第六卷 第四章 開始傾圮的世界（1/2）
帝國曆一千零二十四年一月二十四日。
葛蘭茲大帝國的南方即使進入冬季，氣候仍然溫暖宜人。
正由於國土版圖遼闊，各個地區的季節感有著天壤之別的差異，而各地的溫度同樣也是大相逕庭，若是不習慣旅行的人，很容易因此而病倒。
所以在葛蘭茲大帝國，有本名為《第一次旅行就上手》的書籍非常暢銷。
「哼——南方會有怪物出沒，千萬要當心嗎……而且盜賊似乎也比其他領域更多呢。是因為天氣太炎熱，變得衝動急躁嗎？我也覺得很不耐煩啦。」
紅髮少女讀著《第一次旅行就上手》，同時深感佩服似地頻頻點頭。
「麗茲大人，這一點無論任何地區，應該都一樣吧？」
有著一頭蒼綠秀髮的女子露出一抹苦笑，似乎是身體不適吧，她的臉色略顯蒼白。
坐在她身旁的銀髮少女也是點頭表達同意，不過視線始終緊盯著攤放在腿上的書本。
「斯卡塔赫說得沒錯，這一點放諸四海皆然。」
「……聽你們這樣一說，的確是呢。」
麗茲表情有些難以言喻地闔起書本，擱到椅子上。
她們現在正坐在行進的馬車內。
透過窗戶眺望外頭的景色，延展於眼前的是一片盎然翠綠中，點綴著棕色枯木的大地。
「……即將抵達贊司比亞了吧。」
贊司比亞是位於南方領域的大都市，由五大貴族之一的穆茲克家負責治理。
南方是五大領域當中最炎熱的地區，由於氣候乾燥，荒地與沙漠便占了全部領土的一半。不過，其北側則是一片十分肥沃的土地，是相當適合人們定居的地區。而贊司比亞便是座落於靠近北側的地方。
「贊司比亞嗎……除了是貿易重鎮之外，也是十分有名的金礦產地呢。」
「沒錯，真的相當繁榮喔。世界各地的特產全都匯集於此。完全不輸大帝都呢。如果要論華麗，贊司比亞甚至有過之而無不及吧。宮殿也是純金打造而成，非常驚人。」
交通四通八達，北至大帝都，南抵里菲泰因公國與休太峴共和國，往西可到第三帝都，往東最遠則可通至鐵鷲城（巴爾迪克花園）。由於也是金礦的產地，因此也成為葛蘭茲大帝國富豪階級聚集的地區。此外，眾多的商人及夢想一攫千金的人們同樣絡繹不絕。
「休太峴共和國或許就是針對這一帶的利益權勢而來的吧。」
對於斯卡塔赫的話，麗茲則是不解地偏過頭。
「……不過，這也太奇怪了吧。如果真是如此，這一帶未免也太平靜了？」
進入南方時，麗茲並沒有前往貝爾克要塞，而是決定直接向贊司比亞出發，優先和穆茲克家進行會談。所以，目前正帶著約三十名的護衛同行，全速趕往贊司比亞。順道一提，其餘的士兵們則隨同迦達前往貝爾克要塞。
然而，麗茲總覺得事有蹊蹺。
且愈是接近贊司比亞，這股異樣感便愈是強烈。
「……四周的氛圍確實不太對勁。」
「奧拉認為呢？」
「……嗯。」
「既然如此，就去確認一下這陣異樣感的真相吧。」
斯卡塔赫壓低音調說道，並指著窗外。
「贊司比亞到了。」
商人們熙來攘往的正門前，士兵們正在檢查行李。
不過，大概是注意到麗茲她們馬車上高掛的旗幟吧，贊司比亞的衛兵立刻朝著馬車敬禮。接著衛兵走到馬車旁，與馬夫交談了幾句後，透過窗戶探進車內。
「薩利亞·艾斯特雷亞殿下，歡迎您大駕光臨贊司比亞！」
「謝謝你。」
麗茲掛著笑容回應，但表情顯得有些牽強。
果然很不對勁——士兵的態度從容得讓人難以置信。
一行人穿過正門後，這道疑問更是轉為確信。
「奧拉……休太峴共和國真的攻打過來了嗎？」
「…………」
被麗茲這麼一問，奧拉只是一臉為難地陷入思忖，並沒有回答。
