BD特典 Sisters』Prayer（1/2）
網譯版 轉自 刀劍神域貼吧
翻譯 青簾卷
連接Medicuboid試做一號機那天的事情，仍然歷歷在目。
一號機是由成品的凝膠床和大型頭部組件(Head Gear)簡單組合而成的。賣相十分不好。各種顏色的電線垂到地板上，有數十根之多。周圍還有一大堆監控設備。甚至連正式的代號名稱都沒有決定，只是取了「醫療用完全潛沉試驗機一號」（Medical Fulldive Tester 1）的首字母，以MFT1稱呼。
SAO事件的發生僅僅是三個月前的事情，而且仍然沒有解決。或許是這個緣故，躺到床上的時候稍微有些害怕。但是旁邊的姐姐藍子一直握著我的手，而且負責人倉橋醫生也向我保證「絕對安全，並且一點也不會痛喲」。因此強壓下心中的不安，等待著那個時刻。
像頭盔一樣的巨大機器從上方落下，從頭部開始覆蓋了整張臉。我閉上眼睛，緊緊地握住姐姐的手。
「沒事的，小優」。
微弱的聲音傳來，左手也被緊緊地反握住。隨著不可思議的「咻———」的聲音逐漸升高，姐姐的手的觸感，凝膠床的彈力，都漸漸遠去。雖然閉著眼睛，但眼前七彩的光卻逐漸擴散。然後，紺野木綿季以一個嶄新的身體降落在名為VR World的異世界中。
這是感染多抗藥性HIV病毒引發的AIDS一年零三個月後，也就是十二歲零九個月時的事。
1.
「哎…!」
蘭（此處漢字仍寫作藍子。之前的藍子注音是あいこ/Aiko，而此處是ラン/Lan，應該是藍子在虛擬世界中的化名）突然發出了這樣的聲音，把在山坡上正翻身打盹的優紀嚇得一下跳了起來。
「怎麼了，姐姐？」
「啊，抱歉把你吵醒了，小優。新聞網站上的報導把我嚇了一跳。」
姐姐左手中拿著的是一塊用水晶製成鑲有銀框的半透明薄板。這是兩人正在潛行的虛擬療養所——靜謐花園（Serene Garden）為了瀏覽外部網絡所準備的信息終端物品。
「什麼什麼？什麼樣的報導？」
蘭稍微猶豫了一下，把水晶板遞給了探出身子的優紀。
這是2024年5月11日的新聞。優紀剛讀了標題就「哎——」的一聲驚叫起來。上面用碩大的文字寫著《警察廳討論統一救出SAO受害者》。
約一萬名玩家被囚禁在假想世界當中，這一空前絕後的大事件已是一年半之前的事。當初由政府牽頭，探討了各式各樣在軟體領域的救出方法。但是由於對如何解除主謀者設下的眾多陷阱毫無頭緒，只能在一旁乾瞪眼。原本應該是這樣的，不過…
「統一救出，到底如何做到…」
一邊念叨著，優紀開始閱讀報導正文。雖然沒能上中學，但一直在假想空間中學習，而且原本就喜歡讀書，因此讀個新聞報導還是不成問題的。
「警察廳似乎在討論把七千名生還者所佩戴的Nerve Gear由外部物理破壞…」
讀到這裡，又是「哎…！」的一聲叫了出來。
把視線從水晶板移到姐姐身上，優紀開口問道：
「但是犯人似乎說過如果想破壞Nerve Gear的話就會瞬間通電吧？」
「不是通電，是電磁波哦」。
蘭擺出一副老師的口氣訂正道，不過之後臉色就陰鬱了下來。
「僅從這篇報導來看，從外部瞬間破壞電池的話，就能避免發出能夠損傷佩戴者大腦的強力電磁波。似乎是這樣…」
「嗯….」
優紀緊緊盯著報導附上的Nerve Gear的參考圖片。Medicuboid試做一號機上的笨重頭盔似乎就是以Nerve Gear為原型製造的，因此照片上看十分相似。
雖然現在正在使用…不，是正身處其中的試做二號機無論形狀還是大小都完全不同，還是一邊品味著「把使用者頭部戴的VR頭盔破壞掉」這種冷酷的措辭，一邊再次張口問道：
「說是一瞬間破壞，但具體來說究竟怎麼做？引爆或者用錘子砸爛之類的手段行不通吧。」
「是啊，大概使用精密的鑽頭一類的東西在外殼上開個洞，然後切斷電池的正極線之類的吧。但是那個犯人的話，總覺得會背地裡做了備用線路。」
「嗯…嗯…」
「而且犯人似乎在聲明中講到，如果想破壞Nerve Gear解放玩家的話，其他的玩家安全他就不保證了。也就是說想要實施這一作戰的話，就必須一秒不差地同時切斷七千台Nerve Gear的電路。這種事能做到麼…」
「喔…聽起來好難啊」
雖然這麼回答，但姐姐的話早已超出優紀的理解範疇了。
一般這個時候，會一邊想著姐姐果然好厲害一邊停止思考。但優紀的目光再次落到了水晶板上。兩人所住的醫院聽說也收容了SAO事件的被害者，無論如何也無法漠不關心。
「….蘭姐姐，那個叫茅場的人為什麼要做這種事啊」
（譯者：一聲蘭姐姐瞬間出戲，穿越到死神小學生片場了…）
對於優紀的問題，蘭並沒有立即回答，而是把視線投向了前方。優紀也抬起了頭，凝視著對面朦朧泛藍的山丘曲線。
兩人並肩而坐的地方，是位於廣闊的靜謐花園東部，名為蒂爾丘陵（Teal Hills）的地區。被綠色覆蓋的丘陵綿延起伏，期間點綴著藍色的湖泊和小村。這幅景象無論何時看都是那麼美。
靜謐花園於2023年9月開始運營，是一座VR療養所，也就是為末期患者緩解痛苦的虛擬世界。其開發資源大部分都專注於展現「世界的美好」。同年6月發售的Amusphere用的幾乎全都是ADV或FPS之類的。與之相對，靜謐花園則不包括任何戰鬥要素，取而代之的是精緻、多樣、豐富的情景帶來的體驗。廣闊的世界地圖東部是丘陵，北部是雪原，西部是高山，南部是茂密的森林，中央則是首都，街道全部是歐洲風格。想要徒步遊覽世界的話大概要花上一周時間吧。
