第五卷 第四章 炎帝覺醒·炎姬展翅高飛（1/2）
帝國曆一千零二十三年十二月二十六日——中央領域南部的希望平原（賀夫弩恩）。
一支神色匆忙的人馬。成群士兵身上的鎧甲鏗鏘作響，手上的尖槍閃爍著幽光。
烈日當空高掛，陽光灑落大地，照亮生活於地面的人們的前路。
迎著和煦清風翻飛飄動的是黑龍紋章旗，而一旁輕舞飛揚的則是紅底繪有百合圖案的旗幟——那分別是葛蘭茲大帝國第四皇子與第六皇女所舉的紋章旗。
歷史悠久的偉大旗幟下方，士兵們正忙碌奔走。沒人開口閒聊，默默地埋頭作業，執行著各自的任務。
井然有序的營地里，有處地方格外醒目。
那裡正是重要人物齊聚一堂的司令部。
裡頭充滿了凝重的氣氛，眾人正在等著展開軍事會議。
所有人皆是神色緊張地望著坐在上位的人物——
薩利亞·艾斯特雷亞第六皇女。站在她身旁的則是第四皇子比呂。
「那麼，看來所有人都到齊了吧，能否先請各位報告情況呢？」
比呂開口詢問。對象是答應合作的中央貴族。
「是！」
或許是極度緊張吧，那名中央貴族用高八度的聲音回應後，站了起來。
他以顫抖的指尖指著中央領域的地圖，開口的字字句句都經過慎重推敲。
「目前，由樓因前大將軍擔任指揮官、『無名氏』擔任副官的反叛軍，在大帝都前方停止行軍。」
「反叛軍有提出什麼要求嗎？」
「完全沒有。不過，他們廣發威脅信給周邊一帶的貴族。」
威脅信的內容寫道——若無意成為同伴，就默默靜觀；若是敢反抗，反叛軍絕對會一口氣將其剿滅。樓因前大將軍的雄威在葛蘭茲大帝國全境可是眾所皆知。任何人都對他敬畏三分。再說，中央大多是些利慾薰心的貴族，有勇氣挺身反抗樓因前大將軍的人少之又少。
「看來若想把這一帶貴族拉進我們陣營，似乎不容易吧。」
比呂這方目前兵力為三千八百。對上三萬大軍，就像是把一顆小石頭丟進滾滾洪流一般。
想必任誰都能想像得到，小石頭一瞬間就會被吞沒。
「恐怕是難如登天。周邊的貴族大概是害怕被剿滅吧，全都躲在巢穴里，沒有任何動靜。未來一旦判斷反叛軍居於不利劣勢，或許就會見獵心喜地傾巢而出，但就現狀看來，他們往後應該還是會保持靜觀的立場。」
聽到那名貴族的報告，比呂難掩失望地嘆了口氣。
「那麼，中央以外的貴族有什麼動靜嗎？」
「首先是北方貴族。前幾天收到消息，瑟雷涅第二皇子正朝大帝都而來。關於西方貴族的情報，今天之內應該就能收到吧，只是，畢竟他們還得進行費爾瑟屬州的治安管理與復興活動，恐怕是分身乏術了。」
至於——那名中央貴族清了清喉嚨後，繼續說道：
「關於南方貴族，目前掌握到的消息不多，所以尚不清楚。不過他們目前似乎沒有行動的跡象，我想他們會選擇徹底旁觀吧。」
最後是東方貴族，從羅莎昨晚寄達的信里得知，他們正全速趕往大帝都。
儘管如此，大概還是趕不上比呂他們與反叛軍交鋒的時間。
「也就是說，我們可以比任何陣營都更早一步行動吧。」
絕不能錯失這個大好機會。比呂向麗茲使了個眼神，並用力地點頭。
「那麼，就在此處休息兩天，為即將到來的對戰做好準備。這段期間，我會再次發信給周邊的貴族。只要表明我們的決心，或許可以說動一些人吧。」
麗茲的判斷很不錯。
就算先不談提供協助的中央貴族帶來的三千士兵，八百「鴉軍」從南方一路強行軍來到這裡。因此，最好還是讓他們充分恢復體力後再戰鬥。儘管只是八百人，還是會對戰況造成影響。
目前還有時間可以休息。因為比呂他們比任何人都更早抵達這裡。
「不過，還是嚴加警戒比較好。」
樓因前大將軍一定也知道比呂一行人已經來到這裡吧。
所以有必要嚴防夜襲。畢竟對手可是立於葛蘭茲大帝國武官頂點的男人，千萬不能掉以輕心。比起進攻大帝都，樓因前大將軍應該會優先全力擊潰比呂他們。
「嗯。反叛軍如果不先除掉我們，一定會覺得芒刺在背吧。」
比呂點頭同意麗茲的話。
若想攻陷大帝都，就必須使盡全力放手一搏才行。
那麼為了避免到時戰力分散，樓因前大將軍勢必會全軍出動，先剷除比呂他們。
「不過，到時候只要和負責守護大帝都的金獅子騎士團合作不就好了嗎？當我們與反叛軍正面交鋒時，金獅子騎士團就從反叛軍背後突擊。」
麗茲提出十分合理的疑問。
比呂正要回答時，奧拉搶先一步從座位站了起來。
「……這麼做會很危險。」
「為什麼？」
麗茲一臉疑惑地偏過頭，奧拉伸手移動桌上的棋子，並開始說明：