麗茲接著望向斯卡塔赫，只見她舉起雙臂環在胸前，困惑地偏過頭。
麗茲低頭閱讀起穆茲克當家寄來的親筆信。在她們趕來南方的一路上，穆茲克當家陸陸續續又寄了好幾封語氣急切的信函過來。
不管反覆細讀幾次，字裡行間都能明顯感受到穆茲克當家的焦急。
「嗯——……為什麼呢？休太峴共和國的軍隊應該已經逼近城鎮附近了才對吧？」
最後的一封信上有說到，約六萬的大軍已將城鎮團團包圍。
然而，麗茲她們透過窗戶打探城裡的情況，所有人臉上都不見一絲戰火逼近的憂容。
就和過去造訪時一樣，街上擠滿了雜沓的人潮。加上正值新年期間，四周顯得喜氣洋洋，也能看到不少穿著錦衣華服的人們。每個人都是笑容滿面。整座城鎮洋溢著熱鬧歡騰的氣氛，
怎麼看都不像是正處於烽火之下。
不久後，麗茲眼前出現一棟純粹以黃金打造而成、可以說是品味粗鄙的宮殿。
仿佛是想誇耀自己的權力一般，穆茲克家愛慕虛榮的一面完全表露無遺。
之後，馬車停了下來，當車門一打開，刺眼的陽光隨之盈滿車內。
「感謝您不遠千里而來。」
麗茲前腳才剛走下馬車，一名男子隨即伏下頭行禮。
他是貝圖·流加·馮·穆茲克，五大貴族之一穆茲克家的年輕當家。
前一代當家因病去世後，年紀輕輕才二十七歲的他，便順勢繼承了當家之位。
之後他花費四年的時間，將長年貪污瀆職的貴族們一一處斬，同時致力於向周邊諸國招攬商人，藉此鞏固交易新絲路的地位，對於贊司比亞的發展貢獻良多。
儘管年紀尚輕，做事手腕卻相當高明，身邊輔佐他的近侍們各個都是優秀人才，是個講究實力掛帥的人物。
「薩利亞·艾斯特雷亞殿下居然會造訪敝司宮殿，簡直像是在作夢一樣。」
說話的是站在貝圖身旁的一名女子。
大概是為了對抗酷暑吧，女子身上的服裝薄得幾乎可以看見底下的貼身衣物。
不過，由於當地氣候炎熱，這身打扮倒也不至於給人淫猥印象，而且由於身體曲線畢露，可以看出女子不僅身材曼妙，同時兼具宛如藝術品一般的美感。
「我是賽爾維雅·瑟芬妮·馮·穆茲克。曾和薩利亞·艾斯特雷亞殿下有過一面之緣，不知您是否還記得呢？」
賽爾維雅伸出手，麗茲也綻開笑容回握。
「當然記得了。賽爾維雅夫人，別來無恙呢？」
之前在麗茲的成年禮上，賽爾維雅是第一個獻上祝福的人。更重要的是，她與麗茲的姊姊羅莎交情甚篤，聽說兩人一直保持魚雁往來。
「最近氣溫稍微涼爽了一些，每天過得舒適多了。對了，羅莎大人還好嗎？她最近似乎很忙，寫信的次數愈來愈少了……」
「謝謝，她過得很好喔。真希望姊姊能有機會到南方來玩呢。」
「這也沒辦法。畢竟她是凱爾海特家的代理當家呀。立場和過去完全不同，不能想做什麼就做什麼，還是等到未來局勢穩定時，由我過去找她吧。」
「就這麼辦吧，姊姊一定會很高興的。」
麗茲漾著笑容回答——
「雖然時間還有點早，不過我們已經備妥餐宴了。快點進來趁熱享用吧。」
穆茲克當家貝圖插嘴說道。
而奧拉與遮覆住面貌的斯卡塔赫則是站在離他不遠處，應該是剛打完招呼吧。
「哎呀，一直站在這裡閒聊也不是辦法。快點進屋去吧。」
賽爾維雅嘴上催促著眾人入內，腳步卻移向奧拉她們寒暄起來。
貝圖百般無奈似地以眼角餘光瞥了一眼那幕光景，轉而向麗茲開口：
「我們先進去吧，餐點都快涼了。」
「在用餐之前，我想先聽聽休太峴共和國的——」
麗茲話才說到一半便遭人打斷。貝圖正舉手催促她進入宮殿。
「關於這部分，我們邊吃邊談吧。這裡不方便說，畢竟隔牆有耳。」
「……也是。那麼請帶路吧？」
「這邊請。」
