第三部 領主的養女V 姊姊大人的代理人（1/2）
今天早上剛用完早餐不久，父親大人和母親大人，還有斐迪南叔父大人便帶著護衛騎士來到北邊別館。我也被叫到了哥哥大人的房間，聆聽昨晚遇襲一事的始末。聽說其中一名綁架犯已經抓到了，但是這件事很可能還有更多貴族牽涉其中。也聽說姊姊大人被下毒以後性命垂危，為了融化凝固的魔力，浸泡在名為尤列汾的藥水裡，要沉睡一年以上的時間才會醒來。
……都是因為指示了自己的護衛騎士來救我，姊姊大人才會……
我忍不住哭起來，叔父大人便表情嚴厲地說：「別白白浪費體力。與其哭，先想要怎麼彌補吧。要咳聲嘆氣隨時都可以。但坦白說，哭只是浪費時間，我更希望你能努力填補羅潔梅茵的空缺。」
「斐迪南，你太嚴厲了。」父親大人斥道，一旁的母親大人則說：「要是知道夏綠蒂為自己掉眼淚，羅潔梅茵想必也不會高興吧。」
我於是擦掉眼淚，揚起頭來。叔父大人接著又說：「韋菲利特、夏綠蒂，我希望你們兩人能代替羅潔梅茵管理兒童室。」
……既然比起哭更該想辦法彌補，那我一定全力以赴，擔任姊姊大人的代理人。
「至於春天的祈福儀式，由於夏綠蒂還不習慣操控魔力，對她來說太過勉強，所以我想拜託之前在春季領主會議時留守過的韋菲利特……」
才剛下定決心要好好彌補，叔父大人卻把我摒除在了祈福儀式之外。這怎麼可以。一下子就被奪走了彌補的機會，那我該怎麼辦才好呢？
「叔父大人，我絕對不勉強。既然只要習慣操控魔力就好，像哥哥大人也曾在領主會議期間練習過，那我也會趁著冬季期間努力練習。而且我也是領主的女兒呀。姊姊大人是因為我才中毒，為了代替姊姊大人，我一定盡己所能。」
比起老是逃跑不做功課的哥哥大人，我比他更優秀──至今教導我的老師們都異口同聲這麼說。那麼只要我努力，一定可以成為姊姊大人的代理人。
「夏綠蒂，操控魔力不是容易的事。在習慣之前，你會覺得很痛苦、很難受，但如果你還是想幫忙，那就試試看吧。若能練習操控魔力，親眼看看羅潔梅茵至今做過了哪些事情，對你來說也是很好的歷練。」
「是，父親大人。」
「祈福儀式我也會一起去，總不能一直只接受羅潔梅茵的幫助。」
哥哥大人也握著拳頭，向叔父大人這麼宣告。這不是我認識的以往那個雖然溫柔，卻總是偷懶怠惰的哥哥大人。我不由得定定地凝視哥哥大人。
「好，那麼你們兩人要在冬季期間往基礎魔法注入魔力，練習如何操控魔力，並為春天的祈福儀式作好準備。波尼法狄斯大人與領主夫婦會協助你們。」
「斐迪南……」
父親大人露出了不高興的表情，叔父大人卻揚起笑意，恭敬地向他行禮。
「奧伯•艾倫菲斯特，那安排兩人前往祈福儀式的事宜，也麻煩您準備了。」
把祈福儀式的準備工作與練習魔力的事情拜託給父親大人後，叔父大人再向我與哥哥大人遞來了信。
「這是羅潔梅茵留下來的書信。上頭寫著有關兒童室的待辦事項與計畫。雖然無法做到和羅潔梅茵一樣，但你們仍要努力讓兒童室維持良好運作。」
「是！」
就這樣，首先第一項任務是管理冬季的兒童室。我抱著姊姊大人託付的信，與哥哥大人一同前往兒童室。我與哥哥大人必須同心協力，完成信上的內容。叔父大人說：「羅潔梅茵的首席侍從與護衛騎士雖會派往兒童室，但她曾指示要讓專屬回到神殿。所以你們要好好活用自己的專屬，邊與身邊的人商量，邊完成信上的指示。」
……雖然叔父大人說，他覺得我們無法像姊姊大人那樣，但去年那時與我同年的姊姊大人都做得到了，我一定也可以做得很好。
「大家好。」
因為要我們多向他人請求協助，所以除了莫里茲老師外，我還叫來了姊姊大人的護衛騎士與侍從，給他們看了信上的內容。信上寫著，希望能動員貴族院的學生搜集他領的情報，還有整理講義的內容做成參考書。此外，還會依據情報的有用程度以及講義內容有多麼詳盡，提供報酬。