「樓因前大將軍的企圖正是如此。」
當反叛軍與比呂他們開戰時，背後剛好正對著大帝都。
如此大好機會十分誘人，會讓人想要撲上緊咬。
如果這正是樓因前大將軍的企圖，假設將金獅子騎士團引出大帝都是他的真正目的，那麼可以預想到下場會有多麼慘不忍睹了。
「若是我的話，我會組織特遺隊。待金獅子騎士團一出擊，特遺隊便立刻攻進門戶大開的大帝都。」
後就是虐殺百姓、縱火燒屋、破壞皇宮並掃空財寶。
一旦葛蘭茲大帝國的中樞癱瘓，其他國家便會趁機進攻，大帝國瓦解的劇本至此便完成了。所以，目前不得不採取封城戰。這才是最佳的上策。
「唔……看來若是戰鬥時，太過冀望金獅子騎士團的話，會很危險呢。」
「……嗯。別把他們算進戰力，反而才好。」
易言之——
（此次的作戰，在勝敗底定之前，恐怕都不能動用金獅子騎士團。）
不過從另一方面來說，只要不上樓因前大將軍的當，大帝都就不至於陷入戰火吧。若是皇帝一意孤行，或許可能主動出城迎擊，但既然已經知道貴族諸侯正趕來馳援，他應該不會採取這種強攻計策。
（再怎麼想都只是有勇無謀。）
只要採取封城戰，這段期間內，除了庫羅涅家以外的五大貴族兵力便會趕來馳援。再說，大帝都雖然長年未逢戰火，但周圍高聳入天的城牆平時都有勤加維護，固若金湯是眾所皆知的。
（反叛軍已是窮途末路。明明已經可以預見戰敗的結局……）
總之，等到開戰後，或許就能看清對方的意圖吧。也只能轉個心念這麼想了。當下必須優先思考的是，該怎麼以三千八百的軍力迎戰敵軍。
「那麼來談談今後的行動吧。」
比呂說完一走到桌子旁，原本坐在椅子上的人們同時站了起來。
「首先，樓因前大將軍的本陣設在哪裡呢？」
比呂以銳利視線看向中央貴族。對方咽了一下口水後，伸手移動棋子。
「反叛軍是紮營在距離大帝都兩塞爾（六公里）處。」
那一帶周邊什麼也沒有。似無能夠藏身的地方。
不適合發動奇襲的地點——不過，即使有能藏身的地方，因為前幾天的大雨，泥濘會讓腳步聲更加響亮，根本無法安靜地接近。
既然如此，該怎麼突破多達三萬的大軍呢？這下勢必要有奇策才行。
「有沒有人想到什麼好計策呢？」
比呂的視線依序掃過圍著桌子而站的眾人臉龐。
「吶，比呂，有必要非贏不可嗎？」
只是短短一句話，比呂就明白麗茲想說什麼。他自己也不是沒有想過，但就結論而言，只能說是愚策而不得不捨棄。
然而，如果此時否定的話，麗茲很可能會就此退縮了吧。她好不容易開始有了自信，敢勇於表達自己的意見。
比呂一方面對於麗茲的成長感到欣慰，一方面決定靜靜等待她繼續說下去。
「呃……對方只有三萬兵力嗎？應該沒有其他的援軍了吧？」
「對。視今後的戰況發展，或許會有人選擇加入反叛軍陣線，不過現階段的話，他們手上只剩下三萬兵力。」
「雖然我們的兵力目前只有三千八百人，但等到其他貴族陸續前來會合後，就會不斷壯大吧？」
「嗯。我想至少也會有兩萬以上吧。」
「那麼，我認為根本不必太過認
真地與反叛軍硬碰硬。只要在不至於戰敗的前提下進行牽制戰，再和其他貴族們取得聯絡，最後以包圍的方式將其殲滅即可……」
如此說道的麗茲，揚起視線打探比呂的表情，比呂綻開微笑回應：
「不錯。我認為是個好辦法。」
「真的嗎？」
麗茲有些不安地反問確認，比呂不由得苦笑。他決定婉轉地說明，以免傷到麗茲的自尊，因此用平靜的語氣開口：
「只是……麗茲的計策若是在葛蘭茲大帝國上下團結一致的情況下，確實能發揮效果。」
真的是很不錯的辦法。
可以的話，比呂當然希望讓麗茲的計策付諸實行，但當下的情勢不容許他這麼做。
「如果這次單純只是反叛軍和葛蘭茲大帝國之間的戰爭，那麼就沒問題吧。」
但現在偏偏又牽扯到皇位繼承權這道問題。
若是和其他貴族會合，其他皇位繼承者們為了立下功績，勢必會爭相搶得頭陣。易言之，到時將會發生爭功的情況。更可能因此而衍生紛爭。
如果將政治鬥爭帶上戰場，日子恐怕沒有一天能安寧，天天都得擔心暗殺者的劍刃伸向自己。因為這可是所有皇位繼承者齊聚一堂的大好機會。這種情況下，就能一口氣除掉所有勁敵。
既然如此，皇位繼承者們又怎麼可能和樂融融地攜手殲滅反叛軍呢？
到時只會變得疑神疑鬼，對誰都不信任。
（若我是反叛軍的話，就會在此時趁隙而入。利用流言擾亂對手，分裂其陣營。）