優紀與蘭的雙親是去年年底相繼去世的。兩人的直接死因是肺炎，但同時有多種伺機感染症並發。為了緩解痛苦給他們注射了強力的鎮痛劑，秋末的時候開始幾乎每天都處於昏睡狀態。即使這樣，兩人還是利用Amusphere造訪過一次靜謐花園。
Amusphere的體感消除機能無法徹底消去疾病帶來的疼痛，因此相處的時間僅有一個小時。即使如此，從街區的廣場慢慢散步到郊外草原的這一個小時，還是在優紀與蘭的心中刻下了無可替代的回憶。父親吃著女兒們做的便當，還一邊不停的說真好吃，真好吃。母親面對美麗的風景溢出了淚水，連唱了好幾首姐妹最喜歡聽的童謠和讚美歌。如果完全潛行技術和虛擬世界不存在的話，這樣的事是絕對無法實現的。而幾乎獨立開發了這項技術的，便是SAO事件的犯人，那個名為茅場晶彥的男人。
不僅是與雙親的回憶。雖然優紀作為試驗者而連接的Medicuboid是醫療機器製造商主導開發的，但蘭在靜謐花園潛行所用的設備，卻是削減了電池容量並加裝了限制器的Nerve Gear。可以說，兩人能夠像現在這樣觸及假想世界，還是多虧了那個世紀大罪犯。
似乎是看穿了優紀的複雜感情，蘭抬起左手溫柔地摸了摸優紀的背。
「這個姐姐也不知道哦。不過，小優沒必要煩惱喲。總有一天Medicuboid會成為大量患者的福音。而小優正為了這個目標，作為測試者提供開發協力啊。」
「….嗯…」
點了點頭，優紀把頭輕輕靠在了姐姐的肩上。
雖說是姐姐，蘭，或者說藍子，其實是與優紀同一天出生的雙胞胎。但自從懂事起，蘭優紀就像妹妹一樣依靠著蘭，沖她撒嬌。而蘭便像姐姐一般，溫柔地包容著、守護著優紀。
優紀能夠成為Medicuboid的測試者，也是因為蘭的強烈堅持。
Medicuboid試做機由於是精密機械，被設置在了兩人所住的橫濱港北綜合病院無菌室之中。室內細菌和病毒都遠比外部要少。也就是說，AIDS患者最為害怕的伺機感染的機率大幅減小了。
如果能作為測試者進入無菌室的話，能夠存活的時間也會延長。正是理解了這一點，蘭主動把機會讓給了優紀。距離那時已經過了一年零三個月，住在普通病房的蘭的病情正在一點點惡化。此時此刻，蘭應該也能感受到Nerve Gear無法消去的對於疾病的恐懼。
倉橋醫生提出讓Medicuboid測試者進入無菌室的時候，本
應說「我沒事的，姐姐進去吧」。但優紀卻沒能說出口。而蘭一瞬的猶豫都沒有便說出了「小優進去吧」。在優紀緊咬著嘴唇的時候，蘭卻強勢地站了出來。
微風吹起長發之際，蘭大大地伸了個懶腰。兩人的假想體雖然都是以照片為基礎系統自動生成的，蘭的假想體卻驚人地再現了現實世界的風姿。身上所穿的襯衫裙也極富魅力，跟本人十分相配。
（譯者：這段描寫……沒搞錯的話蘭最多才14歲吧…）
笑著朝優紀伸出手，蘭用充滿活力的聲音說道：
「來，小優，一起去采香料吧。感覺今天能發現超稀有的種類呢。」
「…….嗯！」
點了點頭，優紀緊緊地握住了姐姐的手。
雖然靜謐花園沒有戰鬥要素，但不是說除了觀光便無事可做了。
最大的遊戲元素就是「住宅」（Housing）。使用者在首都塞萊尼提（Serenity, 亦可譯為「寧靜之都」）被賦予了固定面積的土地，可以按自己的喜好設計房屋。當然，外牆的磚只能從適合街道布景的幾種顏色中選擇，所以造房的樂趣主要集中於內部裝飾。
裝飾的素材和家具可以從街區的NPC處購買成品或者訂做，但必須支付名為「卡倫」的點數。卡倫這一名稱似乎源於Currency(貨幣)的縮寫。卡倫無法轉讓給他人，唯一的賺取手段就是「採集」。在世界地圖的各處會刷新可採集的植物和礦物，也可以捕捉昆蟲。把收集到的素材拿到街區的商店，就可以根據其稀有度換取相應的卡倫。除此之外，還可以將素材直接製作成各種道具，或者培育捉到的昆蟲參加斗蟲大賽，能做的事意外的多。
優紀和蘭在塞爾尼提街區的高地上擁有一個共同的家。半年來一直進行著個性化布置，但離完成還很遠。現在正為了在客廳里裝個大壁爐而攢錢，總算是攢夠了目標額的七成。
當然，採集作業本身出人意料的有趣，一點也不覺得辛苦。陶醉在郊外美麗的景色中，忘我地採集香料，一兩個小時的時間一眨眼就過去了。
「之後還能活多久呢」——靜謐花園的使用者無一例外，都在跟這樣的沉重壓力對抗著。所以能夠讓人長時間忘記恐懼的採集內容十分受歡迎。跟優紀關係很好的一位老婆婆整天都在地圖上晃悠，收集了成山的素材，在塞爾尼提的上等地段建了一所四層的豪宅。
即使不用做到老婆婆那樣，為了實現在壁爐上烤山芋的野心，也是一天也不能偷懶呢。
離開剛才曬太陽的山坡，兩人往小池塘邊自己的秘密採集點走去。優紀單手挎著籃子，隨手採集著香料。
「…啊」
優紀抬頭看向發出聲音的姐姐：
「怎麼啦，姐姐」
優紀朝一旁的姐姐問道，但看到姐姐讓她噤聲的手勢，就馬上閉上了嘴。
蘭保持著半跪的姿勢，優紀順著她的視線看去，卻不確定她到底發現了什麼。
一步一步小心地挪到姐姐旁邊，然後朝草叢對面望去的瞬間——
「…啊」
優紀也不禁小聲叫了出來。
池塘邊有一棵有些年份的闊葉樹，樹幹上正停著一隻閃爍著深邃藍色的鍬形蟲。
（譯者：這玩意到底有什麼好，怎麼很多作品裡都有出現…）
全長大概接近10厘米了吧。頭部長著兩隻威風堂堂的大顎，後面的胸角又長又寬。這個樣子優紀曾在靜謐花園的昆蟲大圖鑑中看到過。
「那隻鍬形蟲，不覺得有點稀有麼」
「何止是稀有，那個是皇家特里同鍬形蟲喲」
（譯者註：特里同是希臘神話中海神波塞冬之子，海之信使，形象是人魚。）
對於姐姐的話，優紀馬上這麼答道，聲音中除了緊張，還透出少許吃驚。
「竟然連名字都記得呀」。
