第五卷 第二章 炎姬一展身手的舞台（1/2）

宜人的晨曦從窗戶灑落室內，鳥囀聲愜意地輕撩著耳膜。

此時，一道劃破平靜氛圍的不祥音色迴蕩於半空。

陣陣的氣壓層層交疊，鮮明劇烈的火花四迸，最後伴隨著喊殺聲消失於天際。

不祥的巨響取代了鬧鐘，比呂從黑暗中逐漸轉醒。

「天亮了嗎……」

比呂將雙腳從床上伸向地面，接著站起身。

期間，他揉了揉還帶有幾分睡意的眼角，一滴淚水正好落在他的指尖。

「…………」

比呂泛開一抹苦笑。看來自己又做了同一個夢。

像是要甩開惡夢似地，比呂反覆搖了搖頭，之後走向可以眺望中庭的窗邊。

『還沒結束呢——！』

『盲目突擊，你是不是搞錯匹夫之勇和勇氣的差別了？』

隔著玻璃的另一端，可以看見傷勢尚未痊癒的麗茲正和斯卡塔赫於中庭鍛鍊。

中庭的四方林立著貴族的宅邸，中央設有一座噴水池。圍繞在噴水池四周的花圃里，種植著色彩鮮艷的花草。而更外圍的地方，則栽種了許多矮樹。

在人工打造出的大自然中勤奮鍛鍊的兩人——斯卡塔赫以迅雷不及掩耳的槍術，將麗茲玩弄於股掌；另一方面的麗茲或許是因為剝落的指甲仍在作痛，因此赤手空拳縱身躍到斯卡塔赫面前，發動攻擊。雖然是赤手空拳，但畢竟麗茲擁有「炎帝」的「天惠（格拉爾）」——「怪力」，若是被打中，可不只是皮肉傷而已。

『唔！光是拳壓，就讓我差點失去意識了！』

因此，斯卡塔赫也是拿出全力因應這場模擬戰。

而奧拉則是坐在兩人附近的樹蔭下看著書。

「一大清早的，你幹嘛像個垂暮的老頭子啊？」

如此說著的羅莎，輕柔地倚靠在正眺望中庭風景的比呂背上。

「因為麗茲的成長而感到落寞嗎？」

「這是個好徵兆呀。」

「是嗎……我就有點落寞呢。該說是雛鳥離巢嗎？真是難以形容呢……」

羅莎越過比呂的肩膀，用半是喜悅半是落寞的眼神望向麗茲。

看著正一步步成長的麗茲——

「我想將計劃提前。不久之後，我希望你將擁護對象，從我換成麗茲。」

「這樣真的好嗎？」

「這才是最好的選擇。」

比呂說完後，隨即感覺背上的重量消失了。同時，柔軟的觸感也隨之退去。

「即使如此，未來一旦民意轉向，我還是會再回頭纏著黑皇子喔。」

聽見羅莎這番出乎意料的發言，比呂不由得回過頭——

「而且，我想要你的孩子這道念頭也依舊沒有改變。」

羅莎雙手抵著牆壁，像是要封住比呂的去路似地——接著，端正的臉龐慢慢靠近。然而，充滿魅惑的濕潤雙唇掠過比呂的臉頰後，移向他的耳畔。

「你絕對逃不了的。」

夾帶著妖冶氛圍的聲音、蘊含著挑逗的吐息，輕撓比呂的耳朵。

面對羅莎的舉動，比呂回以一抹苦笑，接著聳了聳肩。

「在審罪之後，全力設法架空庫羅涅家，此外，剝奪休特貝爾皇位繼承權一事，也要同步進行。」

「明白了。不過，其他五大貴族該怎麼辦？」

「北方貴族的夏論家——瑟雷涅第二皇子的派閥相當團結，並不是三兩下就能擊垮，目前最好還是先置之不理。等到東方貴族取得力量後，再正面突破也不遲。」

「嗯，西方貴族則是無須擔心吧。他們註定終將自然淘汰的。因為在這場權力鬥爭中，他們將會率先出局。」

「不，如果他們提早退場，我也很傷腦筋，還是稍微插手一下比較好。不過，我也和你一樣，並不擔心西方貴族。」

剩下的南方貴族穆茲克家，如果可能的話，比呂希望能將他們拉進己方的陣營。

古林達邊境伯爵領地就位於南方。萬一遭到攻打，雖然不至於不堪一擊，但終究難以抵抗的。更重要的是，麗茲和比呂的據點是在貝爾克要塞。

羅莎聽完比呂的這番說明後，將頭倚向比呂的頸間輕蹭。

「要是失去貝爾克要塞，你就來東方吧。我隨時都很歡迎你。」

羅莎說得很輕鬆，萬一到時候，東方貴族被其他三方圍攻的話，只會讓麗茲離王座愈來愈遠。因此，務必得避免這樣的發展，再說，如果所有焦點全都轉向東方，實在太過危險了。

「因為還有聯邦六國這個可怕的存在啊。他們絕對會趁亂使出什麼詭計。」

負責阻隔聯邦六國的防線正是西方貴族，只是憑西方現在的戰力，根本抵擋不了六國的攻擊。若是西方貴族潰敗，中央恐怕會一舉淪陷。而且，另外還有許多國家企圖染指葛蘭茲大帝國。

