第五卷 第二章 炎姬一展身手的舞台（2/2）
「休特貝爾，你在說什麼……？」
庫羅涅當家一臉驚愕地看著休特貝爾。
（怎麼回事……他究竟想做什麼？）
比呂同樣一頭霧水，難以理解休特貝爾的舉動。
「我也與布魯斯·佩爾克斯·馮·庫羅涅同罪。」
絲毫沒有插嘴的餘地。
不——在尚未掌握情況之下貿然介入的話，到時成為眾矢之的的反而會是比呂。
「關於在費爾瑟所發生的一連串事件，我為了以示負責，在此宣布主動放棄皇位繼承權。」
舉例來說，朝著平穩無波的水面投擲一顆石頭後，可以看到一道道漣漪隨著四濺的水花逐漸泛開。
就如同那幅景象一般——
正殿裡，休特貝爾投下的石頭，在貴族間激起一波又一波的驚詫聲。
然而，眾人的驚呼僅有須臾之間，休特貝爾不以為意地繼續淡然說道：
「我回顧自己至今所犯下的過錯，實在無顏與歷代皇帝並列其名。同時也是為了避免阻礙葛蘭茲大帝國的進步，所以，我決定全面退出皇位之爭。」
皇位繼承權第一順位的休特貝爾竟然早早退戰。不只是周邊諸國，包括全世界都相當關注下一任皇帝人選。看來接下來的好一陣子，這將會是全世界熱烈討論的共同話題。
（捨棄皇位繼承權究竟有何用意……休特貝爾可以從中獲得什麼好處嗎？）
事態的演變太過急劇。比呂不禁感到暈眩，思考完全跟不上現況。
不過，唯一可以確定的是——
皇帝和休特貝爾絕對事先便已經串通好了。
（……雖然是我求之不得的狀況，但事態的發展卻非我所願。）
不管怎麼說，庫羅涅家已經失去休特貝爾這面招牌。如此一來，他們恐怕是無力阻止向心力持續流失了。
無庸置疑的是，庫羅涅家於名於實，都將因為這次的懲處而步上沒落一途。此時的庫羅涅當家，便由於這道晴天霹靂的衝擊而呆立於原地。
接下來縱使他想力挽狂瀾，恐怕也很難了。
因為當下貴族諸侯的所有關注焦點，全都集中於休特貝爾宣布放棄皇位繼承權的話題上。
庫羅涅當家正從懸崖上直直墜落。
連尋找攀附支點的一瞬空檔也沒有，整個人落入地獄深淵。
（拜此所賜，我接下來的棋路也被封住了。這下就無法追究皇帝的罪狀。或許，他們的目的就在於此吧。）
在這種情況下，若是太過多嘴，難保所有矛頭不會轉而指向自己。
（不過，即使如此，也不全然都是壞事……沒問題的。）
比呂試著靜下心來，思忖著有必要稍微重新檢視一下計劃才行。
等一下再找麗茲與羅莎商討看看吧。
比呂認為追究皇帝責任的事，最好改天再提出。
話又說回來，沒想到休特貝爾會主動放棄皇位繼承權。
（儘管遲早都打算逼休特貝爾退出戰局……但他主動退下舞台究竟有什麼意義？抑或他只是想讓我陷入混亂？）
皇帝無視於正反覆思索箇中玄機的比呂，靜靜地開口，沉著冷靜的語聲迴蕩於正殿。
「好吧。你的請求，朕都聽到了。今後也期望你繼續作為一名良臣效忠於朕。」
「是。」
這麼一來，庫羅涅派閥將會掀起一波出走潮吧。
而接下來，既無派閥、且至今持續蓄積力量的大貴族馬爾克家，將會取代長年以來統領中央貴族的庫羅涅家，迅速崛起吧。
「那麼，論功儀式就到此為止。」
貴族諸侯當中，一定不乏有難以認同的人，但既然是休特貝爾本人主動提出的，旁人也就沒有置喙的餘地。
於是，舞台迎接了閉幕之刻——
儘管解決問題的手段強硬蠻橫，縱使仍留下了巨大的疙瘩。
「休特貝爾、還有皇帝……唯有你們，我絕對不會善罷干休。」
庫羅涅當家低聲咒罵的危險發言，清清楚楚地傳進比呂的耳膜。