「因為，培養的好能成長為鍬形蟲系最強哦！」（譯者：你們玩的確實不是Pokemon麼…）
「…小優以前對斗蟲大賽感興趣麼？」
「實…實際上非常喜歡」
兩人低聲交談的時候，藍色的鍬形蟲開始沿著古木的樹幹向上爬去。爬行的方向上有金色樹汁滲出，看起來目標就是那個。
「姐姐，蟲網帶了麼？」
「今天原本只想採集香料的，沒帶呢…」
「我也沒有…」
靜謐花園給使用者準備的道具欄相當小。想要把數個小時採集的素材全帶回去的話就沒有空間裝多餘的東西了。另外，優紀與蘭是植物採集專精，對昆蟲出手基本僅限於發現稀有個體的時候。當然，眼前五六米處的那隻皇家特里同鍬形蟲稀有度簡直爆表，捉到後拿去商店換錢的話買個大型壁爐綽綽有餘。沒理由就此收手。
「姐姐，我來試試用手捕捉吧」。
優紀小聲說道。蘭聽到後吃驚地吸了一口氣。
「小優…那個，能空手去碰麼？」
——說起來即使在現實世界，姐姐也像媽媽一樣非常害怕蟲子。在庭院裡捉了蝗蟲之類的拿去給她們看，結果兩人嚇得呀~呀~來回亂跑。
雖然兒時的記憶的確令人懷念，優紀還是很快答道：
「這個世界的蟲子既不咬人也不叮人，更不會放出不明液體，完全沒事喲。在這裡等我」
輕輕拍了拍蘭的肩，優紀脫掉涼鞋，彎著腰開始行動。雖然對姐姐保密，實際上一個人時也偷偷去捉過蟲子。捕捉稀有昆蟲的鐵則有三：1. 火燒也不動；2. 不要從頭部方向靠近；3. 不要發出奇怪的聲音。由於是在高過膝蓋的草叢中移動，刮擦草叢的聲音是無法避免的。優紀極力把這聲音隱藏在風吹草動的聲音之中，一步一步地前進。
沿著樹幹向上爬的超稀有鍬形蟲，爬到了金色樹汁滲出之處便停下了。在吃食的瞬間捕捉機會最大，但根據優紀的經驗，稀有昆蟲的用餐時間非常短，大概15秒左右就會展翅飛走。
離樹的距離還有三米，像之前一樣配合著風移動的話絕對趕不上。但盲目地跑起來的話又會發出巨大的噪音，鍬形蟲毫無疑問也會逃走。
——怎麼辦。必須想個辦法在不碰到草的情況下移動。一瞬間優紀的目光左右掃視，然後發現了某樣東西。右側緊鄰的池塘邊有幾根間隔一米左右的木樁，頂部高出草叢。能跳上那裡的話應該就可以不發出聲音地移動了。
問題是，木樁的直徑只有50厘米。只要有一點失去平衡就會倒栽進左邊的草叢或右邊的池塘里。而且也沒有時間一步一步慎重地保持平衡了。
「只能…這麼幹了啊」
口中說著只有自己能聽到的話，然後趁著下一陣風向旁邊移動。看準時機站起來，然後奮力躍上了狹窄的木樁。
1——2——
無聲地鼓起氣勢，從一個木樁安靜地跳上另一個。總算沒有摔下去，安全抵達了離樹最近的木樁。就在這一瞬間，進食完畢的鍬形蟲展開了閃光的翅鞘和透明的後翅，嗡的一聲飛了起來。而看到這的優紀——
「噢啦」
已經無需掩蓋聲音，優紀一口氣跳了起來，儘可能地伸長右手，用指尖緊緊捏住了鍬形蟲長長的胸角。現實世界中，能量全開的大型甲蟲被抓住後背這種事是不可想像的。但這裡是假想世界，一切以用戶體驗(Usability)優先。
此時，稀有昆蟲捕捉成功時令人振奮的效果音響起，鍬形蟲也收起翅膀老實了下來。
「啪嗒」一聲落入草叢，然後——
「成功啦啦啦——。皇家特里同鍬形蟲Get——」
優紀左手握拳，興奮地舉向空中。此時蘭帶著八分驚訝，兩分害怕的表情走了過來。
「真…真厲害呀，小優。真的徒手捉住了呢。」
「嘻嘻嘻，我也吃了一驚呢。來，姐姐要不要也拿拿看」。
優紀遞出了右手中的巨大鍬形蟲。蘭則是一邊搖頭一邊後退，表情嚴肅。
「我…我就算了吧。比起這個，恭喜你小優。那隻鍬形蟲怎麼處理？賣掉麼？還是養起來？」
「唔…唔唔……」
一邊念叨著，一邊把被捉住角就老老實實的藍色鍬形蟲放到眼前觀察。盯上的時候還只想著要換取點數，但在靜謐花園過上採集生活也有半年之久了，這樣稀有的道具卻是第一次入手。而且，仔細看著鍬形蟲的臉，也開始覺得骨碌碌打轉的黑色複眼很可愛呢。
只是，即使在這個世界，想要飼養昆蟲的話也需要飼料費以及其他的一些費用。如果能在斗蟲大會中勝出的話或許能夠賺回飼料錢。但看歸看，自己參加的話還是會遇到各種困難。
「怎…麼辦呢」。
優紀與鍬形蟲大
眼瞪小眼，陷入了沉思，而後者的大鍔也嘎吱嘎吱地動著。就在此時，
「啊啊啊啊——」，巨大的悲鳴聲從左側襲來，優紀的身體反射性地倒向了右邊。
「什…什麼？」
蘭問道。兩人一起往左側看去，發現不知何時不遠處站了一個女孩。當然，是假想體。不過靜謐花園不允許變更性別，容貌身姿也是基於現實的照片生成的，所以可以推測假想體跟現實的樣子十分相似。
綠色的長髮結成馬尾辮（當然髮型和發色是可以自由地進行個性化的），上身的T恤衫印有茶色系的迷彩花紋，下著多口袋的工裝褲，一副昆蟲獵人的樣子。握著捕蟲網的左手微微顫抖，女孩伸出右手食指，狠狠地指著優紀。
「那個！那個皇同(ロイトン)我追了一個小時了！」
優紀花了三秒才理解「皇同」並不是指豬肉做的那種料理，也不是指湯上的配菜，而是皇家特里同鍬形蟲的略稱。（譯者：抱歉，具有上面說的那兩種意思並且發音為ロイトン的詞我沒找到，完全不明白川原玩的是哪個詞的梗…）把右手中的鍬形蟲藏到身後，優紀回答道：
「明…明明是我抓到的」。
根據靜謐花園的規則，不管採集的是草木、礦石還是昆蟲，都歸最先採集成功（Get）的人所有。「這裡是我的地盤」或者「是我先發現的」這種主張是不具有效力的。穿迷彩服的女孩顯然知道這一點，所以一度被噎得說不出話，但還是開口說道：
「但是，你看起來不像是昆蟲獵人。也沒帶籠子，怎麼帶回去呢。」
這回輪到優紀啞口無言了。
