第七卷 外傳 年幼少女與貓咪天堂。（1/2）

在西區有一間家喻戶曉的「貓屋」。

這是拉緹娜在某天從「虎貓亭」的熟客，吉爾維斯特口中聽到的消息。拉緹娜是個喜歡動物的少女，只是她經常會克制不住喜歡動物的衝動，把路上遇見的貓給嚇跑。當時的對話，就是在儘管像拉緹娜這樣的狀況，如果去到那個被稱為「貓屋」有很多貓咪聚集的地方，或許也能得到跟貓咪親密交流的機會。

這時的拉緹娜是十歲。

這是在拉緹娜剛結束造訪提斯洛之旅，返回庫羅茲之後的某天所發生的事。

會聊到這個話題最早的起因，是拉緹娜在每天往來的「黃之神（阿斯法爾）」神殿校舍中，從好友希爾維亞口中聽到的消息。

「貓咪集會……！」

她們聊到了這個彷佛夢境般的「集會」話題。

「沒錯，貓在晚上的時候會聚集在一塊。我曾在中央廣場白天是市集的地方看過喔。」

「貓……有很多貓嗎？」

「很多很多，超多的。」

希爾維亞話才說到一半的時候，拉緹娜的表情已經難掩興奮。

「貓……貓……」

「拉緹娜從剛才就離不開『貓』這個詞了，這樣沒問題嗎？」

聽到克蘿伊帶著冷汗提出這個疑問，讓希爾維亞忍不住失笑，不過這些聲音拉緹娜似乎完全沒有聽見。

（有很多貓……所以說虎斑貓、白貓、黑貓都有嗎如果有那麼多貓，是不是至少有一隻會讓我摸呢！？）

拉緹娜的思緒已經完全沉浸在心裡的貓咪天堂當中。

拉緹娜非常喜歡動物。

而且她還擁有容易被犬科生物喜歡的特質。從她能夠讓提斯洛的獵犬悉數拜倒在她面前，甚至連天翔狼都能馴服的本領，不難看出她這樣的特質。雖說天翔狼是屬於相當罕見的「意外」，不過飼主帶出門散步的家犬主動跑來跟拉緹娜玩耍的情況，倒是屢見不鮮。

然而換成是貓，反而會與拉緹娜保持距離。

其實比較像是拉緹娜在拿捏距離的這個方面比較不得訣竅。她總是讓想撫摸貓咪的衝動沖昏腦袋，把貓嚇跑。

順帶一提，在這個世界基本上並不存在類似動物園的東西。由於也是會有有錢的好事者收集罕見的動植物，因此並不能說完全沒有相似的東西，不過那也是跟一般平民無緣的例子。

因此居住在城鎮裡的居民，能夠看見的動物種類也相當有限。除了寵物跟家畜之外，通常就沒有機會看見其他動物了。

至於拉緹娜也能在某些狀況做出殘酷的取捨。就像她能夠將家畜視為家畜一樣，她會抱持著「雖然可愛，不過肉也很好吃」的想法。

拉緹娜沒法成為素食主義者，因為她喜歡吃肉。

然而無論拉緹娜內心多麼為貓咪天堂雀躍不已，但她還是得面對一個巨大的障礙。

就是時間。

拉緹娜雖然被允許獨自在外行走，不過也僅限於白天。

雖然拉緹娜以前——為了跟常在一起的朋友們在「聖夜」去找魔物——有在晚上出門被罵的經驗，不過最讓她在意的，其實是除了戴爾之外，自己讓肯尼斯與莉塔都「為她擔心」這件事。因此在那之後，拉緹娜就再也沒有想夜遊的想法了。

