Progressive 4 第九章（2/2）
一如此詢問喝著萊姆水的帶路人，她就用力抹了一下嘴角並露出自信的笑容，從斗篷內側拉出某樣發光的東西。一看之下，那是長約十五公分左右的巨大鑰匙。
「喔喔……那是在魔王任務里獲得的嗎？」
「正是如此。」
亞魯戈用食指勾著綁住鑰匙的皮繩，一邊轉動它一邊朝石壁靠近。她把臉湊到嚴重風化的岩塊旁邊，露出尋找什麼東西的模樣，然後把鑰匙插進某個縫隙里喀嚓轉了一圈。
我也再次在同一時間與注視著的夥伴們發出「喔喔～」的聲音。原本認為之後石壁的一部分就會理所當然地，像魔法一樣打開來，然後出現秘密的通道，但是……
石壁「轟轟轟……」地震動，幾塊岩塊往後退了十五公分左右──然後一切就結束了。
「咦……亞魯戈，秘門呢？」
「沒有那種東西喲。」
再次將鑰匙收進某個口袋裡的情報販子，右手放到岩塊退後的凹陷處後，隨即靈活地往上爬了三公尺左右。啞然的我抬頭往上看，就發現交互退後的岩塊垂直地一路延伸到石壁頂端，變成像是梯子一樣。
「餵……喂喂，不會是要從這裡爬上去吧？」
艾基爾慌張的聲音，讓亞魯戈在單手單腳掛在石壁上的狀態下靈巧地回過頭，並且咧嘴笑著說：
「哎呀，開拓者當中數一數二的壯漢，竟然會怕高嗎？」
「不……不是這樣啦……不過，這要是掉下去的話就不得了了吧。」
我也不是不能理解艾基爾如此反駁的心情。SAO里雖然有各種受傷原因，但每個人都公認是最恐怖的就是落下傷害了。才剛在卡魯魯茵的地下墓地迷宮裡掉下陷阱洞穴的亞絲娜，這時就在我身邊微微發著抖。
石壁的高度是二十公尺，地面是參雜砂石的裸地，如果從頂點附近掉下來的話，HP較少的人確實有立刻死亡的危險。如此判斷的我，就想跟亞魯戈說要準備救命繩請等一下。但她卻搶在我之前……
「拿你們沒辦法，這是特別贈送喲。」
眨了眨一隻眼睛的亞魯戈，打開視窗後就不停把某樣巨大物體實體化。掉下來後在地面發出砰砰聲的，是現在這個時間點，幾乎所有玩家都與其無緣的家具相關商店內所販賣的大型坐墊。她似乎在道具欄里裝滿了這個比外表看起來輕上許多的東西。
在梯子正下方穩穩疊起坐墊後，亞魯戈就從背部落到上面。雖然發出「啪嗡～」這種好笑的聲音，但看起來確實沒有受傷。結束展示之後亞魯戈立刻站起來，邊對我使了個眼色邊這麼說：
「我在最後面回收這些坐墊，打頭陣就讓給桐仔吧。」
「咦……我……我嗎？嗯，是沒關係啦……」
瞄了旁邊的亞絲娜一眼，就看見她默默地以動作表示「你先請吧」。現場唯一一名裙子裝備的亞絲娜，確實很難在眾紳士前面往上爬吧。我輕輕點點頭，踏過坐墊山後抓住石壁。
一旦開始攀爬，就發現凹陷處相當深而且交互的配置也很容易就能抓住，就動作本身來說不會很困難。但超過一半的距離後，心理上還是會感覺到很大的壓力。即使腦袋知道堆了那麼多坐墊，就算掉下去也絕對不會死亡，但手腳還是被滲出大量冷汗的感覺所襲擊。
想著這究竟是NERvGear所產生的虛擬冷汗，還是躺在現實世界的肉體也流了冷
汗，終於爬完這二十公尺後，就是一條比石壁頂端邊緣低了一些的狹窄通道。我往下跳到通道里，呼一聲鬆了口氣後，就呼叫地上的十一個人：
「沒有什麼困難的，冷靜爬上來就沒問題了！」
「好……好吧，接下來換我了！」
從如此回叫的哈夫納開始，到殿後的亞絲娜與亞魯戈爬上梯子，總共花了十分鐘左右。雖說最後沒有任何人掉下去，但那都是托亞魯戈準備的坐墊所帶來的精神安定效果吧。今後我也經常裝兩三個坐墊在道具欄里吧……我邊這麼想邊幫助最後一個爬上來的亞魯戈，讓她降落到通道里。