貝圖先是優雅地一個躬身，接著邁步走在眾人前方。
宮殿的入口意外地竟是一扇木造大門。
儘管如此，使用的是最高級的木材，其豪華程度絲毫不亞於皇宮。
「啊，您一定很驚訝吧？為什麼唯有大門不是黃金打造的。」
「……
是有一點。」
自己有表現得那麼明顯嗎？麗茲不禁連忙撫摸雙頰確認。
「因為太重了。如果以黃金打造，開門時所需耗費的人力與時間遠遠超乎想像。所以內人便以浪費時間與金錢為由拆除了。」
理由遠比預想中更加無趣。而且還是讓人不知該做何反應的理由。
「………這樣啊。」
麗茲扯開一抹世故的笑容，決定隨便敷衍過去。
就在閒談之間，大門打了開來，裡頭的空氣隨之傾泄而出。
麗茲原本準備邁步走進宮殿，卻未能如願。
因為入口的前廳正聚集了一群人，他們全跪在地上向麗茲低頭行禮。
「他們一聽到薩利亞·艾斯特雷亞殿下蒞臨，無論如何都想來向您打個招呼。」
在場眾人都是南方貴族。熱烈的歡迎陣仗讓麗茲詫異地皺起眉心。
不過，麗茲根本沒有時間表達內心的疑惑，穆茲克當家便率先邁開腳步，她終究沒能開口說出滿腔的疑問。
「薩利亞·艾斯特雷亞殿下，真的是非常抱歉。我已經再三提醒過外子了，但他堅持唯有這一點絕不退讓，我也阻止不了。」
貝圖最主要的用意就是為了向麗茲誇耀其強大的主導權吧。強調南方是以穆茲克家為中心來運轉，藉此申明自己占有多麼重要的地位。
若是比呂也在場，大概會開口嘲諷「辛苦你白忙一場了」。
可是，麗茲終究與比呂不同，她實在無法如此冷酷。再怎麼說，大家都是專程為了自己而聚集於此，她認為還是有必要表達一下謝意。
因此，當麗茲走過南方貴族們的面前時，不忘一一地簡短慰問每個人。
與最後一個人打完招呼後，麗茲帶著一臉倦容回過頭。
「………快去吃飯吧。」
「呵呵，也是。」
賽爾維雅捧著臉頰微笑說道，凝望麗茲的眼神充滿了憐愛。
「好了，請往這邊走。」
說完，賽爾維雅輕推麗茲的背，帶著她來到食堂。
一進到室內，只見數名傭人一字排開，站在牆邊待命。
眾人走近擺滿美味佳肴的長桌邊，貝圖隨即揚起微笑說道：
「薩利亞·艾斯特雷亞殿下，請入座吧。」
他的手正指著上位的位置。麗茲輕輕點頭後，便走到上位坐了下來。
其他人見狀後，也跟著就坐。之後，貝圖舉起銀杯。
他有意無意地將視線瞄向麗茲，意思應該是要她起頭吧。
（我最不擅長應付這種場面了……不過還是得習慣才行吧。）
麗茲不動聲色地嘆了口氣。
接著她高舉銀杯，並轉頭環顧周圍，確認大家都端起銀杯。
「首先在此向穆茲克卿表達由衷謝意……呃……同時也感謝葛蘭茲十二大神惠賜此次機緣……啊，還是精靈王？」
頓時，四周流過一陣尷尬氣氛。
焰紅的雙瞳有如求助般地無措游移——卻遲遲盼不到援手。
奧拉始終面無表情，一如往常地讓人摸不清她究竟在想些什麼。
斯卡塔赫則是一臉宛如慈母般的表情，露出欣慰滿意的微笑。
儘管麗茲不由得好想抱頭奔逃，但她還是努力故作大方地高舉銀杯，試著朦混過去。
「干、乾杯……」
緊接在麗茲語聲之後，眾人也跟著氣勢十足地高喊「乾杯」。就好像是在替麗茲打氣一樣。
不過，現在可不能被懊悔的情緒所擊垮，更不是反省的時候。
麗茲立刻換了個念頭，將銀杯放回桌上後，轉頭望向穆茲克當家。
「可以容我問幾件事嗎？」
方才的稚氣天真從麗茲的臉上全然退去，她斂起正色，氛圍也隨之一變。貝圖應該也敏銳地察覺到這一點吧，他將杯中美酒一飲而盡，以銳利目光回望麗茲。
「這麼說來，您剛才似乎也有話要問吧？」