（結果並不壞。雖然有必要修正計劃……但事態正朝我所期望的方向發展……）
比呂想像著今後可能會發生的問題，不由自主地在嘴角刻下一道深深的笑意。
*****
論功儀式結束後，舉行了一場簡單的慶宴。
無論方才的儀式多麼波濤洶湧，依舊不改擊退費爾瑟餘黨軍、戰勝德拉路大公國的事實。今天的確是個值得紀念的日子，同時也是為了顧全葛蘭茲大帝國的體面，不管剛才發生了什麼事，慶宴仍舊照常舉行。
「那麼，希望有機會邀請您蒞臨寒舍一談。賤內也很希望能見到比呂大人。」
「有機會的話，一定會前去拜訪的。」
「那麼，容我失陪了。」
「好的，再見。」
比呂忙著與眾多貴族寒暄致意，好不容易能稍微喘口氣的空檔，他望向麗茲。
只見她意志消沉地坐在牆邊的沙發上。
「麗茲，怎麼了嗎？」
有些擔心的比呂出聲詢問。
「結果沒能和父皇大人訂下協定，要求他向費爾瑟的人民贖罪。」
麗茲一臉不甘心地回應。
「不必太沮喪了。之後還會有機會的。」
此時，從背後傳來安慰麗茲的打氣聲——比呂回頭一看，羅莎正站在自己身後。
她的手上拿著兩隻玻璃杯。應該是去拿飲料回來吧。
「我也是這麼認為。而且，光是可以讓庫羅涅家負起應負的責任，你就已經做得很好了。」
「嗯……或許是吧。」
「總之喝點東西，冷靜一下吧。」
說著的羅莎，遞給麗茲一杯水。
麗茲道謝後，將水一飲而盡。她重重地吐了一口氣後伏下頭。
「等一下得去向斯卡塔赫道歉才行。」
「我認為她也不會責備麗
茲的。你不必太過自責了。」
羅莎說完後，比呂也點頭表示同意。不過，他同樣可以體會麗茲的心情。
畢竟麗茲上場前還那麼志氣昂揚。會因為自責而消沉也是無可厚非吧。
但相信時間一定可以解決一切。總之還是先安撫她，免得她再繼續鑽牛角尖。於是比呂決定轉移話題，而這個時候，他才驀然發現奧拉不見人影。
「話說回來，奧拉人呢？」
「剛才明明還在的。」
「布拿達拉女士去拿餐點了。」
就算如此，也去太久了。該不會……閃過不好念頭的比呂連忙掃視周圍，果不其然地就看到奧拉正被眾多貴族團團圍住。
從她那一臉不耐煩地緊蹙眉心的表情看來，大概是各個派閥全都來邀請她加入吧。憑她那聰明優秀的腦袋，也難怪會成為各路人馬求之不得的人才。
然而，奧拉只是隨便打發掉那些貴族後，便踩著十分可愛的小碎步來到比呂他們身邊。
「辛苦了。」
「……謝謝。」
比呂遞上一杯水，奧拉接過後，也和麗茲一樣一口氣喝光。
「看來即使布拿達拉女士再機靈，果然也很難從成群的貴族之中輕易脫身吧。」
羅莎投給奧拉一記苦笑。
「正因為他們沒有惡意，所以被搭話時，實在無法置之不理吧……」
由於自己之前也曾經歷過相同的處境，麗茲用滿是同情的眼神望著奧拉。
「………真想回家。」
奧拉忍不住吐露出孩子氣的牢騷。
「似乎還有許多貴族等著過來寒喧喔？」
麗茲說著的同時，伸手指著那些正偷偷打探著這邊情況的貴族們。
「……我受夠了。那些就交給麗茲吧。」
奧拉露出不勝其煩的模樣。面無表情的臉上，甚至隱約透露出疲憊。
比呂泛開一抹苦笑。
此時——
「唔！」
比呂的背脊忽然竄上一陣寒意。
敵意畢露的視線與毫不掩飾的殺氣，正集中於自己的背上。
比呂望向原因的所在，眼神對上的正是休特貝爾第一皇子。
（…………他究竟有何企圖？）
休特貝爾留下一抹意味深遠的笑容後，轉身走出門外。
「我好像喝太多水了，去上個廁所。」
比呂不等麗茲她們回答便離開，連忙追上休特貝爾。