「……我好想看貓咪集會……可是……」

晚上也是「躍動的虎貓亭」的營業時間。要向肯尼斯與莉塔任性地說自己想在忙碌時段跑去中央廣場，是拉緹娜做不到的事。

戴爾每天的返家時間是不固定的。

因此自己那麼做，也可能會給疲憊返家的戴爾增添麻煩。正因為戴爾是拉緹娜從很久以前就「喜歡」的人，因此更沒辦法對戴爾表現出自己的任性。

最後拉緹娜只能將心愿藏在心裡，她那沮喪吃晚餐的模樣，讓身邊的大人看了都感到不解。

在那天晚上，拉緹娜做了一個夢。

那是一個有無數貓咪在自己面前悠哉玩耍的夢境。

拉緹娜甚至認為自己置身在樂園當中。

當她緊張地朝一隻有褐色虎斑，全身有柔軟貓毛的小貓伸出手的瞬間，便從夢境中清醒。早知道那樣會從夢中醒來，自己就該安分地多看幾眼才對。在被窩裡的拉緹娜這麼想道。而不知在什麼時候，拉緹娜的枕頭已經被淚水濡濕。

如此這般，在那之後仍對貓咪天堂難以忘懷的拉緹娜，看在身旁的大人眼裡也都感覺得出她的異常。

這段時間拉緹娜不是心不在焉地發呆，就是頻頻嘆氣。

就算有人對臉上帶著哀傷的拉緹娜詢問，她也只會搖頭給出「沒什麼」的答覆。

拉緹娜在發呆的時候，偶爾還會露出開心微笑。

這讓不知原因的大人完全不知該如何是好。

而且拉緹娜是有「前科」的。

過去明明察覺到拉緹娜舉止反常卻選擇靜觀，後來導致她做出「自己將角弄斷」的行為，這件事令大人們至今仍相當懊悔。

這次的「反常」絕對不能置之不理。

「拉緹娜，你最近怎麼了？」

戴爾突然用嚴肅表情提出的這個疑問，也是「虎貓亭」大人們的共通意見。

正因為這樣，當拉緹娜說出「理由」的瞬間，也讓戴爾因為安心而全身失了力氣。

（她真是太可愛了……！）

「戴爾？」

儘管聽到拉緹娜因為看見他低著頭肩膀顫抖而擔心的聲音，但現在的戴爾卻沒有辦法回應。雖然對認真的拉緹娜不好意思，不過戴爾有自信自己一定會笑到抱著肚子打滾。儘管那其實也算是一種安心的反應。

