第七卷 第一章 開始失控的齒輪（2/2）

「雖然也不排除只是聯邦六國放出的假消息，但從比呂殿下完全失聯的這一點來看，可信度恐怕很高。」

『是嗎……看來最好不要抱持過度的期望比較好吧。』

那名南方貴族感慨般地嘆了口氣——此時，站在他身邊、另一名體態豐腴的南方貴族接在語末開口：

『拜此所賜，國民將批評的炮火全對準了軍部。對於國家的憤怒不滿也日益累積，什麼時候會一口氣爆發都很難說。再加上中央貴族連番失態，使得中央的戰力大幅削減。』

「誠如卿所言，國民的不安確實是相當令人掛慮的事態。」

如此回答的並不是季里希宰相。

而是統領南方貴族的五大貴族之一——穆茲克家的當家貝圖。

「為了讓國家的營運能夠圓滑順暢，此時應設法將不滿的矛頭轉向其他地方才對。」

充滿自信的一句話——就好像對於自己的主觀意見，沒有絲毫遲疑。

季里希宰相一臉不耐煩地蹙起眉頭，明顯地表現出不置可否。

「穆茲克卿……現在應該優先對付正在西方大肆作亂的聯邦六國吧？」

「季里希宰相，你如此判斷的理由是什麼呢？還請賜教了。」

「這還需要多問嗎？此時此刻，聯邦六國正在西方橫行撒野。如果無法擊退他們，葛蘭茲大帝國的存在本身恐怕岌岌可危。國民的不滿當然是其次了。」

「你在說什麼……」

貝圖頗不以為然地聳聳肩。

「既然兩天後才要出征，此時應該先儘可能地緩和國民的不滿才是。」

「先不管能不能緩和不滿，如果不將聯邦六國逐出國境，終究是不得安寧。現在也只能請國民暫且忍耐了。」

「不，我有一個可以緩和國民不滿的好方法。」

貝圖洋洋得意地說完，季里希宰相不由得投以懷疑的眼光。

「什麼方法呢？」

「或許不應該選在當前這種情況下宣布……」

貝圖先是起了話頭後，接著不知道為什麼，將視線移向羅莎。

「由於羅莎大人遲遲未提，只好由我代為開口了……」

故弄玄虛的說法，成功將被引起興趣的眾人視線，全帶向貝圖身上。

「她似乎懷有身孕了。」

四周一片寂靜。

所有人都沒有餘力去闔上大大張開的嘴巴。

人人一臉愣怔地望向羅莎，只聽見呼吸聲迴蕩於室內。

只是，當事人的羅莎本人同樣也是大感驚詫。

「……咦？」

因為她完全無法理解貝圖在說些什麼。

貝圖對著正困惑不已的羅莎露出一抹微笑，不過臉上的表情實在稱不上和悅。

他愉快地眯細眼眸，就像是發現獵物的獵食者一般。

「好了，接下來就由羅莎大人親口說明比較好吧？」

「你才是在胡說八道些什麼？」

羅莎滿臉詫異地蹙起眉，貝圖卻絲毫不以為意，又再繼續說道：

「沒有必要感到害臊吧……您不是說了嗎？您已經懷有比呂殿下的子嗣。」

瞬間——所有人全都被迫停下一切動作。

一陣逼得眾人噤聲屏息的氣氛蔓延開來，面對這道超乎想像的衝擊，所有人甚至忘了要眨眼，全都定睛直視著羅莎。

正是因為不無可能。畢竟她被第四皇子收為情婦的事，早已是人盡皆知的事實。

若是懷孕一事當真，想必國民一定會欣喜若狂吧。

不——還不只是如此。

可以預期她的孩子不僅對於國內，甚至也包括周邊諸國，都能發揮出極佳的緩衝效果。

『是真的嗎？』

東方貴族略顯激動地詢問羅莎。

如今比呂有極高的可能性已經身亡，她的孩子無疑正是「軍神」的後裔。

所有人頓時眼神一亮。

一方面也是因為如此一來，就能阻止血脈斷絕的最糟情況。

而成為矚目焦點的羅莎，則是大驚失色地從座位站了起來。