他穿梭在雜畓的人群之間，好不容易來到門邊，接著鑽過大門來到走廊上。
就在這時候，一道顯而易察的殺氣迸飛而至，就好像是故意提醒他位置似地。
比呂愉悅地加深了笑意，毫不猶豫縱身投入黑暗之中。
噴水庭園所在的地點——休特貝爾正佇立於此，抬頭仰望夜空。
比呂刻意不掩去腳步聲，當他來到噴水庭園時，休特貝爾緩緩將視線移向他。
「有什麼事嗎，小鬼？」
「這句話是我要說的才對。為什麼要朝我發出那般顯而易察的殺氣？」
「哼，你未免也太自我抬舉了。明明是你擅自跟過來的吧？」
之後，休特貝爾攤開雙臂，對著比呂繼續說道：
「無妨，反正我剛好很閒。你就陪陪我吧。」
「哼……很閒嗎？」
比呂試著打探休特貝爾的意圖，不過——
「戒心不必那麼重。我目前什麼事都還沒做。」
休特貝爾從喉嚨間流泄出一串低沉輕笑，愉悅地說道。
「自從我懂事以來，就一直覺得這個國家的存在很令人倒胃口。」
「…………」
「我很好奇，抱持這種想法的只有我一個人嗎？或者說和我很像的你，內心也有著同樣的念頭？」
「你的話沒頭沒腦的，我完全不懂你想問什麼？」
「真的嗎？其實你明明懂我的意思吧？」
沐浴在月光下的休特貝爾，嘴角泛起一抹笑意。
「既然你不否定，就表示肯定囉？」
比呂直視著休特貝爾，開口回應：
「那又如何呢？縱使我們的目的相同，我也不會和你聯手的。」
「我同樣不打算與你聯手。」
休特貝爾不以為然地付之一笑。
「不過，有件事我想先向你聲明。」
驀然一道冷風從兩人中間輕掠而過，吹亂了比呂的瀏海，「黑椿姬」的衣擺也隨之翻揚。
「無論你選擇了什麼樣的道路，終究還是無法阻止這個國家的腐敗。」
「或許吧。」
正因為如此，麗茲的存在對於這個國家而言，更加顯得不可或缺。
休特貝爾似乎是看穿比呂的心思，他的表情浮現出愉悅之色。
「盡情做最後的垂死掙扎吧，而這段期間，我會遠遠領先你。」
「你能領先多遠就儘管超前吧，和我沒有關係。」
「呵呵呵，停滯只會不斷腐敗喔。即使播下新的種子，也無法帶來改變，最終一切都將腐敗殆盡。」
「真不希望從腐敗代名詞的你口中聽到這番話。」
比呂聳了聳肩，半帶嘲諷地說道。
「你也一樣吧？我想你應該和我是同類才對……」
休特貝爾冷笑了一聲，唐突地轉頭環顧周遭。
「風開始變強了呢……」
比呂透過肌膚可以感覺到，兩人之間原本沸騰的殺氣正急速冷卻。
「呵，只能怪垂垂老者實在太煩人了，看來愉快的對話只能到此結束。」
休特貝爾轉身背過比呂，朝著月光無法觸及的黑暗邁步走去。
「還沒說完的話，就等『風』停了再繼續聊下去吧。」
留下這句話後，休特貝爾的身影仿佛融進黑暗一般消失無蹤。
蟲鳴聲、呼嘯的風聲——四周只剩下不明所以的無形壓迫感。
比呂輕聲嘆了口氣，轉身回到麗茲她們所在的大廳里。
當他回到慶宴會場時，歡樂的氣氛伴隨著輕快樂聲流轉於室內。
比呂環顧周圍，立刻便發現麗茲她們的身影，於是走了過去。
然而，半路卻突然被人攔住。
「嗨，比呂。好久不見了。」
是瑟雷涅第二皇子。
他開心地揚起大大的笑容，將手搭在比呂的肩膀上。
「是啊，好久不見了。」
比呂冷冷地回應。
(插圖)
「真是的，你的反應還真無情呢。」
瑟雷涅不滿地深深嘆了一口氣，雙手叉在腰間。
「如果你只是想來打招呼，那麼容我失陪了。」
比呂說完後，便準備去找麗茲她們。
不過——
「先別急著走，至少也聽我說幾句話吧？」
瑟雷涅繞到正邁開步伐的比呂前方擋住他。