順利完成攀壁階段，所有人輕輕互相擊掌後，同時重新轉向北邊。
「…………真的要從頭攻略這個迷宮的話，的確得花一番工夫……」
這麼呢喃的，是大叔軍團的雙手劍使渥爾夫岡。主武器的類型和DKB的副會長相同，但相對於哈夫納全身穿著金屬鎧的重騎士模樣，他的上半身只裝備著緊貼在強壯肌肉上的皮革，所以讓人覺得像是一名身經百戰的傭兵。
正如他所說的，從石牆上往下俯瞰的這個半徑五百公尺的巨大迷宮，就算擁有完整的地圖也無法輕易突破吧。看來跟封測時期的構造已經不同，所以當時的記憶也靠不住了。
「ALS打算第一次，而且還是在晚上就攻略這個地方嗎？」
席娃達以驚訝又難以置信的表情如此詢問歐柯唐。應該是現場最年長的斧槍使，留著些許鬍子的嘴巴露出苦笑並點了點頭。
「雖然覺得很不好意思，但好像是這樣……不過，似乎從封測玩家那裡得到解謎機關的情報。按照時間表，預定是一個小時要突破這裡。」
聽見他的話，我和亞絲娜忍不住面面相覷。
流出公會旗情報的，應該也是那名封測玩家吧。從歐柯唐的口氣聽起來，似乎不是公會成員，所以很可能是在地下墓地遭遇的另一名黑斗篷……也就是摩魯特。這樣的話，當時在那裡的另一名黑斗篷，就是以公會成員的身分潛伏在ALS里。
難得有這個機會，實在很想對席娃達與哈夫納，以及歐柯唐表明黑斗篷們的策略，然後找出那個間諜的真正身分，但亞魯戈與艾基爾等人也在場的此刻很難這麼做。說起來，也沒時間在這裡慢慢說話了。
魔王攻略順利成功的話，就以慶功宴作為藉口，製造再次跟他們談話的機會吧……我邊這麼想邊把視線往右移，往上看著屹立在巨大迷宮中心的巨塔。
雖說總稱都是迷宮塔，但是規模與設計是每一層各有不同。共同之處只有全都高一百公尺，其他有的是寬度差不多的粗大圓柱，也有的是瘦削的細長角柱。第五層迷宮區是常見的圓柱型，寬度是高度的三分之一左右，以規模來說算是比較小的。雖然底部正面可以看見雄偉的大門，不過我們所站的石壁一直沿著浮游城外圍延伸到迷宮區，接合的部分也有一扇小門。也就是說從那裡進去的話，大概可以縮短高一百公尺的五分之一距離。幸虧亞魯戈踏實地進行魔王任務，托她的福，我估計我們至少節省了兩個小時的時間。
「謝謝你啦，亞魯戈。」
小聲道謝後，轉過頭來的情報販子先眨了眨捲髮底下的眼睛，才露出常見的調侃笑容說：
「你在說什麼啊，接下來才是重點喲。」
「說得也是……」
點了點頭的我，就為了催促一行人移動而大大吸了口氣。
排成一列在石壁上的通路前進，到了設置在與迷宮塔接合處的小望樓便再次稍做休息。接下來就是第五層里最高難度的迷宮，所以得確實做好準備才行。
「各位，不嫌棄的話請用吧。」
亞絲娜從道具欄里拿出來的，是之前的巨大瑞士卷。雖然是瑪那那雷那村唯一的知名甜點，但是只有知道那間隱密咖啡廳的人才能吃到，所以幾乎所有玩家都是初次見到。相對於大叔軍團以及哈夫納邊低聲說著「好吃！好吃！」，邊用手抓著大口咬下，莉庭和席娃達則是感情融洽地一起坐在牆邊動著叉子。有些擔心地看向歐柯唐，結果他也和不知什時變得熟稔的涅茲哈談笑中，於是我又產生「喂喂，別把他挖角到ALS啊……」的另一種擔心。
把瑞士捲髮給大家的亞絲娜，最後也確實發給了我，然後在旁邊一面吃著自己的份一面仰頭看著上方的巨塔。
「……終於要開始了……」
「嗯……」
我點點頭，用手抓住瑞士卷後咬了一大口。幾個小時前在咖啡廳吃的時候明明感覺相當濃厚的香蕉口味，現在不知道為什麼舌頭完全沒有感覺，我這時才終於發現自己相當緊張。