確實，捕捉的昆蟲必須放到女孩腰間掛著的那種專用蟲籠中，否則就無法收入道具欄。而且用手拿著的話會使昆蟲一點點的虛弱下去。雖然放入籠中餵點水和飼料的話很快就能回復，但從現在的位置前往最近的村莊最快也要二十分鐘。在此期間會削減多少生命值完全不清楚。萬一蟲死了就追悔莫及了。優紀不去參加斗蟲大賽最大的理由，就是害怕一時疏忽而失去愛蟲。
把手輕輕放到沉默的優紀的左肩上，蘭說道：
「….小優」
僅僅如此，優紀便明白了姐姐想說的話。把藏在身後的皇家特里同鍬形蟲再次拿到面前，心中說著告別的話，然後遞給了昆蟲獵人的女孩。
「好吧。讓給你了。」
接著，馬尾辮的女孩吃驚地瞪圓了眼睛。
「啊…可可以麼」
「一開始這麼要求的不是你麼。」
女孩苦笑著走上前，接著又慌慌張張地低下了頭。
「但但是，能夠用來交換皇同的東西，我一件也沒有…」
在靜謐花園裡，玩家之間無法以點數為中介進行交易，但在道具物品化狀態進行物物交換還是可以的。然而應該沒有玩家會拿著跟最稀有的昆蟲等價的物品到處跑。
優紀的臉上浮現出笑容，說道：
「不必交易啦。對於這個孩子來說，能夠由你這樣認真對待捕蟲的人來培育的話，也是幸運的事啊。」
「……」
但女孩還是沒說話，剛才的威勢就像是裝出來的一樣。表面上是自己追捕的蟲被別人捉走了要找茬，實際上恐怕本人也沒想過對方真的會讓出來。
即使能想到這些，接下來該說什麼話優紀完全不知道。幸好此時蘭代替優紀，用平穩的聲音建議到：
「那麼作為交易，讓小優決定那個孩子的名字怎麼樣？」
女孩的表情瞬間轉晴，並且不停地點頭。
「嗯，嗯。好啊，當然！名字就由你來決定！」
「哎…我嗎？」
這麼回答著，優紀的內心十分慌張。實話說，優紀對自己取名的品味完全沒有自信。從靜謐花園中的角色名就能看出來。姐姐用「藍」字的音讀「蘭」作為名字。與之相對，「優紀」就是真名原本的讀法。但是，在這裡放棄的話之前的努力就都白費了，所以優紀拼命地轉動腦筋。考慮了足足十幾秒後，想出的名字是——
「那個…那麼就叫「羅伊」（ロイ）怎麼樣….」
——這跟原來有啥不一樣嗎！（譯者註：原文用了仙台方言）
已經做好覺悟被這樣吐槽了。馬尾辮的女孩卻笑著點了點頭。
「不錯呢。我也喜歡這種簡單的名字！那麼就把那孩子登記為『羅伊』了！」
「嗯！」
優紀點點頭，心中說著「要保重喲」，與鍬形蟲做出告別，鄭重地遞給了女孩。
女孩幾乎是雙手捧著接了過來，似乎因為過於激動，緊盯著品藍色的光澤看了好一陣。（譯者註：品藍色，即Royal Blue，指混合淡紅色的深藍色，也稱「皇家藍」）最終還是用謹慎的手法放入了腰間的蟲籠之中。接著調出操作窗口，將整個籠子收進了道具欄。這樣一來鍬形蟲的生命值應該就不會減少了。
把地上的蟲網拾起來放回道具欄，女孩站直身體，深深地鞠了一躬。
「——十分感謝你能讓給我。這是我來到這裡後一直在尋找的昆蟲。真的非常非常開心。」
「這裡」指的並不是蒂爾丘陵，而是靜謐花園這所VR療養院。優紀覺察到了這一點，坦然地問道：
「來這裡多久了？」
「運營開始後馬上就來了，已經八個月了吧。啊，不好，我還沒說自己的名字呢。初次見面，我叫梅麗達。請多關照！」
「我叫優紀！請多指教！」
接著蘭也握住梅麗達的手。
「我叫蘭，是優紀的姐姐。請多關照，梅麗達小姐。」
「叫我梅麗達就行了。大概我比你們兩個年齡要稍大一點吧。很高興認識你們，之後大家要好好相…處….」
梅麗達的聲音突然開始顫抖，然後斷絕。
隨著綠色的馬尾搖動，梅麗達的身體也突然傾倒。優紀慌忙用雙手撐住她。
移動到鍬形蟲「羅伊」待過的那棵樹的樹蔭里，坐在草地上，梅麗達很快就恢復了過來。
眨了幾次眼，梅麗達注意到了優紀和蘭關切的表情，害怕似地縮了縮脖子。
「…對不起。可能是感於優紀把羅伊讓給我，一下子有些興奮過頭了。」
嘿嘿，梅麗達笑著。優紀也配合地露出微笑，但仍無法抑制擔心。
在靜謐花園中，使用者不會被公式化地稱為「玩家」，甚至連「使用者」這樣的稱呼也傾向於迴避。原因就在於大家來這個世界不是為了玩。
VR療養所的作用就是緩和護理——緩和疾病帶來的痛苦與艱辛，提高生活質量。利用者無一例外是重病患者。原本就是不利用住院處的醫療設施的話連登陸都做不到。也就是說，梅麗達是從日本某處的病院潛行進入這個世界的。
梅麗達所患疾病的具體名字並不清楚。但是，虛擬世界中的假想體不會因為簡單的頭暈或者貧血而倒下。一旦發生這種狀況，就說明是與Amusphere相連的大腦發病。
當然，發生真正嚴重的狀況時Amusphere會自動切斷，假想體也會消失。像這樣意識馬上恢復，就像梅麗達自己說的那樣，一般不會馬上發展成嚴重事態。但是另一方面，梅麗達的冷靜更加深了優紀的擔憂。她已經習慣了，也就是說，這是經常發生的事。
似乎是通過背上的手感受到了優紀的內心想法，梅麗達又笑了起來。
「哈，真的，沒事的。稍微坐一會兒馬上就好了。…看，已經完全沒事了。」
氣勢十足地坐起身，然後利用反作用力一下子站了起來。看這流暢的動作，真不愧是資歷最老的玩家。但是仔細想來，運營之初便來到靜謐花園，不就意味著需要緩和護理的狀況已經持續了如此之久了麼。
雖然擔心梅麗達的病情，優紀還是站了起來。之後梅麗達後退了一步，再次凝視著優紀。
「怎…怎麼啦？」
果然跟姐姐配套的連衣裙不合適吧，優紀縮了縮脖子。梅麗達則露出爽朗的笑容說道：