「是的，我只是很疑惑，現在這個狀況究竟是怎麼回事？」
「有哪裡奇怪嗎？畢竟是要替葛蘭茲大帝國的皇女殿下接風，當然必須有所準備了。」
對於故意裝傻的貝圖，麗茲當場怒火高張，她用力地將一疊紙摔在桌面上。
「這些信中再三強調，休太峴共和國已經攻打過來，別想故意轉移話題去爭論『啊啊，信是誰寫的』之類，只要開門見山地告訴我實情就好。」
麗茲怒不可遏地從椅子站起來，貝圖見狀後，似乎是明白繼續顧左右而言他並非上策吧，他大大地吐出一口氣，聳了聳肩回答：
「……以結果來說，我的確是欺騙了您，但這並不是我所想出的計謀。」
「什麼意思？」
麗茲眼底的危險氛圍益發濃烈，甚至開始散發出近乎殺氣的情感。
貝圖雙肘撐著桌面，手掌則交疊覆住嘴巴，像是煩惱著究竟該不該據實回答。
此時——忽而一道巨大撞擊聲響徹食堂。
麗茲本能地望向聲音的來源處——
「……奧拉？」
映入她眼帘的是，奧拉茫然佇立於原地的身影。她身後的椅子隨著動作而傾倒。
「你突然這是怎麼了？」
「………」
奧拉對於麗茲的話完全充耳未聞，只是鐵青著一張臉，不停顫抖。她身旁的斯卡塔赫似乎也意會過來了，懊惱不甘地咬緊牙根，怒顫雙肩。
「薩利亞·艾斯特雷亞殿下。信函內容全是虛構的。」
「咦？」
麗茲緩緩地將視線移回原本的焦點上，占據她視野的是掛著狡猾笑容的男人。
「信中的內容皆非事實。而且也早就已經和休太峴共和國談妥了。」
麗茲不由得感到愕然，一臉難以置信地瞪大雙眼。握緊的拳頭正強忍著殺氣似地顫抖著。同時也像是提醒自己千萬要冷靜。
「既、既然如此，又為何要特地寫信請求援軍……而且還連續寄了好幾封過來。」
此時麗茲的腦中只想到一道絕望的推測，那就是他早已暗中勾結聯邦六國。麗茲喚出「炎帝」，做好應戰準備，以便隨時都能行動。
「你應該也知道聯邦六國正大舉進軍來襲吧？那麼想必也很清楚，現在可不是嬉鬧的時候吧？如果是惡作劇，我可饒不了你！」
「這並不是惡作劇。而是應某位大人的請求。」
「某位大人？該不會是聯邦六國吧……？」
忍耐已經瀕臨極限。
麗茲身上迸射出顯而易見的殺氣，朝著貝圖貫穿而去。這種狀況下，換作是一般的男人，必定會退縮吧，但至今經歷過無數次生死關頭的貝圖，則是四兩撥千金地冷靜迴避。
「是來自比呂殿下的指示。」
「……………咦？」
所有的殺意、憤怒皆在轉瞬之間煙消雲散。取而代之的是強烈的動搖。
「你、你在胡說什麼？比呂的指示？他為何得做這種事呢？」
麗茲仿佛現在就想吼出「這不是真的」一般，因悲痛而皺起眉頭。
難解的謎團盤旋於腦海，使得混亂的思緒更加錯綜複雜，麗茲一時之間無言以對。
「您會如此驚訝也是無可厚非的。當比呂殿下交待我書寫不實信函時，我同樣感到詫異。」
貝圖的聲音中透露著幾分同情，只是，他的話並未傳入麗茲的耳里。
「為什麼……怎麼會……」
麗茲喃喃說道。
她詢問的對象並不是眼前的貝圖，而是對著浮現於腦海中的那名少年的身影開口。
將她的低語理解成回應的貝圖，正打算接著述說。
然而——
「應該是不希望讓薩利亞·艾斯特雷亞殿下暴露於危機之中吧？」
搶先一步回應的是他的妻子賽爾維雅。
「咦？我？」
「是的，現在的中央正陷入運作停擺的狀態，讓皇女殿下留在中央並沒有意義，因此，理所當然地會派您前往南方召集戰力。儘管如此，我不認為聯邦六國伸出的魔爪僅會止於西方。因此為了以防萬一，比呂殿下才會希望事先讓您前往安全的地方避難吧。」