當倒戈背叛的情況頻繁，精神面也會疲憊不堪。如此一來，敵人陣營便會有如一盤散沙，根本不足為懼。一旦陷入這種狀況時，要說能不能與反叛軍正面交鋒，恐怕是有待商榷了。稍有差池，必將全軍覆沒。
「那麼……只能憑著三千八百的兵力取勝了嗎……」
麗茲煞是可惜地深深嘆了口氣，「唔——」地陷入思忖，再度望向地圖。
比呂望著麗茲那副令人憐愛的模樣，之後將視線移向其他人。
「還有人想到其他辦法嗎？奧拉，你認為呢？」
「……嗯，讓我再想想。」
「斯卡塔赫呢？」
「我認為唯一的辦法就是奇襲了吧。雖然因為下過雨，地面的確是泥濘難行，但比起正面交鋒，還不如趁著夜色發動攻擊，這樣更有機會取得戰果。」
斯卡塔赫雙臂交抱於胸前，以蒼綠色的眼眸直視著比呂。
「在突襲之前，有必要事先耍些花招。反叛軍充其量，也只不過是一群怒火攻心而失去冷靜的貴族們所帶來的士兵吧。若要論他們的忠誠度，大概得打上問號。到了生死關頭，一定也會出現逃兵的。」
如果對方只是沒沒無聞的貴族，比呂或許也會贊同斯卡塔赫的話。
不過，對方可是樓因前大將軍。臣服在其威儀之下的貴族多不勝數，回顧他所留下的豐碩戰歷，仰望他的士兵更是不計其數。
半吊子的計謀並不管用。而且萬一失敗，很可能反而讓反叛軍更加團結。比呂認為此時還是應該謹慎行事。
樓因前大將軍想必也已經事先預想好，比呂這方可能採取的幾種手段。這場戰爭的勝負關鍵，就在於誰可以最精準地看穿對方的策略。
「你會不會太多慮了？雖然我不清楚你們口中那名樓因前大將軍有多麼厲害，但我不認為他洞悉事物的能力可以勝過比呂大人。」
「或許吧……只是，多注意一點總是好啊。」
「這麼說是沒錯——……」
斯卡塔赫似乎還想說什麼，然而——
「不，這個話題就到此為止吧。」
她注視比呂須臾後，將到了嘴邊的話全數吞回去，之後便陷入沉默。
正當比呂因為斯卡塔赫的奇妙反應而感到意外，一時分神時——
「比呂有什麼想法嗎？」
奧拉突然出聲詢問，比呂聞言後，剛才的異樣感頓時全被掃到腦海的角落。
「啊，嗯，我嗎……」
比呂不經意望向地面，臉上的笑意更加深沉。
「我打算利用泥濘。」
「……泥濘？」
麗茲似乎完全無法理解比呂的企圖，她眨了眨眼偏過頭。
比呂從桌上拿起一枚棋子放在地圖上。
「根據偵察部隊回報，這裡形成了數片沼地。」
他所說的地方，是距離比呂他們的營地希望平原往北六塞爾（十八公里）——距離反叛軍本陣往南四塞爾（十二公里）的地點。
「首先將反叛軍引到這裡來。我打算在此布下重重陷阱，一口氣定出勝負。」
比呂堅定地說完後，麗茲與斯卡塔赫不約而同朝他投以熱切的目光。
「至於你們兩人的計策，我也會結合運用。畢竟難得你們都想出來了，如果束之高閣就太可惜了。」
麗茲一聽完，臉上立刻綻開驚喜交加的表情。
至於斯卡塔赫則只是挑了挑形狀姣好的眉毛，反應相對冷淡。
「那麼，接下來還請各位務必完成各自負責的重要任務。」
比呂舉起手豪氣一揮，放眼環顧聚集於司令部的眾人臉龐後，滔滔說道：
「第一步，儘可能將附近村落或城鎮的油全部買光。」
比呂陸續在地圖上擺放數枚棋子後，開始說明：
「之後，利用油布下陷阱，讓反叛軍誤以為只是泥濘。」
「……火刑嗎？」
比呂點頭回答奧拉的疑問，之後指著地圖。
「再來要請你們從附近森林砍伐數棵較輕的樹木。我想在我軍與敵軍之間架設一面牆。」
之後，比呂繼續說明箭矢的準備、誰該負責什麼任務、軍隊要由誰指揮、以及準備上所需時間等，並運用斯卡塔赫的策略，再結合麗茲的計謀，如此一來，一道眾人皆認同的計策便逐步成形。
「但這些終究只是紙上談兵。不可能一切都依照計劃發展。」
總之只要先做好心理準備，即使失敗了也無妨。
比呂如此說完後，從地圖上抬起視線，同時綻開一抹微笑。
「萬一失敗，我也會扭轉最後結局取勝的。各位儘管放心地應戰吧！」
最後，比呂如此強調後——
「那麼就開始進行計劃吧！」
便宣布會議解散。
「之後就交給我，比呂好好等待我的捷報吧！」
麗茲一馬當先地衝出營帳，前去完成自己的任務。
「……真讓人擔心，我跟去看看。」
奧拉似乎不太放心全權交給麗茲處理，於是帶著一臉微妙的表情走了出去。迦達他們也離開營帳，分頭執行各自的任務。
「比呂殿下，我該做什麼呢？」
開口詢問的，是在此次戰役中提供協助的中央貴族，無事可做的他，臉上明顯流露出困惑。