長達千年的歲月累積出難以數計的怨恨，如今各國正迫不及待地期盼一吐怨氣。其中地處葛蘭茲大帝國南方的里菲泰因公國、其鄰國休太峴共和國以及聯邦六國，若是聯手進攻西方與南方的話，到時可就別談什麼王座了。

葛蘭茲大帝國勢必將面臨存亡危機。

「與聯邦六國的戰爭果然是不可避免了嗎？」

羅莎的神情中難掩憂忡，比呂則是淡然地點頭。

正因為如此，比呂才會希望儘可能拉攏統領南方的穆茲克家加入己方陣營。

之後，除了必須提升麗茲發言的影響力，同時也得增強國力，接著再慫恿皇帝向聯邦六國開戰，全力迎向勝利。而最終目的便是將一切責任推到皇帝身上，把他從王座上拉下來，讓麗茲坐上王位。

由於得避免被認為是篡位者，因此，表面上必須打點得像是民心所向一樣。

「所以，羅莎現在應該做的就是使皇帝的信用掃地。等時機一到，務必一舉定出輸贏才行，所以希望你先操弄輿論。」

「呵呵，這可是我的拿手戲。」

儘管交給我吧——羅莎自信滿滿地點頭應允。

此時——

『比——呂——！』

麗茲透過窗戶看到比呂已經起床，便出聲呼喚他。

『早安——！比呂也快點下來吧！一起來鍛鍊！』

「喔，黑皇子，這可是我們皇女殿下的要求喔。」

「那可得趕快過去才行呢，以免惹得她不高興。」

比呂朝著向自己出聲道早的麗茲揮了揮手，同時轉身走向門口。

「羅莎也要一起來嗎？」

「我先睡個回籠覺，醒來再過去吧。」

羅莎無聲地打了個哈欠，彎身坐到床上。

「我知道了。那麼待會兒見了。」

比呂將手舉在身後揮了揮，接著便加快腳步，準備去找麗茲她們。

「賢兄，早安！」

一來到走廊，馥金正等在外頭。她臉上掛著一如往常的開朗笑容，散發出的氛圍，有如太陽一般令人眩目。她應該是為了護衛羅莎，才會在走廊上待命吧。

「你就進到房間裡護衛吧，這點小事，羅莎不會有怨言的。」

「不、不了，反正一有什麼可疑狀況，我馬上就會發現……」

馥金的態度莫名地見外……而且，眼神近乎反常地飄忽游移。

是不是有什麼理由呢……如此想的比呂開口詢問：

「你和羅莎之間發生了什麼事嗎？」

「咦？什、什麼事也沒有！」

怎麼看都知道絕對發生了什麼事。比呂雙手叉腰，嘆了一口氣。

「如果影響到工作，我也很傷腦筋。所以可以的話，希望你老實告訴我。」

萬一羅莎遭遇什麼不測，一切就太遲了。必須趁著還能解決時及早處理，以免後悔莫及。

好一會兒，馥金遲遲一副猶豫不決的模樣，最後像是認命似地垂落肩膀。

「我實在不擅長與她相處。」

「不擅長與她相處？」

執行任務時，向來不會夾帶私情的馥金，很難得地居然會端出這種理由。

「是的，昨天……我們一起去洗澡，那時候她一直揉我的胸部。」

比呂聞言，深深嘆了一口氣，伸手抵在額頭上，仰望著天花板。

不必全部聽完，就能大概推知情況。畢竟兇手可是那個性騷擾魔女。她一定是不顧馥金的反感，不停強摸她的胸部吧。對方愈是反感，就愈能挑起她的嗜虐心。而更大的原因是，她最喜歡美麗、可愛的東西。即使對象換成人類也一樣。