「就算讓我來避難……聯邦六國的攻勢也不會停止吧？一旦中央淪陷，他們接下來肯定也會進攻南方。既然如此，還不如並肩作戰……」
「所以，在您整頓好戰力之前，比呂殿下才會以自身作為誘餌，儘可能爭取時間。只是，他不能告訴您實話。因為他知道您一定會阻止他前去送死。」
賽爾維雅纖長的睫毛因悲傷而輕顫，她代替比呂說出真正
的心聲。
「羅莎姊姊她……絕對不會允許的。即使我不在，姊姊一定也會阻止他的！」
「這是不可能的。因為除了您之外，其他人應該全都知道真相了吧。」
當貝圖以充滿憐憫的視線望向麗茲時，一陣強烈震動忽然竄過擺滿佳肴的長桌。
只見麗茲的拳頭用力擊向桌面。拳頭上寄宿的並非憤怒，而是悲傷。
「那麼你的意思是，羅莎姊姊也一同參與策劃了這場騙局嗎！？」
麗茲的眼角噙著淚光，那副模樣讓人看了好生心疼。
「就結果來說的話是這樣……不過，對羅莎大人而言，一定也是相當痛苦的決定——」
貝圖話說到一半乍然中斷，他朝著轉身離席的麗茲再次開口：
「您還是要去嗎？」
「當然，我沒有理由繼續待在這裡。」
「已經來不及了。在薩利亞·艾斯特雷亞殿下抵達這裡之前，我已經早一步收到傳令了。比呂殿下的軍隊此時差不多與聯邦六國正面交鋒了吧。」
「那麼更應該立刻與第四皇軍會合後前往西方。」
語畢，麗茲隨即邁開步伐，斯卡塔赫與奧拉也跟上腳步。看來她們也是抱持同樣的心情，並不打算聽從貝圖的意見。
「我想您應該很清楚才對……沒辦法了。」
貝圖半帶無奈地嘆了一口氣，接著一記彈指。
「什……！？」
連結走廊的大門被人猛然推開，接著一群武裝士兵爭先恐後地魚貫而入。
「你這是什麼意思？」
麗茲眼神一沉，從腰間拔出「炎帝」。奧拉也同樣拿起精靈武器，至於一旁的斯卡塔赫則是為了避免身分曝光，只能赤手空拳應戰。看到麗茲等人強烈地表達出絕不退讓的意志，士兵們此時或許是感覺到生命危險，紛紛舉起武器嚴陣以待。
「請您配合吧。我們並無意起衝突。」
「那麼就立刻撤兵。」
「這一點恕難從命。我可不能違背約定。因為對我來說，信用遠比生命更為重要。所以，懇請您安分一點吧？」
「是嗎……那麼我也只好拿出全力，逼你們讓路了。」
麗茲與貝圖相視對峙，雙方眼神中，都寄宿著絕不讓步的決心。
兩人之間流轉著一觸即發的緊張氣氛——
「就算您帶了第四皇軍前往，又能如何呢？」
打破沉默的是賽爾維雅。
「對方目前軍力已經壯大至二十萬。就算是第四皇軍，充其量也僅是多了兩萬援軍，最終結果可想而知吧。更重要的是，您打算讓比呂殿下的覺悟化作一場空嗎？」
「這……可是，只要憑著比呂的戰策，說不定就能取勝啊！」
「或許吧。不過，勝算只能說是趨近於零。薩利亞·艾斯特雷亞殿下應該也心知肚明—事到如今，即使率軍馳援也於事無補。」
「………」
大概是被說中了吧，麗茲一臉懊悔地緊抿雙唇。
「炎帝」仿佛反映出麗茲的情感，從劍身上竄出微弱火苗。
麗茲拼了命地試圖找出可以用來反駁的論點，視線無措地游移著，內心開始湧現出焦慮。
「……對了。布魯塔爾正在費爾瑟屬州！只要與他取得聯絡——」
「布魯塔爾第三皇子被敵軍擒住了喔。」
麗茲語聲方歇，賽爾維雅便緊接著說道。
「咦？」
發出驚呼的人並不是麗茲，而是她身後的奧拉。
她罕見地露出驚訝之色，瞪大雙眼望向賽爾維雅。
「……聽說布署於費爾瑟屬州的布魯塔爾第三皇子的軍隊，被聯邦六國之一的安古伊絲國女王給殲滅了。而且根據不久前收到的報告指出，許多西方貴族已經紛紛向聯邦六國投降了。」