而吉爾維斯特就是在這時提到了「貓屋」的事。

「……如果想看貓，也不需要夜遊，在我家旁邊有間在西區也頗有名氣的『貓屋』喔。」

聽到吉爾維斯特這句話，拉緹娜帶著像是在說「竟有這種好事！」的表情猛然轉頭。

沒想到除了「貓咪集會」之外，世界上竟然還有那種天堂，這讓拉緹娜不禁感嘆自己認識的「世界」實在太狹小了。

當戴爾回過神抬起頭的時候，拉緹娜的心思早已全轉移到了吉爾維斯特身上。

戴爾慢了一步。

這讓他錯失了裝出無奈模樣同意拉緹娜前去，然後聽到拉緹娜對他說「人家最喜歡戴爾了！」的機會。

這讓戴爾湧現想要咬手帕泄憤的衝動。

「拉緹娜可以到吉爾先生鄰居的家裡嗎？可以嗎？」

「畢竟對方就住我隔壁，所以我們多少有些交情。我會去幫你說的。」

「真的嗎！?吉爾先生，謝謝你！」

被滿臉笑容的拉緹娜這樣道謝，讓吉爾維斯特的表情也軟化許多。之所以沒有用笑容滿面之類的常用形容，是因為面貌兇惡的吉爾威斯特，其臉上笑容也相當嚇人。

「住在那裡的是一個名叫葛九·希赫斯的老先生。他的出身似乎是隔海的島國，名字聽起來很怪吧？」

「嗯？吉爾維斯特，你可以再說一次那個老人的名字嗎？」

「他名叫葛九·希赫斯，是個過去也曾幹過冒險者的老人。」

「……搞不好我認識那個老人呢。」

當戴爾在檢視自己的記憶後說出這句話，不僅是吉爾維斯特，就連肯尼斯都露出驚訝的表晴。

「提到希赫斯老先生……在我們那個世代的冒險者是有不少人受過他照顧，但是在戴爾成為冒險者的時候，他應該完全隱居了吧？」

肯尼斯之所以會對此產生疑問，是因為教導戴爾冒險者知識的人，就是肯尼斯自己。

「我是記得……我爺爺的葬禮上，好像有叫那個名字的老先生來參加。我的爺爺在入贅前還年輕的時候，聽說也幹過冒險者，所以他們可能是在那時候認識的。」

戴爾的祖父萊納爾特是從擁有獨特文化的提斯洛外面入贅到族裡的人物。

萊納爾特是名相當受眾人敬重的人，儘管他原本是外人，但就算現在故鄉里認識他的人，戴爾也從沒聽過有人說過他的壞話。光是「他可是能夠成為溫婆丈夫的人物呢！」這句話，就足以讓不認識戴爾祖父的年輕族人明白他的偉大。

在劍術與魔法方面都相當出色，並且還擁有相當知識的他，在柯爾奈略師父到來之前，他也曾擔任村里孩子們的教育者。

而像他那樣完美無缺的人，竟然會和溫蒂嘉德結婚。這在族人之間一直都被當成像是「七件不可思議」的奇事流傳。

「不，正因為是萊納爾特，所以才有辦法做到。」這種角度相反的說法，也有一定的認同者。當時年紀有可能成為溫蒂嘉德丈夫的人，不僅是提斯洛的族人，就連周邊地區的人全都對她退避三舍。正因為有這樣的事

實，讓那些說法更具說服力。

雖然年輕的溫蒂嘉德是一名具有族長繼承人身分的女性，但她投身冒險者工作踏上流浪旅程，並不是為了磨練武藝或增廣見聞，而是為了尋找夫婿。

†

在身為鄰居的吉爾維斯特介紹下，眾人拜訪希赫斯老人的宅邸時，一聽說戴爾是提斯洛出身，希赫斯老人的反應是：

「你是溫蒂嘉德的孫子……！」

就像這樣，他露出一臉不像是在面對初次見面對象的激動表情。

而看見他那樣的反應，戴爾立刻就以完美的角度深深彎腰低頭。

「過去祖母給您添麻煩了！」

所請過去究竟是什麼時候，其實戴爾自己也無從得知。

只是長年作為那個祖母的孫子，讓戴爾判斷遭遇這種狀況時，大多都是祖母的錯。總之滿懷誠意道歉是最好的選項。

而戴爾這突然的行動，讓在一旁的拉緹娜驚訝地睜大那灰色眼睛，呆立在原地。

戴爾這樣的反應似乎完全出乎希赫斯老人的預料。只見他用咳嗽掩飾尷尬，接著裝成恢復平常心的模樣，說出那「令人懷念」的名字。

「也對。如果是溫蒂嘉德的孫子……那就代表同時也是萊納爾特的孫子了。」

老人在這麼說完之後，便帶著臉上隱隱浮現的疲憊垂下肩膀。

希赫斯住的地方，是在庫羅茲被歸類為高級住宅區的西區。以獨居老人的住處來說，這是一座會讓人感覺頗為奢侈的氣派宅邸。經過細心整理的前庭，可以看見以不同於這個國家常見造園形式所種植的陌生花草。

在宅邸內也能感受到異國風情。

不過這個地方並非完全是異國樣式。對在擁有獨特文化的提斯洛長大的戴爾來說，似乎多少能理解原因。例如用來接待客人的客廳等地方使用拉邦德國的樣式，在許多方面都會比較方便。這也是這種格局有一定規模的宅邸才得以實現的設計。一行人在傭人帶領下來到的客廳，在拉邦德國風格的設計中，仍可從裝飾上感受到異國要素。