比呂從懷裡掏出一袋裝有金幣的袋子。
「不借重金、大肆地宣傳吧。」
比呂將裝著金幣的袋子放在桌上，「鏘啷」的一道響亮金屬聲迴蕩於營帳內。
「請你將麗茲的雄心壯志，傳達給居住於中央的人民與貴族。」
「只要這樣就好嗎？要不要順便散布反叛軍的事？」
「不用，只要麗茲的事就好。如果其他傳聞也一起傳開的話，只會讓情報變得錯綜複雜，反而會讓人感到混亂。所以首先只要傳達麗茲的事就好。」
一聽聞國家有難，便立刻率領僅有的三千八百名士兵趕來。若是聽到麗茲為了弭平人民的不安而挺身迎戰，民心一定會為之沸騰，任誰都會不吝讚揚的。不久後，便會有吟遊詩人為她撰寫詩歌，並在酒坊間由舞者傳唱熱舞。
「我明白了。我這就去準備。」
之後，中央貴族表示不會收下比呂的金幣。「就當作是對未來的投資吧。」他如此說道，慎重地婉拒。
「那麼，我先告退了。」
比呂朝著走出營帳的貴族背影道謝後，接著望向最後留在營帳內的一名女性。
「斯卡塔赫，你有事情找我嗎？」
「……………嗯，這個嘛，要說有沒有事的話，算是有事吧。」
斯卡塔赫的口氣顯得不干不脆，一臉困惑地搔著後腦，走向比呂身邊。她停下腳步後，用蒼綠色的眼眸凝望著比呂的臉，打探他的神情。
「你別什麼事都攬在自己身上。你身邊還有許多夥伴，不妨試著多信任大家一點吧。」
「…………」
看見比呂驚訝地瞪大眼，斯卡塔赫有些羞赧地搔搔鼻頭。
「我才剛加入而已，你會不信任我也是當然的。不過，最好向奧拉大人和麗茲大人說清楚比較好。她們最近一直為了你的事而煩惱喔。」
「……麗茲和奧拉嗎？」
「因為最近的你特別好懂吧。等這場戰役結束後，就找個機會和她們好好聊聊吧。如果當時彼此可以好好談談的話……你一定不希望將來有這樣的遺憾吧？」
斯卡塔赫摸了摸比呂的頭。
「那麼，我也去幫忙麗茲大人了。」
她留下這句忠告後，便颯爽地走出營帳，去完成自己的任務。
仿佛可以感受到這句話的重量。這是失去家人的她才更有資格說的一句話。想要好好聊聊時，對方卻已經不在了，然而，那道感觸卻會一直留在心底。
與其後悔一輩子，不如坦白說出真心話——斯卡塔赫或許是想說這個吧。可是，比呂現在卻不知該說什麼。
「即使坦白說出口，仍會因為此戰所帶來的戰果而改變。」
比呂推倒擺在地圖上的一個、二個、三個棋子後伏下臉。
軍事會議上，有件事他並沒有提出來。那是一旦被察覺將會很棘手的一件事。因此，比呂刻意不在軍事會議上提及「他」的名字。
「哈……哈哈……」
連自己也沒有意識到。
「呵……啊哈哈哈哈哈哈！」
一股愉悅從心底深處翻湧而起。
難以抑制的狂喜在內心肆虐襲卷。
「呵呵……哈哈——唔！」
然而，比呂臉上的表情驟然一變，轉為痛苦，額頭上也開始冒出大量冷汗。
汩汩躍動的心臟正高聲咆哮——比呂緊緊揪住胸口，試著與其對抗。
他將身體躺靠在椅背，藉此調整呼吸，虛無的眼眸凝望著天花板。
「麗茲……抱歉。」
自己內心的狂喜情緒正渴求著戰爭。比呂可以感覺到邪惡的心靈蠢蠢欲動。
意識被囚禁在黑暗之中，他知道自己即將變得不再是自己。
為了從正折磨著他的痛苦中逃離，比呂將視線移向攤放在桌子上的地圖。
他注視著標示出各方勢力位置的棋子。
「若是接下來的發展也能盡如我所願的話……」
一定可以得到期望的世界。
因此，愉悅才會難以抑制。渴望才會索求著戰爭。
道理根本沒意義。理智絲毫不管用。
「……我已經——再也承受不住了。」
比呂放棄般地說道，臉上卻反而揚起深深的笑意，他撫摸著眼罩，同時查探四周的動靜。
從外頭傳來開始進行作戰準備的士兵們匆匆忙忙的行動聲響。
然而，司令部仿佛與世隔絕一般，籠罩在奇妙的靜謐之中。
比呂仰望著天幕，眯起「天精眼（烏拉諾斯）」。
夜空中星辰閃爍。
一如千年前一般，持續綻放光芒。
「終於……終於啊……」
比呂伸手抵著眼罩的邊緣，接著毫不猶豫地一把扯下。
「亞堤鄔司，繼承你的意志之人出現了。」
從比呂的左眼散發出詭譎的光彩。
然而——卻盤踞著撼動人心的哀淒黑暗。
一陣軋然。
空氣出現扭曲。
空間承受不住巨大的力量，周圍開始響起碎裂聲。
一直在腦海角落喧囂不停的雜音——
「雷，繼承你的夢想之人出現了。」
——奏響鮮明的音色。
*****
「——！」
休特貝爾猛然從椅子站了起來，表情猙獰地飛奔而出。
然而——外頭一片靜謐。