為了攻略SAO這款死亡遊戲，為了有一天從這座電子監獄裡逃脫，這應該是唯一的選項。不管ALS的偷跑作戰是成功還是失敗，攻略集團都會產生嚴重的龜裂，至今為止一邊縮短日數一邊推進最前線的能量也會煙消雲散。攻略會陷入停滯，像莉庭這樣想要加入集團而在下層努力的玩家們就會失去希望，艾恩葛朗特也會完全被陰暗的失望覆蓋。簡直就像絕對沒有閃爍的星光，也絕對沒有朝陽升起的永恆黑暗一樣……
把吃到一半的蛋糕放回紙盤後，忽然有種聽見細微音樂聲的感覺。由於知道是幻覺，所以為了將其趕走而閉起眼睛。
結果這次眼睛裡卻浮現出古怪的情景。
在血色夕陽的背景下，三道剪影乘著像在催促什麼、叫嚷著什麼、嘲笑些什麼的旋律，以輕快、奇妙的動作跳著舞。漆黑斗篷與雨衣的衣角，宛如蝙蝠的翅膀一般目不暇給地拍動著。只有最右邊的一個人稍微顯露嘴角，滲出那個熟悉的扭曲笑容。
……說不定連我的這種行動，都是被那些傢伙煽動後的結果……？
這樣的想法浮現在腦海，手腳頓時覺得冰冷與麻痹。
作為區隔的第五層迷宮區里，將出現至今為止最強等級的樓層魔王。我已經數次跟亞絲娜提及這件事，也自認為完全理解這個事實。但是，先不管原因只看現在狀況的話，我是僅以兩支小隊共十二個人這樣的戰力就要挑戰魔王。
我們還是有勝算。也打算充分進行偵查。
真要說有問題的話，大概就是我選擇的行動，並非基於不可動搖的信念。
離開起始的城鎮後，我一直最視為最優先的，就只是自己的存活而已。現在雖然還加入了亞絲娜與亞魯戈，但絕對不是產生了要保護所有被囚禁在SAO里的玩家、要親手完全攻略這個死亡遊戲這樣的方針。
另一方面，待在這裡的其他玩家們，大概都是遵從各自的信條，在知道會有危險的情況下來參加這次突發性攻略作戰。
比方說哈夫納，就是依據攻略死亡遊戲比一切都重要的信條來行動的男人。在第四層主街區羅畢亞里，看見一大群排隊等待貢多拉的觀光客後，強行將其推開的就是他，但他那時候一定是對觀光客感到不耐煩吧。我也可以理解他「有精神在這裡遊山玩水的話，為什麼不把它用在攻略遊戲上」的心情，而他這次也是把這個信條放在所屬公會的利益之前，所以行動算相當有一貫性。
還有像是席娃達，雖然這已經不是預測而是自己的想像，但他大概是因為莉庭而來到這裡。雖然不知道兩個人開始交往的經過，但他是為了防止各自所屬的公會陷入決定性敵對狀態而拿起劍來的吧。而這也是相當了不起的動機。
艾基爾他們、亞魯戈以及涅茲哈，應該也是捫心自問後找出了答案。這樣的話我──對大公會不屑一顧，只以自己利益為優先的獨行俠封弊者桐人，為什麼會違反信條加入這個集團，甚至是扛起指揮的責任呢？
答案恐怕是對於摩魯特他們這個煽動集團的敵意。
不能再讓對我提出PK，又讓亞絲娜感到膽怯的那些傢伙繼續為所欲為，就是這樣的憤怒在驅動我。
如果是這樣，就只能說這股憤怒之火是被他們所煽動。我是不是喪失冷靜了？因為敵愾心而變得意氣用事，甚至強行進行這種魯莽的作戰，也因此而正把相信我的人們帶向通往死亡的單行道……？
不知不覺間咬緊牙根，默默持續瞪著瑞士卷的我，又冰又麻痹的右手上──
突然產生了些許溫熱。
往下一看，就發現在黑色皮大衣與絲質斗篷掩蓋下大家都看不到的位置，有一隻雪白小手正包住我的手。將視線往上移，就看見細劍使的側臉。
雖然還是跟平常一樣的冷漠、滿不在乎的表情，但包裹我右手的溫度，讓我感覺就像觸碰到春天和煦的陽光一般。當我無法開口說些什麼只能茫然保持這種狀態時，稍微噘起的嘴唇就輕輕動了起來。