「哇啊啊啊啊啊啊！」

當看見客廳里的無數貓咪時，讓拉緹娜完全陷入忘我狀態。在許多人眼中相當懂事的拉緹娜甚至忘記向家主打招呼，而是蹦蹦跳跳地發出歡呼。而且拉緹娜就以這種狀態轉了一圈。這是連戴爾都感到吃驚的興奮表現。

「戴爾，貓，是貓！好多！好可愛喔！」

「嗯……嗯。」

拉緹娜邊說邊用閃閃發亮的雙眼望著戴爾，看到拉緹娜這樣用全身表現喜悅的模樣，也讓戴爾錯失了指正她失禮的機會。

然而遺憾的是，因為拉緹娜的興奮而卻步的並不只有戴爾而已。在屋裡的所有貓也同時身子一震，將拉緹娜認定為危險人物。

所幸希赫斯老人在客廳現身的時候，拉緹娜已經多少恢復冷靜。而在聽到戴爾自我介紹時，希赫斯老人才有「那種」反應。

「萊納爾特真的是個精明的傢伙。他雖然懂劍術會魔法，但因為本身屬性的關係，無法使用回復魔法。所以他才會四處尋找精通回復魔法的幫手，可是……」

「啊……」

聽到希赫斯老人講述祖父與祖母邂逅狀況的戴爾，發出了莫名的聲音。

戴爾的祖母溫蒂嘉德因為那種個性，所以讓人看不太出來，但她其實是擁有「天」、「水」、「地」三種魔法屬性，精通防禦系與回復系魔法的高手。

「他長得俊俏，不怕找不到對象……為什麼偏偏會選溫蒂嘉德呢？」

「那是連是身為孫子的我也百思不解的事情。」

不只是戴爾，那也是他故鄉大多數人都抱有的疑問。

身為狩獵民族的提斯略，最為發達的技術就是弓術。戴爾最擅長的技術也是弓，不過他在劍技方面也有一定造詣。

而那都是戴爾跟還在世的祖父，還有跟同樣由祖父教導的父親倫道夫學習的成果。雖然是實戰形式的技術，但也並非是毫無規矩，而是有特定招式的功夫。

過去曾是戴爾祖父朋友的老人，也對萊納爾特的劍技相當讚賞。

「也罷，他確實是個怪人。他不追求名聲跟財富，是個和其他人有點出入的傢伙……他什麼都會，或許也是問題吧。」

用緬懷往日的語氣說話的老人，這時伸出他那已是皮包骨的手，將桌上的菸草盆拉到面前。只見老人熟練地在菸斗上有龍雕刻的煙管內裝入菸草，動作嫻熟地抽了幾口，然後緩緩吐出一道紫煙。

看著老人這一連串的動作，讓戴爾立刻就察覺到自己產生突兀感的理由。

希赫斯老人手中的菸具，是拉邦德國沒有的異國物品。可是戴爾卻對那個菸具相當熟悉。因為故鄉的祖母所愛用的菸具，跟老人所用的菸具一模一樣。

「那是……」

「嗯？」

聽到戴爾發出帶有疑問的話語，希赫斯老人也察覺到他的視線停留在自己的煙管上。老人輕晃了一下手中煙管。

「這玩意怎麼了，很罕見嗎？」

「不……因為祖母用的也是相同設計的菸具，那似乎是來自異國的物品……」

聽到戴爾的答覆，希赫斯老人先是皺起眉頭，接著用肯定的語氣應聲。

「是啊，這是出自我故鄉的東西。因為萊納爾特覺得稀奇，所以我也給了他幾個，不過那傢伙應該是不碰菸草的吧？」

「是的。」

「溫蒂嘉德應該也從萊納爾特那裡接過了那些菸斗吧？」

「原來是這樣。」

戴爾在響應的同時，也回想著故鄉祖母常拿在手裡的煙管。

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