「抱歉抱歉，不該這麼盯著你看。那條連衣裙很可愛呀，只是看起來不像昆蟲獵人的裝束，很難想像你竟然能捉到皇家特里同鍬形蟲。那隻鍬形蟲可是聽到一點腳步聲就會馬上逃走的啊。穿著那條連衣裙到底是怎麼在草叢中安靜地移動的啊？」
「那個…」
是怎麼做到的來著？優紀歪著頭回想的時候，蘭已經輕笑著答道：
「小優不是在草叢中移動的，而是在池邊的木樁上跳過去的啊。啪嗒啪嗒地從一個跳到另一個」。
「啊，就是這樣」。
僅僅十幾分鐘前的行動就忘得一乾二淨，優紀不好意思的嘿嘿笑著。梅麗達反而收起了笑容，「
哎——」地叫了一聲。
「在狹窄的木樁上面？優紀醬能夠做到這種事嗎？」
「嗯，嗯…嘛。另外叫我優紀就行了！」
「那，那麼，優紀…能單腳站在那裡讓我看看麼？」
「哎？嗯….」
完全不明白梅麗達的意圖，但優紀還是帶著疑惑照著做了。彎起左腿，僅靠右腿站在地上。微微張開雙手維持平衡，優紀朝美利達說道：
「在這個世界中肌肉不會勞累，因此一隻腳可以站好久。姐姐也做得到吧？」
「不…不知道，還沒試過…」
蘭一副沒什麼自信的表情，像優紀一般試著單腿站立。最初有些搖晃，但身體很快就穩定了下來。
小學四年級被迫轉校前，優紀和蘭都是正常在學校上體育課。由於是雙胞胎，兩人的身高發育基本一致。但不知何時起，無論是跑步速度還是球技，甚至包括考試分數，都是蘭稍勝一線。優紀背地裡也是相當不甘心。
至少在假想世界的單腿站對決中贏給你看！優紀內心做出決定，繼續維持著平衡。然而僅僅過了一分鐘，梅麗達就突然大聲拍手叫道：
「優紀和蘭都好~厲害啊！在這邊第一次見到能單腿站這麼久的人！」
姐妹二人正覺得這話似乎有些誇張了，梅麗達急切地合上雙手，說道：
「FC數值這麼高的話，明明能夠成為超厲害的昆蟲獵人的！吶，現在也不晚，不考慮轉職成獵人麼？我會手把手教你們的！」
面對喋喋不休的梅麗達，蘭保持單腿站立的姿勢，抬起雙手「嘛嘛」應了一聲，然後用溫柔的聲音問道：
「首先，梅麗達，FC是什麼？」
「我也想知道」
兩人一起側過頭來。梅麗達站在她們面前，像是為了讓自己冷靜下來一樣深吸了一口氣，然後開始說明：
「抱歉，說的太快了…我老是這樣。那個，FC指的是Fulldive Conformation…也就是與假想世界的適合度，而單腿站立是最簡單的測試方法。這邊的平衡感覺和重力感覺跟現實世界有些微妙的差異，所以無法很好調整的人是很難長時間單腿站立的。我自認也積累了相當長的潛行時間了，但40秒左右就是極限。」
「是…是這樣啊」
驚訝於梅麗達竟有這麼多關於完全潛行的知識，優紀低頭看了看自己接觸地面的右腳。確實，記得最初使用試做一號機時有點與現實世界不同的感覺，還因此有些迷惑，但眼前多姿多彩的假想世界實在讓人興奮，又跑又跳之間便適應了。蘭姐姐應該也沒說過感覺有什麼不同。
「…也就是說那個FC存在個體間的差異？」
優紀漫不經心地問道，而梅麗達認真地點了點頭。
「是啊。最初的連接測試中，也有人被判定為FNC…完全潛行不適應者哦，雖然不是很多。好不容易花高價買了Ner…Amusphere，卻聽到這種話的話可是很打擊人啊。嘛，不過現在在購買之前允許試用的商店也在增多就是了。」
「嗯…」
雖是後知後覺，但自己和姐姐不是那種FNC實在是讓人鬆口氣。與此同時，優紀還有一種淡淡的罪惡感。不僅是現在使用的Medicuboid二號機，連蘭的改裝版Nerve Gear都是醫院為二人準備的。雖然倉橋醫生說考慮到二人得病的原委，這種程度根本不足以減輕罪孽。（譯者註：這裡應該指第七卷中提到的醫院錯把HIV攜帶者的血液輸給優紀母親的事）但是像這樣在靜謐花園中與其他玩家交流時，還是會不自覺地想到，如果不是醫院花高價給買了兩台Amusphere，自己與姐姐根本無法一起來到這個地方。
啊——這樣想來，先不說運動神經出色的姐姐，自己能這樣單腳站立長達數分鐘，可能是多虧了有與Amusphere相比可以說更加高端的Medicuboid。
一想到這，優紀突然覺得無法接著與蘭鬥氣了，想要放下腿。
但是就在此時，
「啊——，已經極限了！」
蘭這樣叫著，把一直抱著的右腿放回了草地。
「哇，你做什麼啊姐姐！」
「腳先接觸地面的是小優，所以單腿站比賽是我贏了喲！」
「哇，好狡猾！我本來還能堅持的！」
把幾秒前的心情忘到九霄雲外，優紀馬上回嘴。梅麗達則把眼瞪得圓圓的，突然爽朗地笑了起來。
「哈哈哈，你們兩個感情真好啊。真好吶，我以前也想要個姐姐或妹妹呢…「
說到這，梅麗達臉上的笑容消失，整個人沉默了下來。看來是想到了姐妹一起參加VR療養所究竟意味著什麼。
別放在心上，優紀本想這麼說，但完全說不出口。此時蘭代替優紀用明快的聲音說道：
「梅麗達應該會是一個好姐姐哦。人又帥，知道的又多。」
蘭站了起來，又一把拉起了優紀，接著說道：
「梅麗達似乎對完全潛行遊戲很了解啊，靜謐花園之外還在玩別的遊戲麼？」
「不，現在主要就是玩靜園（セリが），捕蟲育蟲都很忙的」
梅麗達再次露出笑容，答道。但那笑容中多少帶了一絲陰影。
「靜園之前倒是玩過一個遊戲。但是正式運營開始之前診斷出了疾病，結果錯過了。」
「喔——是什麼遊戲？」
優紀並不知曉其他VR世界，因此興致勃勃地問道。然而梅麗達卻露出一個似是包含著寂寥的笑容，轉而問起了其他事。
「你們兩人，還有時間麼？」
飛快地瞥了一眼視野右下方顯示的時間，現在是下午三點半。離六點的晚餐還有一段時間，而且今天兩人都沒有檢查和面談的安排。
「還能再待兩個小時左右。」
優紀答道。然後昆蟲獵人的女孩點了點頭。
「那麼，接下來要不要去村子裡邊喝茶邊聊？」
3.