只是，她根本還來不及開口，貝圖便搶先一步發言：

「我明白各位期待的心情，但現在說這些都還太早，應該先讓母親好好靜養。」

滔滔不絕地愈說愈起勁的貝圖，視線掃過周遭的貴族們。

「此時還是別太喧騰，免得造成她無謂的負擔。各位說對吧？」

似乎是同意貝圖的發言吧，只見明明應該與羅莎站在同一陣線的東方貴族們，開始紛紛閉上嘴。貝圖完全不讓羅莎有辯駁的機會，眼神半帶訕笑地望向她，緊接著開口：

「此次的戰役，您還是留在大帝都等待結果就好。目前尚未進入穩定期，難保不會發生眾人最不樂見的結果。」

羅莎聞言後，又再驚訝地瞠目張口，但隨即便切換思緒，像是要表達否定與怒氣似地，用力拍案起身。

「雖然不知道究竟是從哪裡傳出這種荒唐謠言，但我並沒有懷孕！」

瞬間，時間仿佛靜止了一般，沁冷的空氣流轉而過，貴族諸侯們縮著身體僵在原地。強烈否定的羅莎身上，散發出一股令人不禁震懾的冷峻氛圍。

然而——

『羅莎大人，畢竟現在時機敏感，我們都明白您想隱瞞的心情，不過這並不是什麼好害羞的事啊。』

隨著此話一出，祥和溫煦的空氣頓時盈滿了室內。

看來羅莎的強烈否定，反而成為證明傳聞屬實的好理由。

『最近儘是些晦暗的話題，難得有件光明正面的消息，國民一定也會很高興吧。』

貴族諸侯們完全將當事人的羅莎秉除在外，自顧自地將謊言扭曲成事實。

『沒錯。這明明就是件可喜可賀的事，實在沒必要隱瞞呀。』

貴族們陸陸續續爭相向羅莎獻上祝福，讓她連喘息的空檔也沒有。

起鬨的明顯都是帶有穆茲克家色彩的人們。

至於與羅莎同陣線的東方貴族同樣認定懷孕一事果然不假，眼神不禁閃閃發亮，有如孩童一般喜形於色。正因為是天大的好消息，才讓眾人蒙蔽了疑心。絲毫沒有發現，自己完全正中對手的下懷。

就在羅莎一看到臉上掛著滿意淺笑的貝圖時，瞬間明白自己成了他手上的棋子。

他這麼做，都是為了不讓羅莎插手軍務。

儘管手段有些強勢，卻也是最能有效操控那些只會仰賴希望之人的方法。

易言之，這下軍事會議的主導權就完全落入貝圖手中了。

（事已至此，再多的辯解也只是白費唇舌吧……）

若是有人對懷孕一事存疑的話，情況或許就會大不相同，但當下所有人全都深信不疑。儘管本人極力否認，反而沒人願意相信。此時再怎麼懊悔自己大意中計，也是為時已晚了。

一切只能怪羅莎誤判了對手的詭計。

（只是……他究竟有何目的？又在盤算些什麼呢？）

如此一來，只會使東方貴族的支持者增加，對南方貴族並沒有好處。

即使把羅莎排除在此次的戰役之外，並且將戰勝聯邦六國的功績全數搶走，其價值也絕對比不上「軍神」的子嗣。

（他到底有什麼企圖呢……？）

思忖的羅莎瞪視著貝圖，但他只是半帶嘲笑地一瞥而過，接著站起身。

而後，仿佛是想向眾人主張自己才是這座舞台的主角一般，貝圖搭配著誇大的動作大聲說道：

「既然薩利亞·艾斯特雷亞殿下也不在，那麼今天的軍事會議就先到此結束，後續的討論只好擇日再談。再說，羅莎大人近日事務相當繁忙。此時不該再增加她的負擔。」

話一說完，無數道像是體恤羅莎般的視線飛射而至，軍事會議自然也就取得散會的共識。

起身離席的貴族諸侯們各個難掩喜悅地快步走出偏廳。羅莎則是宛如事不關己似地漠然眺望著眼前的情景，這時她眼角視線忽然捕捉到貝圖的身影，發現對方正穿過門口走出去，立刻不動聲色地靜靜追上他的背影。