之後，他再度捉住比呂的肩膀，將臉靠近他的耳邊。
「你最好小心一點。我久違地來到皇宮一趟，沒想到現在的皇宮竟陷入如此危險的狀況。」
他那中性的聲音中，流露出濃濃的警告意味。比呂一臉狐疑地蹙起眉。
「……什麼意思？」
「絕對錯不了的，那些傢伙們已經混進來了。你千萬要小心喔。」
瑟雷涅說完後，便退開比呂身邊。
「那麼，我想說的話也已經說完，就先告辭了。這種地方，我實在一刻都不想多留。」
如此說道的瑟雷涅，臉上卻掛著與言談內容背道而馳的爽朗笑容，從比呂的身邊穿過。
比呂急忙回過頭。
「再見了。」
瑟雷涅反手在身後揮別，帶著部下一起離開了大廳。
（警告？那些傢伙們？又要我小心什麼……？）
正當比呂反覆思索著瑟雷涅的話時——
「比呂！你也離開太久了！」
還來不及找出答案之前，發現比呂的麗茲一行人，便朝他走了過來。
「姊姊已經醉倒了。所以我正打算回去宅邸呢。」
比呂望向麗茲的身旁，只見羅莎滿臉通紅地任由麗茲攙扶著。
「唔唔……我好想咬你的脖子喔。」
「你在胡言亂語什麼，會被其他人看到的，還是住手吧。」
看著正不懷好意地盯著自己的羅莎，比呂臉頰微微抽搐。
空有酒膽卻沒酒量，實在讓人不予置評。
「酒品
真差。」
奧拉毫不客氣地直言，只是醉鬼當然聽不進去了。
「哈哈……快回宅邸吧。」
比呂準備轉身前，再次放眼打量了大廳一周。
雖然還有大批的貴族留下來，卻不見有力貴族的身影。
幾乎都是無派閥的貴族，當中也包括棄庫羅涅家而去的中央貴族。
之後，比呂的視線落在最多人群聚集的地方。
一名男子正興高采烈地與眾人談笑風生——那人正是無派閥貴族當中，聲勢最大的馬爾克家的當家。
儘管這次的慶宴上，沒機會與馬爾克家的當家打招呼，但未來縱使比呂再不願意，也勢必得和他正面對談。比呂在心中如此預感，並從他身上收回視線，此時——
「真是的，姊姊自己走好啦！」
「唔……你的肩膀借我靠吧。」
「……是是是。」
面對一把抱上來的羅莎，比呂只能回以苦笑，他決定還是趕快帶羅莎回去宅邸吧。
*****
「喔，你們回來啦，歡迎回來。」
比呂一行人回到宅邸後，迎接他們的是斯卡塔赫。
「慶宴還開心嗎——呃，從羅莎大人的模樣看來，應該是不必多問了吧。」
斯卡塔赫微笑望著醉醺醺的羅莎，她的額頭上掛著有如朝露般的汗水。
「你剛才在鍛鍊嗎？」
比呂一問完，斯卡塔赫便像是要掩去羞澀般地別開臉點頭。
「如果稍有怠惰，實力就會大幅下滑。而且，唯有活動身體，腦袋才不會胡思亂想。」
獨自一個人待在宅邸——雖然迦達等人也在，但斯卡塔赫和他們目前只是點頭之交，還稱不上親近的程度。當麗茲她們外出後，只剩下她一個人時，就有了多餘的時間讓她胡思亂想。而最讓她內心難以平靜的，或許是身處於敵人所在的這座皇宮內吧。
所以，她才會藉由活動身體，將那些無謂的庸擾拋諸腦後，比呂不由得這麼想——不，還有另一個人也是同樣的想法。
「斯卡塔赫！」
「嗚喔？」
斯卡塔赫急忙伸手接住冷不防撲向自己的麗茲。
「怎、怎麼了，麗茲大人，你突然這是在做什麼？」
「……………對不起。」
麗茲的聲音細如蚊鳴。不過，她那顫抖的語調，仍深深地滲透至耳膜。
「……我沒能遵守約定。」
單從這句話，斯卡塔赫便瞭然於心了吧，她原本錯愕的表情忽是一變，換上溫柔的笑容。
「就像我那一天所說的……你有這份心意，我就已經很感動了。」