在靜謐花園的世界中，首都塞萊尼提之外，東西南北還各有一個街區或村莊。位於東部蒂爾丘陵之中的，是一座名為羅伊特（ロイテ）的村子。其中央廣場上設置有傳送門（Teleport Gate），可以瞬間移動到首都。
梅麗達走在優紀和蘭身前，穿過村莊大門時轉頭問道：
「你們兩個，喜歡可麗餅還是冰激凌？」
「可麗餅」兩人立刻答道，聲音完全一致。梅麗達瞪圓了眼睛。
「哦，答得真快啊。」
「嘿嘿嘿」
優紀笑著，飛快地與姐姐交換了一下視線。可麗餅是去世的母親擅長做的點心。薄餅烤成黃褐色，輕飄飄的，然後卷上奶油或水果，就成了泡芙可麗餅。卷上芝士和火腿就成了鹹味的沙拉可麗餅。還有把薄餅摺疊，浸入橘子味的溫熱醬汁中做成的鮮橙班戟。全部都超級喜歡，每天都想吃。住院之後也每隔一段時間就去醫院的咖啡廳吃可麗餅。味道還算不錯，只是跟媽媽親手做的沒法相比。然而進入無菌室後連醫院的可麗餅也吃不到了。
另一方面，蘭吃的仍然是普通的醫院伙食，也有機會去咖啡廳。但她只會陪著優紀在假想世界中吃可麗餅。優紀曾向她抱怨過不要介意，在現實世界也去吃吧。結果蘭回答「一個人吃就不會覺得好吃啦」，只得作罷。
這些事情沒有必要告訴梅麗達。但就像是感覺到了什麼，梅麗達氣勢滿滿地點了點頭，然後拍了拍自己穿迷彩服的胸脯。
「好——的，那我就帶你們去一家隱秘的可麗餅店吧。」
「哎…這個村子中除了廣場周圍的餐廳之外，還有那種店嗎？」
對於蘭的提問，梅麗達只是得意地一笑，接著向前走去。
羅伊特村建在一座略微隆起的山丘上，周圍房子的磚牆總讓人想起阿爾卑斯的山村。（譯者註：現實中的確有名為羅伊特的小鎮，位於奧地利，緊鄰阿爾卑斯山脈，是小有名氣的觀光地。）幾人一邊四處眺望，一邊沿著石板鋪就的主街向上攀登。靜謐花園的最大連接數只有一千，考慮到全國各地療養院的患者加起來恐怕要超過三萬人，因此還遠不能說普及。然而，這個世界中街區和村莊的數量總共只有五個，因此走在主街上擦肩而過的玩家意外的多。
但是梅麗達卻離開了聚集了形形色色店鋪的大街，踏入了迷宮般的小巷。用利落的步伐左拐右拐，一直向前走。
靜謐花園中沒有顯示詳細地圖的功能。所以能夠這樣毫不猶豫地前進，應該不僅僅是完全掌握了羅伊特複雜的地形，而是適應了假想世界本身。梅麗達在靜謐花園之前玩的遊戲到底是什麼，優紀的興趣再次被勾了起來。就這樣走著走著，幾乎完全迷
失方位的時候，眼前卻豁然開朗。
小丘西側的山坡上，一個半圓形的小露台向外突出，將沐浴在午後陽光中閃閃發亮的草原盡收眼底。草原另一邊的海岸線呈峽灣狀，綿延泛藍。那裡即是世界的盡頭。
露台上僅擺著一張帶遮陽傘的桌子，裡面是一家簡約的咖啡館，甜甜的香氣正從中飄來。
「運氣不錯，外面的桌子還空著。」
笑著轉過頭，梅麗達繞回兩人背後，把她們按到椅子上。從這裡能夠看到遠處的草原。自己也在對面坐下，梅麗達把桌上的菜單推到二人眼前。
「這裡是羅伊特村里我最喜歡的一家店。今天我請客，隨便點！」
優紀和蘭之前一直沉醉在眼前的壯麗景色之中，此刻同時收回視線，連忙搖頭。
「怎麼能這樣。已經告訴我們這麼棒的一家店了，在此之上哪裡還能讓你請客…」
蘭慌慌張張地要站起來，梅麗達打了個手勢讓她坐下。
「說什——麼話。僅僅是這裡的可麗餅怎能比得上皇家特里同鍬形蟲。至少讓我請你們一頓吧！」
「…那麼，就恭敬不如從命了。」
蘭再次坐下的時候，優紀的視線已經完全被軟木質的菜單吸引住了。
因為是假想世界，店裡的冷藏庫可以說容量無限大。菜單上的條目也多的驚人。上面提示說共有5種餅，10種奶油，20種水果，30種醬汁，50種添料。這些都可以自由選擇。也就是說組合幾乎是無限的。
「好厲害…可是這樣一來就決定不了了啊…」
優紀沒出息地說道。蘭的聲音卻馬上朗朗傳來：
「那麼，餅的話我就要『寧靜的蜂蜜』，奶油要『攪拌生奶油』，水果要『紅寶石草莓』和『爽口中國橘』，醬汁要『粘糊糊的巧克力』，然後添料要『新鮮的阿月渾子樹果實』和『碎牛奶糖』！」
（譯者：………這串中二的食物名我真的盡力了。有不準確的地方請無視…）
「…………………」
優紀啞然望著姐姐，此時菜單已經變成了觸摸板，在蘭手上來回翻動著。對面的梅麗達也睜大了眼睛。雖然不如姐姐的地方有山一樣多，但最重要的一個方面就是這種決斷力。至今為止，優紀還基本沒有見過蘭為了什麼事猶豫不決的場景。
蘭結束了選擇，抬頭問道：
「小優要什麼？」
「……跟姐姐一樣」
心裡舉起了白旗，梅麗達也趁勢接道：「那我也一樣」。
蘭點了點頭，在數量的地方輸入了3.
「那就不客氣了，今天你請。」
說著把菜單遞給了梅麗達。梅麗達接過來，按下下單鍵，支付了三人份的卡倫。僅僅十秒之後，就有NPC的女招待從店鋪中走出，端上來三個盤子。
盤子裡盛的可麗餅仍然是通常的三角錐形，只是比預想的大不少。淡黃色的餅中，奶油和水果奢華地涌了出來。上面的醬汁和添料閃閃發光。
「哇，看起來好好吃！」
優紀叫道。雙手在胸前合十，做了個簡單的祈禱動作，然後就用兩隻手把可麗餅捧了起來。現實世界的話，這樣的東西想要完整地吃進去恐怕是極為艱巨的工作，但在這裡，只要雙手不離開，奶油或水果掉到衣服上這種悲劇是不會發生的。
「我開動——了！」
優紀與蘭異口同聲地唱和，然後把嘴張大到極限一口咬下。濕潤的薄餅暢快地破裂，裡面輕飄飄的奶油和大粒的草莓一口氣涌了出來。剛剛來到這個世界時，對於吃數據構成的食物還有相當的違和感，但之後很快就適應了。想要和現實世界中一樣撕咬咀嚼、品嘗味道的話還需要一點訣竅，但只要閉上眼睛，舌頭不動，用一定力氣咬下的話，基本就不會發生「感覺的偏差」了。
薄餅、奶油和草莓在口中一起融化、混合，再落入喉中。待感覺消失之後，優紀「啪」地睜開眼睛叫道：
「梅麗達，這個可麗餅，真的超——好吃啊！跟轉移門廣場那家店完全不同！」
然後，這位剛剛認識的朋友露出發自心底的笑容：
「對吧！估計是數據量太過龐大了，所以才設在沒什麼人會來的地方。從最初發現這家店開始，到能夠徑直找來，路上不迷路，可是花了不少功夫的！蘭覺得怎麼樣，喜歡麼？」
蘭的可麗餅已經吃的只剩三口了，被問到後抬起頭來，深深點了點頭：
「決定了。在把這家店的可麗餅全制霸之前，我會一直來的」
「啊哈哈，雖然很困難，不過加油啊！我來這裡半年了，也只嘗試過一半的組合。」
「那下次要告訴我推薦的組合哦」
兩人你一句我一句說著的時候，優紀眼前的可麗餅的龐大體積也在持續減小。要說比母親做的還好吃的話，很遺憾，還不至於。因為那種可麗餅是地球上哪裡都不存在的。但是，與這個世界中偶然相遇，剛剛成為朋友的女孩一起吃東西，這讓人感到原本味覺數據數倍的美味。
在發病之前，也就是還在上小學的時候，優紀也有很多關係要好的朋友。每天都期待著學校用餐時間把課桌並在一起，與大家吵著聊著，吃著相同菜式的配餐。
然而，這份樂趣，在優紀是HIV攜帶者的謠言傳開後便不復存在了。再沒有同學願意把桌子並過來。優紀每天只能一人坐在教室的角落裡孤獨地吃著配餐。最喜歡的豬肉咖喱、粉絲湯和牛奶布丁，也都變得完全沒了味道。
說起來，與「朋友」一起吃東西，住院後這是第一次。即便兩手拿著的是虛擬的可麗餅，即便連對方真實的姓名和相貌也不知道，即便場所是異世界的開放咖啡館，即便如此，現在使得優紀胸口揪緊的辛酸與溫暖，也是真實的。
「……優紀」
突然聽到梅麗達叫了自己一聲，優紀睜開了雙眼，才發現自己吃著可麗餅卻流出了眼淚。慌忙把吃了一半的餅放回盤子，用雙手擦著眼睛。但眼淚還是止不住地流。似乎記得蘭以前說過，因為在假想世界感情表達過剩，想要忍住眼淚是很困難的。
「沒…沒事。只是有點…有點…」
優紀一邊小聲說著，一邊擦著眼淚。這時旁邊的蘭溫柔地拍起了優紀的背。可能是小時候被安撫形成的條件反射，優紀的淚水終於止住了。
「…對不起梅麗達，突然哭了起來。可麗餅實在太好吃了，那個，太高興了所以…」
總算是擠出了一個笑容。梅麗達也露出微笑，但表情像是忍住了什麼一般。把最後一片可麗餅放入嘴中吞下，長呼了一口氣。
「……在不久前，我也是經常一個人哭呢。不，即使是現在，想起來還是會很悲傷。悲哀，後悔，鬱悶，想要像嬰兒一樣哭出來。」
靜靜地說著這些，梅麗達把視線投向另一邊的草原。不知何時，太陽的顏色變得相當深濃，把廣袤的草原染成了金色。
「……『想起來』，指的是來靜謐花園之前玩的遊戲麼？」
對於蘭的提問，深綠色的馬尾輕輕晃動了一下。
「嗯。僅僅玩了一個月的時間。而且不是正式運營，只是內測（Beta test）。那是2022年八月，也就是靜園開始運營前一年多。我戴上了Nerve Gear，而不是Amusphere，成為了世界第一個VRMMO-RPG的玩家…」
這些話經歷了少許的延遲才被優紀的意識接受。腦中浮現出了開始採集香料之前，姐姐給看的那篇報導。操著略帶嘶啞的聲音，優紀小聲說出了那個名字：
「Sword Art Online…？」3.
