第三卷 第三章 抵達北方（1/2）
帝國曆一千零二十三年九月三十日。
迎接從大帝都出發後的第五個早晨。
包含比呂在內的特使們，帶著百名護衛抵達了北方國境。
治理北方的是以五大貴族之一——夏論家為首的北方貴族。
總部據點是位在中心的「白銀城（理森黎拉）」。
白銀城以北的區域氣溫非常低，因此必須忍受嚴寒的侵襲。相對之下，由於南方區域則較為溫暖，人們主要集中居住於此區，再加上南部一帶是一整片肥沃的黑土地帶，綜合這些原因，使得南方成為夏論家的財富來源。
比呂一行人在北方入口——所設置的關隘接受完搜身，接著便被帶到出口。
「屬下知道對皇族進行搜身是件相當無禮之事，還請您見諒。」
「不管任何身分地位之人，若是給予特別待遇，可不配擔任關隘士兵。」
比呂坐在馬車裡如此回應後，轉頭望向右方。在他視線前方，有名騎在馬匹上的男子——正是執掌關隘的關隘長。
關隘長是名中年男性，身穿重裝鎧甲，外頭再罩著一件毛毯，鬍鬚的末端因為寒冷而染成白色。
「很高興聽到您這麼說。」
關隘長吐出一口白色氣息，俐落地躍下馬背，走向聳立於眼前的大門。
「把門升起！」
他一聲令下，只見大門伴隨著撼動地面的轟然巨響，緩緩地往上升起。
「雖然有的只是一望無際的雪景，還是祝您有趟美好旅程。」
比呂以舉手回應畢恭畢敬的關隘長，接著，一行人所乘坐的馬車鑽過大門，踏進北方的土地。
「真漂亮呢～～」
馥金興高采烈地說道。
「好冷，好冷，冷死了，冷死了。」
在她身後的是披著四件毛毯仍全身發抖的沐寧。
馥金斜眼瞥了不中用的哥哥一眼，迅速地躍下馬車，捧了一把雪回來。
「哥哥。吃下這個後乖乖閉嘴。」
「親愛的妹妹啊。這樣真的會死人的——唔咕！」
（插圖）
被塞了滿口白雪的沐寧，痛苦地在地板上打滾。
馥金用比冰雪更加寒冷的眼神看著哥哥的醜態，隨之坐回比呂的身旁。
「賢兄，我還是第一次看到雪呢。真的好冰喔！」
如此說著的馥金低頭看著被融雪濡濕的手掌，雀躍的口氣完全表達出她的感動。
然而，更讓比呂在意的是一臉蒼白的沐寧。
「呃，沐寧一副快要死掉的樣子……真的沒事吧？」
「賢兄，我還是第一次看到雪呢。真的好冰喔！」
馥金用幾乎與剛才一模一樣的口氣說道，比呂有一瞬間還以為自己幻聽了。
比呂決定不去提沐寧的事，改而出聲附和馥金的話。
「啊……嗯。馥金過去不曾離開過里菲泰因公國嗎？」
「雖然我是以傭兵維生，但最遠只去過休太峴共和國和德拉路大公國而已。」
「原來如此。也難怪你看到白雪會如此驚訝了。」
正常來說，沐寧的反應才是一般人會有的，不過，或許因為馥金再怎麼說也是少女，一看到美麗的事物，便完全忘記了寒冷吧。
比呂他們閒聊著無關緊要的瑣事，在覆滿白雪的道路上前進了好一陣子，忽然，他們發現有人正站在前方路上。
如果對方只有一、兩個人，或許還不會發現。
「………賢兄，這是？」
馥金升起警戒之心，伸手探向擺在身邊的武器。
「比呂大人，怎麼辦呢？」
沐寧同樣露出銳利目光，將手架在繫於腰間的劍柄上。
整齊並列於比呂他們眼前的，是一支幾乎鋪滿整條地平線的龐大軍勢。
「如果沒看錯的話，那個紋章旗是第二皇子所有。」
比呂的眼神儘管轉為險峻，仍然指示沐寧他們收起武器。
接著比呂轉頭望向德里庫司，徵詢他的意見，只見德里庫司面露緊張地顫抖著嘴唇開口：