那一天——是指麗茲遭到費爾瑟擒為俘虜時所發生的事。
關於當時兩人之間發生的插曲，比呂也只有片段地聽說，對細節並不了解。
不過，正因為有過那段往事，才更加深了兩人之間的羈絆吧，這一點即使站在旁人立場，也能深刻體會到。
「不，不可以。既然約定了，就要說到做到。」
麗茲難以認同似地搖搖頭。
「我應該也說過，希望你能永遠做你自己就好。」
斯卡塔赫溫柔地輕撫麗茲的背，那道身影散發著慈愛。
「你只需要以自己的目的為優先。沒必要為了我這種人而煩惱。你完全不必放在心上的。」
「就算你這麼說，我也一定會達成的，你等著吧！」
「呵呵，是嗎？那麼我會拭目以待的。」
面對麗茲那絕不容扭曲的信念，斯卡塔赫一臉敗給她似地泛開淺淺苦笑。
牽繫著兩人的真切羈絆。從中綻放出令人為之眩目的光輝。
旁人光是看著互恤互諒的兩人，內心便自然而然盈滿一股幸福感。
「啊……麗茲被拐走了……」
明明是如此美好的時刻，一句莫名其妙的抱怨卻擾動眾人的耳膜。
那道聲音的主人就站在比呂的身旁——喝得醉醺醺的羅莎。
「你在說什麼啊？」
「哎呀，你想到哪去了，我只是因為看到可愛的妹妹離巢高飛的身影，一時感到寂寞嘛。而且一想到我現在就只剩下你了，不禁悲從中來呢……」
「就算是這樣，也不用盡挑一些會讓人想歪的詞彙吧？」
「這只是醉鬼的玩笑話嘛，何必太在意。先別管這些了，我們也應該加深一下彼此的羈絆才對吧？」
借酒裝瘋的羅莎整個人掛在比呂身上。
「喂，好重——啊……」
忍不住脫口而出後，比呂隨即閉上嘴。
「你剛剛是不是說了『好重』？」
羅莎全身瞬間竄起騰騰的鬥氣。
「不，那個，我只是一時口誤……該怎麼說呢……」
羅莎絕對不算重。何況自己現在有精靈劍五帝的加持，她的重量甚至稱得上很輕。以習慣性的反應這層意義來說，就只是很自然而然地脫口而出罷了。
「哈哈，你想試試看被我的胸部悶死的滋味嗎？」
然而，一旦說出這句絕對不能說的「禁句」，就別妄想可以平安脫身。
「酒品真差。」
奧拉聽著比呂與羅莎一來一往的對話，有些嗤之以鼻地說道。
「需要幫你扶她回房間嗎？」
比呂對羅莎完全沒輒，只能陷入苦戰，看不過去的斯卡塔赫主動開口。
「不用你多事！」
羅莎堅決地拒絕。搶走妹妹的仇恨看來是不共戴天吧。
比呂深深嘆了口氣，望向斯卡塔赫。
「我送這個醉鬼回房就好。斯卡塔赫不是正要去洗澡嗎？」
斯卡塔赫之所以會在大門附近，應該是剛才鍛鍊完後，正準備去澡堂吧。
結果恰巧和從慶宴回來的比呂他們過個正著。
比呂如此猜測道，斯卡塔赫點頭回應，看來還真的被他說中了。
「虧你猜得到呢。正如你所言。」
「那麼你就快去吧。麗茲和奧拉也去吧。」
比呂提議的同時，意有所指地向斯卡塔赫使了個眼神。
僅是短短一瞬間的舉動，斯卡塔赫便領悟到其中的用意，重重地點頭。
「我明白了。麗茲大人、奧拉大人，一起去洗澡吧。」
斯卡塔赫舉起手臂環過麗茲與奧拉的肩膀，將兩人帶走。
「咦、等一下？斯卡塔赫，你突然這是在做什麼？」
「唔唔…………」
被強行拉著走的兩人一臉詫異地瞪大眼睛。
「我剛才已經請人幫忙燒好熱水，不過都過了好一段時間，如果再不快去洗，難得燒好的熱水就要冷掉了。再說了，三個人一起洗也比較不會浪費水呀。」
比呂目送她們三人慌慌張張地穿過走廊離去後，便扶著羅莎邁開步伐。
比呂被安排到的房間，位在二樓的正中央一帶。
室內擺著床鋪與辦公桌，還有單人用的椅子等，牆上則掛著繪有凱爾海特家紋章的旗幟、以及比呂所舉的黑龍紋章旗。