士兵們手持火把，穿梭在並列林立的帳篷之間巡邏。
畢竟是如此寒冷的夜晚，沒有士兵在外頭閒晃，因此顯得冷清。
和往常一樣平凡無奇的景象，毫無異象的陣營呈現在眼前。
「……可惡。」
即使如此，休特貝爾依然並未放鬆警戒。
他以瞪視的目光環掃四周。
仰起頭一看，太陽已然西沉，寄宿著溫暖光輝的月亮慢慢攀上天際。
不過這是因為休特貝爾持有精靈劍五帝其中一把才能這麼想，對於沒有任何精靈力量加持的士兵們而言，根本感受不到絲毫暖意，也無從抵禦仿佛針扎一般刺激著肌膚的冷風。
「怎麼了嗎？休特貝爾殿下。」
一道熟悉的聲音從背後傳來。
休特貝爾回過頭，眼前出現的是樓因前大將軍。
他大概是看到休特貝爾突然衝出來，於是有些擔心地追了過來吧。
「我感覺到相似的氣息。不——相似卻又不同之人。」
「我什麼也感覺不到……會不會是您多心了？」
手繞在後頸上的樓因打趣地說道：
「一定只是因為您酒喝多了，才會醉到產生幻聽吧？」
這名老兵總是無以為懼，說話時也從來不懂得慎重地斟酌字句。根本就忘了做人的道理。不過這一點休特貝爾早就習慣了，所以倒也不會動怒，而且他此刻更在意的是剛才感覺到的不明氣息。
「哼，那股巨大的力量足以將醉意一掃而空。」
「那麼危險嗎……」
回到營帳後的休特貝爾重新坐回椅子上，樓因無聲地打了個哈欠後，事不關己地開口：
「不管怎麼樣，我倒是期待強者愈多愈好。如此一來，我才有更多的機會可以試試自己的力量。」
樓因端起麥酒豪邁地一飲而盡。然而，即使喝了這麼多，他的臉上卻不見紅暈。而且舉止也沒有任何異常，完全不見醉態。
「……酒、女人、戰爭。以前的男人，只要有這些就滿足了啊。」
「又要提當年勇了嗎？我已經聽到耳朵都長繭了。」
老兵絲毫不理會休特貝爾的掃興話，臉上始終掛著和藹爺爺的笑容，繼續接著說：
「儘管過去活得那麼自由而灑脫，不過最終還是會渴求能夠找個地方落腳安息。或許也可以說是必然的過程吧。」
樓因漫無焦點地望著遠方，像是緬懷著過往一般。
「休特貝爾殿下，每個人終將老去。沒人可以躲過這道定律。請您務必在老去之前，找到棲息安身的枝頭吧。擁有家人是件很不錯的事喔。」
「你不就被趕離棲身的枝頭了嗎……」
休特貝爾故意挖苦，一臉愉悅的老兵只是咯咯地一笑置之。
「就是啊。不過，我已經活得夠久了，即使失去了棲身之所也不痛不癢。更重要的是，我曾一度站上葛蘭茲大帝國的頂點——五大將軍之位，這輩子也算是活得夠精采了。」
空了的酒瓶在樓因腳邊堆成一座小山。
老兵的視線不經意地落在空酒瓶上。
原本雙眸中綻放出的光采，總讓人聯想到身經百戰的勇士，此時卻蒙上一層哀色。
「…………」
休特貝爾不發一語地默默喝著麥酒。
「算了，話題似乎扯遠了。您現在還有感覺到剛才那道氣息嗎？」
樓因用自我解嘲般的口氣說道，不過倒也不是因為注意到休特貝爾的視線。因此，休特貝爾刻意不去點破，一如往常地開口挖苦：
「你問了又能如何？無法接收『原初』之力的你能夠理解嗎？」
「我這把老骨頭實在承受不了那股力量啊。我已經體驗過『墮天』，拜託就饒了我吧。」
樓因由衷感到歉疚地開口道歉，休特貝爾聞言，從鼻間發出一聲冷笑後，很乾脆地轉了話題。
「部隊的編制還順利嗎？」
「關於這一點，您請放心吧。『魔人部隊』大致上已經完成了。」
「在實戰中，可以派得上用場嗎？」
「能夠聽從指示行動，所以倒也不至於派不上用場，只是戰力如何則無從得知。不過經過此戰之後就能見真章了，您儘管拭目以待吧。」
儘管如此——
「唯有一件事我可以保證，那就是他們非常強。」
樓因愉快地捻了捻鬍子，休特貝爾同樣跟著揚起嘴角。
「哼，很幸運的是，精靈劍五帝的持有者全聚集於此。就拿他們作為實驗對象，試試『魔人部隊』的力量吧。」
「那麼您的意思是先不攻打大帝都，只要去對付薩利亞·艾斯特雷亞殿下的軍隊嗎？」
「沒錯，要竭盡全力擊潰他們，如此才能更容易瞞過『風』。等目的達成後，就能和這個腐敗的國家
永別了。」
「……………也是。」
樓因神色凝重地點頭，休特貝爾半帶責備地加強語氣：
「怎麼，你對這個國家還有眷戀嗎？」
「不，自從變成這副身體之後，便已經毫無眷戀了。只要能夠一直效忠休特貝爾殿下，直到我這條老命走到盡頭為止，我就沒有任何後悔遺憾了。」
「……是嗎……」