在靜謐花園的世界中，首都塞萊尼提之外，東西南北還各有一個街區或村莊。位於東部蒂爾丘陵之中的，是一座名為羅伊特（ロイテ）的村子。其中央廣場上設置有傳送門（Teleport Gate），可以瞬間移動到首都。
梅麗達走在優紀和蘭身前，穿過村莊大門時轉頭問道：
「你們兩個，喜歡可麗餅還是冰激凌？」
「可麗餅」兩人立刻答道，聲音完全一致。梅麗達瞪圓了眼睛。
「哦，答得真快啊。」
「嘿嘿嘿」
優紀笑著，飛快地與姐姐交換了一下視線。可麗餅是去世的母親擅長做的點心。薄餅烤成黃褐色，輕飄飄的，然後卷上奶油或水果，就成了泡芙可麗餅。卷上芝士和火腿就成了鹹味的沙拉可麗餅。還有把薄餅摺疊，浸入橘子味的溫熱醬汁中做成的鮮橙班戟。全部都超級喜歡，每天都想吃。住院之後也每隔一段時間就去醫院的咖啡廳吃可麗餅。味道還算不錯，只是跟媽媽親手做的沒法相比。然而進入無菌室後連醫院的可麗餅也吃不到了。
另一方面
，蘭吃的仍然是普通的醫院伙食，也有機會去咖啡廳。但她只會陪著優紀在假想世界中吃可麗餅。優紀曾向她抱怨過不要介意，在現實世界也去吃吧。結果蘭回答「一個人吃就不會覺得好吃啦」，只得作罷。
這些事情沒有必要告訴梅麗達。但就像是感覺到了什麼，梅麗達氣勢滿滿地點了點頭，然後拍了拍自己穿迷彩服的胸脯。
「好——的，那我就帶你們去一家隱秘的可麗餅店吧。」
「哎…這個村子中除了廣場周圍的餐廳之外，還有那種店嗎？」
對於蘭的提問，梅麗達只是得意地一笑，接著向前走去。
羅伊特村建在一座略微隆起的山丘上，周圍房子的磚牆總讓人想起阿爾卑斯的山村。（譯者註：現實中的確有名為羅伊特的小鎮，位於奧地利，緊鄰阿爾卑斯山脈，是小有名氣的觀光地。）幾人一邊四處眺望，一邊沿著石板鋪就的主街向上攀登。靜謐花園的最大連接數只有一千，考慮到全國各地療養院的患者加起來恐怕要超過三萬人，因此還遠不能說普及。然而，這個世界中街區和村莊的數量總共只有五個，因此走在主街上擦肩而過的玩家意外的多。
但是梅麗達卻離開了聚集了形形色色店鋪的大街，踏入了迷宮般的小巷。用利落的步伐左拐右拐，一直向前走。
靜謐花園中沒有顯示詳細地圖的功能。所以能夠這樣毫不猶豫地前進，應該不僅僅是完全掌握了羅伊特複雜的地形，而是適應了假想世界本身。梅麗達在靜謐花園之前玩的遊戲到底是什麼，優紀的興趣再次被勾了起來。就這樣走著走著，幾乎完全迷失方位的時候，眼前卻豁然開朗。
小丘西側的山坡上，一個半圓形的小露台向外突出，將沐浴在午後陽光中閃閃發亮的草原盡收眼底。草原另一邊的海岸線呈峽灣狀，綿延泛藍。那裡即是世界的盡頭。
露台上僅擺著一張帶遮陽傘的桌子，裡面是一家簡約的咖啡館，甜甜的香氣正從中飄來。
「運氣不錯，外面的桌子還空著。」
笑著轉過頭，梅麗達繞回兩人背後，把她們按到椅子上。從這裡能夠看到遠處的草原。自己也在對面坐下，梅麗達把桌上的菜單推到二人眼前。
「這裡是羅伊特村里我最喜歡的一家店。今天我請客，隨便點！」
優紀和蘭之前一直沉醉在眼前的壯麗景色之中，此刻同時收回視線，連忙搖頭。
「怎麼能這樣。已經告訴我們這麼棒的一家店了，在此之上哪裡還能讓你請客…」
蘭慌慌張張地要站起來，梅麗達打了個手勢讓她坐下。
「說什——麼話。僅僅是這裡的可麗餅怎能比得上皇家特里同鍬形蟲。至少讓我請你們一頓吧！」
「…那麼，就恭敬不如從命了。」
蘭再次坐下的時候，優紀的視線已經完全被軟木質的菜單吸引住了。
因為是假想世界，店裡的冷藏庫可以說容量無限大。菜單上的條目也多的驚人。上面提示說共有5種餅，10種奶油，20種水果，30種醬汁，50種添料。這些都可以自由選擇。也就是說組合幾乎是無限的。
「好厲害…可是這樣一來就決定不了了啊…」
優紀沒出息地說道。蘭的聲音卻馬上朗朗傳來：
「那麼，餅的話我就要『寧靜的蜂蜜』，奶油要『攪拌生奶油』，水果要『紅寶石草莓』和『爽口中國橘』，醬汁要『粘糊糊的巧克力』，然後添料要『新鮮的阿月渾子樹果實』和『碎牛奶糖』！」
（譯者：………這串中二的食物名我真的盡力了。有不準確的地方請無視…）
「…………………」
優紀啞然望著姐姐，此時菜單已經變成了觸摸板，在蘭手上來回翻動著。對面的梅麗達也睜大了眼睛。雖然不如姐姐的地方有山一樣多，但最重要的一個方面就是這種決斷力。至今為止，優紀還基本沒有見過蘭為了什麼事猶豫不決的場景。
蘭結束了選擇，抬頭問道：
「小優要什麼？」
「……跟姐姐一樣」
心裡舉起了白旗，梅麗達也趁勢接道：「那我也一樣」。
蘭點了點頭，在數量的地方輸入了3.