「這個報酬是指什麼呢？」
「就是錢。只不過，我不知道羅潔梅茵大人的錢是從哪裡來。那麼夏綠蒂大人與韋菲利特大人的經費呢？是由首席侍從負責嗎？還是說，我們只要找奧伯•艾倫菲斯特商量就好了？」
我正想向姊姊大人的見習護衛騎士說明自己的經費時，另一名護衛騎士輕舉起手。
「柯尼留斯，羅潔梅茵大人因為要往返於城堡和神殿，她的經費統一由身為監護人的斐迪南大人管理。至於情報的有用程度，得由羅潔梅茵大人來作判斷，所以我想先一律支付一筆適當的金額，等日後判定過了情報的價值，再由羅潔梅茵大人另行支付，這樣子如何？」
「原來如此。達穆爾、布麗姬娣，那麻煩你們統整得到的情報和支付報酬了。我負責在貴族院向學生們宣傳，請大家幫忙多搜集情報、撰寫參考書。」
姊姊大人的護衛騎士們很快就決定好了工作分配。但是，不知為何在拯救我時明明表現得那麼英勇出色，安潔莉卡這時卻只是站在大家的一步後方。
「關於在貴族院的宣傳活動，可以也請韋菲利特大人和夏綠蒂大人的近侍提供協助嗎？」
「是的，那當然。鄂妮思塔，在貴族院就麻煩你幫忙了。」
「請交給我吧，夏綠蒂大人。」
聽了柯尼留斯的請求，不只我的見習護衛騎士，哥哥大人的見習護衛騎士也點頭。
「夏綠蒂大小姐，貴族院那邊只要交給柯尼留斯他們，我想就不用擔心了吧。至於兒童室這裡，羅潔梅茵大小姐下了哪些指示呢？」
姊姊大人的首席侍從黎希達這麼問我。由於黎希達以前擔任過父親大人的首席侍從，我也認識她很久了，所以放心地把信拿給她看。
上頭寫著，今年繪本的數量增加了，要大家依據自己的能力繼續抄寫繪本；算數方面，要增加乘法與除法的位數；還有，要回收去年借出的繪本和玩具，並告訴大家今年一樣可以提供故事來借用教材。
「莫里茲老師，姊姊大人去年做的事情，今年一樣可以做到嗎？」
我詢問後，老師不疾不徐點頭。
「……就先試試看吧。羅潔梅茵大人去年非常出色地帶領了孩子們，還想出各式各樣的方法讓大家產生動力。我也會以老師的身分待在這裡幫忙。以去年的羅潔梅茵大人為榜樣，一同度過今年的冬天吧。」
「嗯，我也會代替羅潔梅茵，好好加油！」
哥哥大人去年已經待過兒童室，幹勁十足地握起拳頭說。一直偏頭思索的黎希達在這時抬起手來，打斷討論。
「很抱歉要掃各位的興，但我想今天應該先讓孩子們向夏綠蒂大小姐問候，並向大家說明羅潔梅茵大小姐暫時都無法過來，以及今年兒童室會如何運作，這樣便足夠了吧。」
「哎呀，這是為什麼呢？我也可以照著信上的指示開始活動喔。」
「凡事都需要事前準備。羅潔梅茵大小姐去年會預先準備點心，在孩子們贏了比賽後，送給他們當作獎勵，夏綠蒂大小姐是否向專屬下達了這項指示呢？」
待辦事項里完全沒提到這項準備。我一時間愣住，黎希達微微抬眼望著上方，回想姊姊大人做過的事情。
「大小姐事前總會作不少準備。諸如專屬樂師在指導飛蘇平琴時要負責哪個部分、依據孩子們的能力挑選要讓他們抄寫的繪本、為歌牌和撲克牌的比賽分組，還會準備點心當作獎品。畢竟夏綠蒂大小姐去年並不在兒童室，恐怕很難一下子完成這些事情。今天一天還是先把工作分配給每一個人，讓大家進行準備吧。」
黎希達說的這些事前準備，每一樣都沒有出現在信裡頭。
「但就算叫我們準備，我們也不知道該怎麼做啊。黎希達，你知道嗎？」
「是的，韋菲利特小少爺。」
於是在黎希達的指揮下，莫里茲老師負責出題測試孩子們的實力，專屬樂師們也針對自己分配到的教授內容，各自開始作起準備。哥哥大人的護衛騎士則負責與騎士團交涉，讓孩子們能去鍛鍊身體。
我看著大家急急忙忙地開始動作，一邊接受孩子們的初見問候。由於已經事先得知在秋季狩獵大賽上陷害了哥哥大人的孩子們的名字，所以我得記住他們的長相才行。要如何與他們相處，也是我今年冬天的課題。