休特貝爾也無法再多說什麼。因為他從樓因的話里感受到覺悟。之後兩人默默不發一語地繼續喝酒，不久，休特貝爾站起身。
「我差不多該離開這裡了。剩下就全權交給你，可以吧？」
「是，即使賭上我的性命，也絕對會達成計劃。休特貝爾殿下完全無須掛心，只要將全副精神集中於往後的大業即可。」
聽到樓因堅定的宣言後，休特貝爾轉身邁開步伐。
他來到營帳外，枯葉被寒風卷上半空、漫天飛舞。
營地內每隔一段固定距離便設有營火，照亮每一寸令人不安的範圍，搖曳擺動的火苗頑強地抵抗著強風。四周一片寂靜，只有休特貝爾踏在泥濘上的腳步聲劃破夜晚空氣，偶爾可以聽到一些還在喝酒的士兵們的笑聲。
天幕上萬里無雲，明朗得就好像前幾天的暴風雨只是一場幻覺。
暴風雨過後的天空中，滿月像是強調著主導權似地兀自高掛著。
「呵……」
休特貝爾愉悅地笑顫肩頭。
「終於走到這一步了——一切都如同我的計劃。」
說完，他停下腳步，將手伸向夜空。
「再也沒有比人類所存在的這個世界更加無趣的地方了吧？」
休特貝爾的口氣仿佛是在詢問某人，然而，卻沒人回答他。
「弱肉強食，強者生存，弱者淘汰。」
聽說在千年之前，這是理所當然的定律。
「那麼，唯有讓這個世界再次陷入混亂了。」
他全身散發出狂暴的霸氣。四周空間承受不住那道壓迫感，開始出現扭曲。
蟲鳴聲瞬間休止。
營火的火苗激烈晃動。
寒風夾帶著颯颯呼嘯，朝四面八方襲卷而去。
「我將取代失去力量的眾神。」
休特貝爾用力握緊拳頭，宛如要將月亮捏碎一般。
「我將成為『魔神』，立於天頂！」
*****
帝國曆一千零二十三年十二月三十一日。
樓因前大將軍率領的三萬反叛軍。麗茲、比呂率領的三千八百聯合軍。
兩軍於希望平原（賀夫弩恩）對峙。
晴朗的天空流轉著無憂無慮的氛圍。甚至讓人感到無比的清新而煥然。
相對之下，襲捲地面的卻是洶湧狂亂、有如血液賁張般的熱氣。
時節為冬——然而，兩軍散發出的熾熱士氣，使氣溫大幅升高。
部隊長的鼓舞聲此起彼落，本軍則是瀰漫著不可思議的靜謐。
「比呂殿下，薩利亞·艾斯特雷亞殿下似乎已經完成布陣了。」
單膝下跪的傳令兵抬起頭說道。他的視線前方，停著一輛沒有車頂的馬車。
盤腿坐在車上、觀察四周狀況的正是比呂。
「那麼就升起旗幟吧。」
「是，屬下立刻去辦！」
比呂向護衛使了個眼神，隨即聽到他中氣十足的回應。
「升起旗幟！讓反叛軍見識吾等之『軍神（馬爾斯）』的『神旗』吧！」
本軍的旗手一舉起大旗，隨即各處陸陸續續地舉起比呂的紋章旗。
就在士兵們喧騰之際，一匹駿馬朝比呂靠近。
「看來準備都已經就緒了吧。」
來者是一名穿著全身式的鎧甲——黑色溝紋鎧甲的男子。
他是比呂的副官，也是在中央大陸十分罕見的純血統魔族（瑣羅斯德）。
也因為太難得一見了，顧慮到外界的好奇眼光與男子的安全，於是才必須連頭部都遮覆在鎧甲底下。
「迦達，你準備好了嗎？」
「是的，那邊已經交待給沐寧了，隨時都能行動。」
聽到迦達令人滿意的回答後，比呂點點頭，再次將視線投向戰場。
比呂率領的士兵有一千八百人，其餘的兩千人則交由麗茲帶領，目前是布署在與比呂他們相隔一塞爾（三公里）的地方。似乎是注意到比呂他們升起旗幟，麗茲的本陣也跟著豎起大旗，迎著風優雅地飄揚於空中。
「只是士氣很低迷，雖然這也是無可奈何的事。另外就是緊張感一目了然。」
迦達的指摘一針見血。果然看在老手的眼裡——不，即使是從一般人的角度來看，也能一眼看出比呂所率領的士兵們，各個都因為緊張而全身僵硬。
「畢竟在目前這種狀況下，會有這種反應也無可厚非。」
面對一望無際地布滿視野的龐大軍隊，任誰都會畏怯退縮吧。
再說了，他們並不是由迦達一手訓練出的「鴉軍」。
羅莎留下的士兵——故鄉遠在東方領域。沒人想要客死他鄉，所以當然不可能會有必死的覺悟，每個人臉色鐵青得仿佛只要在耳邊大喊一聲，就會立刻嚇得暈厥過去。
更重要的是，敵軍陣營可是有樓因前大將軍這名活傳說坐鎮指揮。
士兵們內心的絕望感與壓迫感當然是非比尋常了。
比呂也只能慶幸士兵們至少沒有臨陣脫逃。
「『獨眼龍』，你看看那邊。和我們有如雲泥之別呢。」
相對於比呂這方，反叛軍的士氣之高昂一目了然。
太鼓聲大作、號角高鳴，鼓舞著士兵們。
每當敵軍發出震耳雄吼，比呂這方的士兵便明顯露出畏懼。