「是的，白底銀狼——那確實是第二皇子的紋章旗。隊伍中也夾雜著其他有力貴族的旗幟。雖然不曉得對方有什麼目的……但應該不至於採取太激烈的行動才是。」
如果是特地來迎接，人數未免也太多了，但照理說不會有什麼不軌企圖。
話說回來，比呂沒想到對方會這麼大陣仗地來與他接觸……
「不管怎麼樣，也只能過去之後才會知道了。」
「這樣好嗎？萬一對方想要加害賢兄的話……」
由於馥金說話的口氣流露出擔憂，比呂為了讓她放心，揚起笑意安撫說道：
「如果是這樣，他們早就二話不說動手了。」
既然並不是要發動戰爭，那麼就無須顧慮，由自己主動接近吧。
繼續沉默對峙下去也不是辦法。得先問過對方的目的後，才能思考下一步。
「我是這麼想的……不過，看來對方也是同樣的心思。」
從軍隊當中分出一支約由二十名騎兵所組成的小隊，朝著比呂他們過來。
帶頭的人有著十分中性的五官，容貌相當引人注目。而更加醒目的則是那對顏色相異的雙瞳——左眼為藍、右眼為金——因而給人一種不可思議的印象。會讓人聯想到天空的一頭藍發，有如絹帛般柔軟，身體曲線相當纖細，外頭罩著一件棕色毛皮大衣，底下則露出白銀鎧甲。躍下馬背的姿勢無懈可擊，走起路來的英姿更是散發出王者的風範。他雙手架在繫於腰間兩側的劍柄上，口中吐著白色氣息，優雅地綻開微笑。
「我是葛蘭茲大帝國第二皇子——斐爾沃爾夫·夏論·瑟雷涅·馮·葛蘭茲。聽說此行人員當中，也包括了我的新弟弟，所以我才會過來……」
瑟雷涅的視線掃過眾人，最後停在比呂身上，他眯細雙眼開口：
「黑髮黑眼——雙黑嗎？沒想到居然真的存在，真是太令人驚訝了。不過，應該是你沒錯吧？」
「是的，抱歉，遲遲未來問候。我是比呂·修瓦茲·馮·葛蘭茲。」
比呂也同樣下了馬車，走向瑟雷涅，並朝他伸出手。
「別這麼說，有你這麼有禮貌的弟弟，真是太好了。」
瑟雷涅也回握比呂的手。
「話說回來，你的名聲甚至也傳到了北方喔。」
你自己知道嗎——瑟雷涅如此說完，比呂不禁泛開一抹淺淺的苦笑。
「雖然不清楚會是什麼樣的傳聞，不過古今中外，傳聞向來都會被人加油添醋地誇大。」
「你不必那麼謙虛。你擊退里菲泰因公國的計策，我也都聽聞了。」
「那只是運氣好罷了。連我自己都覺得實在太過順利了。」
「的確呢。我也覺得奇洛將軍戰死得實在太過巧合。」
瑟雷涅的態度十分爽朗，眼神卻相當犀利，他一把環過比呂的脖子。
「別站著說話，坐進馬車再好好聊吧。」
「很遺憾……我們接下來還得趕路前往雷貝林古王國。能不能下次有機會再聊呢？」
「放心吧。我當然很清楚你們是以特使身分前來的。要你們硬挪出時間，確實太強人所難。所以，我有個提議，就讓我同行吧。」
「可是……若是要帶著如此大軍前往，行程勢必會延遲吧？」
比呂指著幾乎布滿整片雪原的大軍說道。粗略估算少說也有三萬。
「啊，關於這一點你放心吧。同行的包含我在內，只有二十名騎兵左右。」
「我們恐怕無法好好招待你們喔？路途上相當寒冷，也沒辦法吃得太豪華。」
「這方面也不必擔心。我比你更能忍受寒冷，而且如果會對軍中伙食挑三揀四，要怎麼擔任指揮官。」
幾乎是被瑟雷涅架著走的比呂只能乖乖坐上馬車。
瑟雷涅也向比呂的同行者打招呼，最後看著德里庫司，口氣愉悅地開口：
「好久不見了，德里庫司。伯父大人還好嗎？」