「算、算了，她那個人偶爾會有孩子氣的一面……你別在意。」

除此以外，比呂實在想不出更好的安慰。腦袋完全

浮現不出任何詞彙。

「再說了，若來的是熟練的殺手，對方一定會隱藏氣息。考量到這一點的話，還是待在身邊顧守比較好吧。」

「唔……」

馥金糾結地思忖。她大概正把任務與自我犧牲放在天秤兩端估量著吧。

「這、這一切都是為了賢兄！我會好好執行任務的！」

馥金無力地垂下頭，踏著沮喪蹣跚的步伐，一臉不甘願地伸手握住門把。

「打擾了！」

馥金朝氣十足地打完招呼後，一鼓作氣走進房內。

「喔，我剛好缺個抱枕呢。你就代替比呂殿下讓我抱著吧。」

「咦？不要啊——！」

比呂不禁在心底向馥金道歉，同時決定當作沒聽見，轉身背過房門離去。

*****

比呂來到中庭時，麗茲正仰躺在草皮上，上氣不接下氣地大口呼吸。

斯卡塔赫則是坐在一旁的花圃磚瓦上。

她拿著毛巾，毫不矯作地擦拭著汗水，同時——

「比呂大人，早安。今天也是好天氣呢。」

開口向比呂道早。

「啊，嗯，早安。那麼誰輸誰贏呢……」

「不用問也知道。」

比呂聞言轉過身，奧拉正站在他的身後。

「……早安。」

「奧拉，早安。」

回應寒暄後，比呂再次望向倒在地上的麗茲。

不久前的戰役中所留下的傷口正逐漸消失，如今已經不怎麼明顯。

背部等身體各處的撕裂傷，也只剩下淺淺的疤痕。即使尚未完全復原，麗茲痊癒的速度，也早已遠遠超乎一般人了。這都要歸功於「炎帝」的加持吧，只是偏偏唯有指甲長得特別慢，所以當麗茲起身時，臉龐有一瞬間因為疼痛而皺起，但她隨即對著比呂綻開爽朗的笑容。