「是不是差不多該採取一些行動比較好呢？」
迦達建議和敵軍一樣，設法鼓舞己方的士氣，不過比呂卻搖頭否決。
「不，必須堅持到最後一刻為止。不上不下的熱情，一下子就會冷卻了。」
比呂這方從昨天起，便一直努力維持士氣。
允許小酌一杯，也向士兵們致上慰問，甚至還放出風聲，等事成之後，會賜與莫大獎賞。
為了避免出現逃兵，也有請人流出假消息，表示此戰目的只是為了欺敵，不會正式交戰，多虧於此，果然沒人脫逃，從現場士兵們全員到齊這一點來看，確實是達到效果了。
（再來就等最後的臨門一腳了。）
最適合的起腳時機，正是開戰時刻。
「賢兄！我從敵陣偵察回來了！」
一陣充滿活力、有如銀鈴搖動般的悅耳聲音傳入比呂耳際。
比呂收回原本眺望著戰場的視線，改移向正單膝跪在馬車旁的一名褐肌女子，只見女子臉上掛著無與倫比的笑容。
「馥金，辛苦了。一起前往前列吧，路上再聽你報告。」
比呂慰問一聲後，朝著悠哉地站在馥金身邊的「疾龍」招招手。
光只是一個動作，「疾龍」便立刻靠近馬車邊，比呂縱身躍至它的背上。
「賢兄，敵軍似乎分為兩路。朝我們而來的敵軍人數約為一萬五千。前陣配置騎兵五千，采橫向展開的陣形。」
比呂將「疾龍」調頭朝前列而去，同時聆聽並跑在一旁的馥金的報告。
「此外，敵軍的中陣則有八千人，樓因前大將軍也是鎮守在中陣。」
「樓因前大將軍正朝我們而來嗎……看來敵軍是不打算手下留情吧。」
況且，於前陣配置騎兵隊的布陣——等到開戰後，陣形一定會有所變化。黑八陣當中，什麼陣形最適合用在於平原開戰的大軍上呢，比呂在腦海中預想了幾種可能性。
「真是難對付的對手啊。」
迦達冷不防地冒出一句坦率的感想。
「你這麼覺得嗎？」
「沒錯，如果對方是一邊小心防範我方的計策，同時慎重行事的話，或許還讓人想陪他玩玩，但那種布陣就好像說著任何小花招都不管用似地。」
一方面或許也是因為比呂這方的士兵人數太少了吧，所以敵軍並不擔心會造成重大損失。
不過，儘管只有區區的三千八百人，一旦兩軍交鋒，勢必還是會出現傷亡。
根據指揮官的能力優劣，還是可能讓眾多士兵命喪戰場。
「完全沒有顧及到往後的戰事——也或許是打算等此戰獲勝後，再做打算。」
迦達騎在馬背上，神色嚴肅地說道。
大意失荊州——即使對手人數寡少，也要全力應戰。亦可以想作是樓因
前大將軍將自己視為難纏的勁敵吧，不過，比呂認為反叛軍應該也很難指望會有援軍，來遞補此戰中傷亡的士兵。
「再說，即使我方被打敗了，大帝都里還有金獅子騎士團。我想他們一定會希望儘可能壓低損害，再從他們的強勢布陣看來，應該是打算一口氣分出勝負吧。」
「也可能是因為看穿了我方的計謀，於是才敢採取那麼強勢的態度吧。」
「嗯……這個可能性或許也很高。」
自從比呂指定受大雨影響而布滿沼地的地點作為戰場後，便大張旗鼓地向附近的村落、城鎮大舉收購油。箭矢也是有多少就買多少，並交待士兵能帶多少就帶多少。
而陣形也是效仿那個名陣形——於前列配置弓兵，中列、後列則布署騎兵，形成有如箭頭一般的形狀。待弓兵鑿穿敵軍的厚實圍牆，並看準時機朝左右兩側退開後，後方的騎兵則大舉進擊，貫穿敵軍中腹。是以突破中央為訴求的布陣。
黑八陣之一——鋒槍陣。
「……可以確定的是，敵軍一定已經看穿我方的火攻吧。否則也不會來到這裡了。」
「不，我認為敵軍仍是半信半疑。」
正是為了讓敵軍無法判斷比呂這方是否真的會採取火攻，他才會交待大量採買遠超乎所需數量的油。這道情報想必也已經傳進敵軍耳里了吧。再加上比呂選擇的戰場，是零星遍布大小沼地的地點。若是心思單純的人，看到沼地上魚目混珠的油，一定會判斷敵人將發動火攻吧。然而，今天的對手可是一路爬上五大將軍之位、戰史輝煌的猛將。
他一定會抱持懷疑的態度，認為其中必定有詐，於是親自前來確認掛在眼前的誘餌是否有下毒，食用起來是否沒有問題。
「不管怎麼說，此戰若是麗茲他們可以倖存下來，就是我們贏了。」
抵達前線的比呂放眼環顧四周。
浸過油的攔馬柵圍在一千八百名士兵的兩旁，從左右一路張設至後方。正前方則沒有設置攔馬柵。而距離前列二十轆（六十公尺）的地方，有許多可以輕易跨越的低矮樹木，十分不自然地交疊傾倒。
「迦達，八百名特遣隊就交給你了。」
此次的戰役，全賭在八百名「鴉軍」，與比呂率領之一千兵力當中的六百騎兵了。