沐寧和馥金聽到瑟雷涅的話後，一臉驚訝地望著德里庫司。比呂則是因為事先便知道他是北方出身，心裡早就有底，倒也不意外。
德里庫司有些尷尬地垂下視線，向瑟雷涅行臣下之禮。
「季里希大人的話……他健壯得很。只是非常想念您。您偶爾也到大帝都一趟吧？」
「像那種死氣沉沉的地方，去了也沒什麼意思。」
瑟雷涅不耐煩似地舉起單手在半空揮了揮，接著便在比呂的身旁坐下。
「更重要的是，那裡有休特貝爾在吧。而且中
央貴族也全是群惹人厭的傢伙。與其被卷進那種政治鬥爭中，倒不如奔馳在這片大雪原里，還更有意思呢。」
對吧？閉上單眼的瑟雷涅帶點淘氣地尋求比呂的認同。
「可是，你的皇位繼承權順位是第五，不可能完全避開政治鬥爭。如果一意孤行，最終還是得自負後果。」
他身為第二皇子，皇位繼承權順位卻是排行第五，正是因為他不願前往中央，一直窩在北方所致。換句話說，他是不想被皇位這道框架所束縛，只想照著自己喜歡的方式遊戲人生吧。
「說這種話的你，想要成為皇帝嗎？」
「……這個……」
看著回答不出來的比呂，瑟雷涅不以為意地接下去說道：
「葛蘭茲大帝國已經大局底定了。的確，或許腳下所踩的地基不算穩定，但還是在長達千年的漫長歲月里倖存下來了。在體驗過繁榮、低迷、退步、停滯等各種經驗後，如今，這個國家能做的事已經不多。」
豎起食指與中指的瑟雷涅揮了揮手。
「現在，獅子依舊為了尋求餌食而四處奔波。飢餓不堪的獅子只剩下兩條路可走。一是吞食世界活下去，二是等著餓死——順道一提，我個人傾向後者。」
大膽的言論——察覺到話中隱含的危險，馬車裡的一行人皆噤聲無語。
瑟雷涅掃視不發一語的眾人後，語氣愈加顯得激昂。
「雖然是頭垂老的獅子，只要成為它的飼主，還是可以取得強大權力吧。可是，問題就在於是否可以管住獅群？儘管身為絕對的王者，還是得看眾多貴族的臉色，到死為止都要過著如坐針氈的生活。我才不想成為那種弱者。」
「我勸你這種話最好別在其他人面前說。」
比呂如此忠告。這種話若是傳到中央，許多貴族絕對會將他視為敵人。
這番言論正是如此危險。而且，如果考慮到有可能會被比呂拿來借題發揮，就更不應該在這種情況下說出口。然而，瑟雷涅卻仿佛事不關己似地，甚至露出一臉稱得上爽朗的笑容。
「被中央的傢伙們知道了也無妨。」
話中所蘊涵的並不是傲慢，而是絕對的自信。
「若是他們敢進犯北方——包括第五皇軍在內的北方二十萬大軍將會奉陪到底。」
這句話同時也是宣告著，北方完全在瑟雷涅的掌握之下。
強勁的對手——比呂在心底如此暗忖。他並不是虛張聲勢，而是單純陳述事實，然而那股強勢所帶出的異樣氛圍，將比呂以外的其他人完全吞噬。
「哎呀——我或許說得太過分了。請別在意。我只是想告訴你，我並沒有爭奪皇位的野心。」
瑟雷涅拍了拍比呂的背後，轉頭望向窗外。
「差不多該紮營了。北方一旦日落後，氣溫就會瞬間驟降喔。」
說完後，他將視線移回比呂身上，就像盯上獵物的野狼一般，銳利地眯細雙眼。
「更重要的是，怪物出沒的夜晚可是很危險的。」
*
紮營比想像中花了更多時間。一方面是由於為了防範怪物，而增設了營火與柵欄，另一方面則是由於雙手因寒冷而變得僵硬，拖慢了作業進度。
在他們紮好營的時候，太陽就已經下山了，因此他們連休息的空檔也沒有，迅速吃完飯後便開始戒備四周。