「比呂！你終於來了！陪我過招吧！」

「不了，你還是多休息一下吧。」

看著全身活力十射的麗茲，比呂不禁流露一抹無奈。

更重要的是——

「雖然我剛才只有站在樓上看，不過你的動作和過去比起來，有著天壤之別喔。」

「可是我的傷勢才剛剛復原耶？」

才沒這回事呢——麗茲搖搖手，苦笑地回應。

「和之前在費爾瑟交手時相比，真的幾乎沒有破綻。簡直判若兩人呢。」

斯卡塔赫也出聲同意比呂的話。

（那麼，果然不是我的錯覺。）

麗茲的身上究竟發生了什麼樣的變化呢？包括昨天晚上的事也是，比呂相信，她一定在曹爾瑟掌握了某項契機吧。

「感覺意志十分堅定、一心不亂。每一擊都強而有力。攻勢中夾帶著令人震懾的覺悟。要是你的手沒有受傷，並且今天是持劍對戰，輸的人或許會是我。」

聽到斯卡塔赫如此稱讚自己，麗茲只是羞紅了雙頰回應：

「你多心了，多心啦！」

麗茲像是要掩飾羞怯一般，胡亂揮舞著雙臂，並將視線移向奧拉，想要尋求她的附和。

「對吧，奧拉也是這麼覺得吧？」

「嗯……我不太清——唔！」

微微偏過頭的奧拉，冷不防被麗茲握住手腕，並一把拉進懷裡。

「你、你也是這麼認為吧？只是斯卡塔赫多心對吧？」

麗茲的舉止相當可疑，她伸手不停搓揉奧拉的頭。

奧拉一臉不耐煩地抬頭看著麗茲。

「……好痛。我要求你立刻放手。」

聽見奧拉的不滿抗議——

「怎麼可能！我明明只是輕輕摸啊！」

「唔咕！」

麗茲卻完全忘了自己可是擁有一身怪力，她畫圓般地搓揉著奧拉的頭。

再這麼下去，奧拉的脖子恐怕會被扭斷吧。

「對、對了，去吃早餐吧，大家一定都餓了吧？」

比呂臨時想出一道提議，斯卡塔赫一聽完，便立刻站了起來。

「說得也是。經過剛才的激烈較量，我肚子正好餓了。」

「那麼，鍛鍊就到此為止，一起去吃飯吧！」

麗茲也大表贊成，同時放開了奧拉。

「……真搞不懂她。」

奧拉一臉不滿地伸手按著疼痛的脖子站起來。

四個人一起朝餐廳走去。

*****

一行人抵達餐廳時，羅莎早已經就坐。

而坐在她身邊的馥金正眼泛淚光、緊抿著雙唇，整張臉紅通通的。

「唔……我又被揉了……明明就連賢兄都還沒揉過耶……」

比呂當下判斷，最好還是別去過問理由。

可以確定的是，她很盡職地完成了護衛的工作。

「………嗯？」

就在不遠處，多出了一張昨天還沒有的圓桌。

特里斯、迦達和沐寧三名男性，正圍著桌子而坐。

難怪剛才在中庭時沒有看到他們，比呂這下恍然大悟。

話說回來，明明才隔了一天，比呂卻對他們三人感到一股莫名的懷念。

「各位早安。」

基於這個理由，比呂開口打招呼的同時，腳步也理所當然地走向他們。

然而——

「比呂是坐這桌喔。」

麗茲從比呂身後捉住他的手臂，並以可怕的怪力，硬是將他拉到女生堆里。

「好了，那麼就開始用餐吧。」

就和昨天晚上一樣，當羅莎一拍手，傭人們隨即陸續送上餐點。

「今天的審議一定會非常熱鬧吧。」

羅莎樂不可支地輕笑出聲，轉頭望向麗茲。

「唔？怎麼了？」

麗茲大概是真的餓壞了吧，她大口啃著雞翅，一臉不解地偏過頭。

羅莎似乎是認定麗茲現在一定很緊張，所以當她看到麗茲那出乎預料的反應後，不由得瞪大雙眼。

「……我們家的皇女殿下看起來一點都不緊張呢。你真的成長了，變得更堅強囉。」

羅莎以手背輕掩嘴角，噙著滿臉笑意，慈愛地凝望著妹妹。

「話說回來，在審議結束前，我該做什麼嗎？」

斯卡塔赫拿著一根竹串指向比呂，上頭插著切成丁的肉塊。

「能不能請你跟迦達他們一起留在宅邸看守呢？」

「這有什麼問題。我還以為你會叫我去取回一、兩個敵對派閥的首級呢。」

的確，憑她的實力，一般人根本不是對手，只能乖乖成為「冰帝」的餌食。不過，若是這麼做的話，鐵定會引發戰爭。

「過不了多久，戰火便將點燃。在那之前，就靜靜地等待吧。」

「我明白了。如果需要我的長槍，儘管隨時開口。無論敵人是什麼來歷，我都會將其貫穿的。」

斯卡塔赫咬了一口肉後，滿臉幸福地說道。

「這麼說來……羅莎，其他貴族們目前情況如何？」

「似乎都已經前往皇宮了。我們應該是最後到的吧。」

瑟雷涅第二皇子與之前行蹤成謎的休特貝爾第一皇子好像也都到了。

「那麼吃完早餐後，就立刻動身吧。」

「這樣或許比較好。沒必要因為遲到而無謂地增加敵人嘛。」

羅莎說完後，像是忽然想起什麼事，她停下用餐的手。

「另外，南方貴族似乎缺席了。根據部下回報，會場裡看不到任何南方貴族的人。」

「無妨。這次的對手並不是他們，而是中央貴族啊。」

沒錯，引頸期盼的時刻終於到來了。

可以將庫羅涅家狠狠踹下馬的時機終於來臨了。

（就是他們害葛蘭茲大帝國步上腐敗。沒必要手下留情。）

*****

正殿裡。支撐天花板的柱子底下，聚滿了有如過江之鯽的大批貴族。

除了羅莎以外，休特貝爾第一皇子與瑟雷涅第二皇子同樣身列其中。而更受到矚目的是，被稱為五大貴族的五門大公家，當中的三家也現身會場。

若是加上他們帶來的隨行部下、以及想趁機討好他們的中小貴族，人數不下兩百人。

中央貴族的龍頭庫羅涅家。

北方貴族的龍頭夏論家。

東方貴族的龍頭凱爾海特家。

以及無派閥貴族中，目前聲勢最大的馬爾克家。

葛蘭茲大帝國最具代表性的大貴族們正齊聚一堂。

正因為如此，正殿裡籠罩著難以言述的壓

迫感。任何人都能感覺得出來，儀式絕對不會如同往常一般順利結束。

在這片凝重空氣洶湧翻騰的緊張感之中，樂隊所演奏的優雅且優美的旋律，沉靜地流轉而過——明明是足以安撫人心的天籟，但在這種情況下，卻完全發揮不了作用，反而只是更加增添空氣中的壓迫感。

所有人皆屏息靜待。

只為了一睹接下來即將寫下的一頁歷史。

眾人目光，全聚集於昂首走在鋪設於正殿的紅色地毯上的三名男女。

『布拿達拉家或許氣數已盡了。從西方貴族全數缺席的這一點來看，大概是打算將一切責任推給她吧。』

『因為西方貴族被迫砸下許多冤枉錢啊。當然得趕快甩掉這顆燙手山芋了。不過啊，光是指責她一個人，其實也有些說不過去吧。』

貴族們的無禮視線全集中在奧拉身上。

儘管如此，奧拉並沒有絲毫畏縮沮喪，而是落落大方地走在紅毯上。

『不只布拿達拉准將，薩利亞·艾斯特雷亞第六皇女的立場同樣很危險。』

敵對的貴族們儘是等著看好戲，一心想著該怎麼逼她們兩人扛起責任。

老實說，很不舒服。

（……所以，我也是迫於無奈啊。）

比呂從全身迸散出濃烈殺氣，絲毫無意掩飾。蘊含於其中的霸氣，讓空間開始出現扭曲。注意到這一點的貴族們紛紛閉上嘴，額頭上冒出大量冷汗，低下頭緊盯著腳邊。就好像是害怕被掠食者盯上似地，所有獵物全都噤聲不語。