「……這是謝謝你在三層的野營地里給我支援效果。」
「咦…………噢，還有那種事喔……」
想起熔解風花劍讓其重生
為騎士細劍時的事情，我也用力回握著那隻小手。
話說回來，亞絲娜為什麼會贊成這次的作戰呢？公會旗帶來的影響、兩大公會反目成仇之類的理由應該都不充足才對。如果這也是遵從她無法妥協的信條後造成的結果，那麼那個信條究竟為何呢……
雖然很想知道，但是也認為這個時候不應該問。
能夠打倒魔王，順利回到主街區的話，那個時候再問吧。然後把那個信條當成我必須戰鬥的最大理由。
這麼下定決心後，固執地在腦袋角落持續迴響的不祥音樂，以及跳著奇怪舞蹈的剪影也就迅速遠離並且消失了。
右手依然握著亞絲娜的手，以左手將紙盤拿到臉上方後翻轉過來，讓剩下的瑞士卷掉進嘴裡後，我就再次抬頭看著迷宮塔。
藍黑色的濃度比至今為止的遺蹟都還要深的巨塔，左側在寒冬斜陽的照耀下，飄蕩著一股極為冰冷的氣氛。就像在內部等待著的無數怪物，以及樓層魔王的敵意都變成冰霜渲染而出一樣。
但是，亞絲娜左手給我的熱氣，流進全身血管後讓寒氣整個遠去。我最後又握力握了一下她的手，緩緩放開後就把臉移回前方。
下一刻，馬上就跟滿臉笑容看著這邊的亞魯戈四目相對，所以我只能乾咳幾聲然後往前走了幾步。
「……那麼各位，我稍微想了一下編隊，請聽我說吧。」
當吃完蛋糕的眾人聚集過來後，我就發表自己的腹案：
「A隊是哈夫納、席娃達、歐柯唐、羅巴卡、奈伊嘉、莉庭。B隊是我、亞絲娜、艾基爾、渥爾夫岡、涅茲哈、亞魯戈。我想以這樣的分組來進行攻略，大家覺得如何？」
看來與大家所預想的編隊不同，一瞬間產生騷動的空氣在席娃達的發言下沉靜了下來。
「……也就是把坦克聚集在A隊，攻擊手聚集在B隊嘍？」
「大概是這樣。」
「和定律不一樣。為什麼不平均分配呢？」
「這樣的話，坦克的人數會有點不足。因為持盾牌的只有席娃達與莉庭而已，兩人分屬不同小隊的話，POT輪值可能會來不及。我想這樣的話乾脆把DEF高的人集中在一支小隊，然後讓怪物把目標集中在這支小隊上，如此一來HP也比較容易管理。當然，坦克部隊的負擔會變重就是了……」
聽見最後一句話後席娃達就輕輕搖了搖頭，先說了一句「這是沒關係」才又繼續冷靜地反駁：
「但是，坦克聚集在一起的話，就無法完全對應廣泛圍的同時攻擊喔。這一點沒有問題嗎？」
「現在說的只是封測時期的情況，但第五層的魔像魔王，沒有像吐息這樣的區域攻擊。基本上只有兩手的拳擊以及兩腳的頓足，而且時間點還是左右分開。所以只要確實管理仇恨值，我想就算只有一支小隊也能夠持續防禦。」
「原來如此……」
我把視線從點頭的席娃達移到其他人身上，然後又加了這樣的說明：
「當然，一開始先由我來仔細偵查魔王，確認是不是有預料之外的攻擊模式。即使開始實戰，也要採取每當魔王的HP條轉換的時間點就一定能退避到房間外的態勢，為未知的攻擊模式做準備。雖然是只有兩支小隊的魔王戰，但還是很有勝算，我也不想有任何犧牲者出現──為了讓席娃達與莉庭企劃的倒數派對成功，以及讓二〇二三年成為充滿希望的一年，各位……讓我們同心協力吧！」
不知為何後半段變成預定之外的演說，當我自己也覺得這樣實在太過火而有點尷尬時──
「好耶！我們上吧！」
艾基爾舉起拳頭來的大叫，就跟所有人「喔！」的唱和重疊在一起。
「謝謝你的幫忙，大叔」，我一邊在內心這麼感謝他，一邊和眾人一起高舉拳頭。
二〇二二年十二月三十一日，下午四點十五分。
急就章的樓層攻略部隊打開鋼鐵大門，踏進了迷宮塔。