不過，與其說是被安排到的房間，其實是事先特地為比呂準備好的。
比呂回到自己專屬的房間後——
「已經可以了。」
他對著身旁扮演醉鬼的女性——羅莎如此說道。
「呼……要假裝喝醉酒，其實還挺累人的呢。」
羅莎一臉疲憊地嘆了口氣。
之後，她行動自如、毫無顛簸地直挺挺站在比呂面前。
「有必要特別演戲嗎？」
「我希望在麗茲面前，永遠是個堅強的姊姊呀。」
羅莎如此說完後，便在附近的椅子坐下，將身體倚靠在椅背上，仰望著天花板。
「被皇帝搶走先機了……」
她也和麗茲一樣，因為與一決勝負的大好時機失之交臂而明顯沮喪不已。儘管在麗茲面前表現得很鎮定，但或許她才是最為自責的人吧。
正因為如此，比呂中途發現時，才會向斯卡塔赫使眼色，請她把麗茲和奧拉帶離羅莎身邊。
「要是能早點察覺到皇帝的企圖，一切的局勢發展明明應該是對我們有利才對。」
懊悔低喃的羅莎握緊拳頭端靠在扶手上。
像當下這種情緒不穩定的時候，任何安慰的話語都毫無意義。
因為一定只會得到否定的回應。可是，如果試著感同身受，又會和對方背負著同樣的負面情緒。那麼一來，只會讓自己深陷泥沼，簡直本末倒置。
那麼究竟該怎麼做呢？人類只要將內心的不滿一
吐為快，情緒就會平穩許多。把話說出來，可以讓精神面輕鬆一點。因此，當下最好的辦法，還是應該出聲安慰才對。
「那件事不能怪任何人。畢竟沒人可以預測到休特貝爾的行動。」
「就算是這樣，我一定還是可以多替麗茲做點什麼才是。」
「不過，如果只贏不輸，那也太無趣了。偶爾還是應該相互較勁一下才對。若是凡事都如自己所願地進展，遲早會感到煩膩的。」
「確實是如此……」
「再說，我們也還沒輸呀。現在還只是序盤戰，儘管局勢愈來愈複雜，但發展走向倒是不壞。」
比呂加深了笑意，伸手輕撫眼罩開口：
「無論結局是成功抑或失敗，都盡情地樂在其中吧。否則最後身體會撐不住的。」
「……即使是攸關生死的事，你也能樂在其中嗎？」
羅莎問道。
比呂喜不自禁地點頭，之後——
「沒錯——……？」
——忽然一陣愕然。
比呂回想自己正打算說出口的話，下意識地以顫抖的指尖抵住嘴唇。
（我究竟……）
一想到卡在喉嚨間的那句話的意義，內心便湧上一股煽動好鬥之心的激昂情緒，同時竄起一陣寒意。
（我究竟想說什麼……？）
比呂揪緊衣襟，努力壓抑打從內心深處翻湧而上的——愉悅。
「……怎麼了？」
或許是看出比呂內心的糾葛吧，羅莎臉上露出擔憂之色。
沒什麼——比呂搖搖頭，但鐵青的臉色怎麼看都不像是沒事。
羅莎狐疑地挑高單邊形狀美好的柳眉，不過並沒有繼續追問，而是很乾脆地轉了話題，這或許也算是她特有的體貼吧。
「算了，一直灰心喪志的話，是絕對無法往前邁進的。總之，現在只要先專注於中央貴族的事就好。」
儘管不可能輕易地說放下就放下——但身為凱爾海特家代理當家的矜持，可不容許自己繼續大發牢騷，麗莎雙眸中的神采倏然一變，已經不見原本的軟弱。
「這次損失最慘重的莫過於中央貴族。由於休特貝爾放棄皇位繼承權，他們勢必將會流失眾多支持者，不僅如此，就連中央貴族們尊為領袖的庫羅涅家，也被剝奪領地。」
羅莎大概是口渴了吧，她伸手拿起擺在一旁桌上、裝有開水的玻璃瓶。
接著另一隻空著的手則端起一隻玻璃杯，往杯里倒入開水。
「庫羅涅家若是繼續袖手坐視的話，中央貴族終究將會瓦解吧。而到時候，無庸置疑的，馬爾克家將會崛起取代其地位。」