頓時，正殿籠罩在奇妙的氛圍之中。

比呂則是繼續踏著泰然的步伐往前走，最後來到王座前方。坐在王座上的皇帝絲毫不為所動，全身散發著壯盛的霸氣。麗茲與奧拉行臣下之禮跪下，比呂則是間隔了一拍，接在她們之後行葛蘭茲式敬禮——舉手輕捶右胸後，單膝跪地。

「一路風塵僕僕地長途跋涉，辛苦了。」

皇帝開口慰勞三人。

「薩利亞·艾斯特雷亞。看到你平安無事，朕真的很高興。」

充滿威嚴的聲音響徹整座正殿。那道低沉的聲音，絕對稱不上宏亮，卻清楚傳入耳畔，每個人皆不由自主地傾神聆聽。

「比呂·修瓦茲。你這次可是功不可沒。儘管好好期待朕的獎勵吧。」

皇帝舉起右手。

隨即，站在附近屏息緊盯局勢發展的季里希宰相走向前來。

「那麼，現在開始論功行賞儀式。」

畢贊·季里希·馮·夏論。

季里希宰相有著一張細長柔和的臉，總是一副任勞任怨的模樣，但若是被他的外表所矇騙，可是會吃大虧的。

他是葛蘭茲大帝國的宰相，也是五大貴族之一夏論家的前當家。

他當初選擇出任宰相時，為了避免引起不必要的紛爭，便捨棄了當家地位，不過，坊間繪聲繪影地傳聞，至今夏論家的實權仍然掌握在他的手上。

比呂也認為傳聞屬實。而且，季里希宰相還派出從小培養的密探查采比呂這方的情況，從這一點看來，可以肯定他絕對有所企圖吧。

（這麼說來，一直沒看到德里庫司的人呢。）

由於打從一開始，比呂便對德里庫司抱有疑心，所以並不會交待他重要的工作，只有請他處理一些瑣碎雜事。因此，儘管他不在，對比呂而言也沒有任何影響。只是，既然他一直沒有出現在比呂面前，就表示他有可能是接到其他任務吧。雖然還是得小心為妙，但區區的德里庫司，即使置之不理也沒什麼好擔心的吧。