羅莎帶點小跑步地追上在同伴簇擁下，走過走廊的貝圖後，怒火交加地用力捶了一下他的肩膀。

「……哎呀，羅莎大人，有什麼事嗎？」

貝圖回頭時的臉上噙著一抹笑意，就好像羅莎的行動完全如他所料一般。

羅莎有一瞬間差點就要破口大罵，但仍拼了命地強忍下來，重新擺出泰然的表情。

「穆茲克卿……你剛才那是什麼意思？」

羅莎的口氣，將她內心的憤慨表露無遺，貝圖的同行者也不禁為之震懾，紛紛往後退開。貝圖指示畏怯不已的眾人先離開後，再度望向羅莎的臉。

「您問我是什麼意思，我這麼做都是為了您啊。」

貝圖帶著始終未有動搖的從容態度，同時揚起一抹充滿挑釁意味的笑容開口：

「如果您明白葛蘭茲大帝國現今的處境，相信您一定會感謝我，怎麼會反過來抱怨呢？」

「什麼……？」

羅莎不解地蹙起眉，貝圖則進一步拉近兩人的距離。

「就我的立場而言，萬一東方貴族真的瓦解，我可就傷腦筋了。」

我是指目前的話……貝圖壓低語聲補充了一句，略帶揶揄地大大拱起肩。

看著做出有如演員般誇張動作的貝圖，羅莎儘管在心底大翻白眼，還是默不作聲地等他繼續說下去。

「比呂殿下若是真的戰死，羅莎大人的立場必定會變得相當危險。」

羅莎終究只是凱爾海特家前當家的妻子，她的身上並未流有凱爾海特家的血。因此，那些重視血統的貴族們向來看不慣她的存在。她之所以能夠持續穩坐凱爾海特代理當家之位，其中一個原因就是因為有比呂在，如今失去了這層保障後，她的地位自然是岌岌可危了。

「………！」

被人戳中痛處的羅莎不由得用力咬緊牙根，眼神也變得銳利懾人。

即使承受著宛如利箭穿身般的視線，貝圖依舊從容以對，完全表達出內心的愉悅。

「正因為有比呂殿下在，東方貴族才能團結一致。但少了他之後，繼承人問題勢必會再度浮上檯面吧。」

貝圖邊說，邊信步繞著羅莎而行。

空無一人的走廊上，只有他踏出的煩躁腳步聲悠悠迴蕩。

「易言之，你的存在將會顯得礙事。身上既未流有凱爾海特家的鮮血，又不願從親族當中招贅夫婿的女人。這樣的女人居然還是代理當家，東方貴族們當然會感到頭大了——不，對他們來