「嗯，我知道了……你也小心。」
「不必擔心我。與其想這種事，我希望迦達可以把全副精神集中於自己的任務上。」
他已有全軍覆沒的覺悟。只要麗茲能倖存下來，一切就沒問題了。
即使這樣的結果會招來怨恨、輕蔑與謾罵也無妨。
（與其後悔，我寧可概括承受。）
只能說戰爭便是如此。更重要的是，自己已經將所有的心軟、天真拋在過去了。
「一切都由你全權判斷，不過，千萬別誤判了。」
「什麼事應該優先，這一點我還知道。我自認為這方面還算公私分明。」
迦達堅定地說道，比呂點頭回應後，將視線望向前方。
「開始行動了嗎……」
從敵軍陣營傳來如雷貫耳般的咆哮聲。
『採取卑劣手段的皇帝不仁不義！助紂為孽者也是同罪！無須手下留情，給予制裁吧！精靈王必定會對我們微笑的！』
太鼓聲直竄天際，震耳欲聾的號角聲挑釁著比呂陣營。
『第一陣突擊！讓那些因為恐懼而顫抖的傢伙見識我們的憤怒！』
軍靴的踏地聲撼動空氣，馬蹄的衝擊讓大地也隨之動搖。
「要、要來了……」
「真、真的要開戰嗎……？」
「對手人數那麼多，我們根本毫無勝算啊……」
比呂這方的士兵之間，動搖的聲音、不知所措的言語此起彼落。
不安、質疑、不平、不滿等負面情緒迅速擴散開來。
比呂眺望著騷動的士兵們，知道眾人的戰意正急速下滑。
「時機差不多了……那麼，我們也開始吧。」
比呂從劍鞘拔出「天帝」，並將劍尖指向太陽。
強烈的七色光彩普照著大地每一處角落。
「各位，何以為懼呢？」
那道聲音十分響亮——簡直堪稱是與生俱來的資質。
也可稱作王者之聲的那句話，無遠弗屆地縱橫穿梭於士兵之間。
「對手僅有一萬五千人。根本無須畏懼。」
比呂沉著地綻開微笑。
「勝利永遠在『軍神（瑪爾斯）』名下。因此，就將勢在必得的勝利獻給精靈王吧！」
寂靜。
比呂說完後，一股難以言喻的嚴肅靜謐慢慢瀰漫於戰場。
每個人甚至忘了要呼吸似地茫然注視著比呂。
不過，眾人開始慢慢意會過來。
逐漸感受到那句話的含意，以及被拉回現實後，在身體深處悶燒的熾熱情感。
剎那間——雄吼聲迸散開來。
槍、弓、劍高指天空，無窮無盡的吶喊聲沸騰四起。
士氣急遠提升。驚人的熱氣逐漸籠罩周圍一帶。
「……你的演技還是一樣出色。真的不考慮加入劇團嗎？」
聽見迦達的挖苦，比呂一臉不以為意地充耳未聞，將「天帝」的劍尖指向前方。
只見敵軍第一陣以萬鈞之勢進逼而來。
「準備火箭！」
既然敵軍是筆直朝這方而來，由此可見，應該是打算跨越距此二十轆（六十公尺）處堆疊的低矮樹木吧。
敵軍的喊殺聲夾帶著怒氣，被震懾住的部分弓兵躊躇不前。敵軍發出的轟天馬蹄聲引發惶惶焦慮，逐漸散播開來、一個傳染一個，四周布滿了緊張感。
（如果這是「鴉軍」的話……或許就不會有問題吧。）
不過，早在預料之中——兩軍還有一段距離。也不是什麼值得慌張的狀況。
比呂什麼話也沒說。只是靜靜等待弓兵準備就緒。
這種時候，催促只會導致更嚴重的失敗。所以，比呂事先已經嚴令各部隊長，除非情況特殊，否則不要斥責士兵。
之後——
「賢兄，旗手傳來暗號！弓兵已經準備就緒！」
聽見馥金的聲音後，比呂也以視角餘光確認到飄揚於半空的黑龍紋章旗。比呂將左臂高高舉起，接著猛然揮落。隨即，弓兵們同時發射出數百支箭矢。點了火的箭頭翱翔於天際的景象，儘管現在是大白天，卻讓人聯想到夜空。
然而，火箭之雨並不是射向逼近而來的敵軍，而是在中途失速下墜，全數落在距此二十轅（六十公尺）處的堆疊木堆上。浸過油的木頭非常易燃。只見火舌倏然猛烈竄上天際，轉眼間便形成一道炎壁。
不過，敵軍第一陣卻不見一絲動搖。仿佛事先早已知情一般，開始放慢速度。不過，當中仍有不少敵軍士兵一時煞不住，結果遭到因太靠近火焰而恐懼的馬匹甩落馬背。
「第二波發射！」
比呂緊接著再次下令，劃破空氣的箭矢立刻接連射出。
布滿天空的箭雨呈現出一道扇形，朝敵軍直射而去。
下一瞬間——箭雨毫不留情地朝落馬的士兵傾盆落下，終結其性命。
雖然也有敵兵高舉盾牌企圖防禦，卻礙於滿地的泥濘而寸步難行，一時失去平衡，隨即遭到箭矢貫穿喉嚨。甚至也有人被壓在馬匹底下，倉皇地大聲求救，卻仍然慘死當場。
儘管如此，敵軍的受害程度仍然輕微。僅數十條性命遭到泥濘吞噬。
「賢兄，敵軍從中央一分為二，避開木堆朝我方而來了！」
本章未完，點選下一頁繼續閱讀。