「首先是關於特雷兒·盧珊迪·奧拉·馮·布拿達拉。」

「……是。」

「即刻解除你葛蘭茲大帝國第三皇軍參謀長一職，並剝奪『皇黑騎士團』指揮權，禁足三個月。」

「……謹遵聖旨。」

換句話說，現在的奧拉失去了一切地位，而且也沒有隸屬的派閥。

即使出聲抗議也只是白費唇舌，在場的眾人當中，根本沒人會站在她這方，若是大吵大鬧，恐怕只會給家族帶來困擾。

不過，這樣倒也不全然是壞事。如此一來，奧拉就能毫無掛礙地加入麗茲陣營了。

光是可以保住一條命，就算是輕罰了。畢竟她原本很可能會被處斬。

貴族們也沒人表達不滿。由於「少女軍神（阿芙蘿黛蒂）」在大帝都有著居高不下的人氣，因此對於貴族們而言，奧拉失去後台反而是件好事，這樣他們就能招攬她加入己方陣營。

「接著是薩利亞·艾斯特雷亞·伊莉莎白·馮·葛蘭茲。」

「是。」

「予以禁足半年的處分。」

「……！？」

麗茲驚訝地抬起頭。東方貴族們頓時發出有如悲鳴的鼓譟。

對於這樣的結果，比呂內心同樣大為動搖。

（……被擺了一道。）

輿論並不希望麗茲受到嚴懲。

依當今的情勢來看，為了避免暴發民怨，皇帝也不得不減輕麗茲的懲處。

（沒想到……他會來這一招。）

國民一聽到只是「禁足處分」的話，所有的不滿情緒都會立刻平息吧。

畢竟麗茲既未被解除第四皇軍司令官的職位，也沒有被剝奪「薔薇騎士團」的指揮權，甚至未遭到降級，如此一來，當然就不會引發人民不滿了。

（不過……就政治面來說，這樣將會遠遠落後一大截啊。）

今後的皇位繼承之爭將會益發白熱化——如此的局勢下，長達半年的禁足處分，就等同於剝奪她的繼承權。

（想得還真周到。處分乍看下顯得太輕，但既可以討國民歡心，又能堵住敵對派閥的怨言口。）

只是，也不必太過悲觀。比呂認為目前的情勢依舊是對我方有利。

總是最好還是先乖乖接受禁足處分吧。

（這不代表萬事休矣……還有其他可行之策，千萬別操之過急。）

不能自暴自棄，此時絕對不要辯駁反抗——比呂帶著如此期盼望向麗茲。雖然不知道自己的心意是否有順利傳達，不過只見麗茲再度伏下頭。

「謹遵聖旨。」

太好了——鬆了一口氣的比呂輕撫胸口。

之後，他注意到麗茲正懊惱不甘地緊抿雙唇。

（麗茲……我接下來會製造出可以讓你一吐怨氣的局面，事情還沒結束呢。）

比呂靜靜吐出一口氣，用蘊藏黑暗的雙瞳注視著季里希宰相。

「那麼，接下來是比呂·修瓦茲·馮·葛蘭茲殿下。」

「……是。」

「您不僅戰勝德拉路大公國，更成功鎮壓費爾瑟屬州發生的叛亂。更重要的是，您救出薩利亞·艾斯特雷亞第六皇女的表現甚是精采。與前次一樣，儘管有人呼籲應該分配領地給您，但礙於與巴歐姆小國之間的誓約，實難從善如流。因此，改而賞賜葛蘭茲金幣一千枚，並從一級武官晉升為中將。」

連升兩級——比呂受封的新頭銜為中將，一般也稱為將軍。

如遇戰事，可調用三萬兵力——亦即也可以分配到軍隊。

這只是理所當然的結果，沒人感到驚訝。因為比呂的確建立如此耀眼的功績。

話雖如此，是否可以指揮軍隊，最後依舊得由皇帝定奪。沒有分配到領地的比呂，可以召集到的兵力終究有限。因此，就目前來看，情況與過去並沒有兩樣。

「遵旨。」

「那麼，論功儀式就到此——」

就在季里希宰相準備結尾時，比呂的雙眼發出銳利光芒。

（我可不會讓儀式就這麼結束……）

比呂忽然以拳頭猛然捶打地面。

靜謐無聲的空間。突兀的巨響形成陣陣回音，繚繞於正殿。

所有人無不一陣瞠目，紛紛用無禮的視線望向比呂。

（好了，該是時候升起反擊的狼煙了……）

比呂環顧著集中在自己身上的視線，露出滿意的笑容。

當中也包含了麗茲，她同樣驚訝地瞪大眼睛，比呂朝她便了個眼神。

（你想說什麼，都儘管說出來吧。就讓在場的貴族們，牢牢記住你的存在。）

麗茲的雙眼瞬間刷上領悟之色，隨即氣勢洶洶地原地站起身。

「布魯斯·佩爾克斯·馮·庫羅涅！」

從她口中喊出的那道名字，正是庫羅涅家的當家。

「借著這次機會，也必須讓你接受懲處才行！」

麗茲揮手用力一指，同時慨然而道的話語中夾帶著熱意。

「你在費爾瑟所犯下的種種惡行，正是引發此次叛亂的原因之一，你也必

須負責！」

再加上眾人原本都以為第六皇女只是只小貓咪，現在卻突然露出獠牙。

因此，剛剛還大放厥詞侮辱麗茲的諸侯貴族，當下各個心生動搖，根本沒有餘力插嘴。

「布魯斯·佩爾克斯·馮·庫羅涅！你對葛蘭茲大帝國造成的損失簡直難以估算！」

所有人全都陷入一片愕然，以詫異的眼神注視著態度一百八十度轉變的麗茲。

「皇帝陛下！請給他贖罪的機會吧。這也是國民的希望！」

麗茲毅然說道的字字句句，想必確實傳進在場所有人耳里了。

（眾人的反應如何呢？）

比呂望向中央貴族們聚集的地方，只見聽懂麗茲話中含意的人們，無不恨得牙痒痒地怒瞪著麗茲。而希望庫羅涅家失勢的貴族們則是眼神一變，向麗茲投以期待的目光。

『……那個小丫頭，竟在陛下面前多嘴！』

『可惡，沒想到……第六皇女居然會藉機攻訐！』

中央貴族們發出動搖的鼓譟。因為他們最擔心的情況發生了。

似乎是為了及時阻止情勢繼續朝不利方向發展，一名中央貴族往前跨步出列。

『請恕臣無禮，皇帝陛下，您根本不必理會第六皇女殿下的發言。費爾瑟屬州之所以會發生內亂，全是因為西方貴族統治無方，為何卻是庫羅涅家必須受到懲處？第六皇女殿下的這番話，實在令人難以理解。』