「……必須立刻告訴比呂才行！」
「比呂殿下早就知悉了吧？」
說著的貝圖，移步擋在正準備邁步跑開的麗茲面前。
「讓開！」
「就說了，比呂殿下已經知悉了。因為通知我『布魯塔爾第三皇子遭擒』這道消息的，正是比呂殿下。」
「怎麼會……」
「比呂殿下率領的軍力為兩萬，加上您手上握有的軍力兩萬，合計也僅有四萬而已。更重要的是，您現在趕去也為時已晚了。此時此刻更應該儲備戰力才對。還是說，您有可以擊退二十萬大軍的妙策嗎？」
「這……沒有……不過，我還是認為自己非去不可。」
總覺得比呂的背影仿佛正逐漸遠離。明明好不容易就快要能夠伸手觸及了，此時卻從腳底竄起一股再也沒機會捉住他的恐懼。一陣宛如身體即將滅頂的陰森感覺包覆全身。
完全無法理解比呂究竟在想什麼的麗茲，根本無法保持平靜。
「原來如此……」
看著明明並不寒冷，卻仍然不停顫抖的麗茲，貝圖恍然大悟般地垂下眼。
「我現在明白比呂殿下之所以沒有告訴您實話的理由了。」
再度筆直注視麗茲的貝圖雙瞳中，不帶任何一絲情緒。
麗茲眯細美麗的雙眸，瞪視著貝圖。
「什麼意思……」
「那就是理由。」
貝圖一副像是提不起勁似地小幅舉起單手。
「如同比呂殿下信中提到的，您有時太過感情用事了。雖然年輕氣盛是好事，但若是不懂節制而變成了意氣用事，只會替自己招來災厄。」
語氣平靜地點出麗茲的缺點後，貝圖又再接下去說道：
「甚至就連比呂殿下自己也不惜化為棋子展開行動，只為了促成您更進一步的成長。這一切都是因為他把個人私情擺在第二位，以國家安寧為優先啊。」
貝圖興味盎然地撫摸下顎，眼眸中寄宿著詭譎的光芒。
「不過，如此一來——他的眼界究竟看得多遠——不，他的精神狀態還正常嗎？」
貝圖低下頭喃喃自語起來，麗茲見狀後，臉上露出嚴肅的表情。
只是，他絲毫不以為意，完全沉浸在自己的世界裡。
奇妙的沉默很快便消逝而去，貝圖喜出望外地唐突抬起頭。
「……這樣吧。薩利亞·艾斯特雷亞殿下，我想到一個能讓您立刻率軍馳援的好計策了。而且，或許有機會擊退聯邦六國。」
麗茲聞言後，僅有一瞬之間，雙瞳燃起期待，但一看到貝圖欲望畢露的眼神後，頓時閃過一股背脊發涼的感覺。總覺得這個男人隱約露出了本性。
「不過，我有一個條件。」
麗茲從貝圖身上感受到一股猶如被人掐住脖子的詭異氣息。
「只要您願意接受小犬成為您的夫婿，在此次的聯邦六國之戰中，我願意協助您。若是您要我立刻調兵，大約可以召集到三萬左右的兵力。但如果可以給我多一點時間，應該能夠召集到更多吧……？」
「只要答應那個條件……你就願意協助我嗎？」
「是的，當然，既然對象是兒媳婦，我自當不惜一切傾力相助了。沒必要感到恥辱。當今這個時代，政治聯姻比比皆是。」
一直站在麗茲身後默默聽著兩人對話的奧拉，此時有了行動。
「等——唔！？」
然而，原本正準備走向前的奧拉卻未能如願，她被人一把往後拉。見狀的斯卡塔赫連忙試圖出手搭救，而封住奧拉行動的賽爾維雅，此時舉起食指抵在嘴巴上。
似乎光憑這麼一個動作，斯卡塔赫便察覺到賽爾維雅的意圖了吧——她順從地退下，用祈禱般的眼神凝望麗茲。
「是嗎——」
麗茲似乎已經做出決定。她的眼眸中沒有一絲迷惘。
她直直地瞪視著貝圖，內心的反感不悅表露無遺，她開口說道：
「我拒絕。開什麼玩笑！」
麗茲將垂掛在肩上的頭髮往後一撥，接著雙手扠腰。
貝圖眯細雙眸，偏過頭。