現在，巡邏的士兵們皆穿上禦寒的裝備，摩擦雙手取暖。
比呂以眼角餘光看著這一幕，躺在雪原上仰望著夜空。剛才沐寧和馥金口口聲聲說要保護比呂，原本也待在這裡，但最後因為耐不住寒冷而回到帳篷去了。
「比呂殿下，您再這麼下去會凍死的。請快回帳篷去吧……」
這是第五次提醒。士兵們已經好幾次勸比呂回去帳篷。
「抱歉，再一下就好，我想觀賞星星。」
由於身上穿著「黑椿姬」，又有「天帝」的加持，比呂整個人就仿佛置身在春天的和煦陽光里，感覺十分溫暖，寒冷與他完全無關。
「是嗎……？那麼，請您儘可能早點回去帳篷吧。」
士兵們各個一臉詫異，在返回巡邏崗位的路上，也頻頻回頭打探比呂。
比呂再次仰望頭頂——
「你喜歡夜空嗎？」
突如其來響起一道詢問聲，比呂聞言支起上半身，望向聲音的方向。
「抱歉，打擾你的個人時光。我只是想趁著沒有其他人在時，單獨與你聊聊。」
站在比呂視線前方的是瑟雷涅。他朝比呂走過來，並且坐到他的身邊。
「那麼，我重新問你一次，你喜歡夜空嗎？」
「……算是吧，我從以前起，就很喜歡看星星。」
「是嗎？我倒是還好。星星雖然美麗，然而，它們可以綻放光芒的時間卻受到限制。總覺得很空虛，所以我不太喜歡。」
瑟雷涅單手伸向天空，眼神幽遠地眺望著星星。
「你也給我這種感覺。總覺得你正立足在十分危險的平衡上。」
「為什麼會這麼認定？你並不了解我吧。」
「我當然了解。北方這裡也常常會聽到有關於你的傳聞。例如嚴懲前去搶奪里菲泰因公國的部隊，對於凌虐戰俘者，即使對方是貴族也毫不留情。你對於軍紀之嚴厲，在北方貴族之間也蔚為話題喔。」
說著的同時，瑟雷涅哀傷地垂下視線。
「那使我不禁覺得，真是辛苦的生活方式啊。為了人民，為了國家，為了某個人，說起來很好聽，但凡事只為了別人，當中卻不包含你自己。」
「我認為身為皇族者，立於他人之上者，這麼做是應該的……」
「就是這一點，你所說的話太過美化。當中沒有任何矛盾，也沒有絲毫妥協。」
瑟雷涅站起身，伸了個懶腰後，大大地嘆了口氣。
「希望你不會重蹈你的祖先『軍神（瑪爾斯）』的覆轍。他也和你一樣，是位理想主義者，似乎就是因為心靈太過純粹，最後才會崩壞了吧。」
這是連歷史當中都沒有記載的「真相」，埋葬於千年前的黑暗之中的污點。
「雖然不知道究竟發生了什麼事。但自從某一天起，他就好像變了一個人似地，下達殘酷的戰略，並採取苛虐的攻擊一一征服敵國。」
瑟雷涅抬頭仰望夜空，語氣悲憐地繼續說道：
「而改變後的他被人們取了『虐殺王』這道別名，經過了千年之後，如今則改稱為『無盡的絕望』，繼續威嚇著其他國家。」
為什麼瑟雷涅會知道？比呂原本很想詢問，但終究還是沒有問出口。
（………這個人也相當乖僻，或許有一天會與我為敵。）
既然如此，就不能被他握住弱點。
「雖然也有可能只是虛構的——總之這些話算是給你的忠告吧。那麼，我先回去休息了。」
直到瑟雷涅的身影消失在黑暗之中前，比呂始終凝望著他腰間兩側的兩把刀。
「與其落敗後失去某些事物——我情願凡事永遠贏到底。」
如此低喃的比呂站起身走向帳篷。
一走進裡頭，全身隨即包覆在溫暖的熱氣當中。比呂掃視了帳篷內一周，宛若黑曜石的雙瞳中，倒映出兩道身影。
沐寧和馥金正睡在靠近入口處的位置。
比呂臉上綻開微笑，躺進替自己所準備的被窩裡，開始發出睡息。