他一說完，其他中央貴族也跟著紛紛出聲擁護庫羅涅家。

『再說，薩利亞·艾斯特雷亞第六皇女殿下現在可是禁足之身，理當沒有資格在此發言。還請您自重。』

『大概是遭到俘虜時，飽受凌虐的痛苦無處抒發吧。她剛才所說的那番話就當作沒聽見，命她好好休養吧……啊，不，抱歉。已經遭到禁足處分啦。』

中央貴族的冷嘲熱諷一句又一句地射向麗茲。

『你們還是閉上嘴，安靜聽著吧！居然一點也不了解薩利亞·艾斯特雷亞第六皇女殿下的仁慈之心！究竟腐敗到什麼程度了！』

『沒必要對那群滿腦子只想著怎麼中飽私囊的中央貴族白費唇舌了。』

大概是聽不下去吧，東方貴族也跟著加入戰局，怒斥中央貴族。

『哼，東方貴族是不是搞錯了？距離費爾瑟屬州最遙遠的你們，有什麼立場插嘴我們的事？』

『你們中央貴族永遠都是這樣。光出一張嘴，要出力就不見人。明明就只會躲在庫羅涅家的庇護下，怎麼有臉那麼囂張地大放厥詞！』

大廳內充斥著紛嚷喧譁，比呂望向庫羅涅家的當家。

他只是靜靜地閉著眼，絲毫無意出面阻止當下的混亂場面。

畢竟再怎麼說，庫羅涅家身為五大貴族、葛蘭茲大帝國的頂尖份子，長久以來傲視天下，或許正是這份自尊，讓他表面上不得不展露出從容自若的神態。演技果然高明，也難怪至今不曾被人抓到把柄。明明內心應該早已怒火翻騰了吧……

之後，比呂不經意地好奇起，休特貝爾會是什麼表情呢？

比呂放眼尋找休特貝爾的身影，似乎是注意到視線，休特貝爾回給比呂一記深遠笑意。

大概是在算計著什麼吧。然而，泰然處之的休特貝爾臉上的表情，卻讓人完全讀不透他的想法。

他拍了拍自己的脖子，做出令人寒慄的暗示，只是……

（這種情況下，他打算怎麼出招呢……？）

不，當前更重要的是——

『內務局不就接到不少指控中央貴族的陳情嗎？還有很多流離失所的人民移居到東方。你們中央貴族究竟把百姓當成什麼了？外頭的抗議活動，正是你們無視民怨的結果所引起的吧！』

『真是搞不清楚狀況。今天只是因為大帝都位於中央，所以才會覺得中央貴族接到的投訴比較多，要是首都設在東方，你們東方貴族絕對有接不完的投訴吧！』

由於雙方立場互不相讓，激憤與憎惡情緒，形成複雜混亂的局面。

周圍的設罵叫囂愈趨白熱化，幾乎就快演變成鬥毆了。

如果繼續放任不理，最後恐怕會陷入無法收拾的事態。

（不過對我來說，這樣的發展反而是正中下懷……你會怎麼做呢？）

比呂將視線移向皇帝，只見他一臉不耐煩地蹙起眉。

之後——

「安靜。」

光只是一句話，就讓原本吵得不可開交的貴族們，因為承受不住沉重壓力而紛紛噤聲。

鴉雀無聲的正殿裡——一陣冷風呼嘯而過。一股仿佛被人以利刃抵住喉嚨的恐懼感，襲卷在場的每一個人。所有人應該都察覺到當中暗藏的殺氣，以及因焦躁而難以壓抑的情緒正開始蠢蠢欲動。

比呂從之前便一直感到疑惑，當皇帝情緒勃然高漲時，手邊的光影便會隱約搖曳。

他這下總算明白了，皇帝的手上正握有某個無形的東西。

（精靈劍五帝——『風帝』嗎……真懷念呢……）

皇帝的外表之所以可維持比實際年齡更加年輕，比呂相信其理由正是——「風帝」的「天惠」。若是皇帝有意動手，他絕對可以在一瞬之間，將正殿化作一片血海吧。

（不過……終究也只是這種程度的力量罷了——就只是在對上一般人時，才能沾沾自喜的力量而已。）

人一旦老去，力量也會跟著衰減。不管擁有再偉大的本事，也無法阻止時間的流逝。對於全盛時期的皇帝，比呂只能憑想像推論，但應該是有著更勝現在的實力吧。

「布魯斯·佩爾克斯·馮·庫羅涅，上前來吧。」

皇帝語氣嚴肅地喊了一聲庫羅涅當家的名字。

「是。」

被叫到名字的庫羅涅當家離開同伴身邊，在比呂他們的附近單膝跪地，並低下頭。不愧是統領五大貴族其中一家的當家。他那自始至終冷靜沉著的態度散發著莫名的從容。

「你對布哲·馮·庫羅涅這個名字有印象嗎？」

為了能讓新貴族抬頭，對皇帝而言，庫羅涅家是非常礙事的存在。

儘管皇帝表面上佯裝得再平靜，但此刻應該正為了演變成可以對庫羅涅家開罰的情勢而欣喜若狂吧。這一點，只要從皇帝身上散發出的氛圍就能察覺到。

「當然有。那是加入我庫羅涅家之人的名字。」

相較之下，庫羅涅當家不愧是一直以來，在葛蘭茲大帝國台面下呼風喚雨的男人，若是光看表情，他的神色始終維持一貫的淡然自在。不過，那雙眼睛則是渲染著對皇帝的憎恨之色。

「我記得他好像是費爾瑟屬州的長官。他怎麼了嗎？」

「我收到許多有關於布哲惡行的報告。當中最是罪大惡極的，莫過於核發給特定貴族略奪權——枉顧人道的許可證。因而使得費爾瑟王家所留下的王都變得殘破不堪，同時也導致人民對葛蘭茲心生怨恨。」