「……我剛才應該說過吧？別太感情用事了。」
「目標成為皇帝之人，豈能屈服於部下的威脅。」
麗茲抬頭挺胸地堂堂宣言。
不知是否感到頭痛，只見貝圖舉起手按住太陽穴。
「若是國家瓦解，可就別妄談什麼皇位了喔？」
「儘管如此，身為葛蘭茲皇家的一員，絕不可能接受那種條件的。」
「喔……這是您深思熟慮的結果嗎？即使無法前去救援比呂殿下？」
「如果我真的答應了那種條件，執意前去馳援的話，比呂一定會生氣的。」
出發之前，比呂曾交待
麗茲，只要順著自己的心意行動就好。
既然如此，她絕不能答應如此無理的要求。
「『生氣』嗎？竟然只因為這種理由而拒絕……哈哈，簡直莫名其妙。」
「老爺，到此為此吧。」
貝圖不由得發出冷笑，他的妻子則從身後插嘴打斷兩人。
「別太捉弄殿下了。以免未來很可能會陷入不利的狀況喔。」
「………………也是。」
貝圖露出一抹苦笑，示意士兵們收起武器。
「薩利亞·艾斯特雷亞殿下……請您原諒我們的無禮。」
賽爾維雅無聲無息地走到麗茲身邊，低頭歉道。
「咦？什麼意思？」
「我們並沒有兒子。女兒的話倒是有一個，不久前剛滿兩歲。所以，外子剛才說的政治聯姻，只是玩笑話罷了。」
「是、是嗎？我還以為他是認真的……」
「殿下，您的當機立斷確實相當俐落明快，只是，同時也隱藏著危險。希望您未來能慢慢思索後，再做出結論。」
賽爾維雅泛開微笑如此忠告。
「不過這次再怎麼說，都是我們太過無禮，殿下提出的請求，我們會照辦的。」
「啊、喂，賽爾維雅，別自作主張！」
貝圖大聲怒斥正打算接著說下去的妻子，然而——
「什麼？」
「唔……」
被妻子瞪了一眼後，他瞬間氣勢全消。
一陣沉默盤踞在兩人之間，頃刻後——
「唉……沒辦法了。」
先妥協的是貝圖。原本態度還略顯躊躇的他，僅在一瞬間便換上做好覺悟的表情，他走到麗茲身前跪下。
「準備早已經就緒了。南方貴族接下來將傾盡全力解救葛蘭茲大帝國的危機。若是繼續放任西方那群蠻族四處撒野，可就太愧對祖先了。」
「咦？」
仍處在狀況外的麗茲不由得發出愣然之聲。
此時，該說是果然嗎？好心向她伸出援手的人依舊是賽爾維雅。
「其實我們原本便答應比呂殿下，將全力協助薩利亞·艾斯特雷亞殿下。都怪貪心的外子一時失控，才讓事情變得這麼複雜。」
比呂早在麗茲不知道的情況下，與穆茲克夫婦交換了密約。由於雙方都能從中得到好處，貝圖便爽快地答應了。因此打從一開始，穆茲克家就確定會提供協助了。
「原、原來如此啊？」
大概是尚未理解現況吧，麗茲好不容易勉強擠出一句空洞的回應。
「我們將撥調五萬軍力，投入殿下的麾下。啊，不會耗費太多時間的。大約一周，就能完成出發的準備。」
「……不是三萬嗎？」
「如同我剛才所說的，自從決定協助比呂殿下的那一刻起，便已開始著手準備了。若再加上第四皇軍，總數將多達七萬，雖然行軍速度勢必會拖慢，但絕對會是一支戰力十足的援軍。」
麗茲有一瞬間陷入一陣茫然，但慢慢地領悟過來後，臉上隨之漾起微笑。
「感謝你們願意鼎力相助。」
「那麼，請您下達命令吧。」
賽爾維雅與丈夫同樣單膝著地。而士兵及傭人們也紛紛跟進，連忙躬身跪伏於地。
麗茲先是輕咳一聲，重新調整好情緒後，伴隨著一記踏地聲用力跨開腳步，接著抬起手臂，掌心端舉在眾人面前。
「為了解救葛蘭茲大帝國的危機，與第四皇軍會合後，就讓我們挺身向聯邦六國宣戰吧！縱使在人數上敵眾我寡，但在士兵精實度方面，我深信我軍絕對遠勝於六國軍。請各位切記一點，吾等可是稱霸中央大陸的獅子，絕不容許落敗！」
