途旅行總算結束了嗎……真懷念巴歐姆的床鋪。」
比呂將雙臂高舉過頭，伸了伸懶腰，同時繼續說道：
「對了。抵達賈薩後，沐寧可以暫時休息一下。」
「咦，真的嗎，陛下？」
「我想短時間內，還不會開始行動。你就趁著靜觀情勢的這段期間，好好養精蓄銳吧。」
「好耶、好耶，放假了、放假了，我要天天泡在酒館裡！我發現了很棒的酒館喔！那裡的蜂蜜酒實在太美味了，舞女也很可愛。另外還有吟遊詩人，聲音非常沉穩，很能打動人心喔。只是偶爾會有人打群架，有點煩人就是了！」
「也要適可而止喔……」
平時灑脫、隨性的沐寧，難得如此欣喜亢奮。也或許只是因為熬夜過頭，以致于思考迴路錯亂了吧。
「先別說這個了，士兵們的情況如何？」
「『鴉軍』的話，完全沒問題。過去也曾三天三夜不眠不休地行軍啊。」
從國境來到這裡共耗時一天半，途中，比呂一行人都沒有紮營休息。而這一切都是拜隨行於「鴉軍」之側的選良軍所賜。他們似乎是故意不讓比呂一行人有時間睡覺。堪稱是相當陰險的找碴手段，不過選良軍同樣也是不眠不休地持續行軍，就某種意義來說，已經演變成雙方的耐力賽了。
「我可不記得自己曾做過什麼足以讓人怨恨到這種地步的事。」
比呂將手環在脖子上，側躺下來。
「啊——……關於這一點，都要怪托基爾那個指揮官。我在酒館聽到一些傳聞，聽說五年前，托基爾率兵進攻里菲泰因公國時，卻被回天荒鷲——朗吉爾打得體無完膚，事後被追究責任，領地也因此遭到沒收。在那之後，他似乎就開始憎恨『人族』，這次堵住紮赫勒川的提議，聽說托基爾就是第一個舉手贊同的。」
聽完沐寧的說明後，恍然大悟的比呂從鼻子冷笑了一聲。
「遷怒嗎……如果是因為家人被殺而想報仇的話，我還能理解。」
「因為『小人族』原本就是一支有如自尊心
聚合體的種族啊。何況又是選良軍，那就更不用說了。所以，一旦名譽受損，事情將會變得非常麻煩。即使根本是自己恩將仇報，就算對方是『同族』，他們記恨的程度是至死方休啊。」
本章未完，點選下一頁繼續閱讀。