像是用倒的一般，羅莎將玻璃杯中的水一口氣飲盡，接著以舌尖潤濕雙唇，泛著淫靡水光，口才也變得更為流利。
「不過，這是指庫羅涅家一直悶不吭聲、無所作為的情況——惡名昭彰的他們很可能會採取激進的手段，只可惜，任何詭計都絕對逃不過皇帝的眼界。」
包括羅莎在內的諸侯貴族們正率領軍隊聚集於大帝都。在這種情況下揭旗造反的話，吃虧的反而會是庫羅涅家。話雖如此，若是悶不吭聲，不但會被貴族們輕蔑，還會招來民眾們的嘲笑吧。
「無論選擇哪一條路，對庫羅涅家來說，都不會是太輕鬆的平坦之路。」
比呂在床鋪坐下，故作平靜地回答羅莎。
至今，「本能」依舊有如暴風一般肆虐襲卷比呂的內心。然而，他只能勉強說服自己——這只不過是因為對於前程茫然不安，而喚起的一股莫名情感吧。
「最出乎意料的是，沒想到休特貝爾會主動放棄皇位繼承權。」
羅莎說得沒錯，大概任誰都預料不到，休特貝爾會當場自判出局吧。在場的所有人當中，絕對沒人想得到——或許除了皇帝以外：
「我也非常詫異，他往後的行動恐怕會綁手綁腳吧。畢竟他此舉等於是捨棄了自身的一切價值。」
一旦失去地位，也將隨之喪失權力。
一旦沒了權力，恐將難以在妖魔鬼怪橫生叢聚的貴族社會生存下去。
「你認為休特貝爾第一皇子究竟有何企圖呢？」
比呂詢問羅莎，她先是嘆了口氣，接著聳聳肩回答：
「天曉得……行事那麼難以捉摸的人也很少見呢。即使派出密探去調查，卻連一點小辮子也握不到，果然不容小覷。我們現在唯一能做的，就是絕對不能反過來被他捉住破綻。」
之後，羅莎一副若有所思的模樣，像是突然想起什麼似地。
「這麼說來，我收到一件讓我十分掛心的情報。」
「嗯？」
「平時都和休特貝爾一起行動的樓因前大將軍最近都不見人影。」
「……樓因前大將軍？他已經不是大將軍了嗎？」
「啊——」
羅莎點點頭後，接著開始說明。
事實上，當眾人關注的焦點全擺在麗茲遭到俘虜這件大事上時，葛蘭茲大帝國還發生了其他重大異動。就在麗茲被費爾瑟擒俘——這項情報傳回大帝都的同時，樓因寫了信向皇帝請辭大將軍一職。
「雖然皇帝陛下批准了，但對於樓因前大將軍自作主張的行動大為震怒，於是將他降為一等兵。」
樓因的生家因此大驚失措，為了避免遭到究責，樓因的兒子便將他逐出一族之門。
「當時的大帝都因為麗茲的事，各種情報錯綜交雜，種種臆測更是漫天橫飛。以當時的狀況，根本無從判斷何者為真、何者為假。」
再加上又有庫羅涅家的事，相較之下，樓因的動向自然也就不那麼受到重視了。
「抱歉，一直到現在才向你報告。」
羅莎低頭致歉。比呂則是搖搖頭回應，告訴她不必道歉。
「這也沒辦法。你不必放在心上。」
當時的比呂正因為麗茲的事而焦頭爛額，有沒有多餘的心力去思考樓因的事也很難說……更重要的是，如果傳遞無法判斷真偽的情報，也只會帶來無謂的混亂罷了。
「你的判斷並沒有錯喔。」
對於樓因，比呂也只能說他愚昧了。
有必要不惜失去歸所，也要辭去大將軍一職嗎？比呂對此深感疑問。
（反正人各有志，多說無益吧……）
比起這一點，更讓比呂不安的是，無法摸清休特貝爾陣營的行動。
「很高興聽到你這麼說。」
羅莎露出有如卸下心中大石般的表情。比呂回以一抹微笑，接著偏過頭。
「……那麼，樓因是從什麼時候開始不見人影的？」
「自從休特貝爾離開大帝都之後，樓因前大將軍也跟著行蹤成謎，這部分你應該已經知道了吧？」