「夏綠蒂大人，聽說羅潔梅茵大人要休息很長一段時間，請問大約要多久呢？」
最後一個說完問候的下級貴族菲里妮，一邊在意著旁人眼光，一邊小聲問
我。她嫩草色的雙眼盈滿對姊姊大人的擔心。
「很抱歉，這我也不清楚呢。」
「羅潔梅茵大人去年在兒童室對我說過，要幫我將母親大人的故事做成書。我今年不只要講述故事，還努力自己寫了下來，本來想請羅潔梅茵大人過目呢……」
菲里妮說完，難過地垂下雙眼。但我根本無法為菲里妮做書。才第一天而已，便馬上遭遇挫折。至今大家都說我比預計成為下任領主的哥哥大人還要優秀，也都稱讚我付出了領主孩子應有的努力。然而，我的信心卻在這天出現了裂痕。
隔天我們的挑戰便開始了。莫里茲老師依據自己急忙出好的題目，測試每個孩子的實力；期間再根據韋菲利特哥哥大人去年的記憶分組，大家一起玩歌牌和撲克牌。
……而且我今天也準備好了點心。
今天我負責帶領一群才剛受洗完的孩子。我要在比賽上獲勝，和去年的姊姊大人一樣成為大家無法跨越的高牆。
然而，我的決心兩三下就被徹底擊垮。兄弟姊妹間會練習玩歌牌和撲克牌的孩子們太強了，只有哥哥大人偶爾帶來時才能練習的我，完全慘敗。
雖然非常不甘心，但也不能一直灰心喪氣。我正打算再次挑戰，名為達穆爾的護衛騎士悄聲向我交談。他說為了回收教材，希望能把姊姊大人的信給他過目。
「回收教材是什麼呢？」
「羅潔梅茵大人為了無法購買教材的下級貴族，要他們提供故事做為交換，就能借用教材……啊，果然信裡面也有出借一覽表。」
那張我完全看不懂寫了什麼的名字清單上，好像是用來記錄出借了哪些教材、誰又提供了哪些故事。「能請夏綠蒂大人提醒大家歸還教材嗎？」達穆爾說，我於是開口催促下級貴族們歸還教材。
拿著借用的教材，下級貴族們紛紛走上前來。名為布麗姬娣的護衛騎士負責小心地把教材放回木箱裡，達穆爾負責往一覽表蓋上代表歸還的印章。我有些出神地望著兩人默契十足的動作，這時哥哥大人那邊的歌牌比賽也分出勝負了。
「那麼，該贈送點心給贏了的人呢。」
「好耶！我一直在期待這一刻！」
我拿出準備好的點心，發給贏得比賽的孩子們。孩子們接過後，興高采烈地張口咬下，卻一瞬間都露出了古怪的表情，隨即裝出笑臉說：「真好吃。」不明白大家為何是這種反應，我納悶地側過頭，哥哥大人「啊」地低叫一聲。
「……大家，抱歉。今年因為羅潔梅茵正在接受治療，她的專屬廚師不在這裡，所以沒辦法提供和去年一樣的點心。」
想起了首次與姊姊大人一起舉辦茶會時出現過的點心，我恍然大悟。當時吃到的點心全都前所未見，而且非常美味。我的專屬廚師根本做不出來。我不由得微微垂下臉龐，菲里妮輕輕牽起我的手。
「光是有獎勵就非常足夠了。夏綠蒂大人，您不需要這麼沮喪。我在家裡很少吃到點心，所以很高興能得到點心做為獎品唷。」
「對啊，夏綠蒂。就算是我的專屬廚師，也一樣做不出來。因為那些點心是羅潔梅茵自己想出來的，她的情況很特別。」
哥哥大人告訴我，羅潔梅茵的侍從是這麼對他說的。姊姊大人不只繪本，好像還會自己構思點心。
……我真的可以成為姊姊大人的代理人嗎？
在覺得自己絲毫無法勝任的心情下吃完晚餐，就要進行第一次的魔法特訓。我在父親大人的辦公室登記了魔力，首次走進魔力供給室。
那是個有著大型魔導具的不可思議房間，要在這裡面進行魔力供給。但是雖說供給，也不是提供我自己的魔力，而是要注入蓄積在魔石里的魔力。哥哥大人是波尼法狄斯大人在旁協助，我則是母親大人。
「像這樣把手放在魔石上，想像著讓魔力不斷往深處流去就好了。」
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