「「「「是！」」」」
跪伏在麗茲身前的眾人齊口同聲地豪爽回應。
「我也得回貝爾克要塞進行準備。之後再會合吧。」
「遵命。」
當貝圖聞聲抬起頭時，卻只看見皇女離去的背影。
他朝著那頭目前尚嫌稚嫩的小獅子泛開微笑。
「你不覺得她真是個堅毅的丫頭嗎？只是當她趕過去時，比呂殿下就不在這個世上了，命運還真是殘酷啊。」
貝圖站起身，視線始終追著早就離開視野的麗茲背影。
「僅僅只晚了那麼一步。比呂殿下擬定的計劃簡直堪稱是天衣無縫。失去他對葛蘭茲大帝國而言，無疑是一大損失，但對於站在敵對立場的我來說，可以說是天大的好消息……如果是薩利亞·艾斯特雷亞這種程度的小丫頭，應該容易操控多了。」
「不過，她可不會對你言聽計從喔。」
賽爾維雅提出忠告，貝圖當下不悅地蹙起眉。
「為什麼這麼認為？」
「因為她還會不斷變強。雖然我不曾見過比呂殿下……但我相信薩利亞·艾斯特雷亞殿下未來將會成長為比他更加棘手的存在，阻擋在你的面前。」
「你究竟是站在哪一邊的？」
貝圖揮揮手，像是嫌她的話太刺耳似地，接著召來近侍們。
「算了，總之現在就先老老實實地提供協助吧。」
賽爾維雅目送著邁步走向門口的丈夫背影，舉起手指抵在下顎。
約莫間隔一拍後，她隨即招手喚來一名傭人。
「……夫人有何吩咐？」
她以不帶任何情感的眼瞳俯望著跪在面前的傭人。
全身散發出與方才迥然而異之氛圍的賽爾維雅，高高揚起的嘴角帶著一抹狡黠。
「最好還是事先備妥保險之策。得聯絡一下羅莎大人。」
之後，她瞥了一眼丈夫的背影——
「女人也有女人的作法，就容我自作主張吧。男人儘管閉上嘴臣服就是了。」
至此，她臉上浮現出的是一抹與她外貌十分相襯的妖艷微笑。
*****
葛蘭茲大帝國——中央領域最西側的馬爾克領地。
隔開中央與西方的邊境處，比呂所率領的兩萬軍隊正紮營於此。
他打算從這裡調查西方——亦即聯邦六國的動向。
願意提供協助者多不勝數。包括村落被燒毀的百姓、被迫流落街頭的貴族以及戰敗而逃的士兵。
比呂傳令下去，即使只是八卦小道也無妨，任何情報都務必呈報給他。
當下就有一名傳令兵正慌慌張張地策馬奔向營地的中心。
座落於其目的地的那頂營帳，最頂端高掛著一面「黑龍紋章旗」。凜然的威風讓見者無不為之著迷。就仿佛那面旗幟上，正寄宿著永不妥協的信念。
「距離營地三塞爾（九公里）處，發現敵軍斥候部隊。根據他身上的紋章旗，可以斷定是敵方稱為第二征伐軍的同伴。與村民的證詞一致。」
「畢竟第五征伐軍離得有點遠。看來敵軍是以瑟魯司城鎮為中心，再朝四方散開，分頭尋找村落進行掠奪吧。瑟魯司城鎮是位在距離此處二十塞爾（六十公里）的地方。」
「第四征伐軍似乎發現我軍的存在，派出軍隊鎮守於拉瑞仕平原、嚴陣以待。雖然目前尚無法掌握到指揮官的身分，但根據這個狀況來看，應該是相當好戰的人物。」
營帳里，人員出入相當頻繁。
負責處理這道消息的文官，正滿頭大汗地將其匯整成文。
只是，傳令兵帶回的情報源源不絕、未有間斷，要匯整這些情報，可是一件超乎想像的苦差事。
桌上一疊又一疊的報告書不斷累積，數量甚至遠比文官檢證過的報告書更多。至今仍持續增加的無數羊皮紙，讓圍著桌子而坐的中央貴族們一個頭兩個大。
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