「在我出發前往德拉路大公國之前，你部下送來的信上是有提到。」
「休特貝爾是在前幾天回到大帝都的，但他的身邊卻不見樓因前大將軍的身影。現在甚至還傳出兩人撕破臉的流言。算起來，從大約一個月前就沒再看過樓因前大將軍了。」
「這麼長的期間，想必足以做好許多準備吧。」
「或許吧，總之他們一定有所企圖，這點絕對錯不了。只是說來慚愧，我派出密探去偵察，卻一直捉不到他們的狐狸尾巴。」
「……原來如此。」
雖然也可以派出沐寧或馥金去調查，但羅莎的密探應該也很優秀，卻無法取得任何情報。有鑑於這一點，比呂更是不能讓馥金他們兩人執行如此危險的任務。
萬一他們失敗而喪命的話，自己一定會懊悔不已吧。
「總之，先來確立往後的方針吧。我認為應該維持現在的作法，優先處理庫羅涅家的事。」
「我的意見和你一樣。若是接下來的局勢被他們扭轉的話，至今的努力便全都白費了。」
接下來是皇帝——如果想逼他向費爾瑟道歉，唯一的辦法就是在街坊間散播傳言，讓民眾知道費爾瑟的現狀。只要煽動輿論、將民心導向同情，相信皇帝也不可能繼續不為所動。再來就是休特貝爾他們，由於當前尚無法摸清他的行動，若是妄下判斷，到時慘吞苦果的可能就是自己這方，因此，目前也只能先靜觀其變了。
比呂吐了一口憂忡暗涌的嘆息，將身體憑倚在窗邊。
「即使如此，任何的可行手段都姑且一試。既然休特貝爾的狐狸尾巴藏得那麼好，就派出密探改從他的近侍或熟稔的貴族、特別關照之人查起。能不能也順便調查一下瑟雷涅第二皇子的周遭呢？」
「我明白了。我會嚴令交代，任何一點蛛絲馬跡都不會放過的。」
正當羅莎點頭回應時——比呂察覺到走廊上似乎有人靠近
。
就在他將視線投向房門的同時，手把響起一道金屬聲。
「比呂，熱水溫度剛剛好喔！」
開門走進來的是麗茲。她的腳邊還跟著賽伯拉斯。
「你也快去——」
麗茲話說到一半，隨即意識到房內的凝重氛圍，連忙閉上嘴，並停下腳步。
房間裡瀰漫著奇妙的空氣，愣在原地的麗茲來回掃視著比呂與羅莎。
「呃……怎麼連燈也不開呢，發生什麼事了嗎？話說回來，姊姊你醒啦？」
「呃、是啊！因為可愛的妹妹不見了嘛，害姊姊的酒意瞬間都醒了。姊姊寂寞得差點死掉了呢！」
羅莎用刻意挑高八度的語氣說完後，便從椅子站起來，緊緊抱住麗茲。
比呂一臉瞠目地看著舉止可疑的羅莎。
剛才的那番話，明明被麗茲聽到也無妨……羅莎這麼做是因為害怕被麗茲責備呢？還是基於罪惡感，才會在第一時間下意識地企圖隱瞞？
總而言之——比呂決定稍後再詳細告訴麗茲就好，一方面也是因為他還想多欣賞一下羅莎如此難得一見的模樣。
「……姊姊明明還沒醒吧？」
「哎呀，我為什麼會做出這種舉動呢？親愛的妹妹呀，我自己也不知道呢。該不會我是真的醉了吧？」
「姊姊，你百分之百是醉了啦。」
比呂噙著笑意，眺望著姊妹兩人和樂融融的互動。
他不禁由衷盼望兩人可以永遠這麼親昵。
縱使接下來將迎接暗淡無光的未來，比呂仍期望姊妹兩人可以攜手跨越難關，打造一個能夠永遠共同歡笑的國度。
（在那片未來里，我是否也能和你們過著相同的生活，一起相視而笑呢？）
比呂扯開一抹半帶自嘲的笑容，視線不經意地投向夜空。
原本應該閃爍於天際的星辰，如今卻被雲朵盡數覆蓋。
仿佛是要藏起惡意一般，月光也被吞噬殆盡，溫暖的光輝無法灑落大地。
（不，我想到時候——我應該不在了吧。）
當比呂回過神時，天空正開始飄落雨絲。