說，你就只是個礙事者罷了。」

正因為比呂距離王座可說僅隔咫尺，羅莎的存在也才有了價值，而她又很有可能生下比呂的孩子。若是同時失去這兩道基石，羅莎恐怕就只剩從權力遊戲退出一途了。

「你究竟有何企圖？」

羅莎逼問道，貝圖聞言停下腳步，轉過身。

「我只是一心想著葛蘭茲大帝國的未來啊，如此而已。」

「難道不是為了把我從麗茲身邊支開，好趁機掌握軍部嗎……？」

「啊，原來如此……真是好主意呢。由我親自掌握軍部，這個提議實在太棒了。如果是現在的我，應該不無可能吧。要是能再大勝聯邦六國就更好了，是吧？」

「你以為我會讓你稱心如意嗎？」

「那麼此次的戰役，您打算同行嗎？」

貝圖挺直背脊，壓低視線俯望著羅莎，同時加深臉上的笑意。

「如此一來，就必須摧毀內心滿懷期待的東方貴族們難得燃起的希望喔？」

儘管說法曖昧迂迴，卻無疑是道明確的脅迫。

事到如今，若是澄清沒有懷孕，那些覺得自己滿心的期待遭人辜負的人們會有何反應——

屆時，東方貴族的分裂趨勢恐將愈演愈烈吧。

「……可以握住我的弱點，你滿意了嗎？」

「我根本沒有想過要握住您的弱點。我只是認為羅莎大人一定很累了，所以特別體恤您呀。」

貝圖臉不紅氣不喘地鬼話連篇，接著將手搭在羅莎的肩頭，並靠近她的耳邊低喃：

「不過，即使染滿了濃濃倦色，仍絲毫無損您的美貌。不僅如此，您同時也兼具了聰穎才智，如果只是當成花瓶帶在身邊，甚至還嫌埋沒人才呢。」

「所以，你究竟想說什麼？」

羅莎毫不掩飾內心的厭惡，用力拍落貝圖搭在肩上的手，並拉開兩人的距離。

「我非常看好您。與其處於敵對關係，我更希望能與您攜手合作。」

貝圖揉了揉被羅莎揮開的手，同時高高地揚起嘴角。

「因此，我有一個提議，您能否從南方貴族當中招贅夫婿呢？」

「……什麼？」

「南方有名身上流有凱爾海特家血統的男性。如果您想守住現在的地位，希望您能招他為婿。哪怕只是形式上也無妨。只需做做樣子，在人前扮演夫妻即可。只要不離婚，其他都隨您高興。」

可以一如往常隨心所欲地行事。但相對的，必須聽從南方貴族的命令——貝圖的言外之意正是如此。

一想到往後的人生都得當個傀儡而活，羅莎當然不可能輕易點頭答應了。

只是，明知一定會惹怒羅莎，這個男人卻還是說出充滿挑釁的發言。

被人輕蔑到這種地步，任誰都會升起滿腹怒火，這是連想都不用想就能得出的結論。

在情緒面前並不存在例外，只見羅莎的碧眼噙滿了怒意，靜靜地開口：

「容我拒絕。」

她一把推開貝圖後，逕自邁開步伐。

「我絕對不會任由穆茲克家為所欲為的。你可別後悔與我為敵喔。」

羅莎投給貝圖一道夾帶殺氣的視線，接著與他錯身而過。

「哈哈，那可真是令人期待呢。」

怒火中燒——羅莎踏著響亮的腳步聲憤然離去。

儘管明知羅莎不會回頭，但貝圖卻像是要叫住她似地伸長手臂。

「最後應該會演變成我與你的對決吧……」

直到羅莎的背影消失在走廊的轉角為止，貝圖仍持續朝她喊話。

「不過……前提是你必須要能活到那個時候啊。」

身懷「軍神」之子，這對大多數的人而言，當然是值得慶喜的好消息。

然而，對於某些人來說，大概會是件棘手的麻煩事吧。

往後的日子，皇宮的警備會被削弱，最糟的情況，甚至有可能反而比投身戰場更加危險。

「你得千萬當心暗殺者啊。可以的話，希望過去後宮發生的那起悽慘事件不會重演……」

當下這個情況明明就是由自己一手促成的，貝圖卻無比感慨地舉手輕抵額頭。

「若是真的演變成那樣，薩利亞·艾斯特雷亞殿下一定會很傷心的。若是繼母親之後，又再失去了姊姊……呵、哼哼、哼哼哼——……」

貝圖站在空無一人的走廊上放聲大笑，躬成<字形的背部隨之顫抖。

「萬一她真的心碎了，到時我可得及時給她支持才行啊。接下來可有得忙了。」