就在比呂深深睡去時，他的胸口出現異象。
正確來說，是收放在胸前的一張卡片——第一代皇帝交給他的那張卡片——就像是從中噴出一陣瘴氣似地，深沉夜色開始慢慢溢出。
原本神不知鬼不覺地無聲無息融入空氣中的那道闇影，最後忽然急速膨脹，開始纏繞住比呂的四肢。
接著——包覆整個世界。
*
傾盆大雨中的一處斷崖上。打在土石上的雨水飛沫滲入地面。
烏雲占據著灰陰的天空，就連月光也無法照落大地。
「啊——……怎麼會！為什麼，為什麼！你怎麼了！？」
少年的痛哭交雜著雨聲，迴響於深沉暗夜。
靜靜躺在少年懷中的一名女子——美麗的金髮沾滿了泥水，原本的光澤早已不復見。臉色更是有如亡者一般蒼白，鮮血沿著她發紫的嘴角流下。少年拔出貫穿女子身體的長槍，仰頭對著天空放聲怒吼。
「怎麼回事？為什麼會變成這樣！」
天空沒有任何回應。只有雷聲不停轟隆作響，而雨聲也益發喧囂。
「……她明明什麼也沒做，為什麼她卻必須犧牲！」
身穿黑衣的少年緊緊抱著女子，將臉埋進她的頸間
泣喊。
少年反覆呢喃著歉意，懊悔咒罵著自己的愚蠢，才會沒能及時拯救她。
「王啊，吾等之王啊，現在沒有時間悲嘆。就算是為了她，唯有現在……！」
單膝跪在少年身後的五名大將軍——其中的一人開口說道。
他的身體正不停顫抖，並不是因為寒冷，也不是因為大雨的澆淋。
而是少年王者身上散發出的殺氣貫穿了他的身體。
「王啊。現在請暫且息怒。絕對不能下了錯誤判斷。」
「我明白，我都明白，羅可斯。我很冷靜啊，冷靜得就連我自己都感到驚訝。」
當回過神時，少年的懷裡已不見女子的身影。只剩下握在少年手中的一把黑刀。
見到這幕奇異的景象，五名大將軍先是一臉驚愕，但隨即便又恢復理智。
「真是的，這算哪門子和平解決……哈哈，讓步的結果竟是換來這種下場。」
被叫作羅可斯的男子看見站起身的少年臉上的表情時，頓時全身僵直。
少年——居然在笑。
淚水如滂沱大雨般潸然落下，臉上卻又同時揚起一抹淺淺冷笑，少年用極度怪誕的姿態泣喊：
「他們今天招惹到誰，是在向誰挑釁，就讓他們一一認清楚這些事實！」
「請、請等一下！如果那麼做的話——」
「羅可斯，我明白你的心情，可是我啊，已經無話可說了。」
「請慈悲地饒恕他們吧！求您……求求您三思！修瓦茲陛下！」
無視羅可斯制止的聲音，少年邁開步伐，之後他停下腳步。
少年站在崖邊俯瞰下方，超過十萬的大軍正嚴陣以待。
『軍神！軍神！軍神！軍神！軍神！軍神！』
一看到少年的身影，士兵們一齊敲響手中刀劍，發出喧騰歡聲。
那陣歡聲過去曾經鼓舞著自己的活力，如今聽來卻顯得空虛。
『軍神！軍神！軍神！軍神！軍神！軍神！』
少年的雙瞳中不見任何光采。完全受到無盡深沉的悲傷所支配。
他的內心恐怕再也不會得到滿足，沒有任何事物可以帶來滋潤，只能永遠飽受乾渴。
「看來王者之道已經走到盡頭。剩下的就只有霸主之道了。」
高舉黑刀的少年氣勢騰騰地揮落手臂，接著水平端舉，下達王之號令。
「吾之『鴉軍』啊！以敵人的鮮血滋潤吾之枯渴吧！」
少年將刀尖指向敵軍首都，臉上深深刻劃著名無盡殘酷的笑意。
「大肆蹂躪吧！」
*
自從與瑟雷涅交談後，比呂已經持續失眠了好幾天。
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