「原來如此……只要同為人類，的確都會感到悲憤。」

「你的辯解就只有如此嗎？」

「這並不算是辯解，畢竟本人不在場，我也無法妄下判斷。」

而且——庫羅涅當家接著說道：

「我想皇帝陛下應該也很清楚，他在對費爾瑟餘黨軍之戰中下落不明，目前根本無從確認事實真偽。即使想讓他為自己的惡行贖罪，但本人不在的話——」

皇帝舉起手，猶如輕撫空氣一般橫向一揮，打斷了庫羅涅當家的話。光只是如此一個動作，就讓他頓時噤口。

皇帝並沒有特別對他做什麼。他也不是畏於精靈劍五帝的力量。

只是為了承受住皇帝釋放出的威武重壓——為了保持清醒，他只能逼自己集中全副精神。

「布魯斯·佩爾克斯·馮·庫羅涅。」

從皇帝的聲音當中迸散出的殺氣，有如傾盆大雨一般刺穿庫羅涅當家。

「唔、是。」

「費爾瑟的復興資金就由庫羅涅負擔全額。」

皇帝的這番話，很明顯地使得中央貴族的不滿一口氣平息下來。只要不會危及自己的家族，其他的事對他們來說，都猶如隔岸觀火。因此，當然沒人會跳出來表達反對。

庫羅涅當家也沒有多說什麼。

若是此時試圖強詞反駁，恐怕真的會無力阻止向心力一路下滑。

他大概是認為現在最好先忍一時之氣吧。而且，光從他臉上掛著一抹淺笑的表情，就能看出他的從容，因為憑庫羅涅家至今積攢的財產，要支付復興資金完全綽綽有餘。

「另外，原本分配給庫羅涅家的赫侖、米特萊德和固羅路三塊領地全數沒收，今後就作為朕的直轄領地管理。」

「——咦！」

縱使再沉著的庫羅涅當家，此時也不禁一臉鐵青。因為沒收的那三塊領地，全是支撐起庫羅涅家繁榮家業的地盤。皇帝此舉等同是斷了庫羅涅家重要收益來源——易言之，猶如挖掉了其心臟。

「請、請等一下，那些土地都是祖先代代——」

先不論手段為何，但庫羅涅家截至今日為止，為葛蘭茲大帝國帶來了鉅大的利益。光是這項功績便難以數計。再加上庫羅涅家還特地召集了兵力，藉此向皇帝施壓，於是便以為皇帝絕對不至於太過強勢吧。

「此外，朕命令你們接下來的這一年，稅收當中的六成，都要上繳給葛蘭茲皇家。」

皇帝無視庫羅涅當家的話，又再趁勢追擊。

每個人都需要錢。

何況庫羅涅家身為大貴族、還是五大貴族之一——麾下擁有大批士兵，事業的觸角更是伸及多方領域。一旦六成稅收被奪走，根本就像是要他們去死一樣。

（哈哈，高招。真是強勁的攻勢。）

比呂拼了命地強忍住笑意，其他的貴族們則是因為懲處過重而錯愕茫然，庫羅涅當家同樣啞然失語。不過，大概是思緒慢慢理解過來了吧，只見庫羅涅當家的臉色逐漸轉為漲紅。

「開、開什麼玩笑……」

庫羅涅當家伏著頭，滿腔怒火脫口而出。

雖然音量還不至於大到傳至皇帝耳邊，不過比呂卻聽得清清楚楚。

（差不多該收手了吧……若是真的逼得他失控，可就平白浪費了如此難得的大好機會。）

比呂判斷，應該是要出面介入的時候了。

（接下來則是輪到皇帝。）

比呂揚起一抹肆無忌憚的冷笑，他打算趁現在昭告皇帝的罪狀，好讓場面更加混亂。

然而——

「是否也能容我表達意見呢？」

此時響起的並不是比呂的聲音。比呂聽到這句出自其他人之口的發言後，本能地望向聲音來源。

接著目光停留在一個地方。

在他視線前方佇立的是——休特貝爾第一皇子。

「可以。上前來吧。」

皇帝加深了臉上笑意。

就好像事先早已知情似地，皇帝毫無遲疑地准許休特貝爾第一皇子發言。

「這次在費爾瑟屬州發生的叛亂，其中一部分的原因，也要歸咎於我將費爾瑟王家趕盡殺絕。這都是因為我太過偏袒自己人所導致的結果，只能怪我無法違抗一心盼望庫羅涅家能更加壯大的祖父請求。所以，即使知道祖父讓布哲投入門下，並在費爾瑟犯下連番惡行，我卻始終視若無睹。」

(插圖)

「休特貝爾，你在說什麼……？」

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