「那就不客氣了，今天你請。」
說著把菜單遞給了梅麗達。梅麗達接過來，按下下單鍵，支付了三人份的卡倫。僅僅十秒之後，就有NPC的女招待從店鋪中走出，端上來三個盤子。
盤子裡盛的可麗餅仍然是通常的三角錐形，只是比預想的大不少。淡黃色的餅中，奶油和水果奢華地涌了出來。上面的醬汁和添料閃閃發光。
「哇，看起來好好吃！」
優紀叫道。雙手在胸前合十，做了個簡單的祈禱動作，然後就用兩隻手把可麗餅捧了起來。現實世界的話，這樣的東西想要完整地吃進去恐怕是極為艱巨的工作，但在這裡，只要雙手不離開，奶油或水果掉到衣服上這種悲劇是不會發生的。
「我開動——了！」
優紀與蘭異口同聲地唱和，然後把嘴張大到極限一口咬下。濕潤的薄餅暢快地破裂，裡面輕飄飄的奶油和大粒的草莓一口氣涌了出來。剛剛來到這個世界時，對於吃數據構成的食物還有相當的違和感，但之後很快就適應了。想要和現實世界中一樣撕咬咀嚼、品嘗味道的話還需要一點訣竅，但只要閉上眼睛，舌頭不動，用一定力氣咬下的話，基本就不會發生「感覺的偏差」了。
薄餅、奶油和草莓在口中一起融化、混合，再落入喉中。待感覺消失之後，優紀「啪」地睜開眼睛叫道：
「梅麗達，這個可麗餅，真的超——好吃啊！跟轉移門廣場那家店完全不同！」
然後，這位剛剛認識的朋友露出發自心底的笑容：
「對吧！估計是數據量太過龐大了，所以才設在沒什麼人會來的地方。從最初發現這家店開始，到能夠徑直找來，路上不迷路，可是花了不少功夫的！蘭覺得怎麼樣，喜歡麼？」
蘭的可麗餅已經吃的只剩三口了，被問到後抬起頭來，深深點了點頭：
「決定了。在把這家店的可麗餅全制霸之前，我會一直來的」
「啊哈哈，雖然很困難，不過加油啊！我來這裡半年了，也只嘗試過一半的組合。」
「那下次要告訴我推薦的組合哦」
兩人你一句我一句說著的時候，優紀眼前的可麗餅的龐大體積也在持續減小。要說比母親做的還好吃的話，很遺憾，還不至於。因為那種可麗餅是地球上哪裡都不存在的。但是，與這個世界中偶然相遇，剛剛成為朋友的女孩一起吃東西，這讓人感到原本味覺數據數倍的美味。
在發病之前，也就是還在上小學的時候，優紀也有很多關係要好的朋友。每天都期待著學校用餐時間把課桌並在一起，與大家吵著聊著，吃著相同菜式的配餐。
然而，這份樂趣，在優紀是HIV攜帶者的謠言傳開後便不復存在了。再沒有同學願意把桌子並過來。優紀每天只能一人坐在教室的角落裡孤獨地吃著配餐。最喜歡的豬肉咖喱、粉絲湯和牛奶布丁，也都變得完全沒了味道。
說起來，與「朋友」一起吃東西，住院後這是第一次。即便兩手拿著的是虛擬的可麗餅，即便連對方真實的姓名和相貌也不知道，即便場所是異世界的開放咖啡館，即便如此，現在使得優紀胸口揪緊的辛酸與溫暖，也是真實的。
「……優紀」
突然聽到梅麗達叫了自己一聲，優紀睜開了雙眼，才發現自己吃著可麗餅卻流出了眼淚。慌忙把吃了一半的餅放回盤子，用雙手擦著眼睛。但眼淚還是止不住地流。似乎記得蘭以前說過，因為在假想世界感情表達過剩，想要忍住眼淚是很困難的。
「沒…沒事。只是有點…有點…」
優紀一邊小聲說著，一邊擦著眼淚。這時旁邊的蘭溫柔地拍起了優紀的背。可能是小時候被安撫形成的條件反射，優紀的淚水終於止住了。
「…對不起梅麗達，突然哭了起來。可麗餅實在太好吃了，那個，太高興了所以…」
總算是擠出了一個笑容。梅麗達也露出微笑，但表情像是忍住了什麼一般。把最後一片可麗餅放入嘴中吞下，長呼了一口氣。
「……在不久前，我也是經常一個人哭呢。不，即使是現在，想起來還是會很悲傷。悲哀，後悔，鬱悶，想要像嬰兒一樣哭出來。」
靜靜地說著這些，梅麗達把視線投向另一邊的草原。不知何時，太陽的顏色變得相當深濃，把廣袤的草原染成了金色。
「……『想起來』，指的是來靜謐花園之前玩的遊戲麼？」
對於蘭的提問，深綠色的馬尾輕輕晃動了一下。
「嗯。僅僅玩了一個月的時間。而且不是正式運營，只是內測（Be
ta test）。那是2022年八月，也就是靜園開始運營前一年多。我戴上了Nerve Gear，而不是Amusphere，成為了世界第一個VRMMO-RPG的玩家…」
這些話經歷了少許的延遲才被優紀的意識接受。腦中浮現出了開始採集香料之前，姐姐給看的那篇報導。操著略帶嘶啞的聲音，優紀小聲說出了那個名字：
「Sword Art Online…？」
梅麗達輕輕地，卻又切實地點了點頭。之前苦澀的微笑還掛在臉上。
「沒錯。我是SAO的內測者，而且還加入了一個中等規模的公會。當時真是開心啊…。一個月的內測一眨眼就結束了。最後一天大家約定，11月正式運營時絕對要再見面。但是，之後馬上就在腦中查出了腫瘤。這可不是玩遊戲的時候了，所以取走了我的Nerve Gear。」
「…但是…那樣的話…」
「嗯。多虧了腫瘤，我沒被困在那個死亡遊戲中。這可是救命的腫瘤啊，肯定能很快治好的——父母和醫生都這麼說。但是世上的事可不是都那麼簡單。我的腦腫瘤長在了不能動手術的地方。所以只能用化學療法和放射線持續治療。然而基本沒有作用啊。已經過了一年半了呢。」
梅麗達呵呵笑著，像是要探索自己的腦袋一樣，用手在太陽穴附近撫摸著。這次不僅是優紀，蘭也沒能立即想出合適的話回答。
梅麗達曾在捕捉鍬形蟲的那棵樹旁邊暈倒過，果然是因為有腦部疾病。惡性腫瘤，即所謂的癌症，這種病跟優紀兩人倒也不是毫無關係。AIDS發病後免疫力下降，血液中淋巴細胞癌化的危險性也隨之增高。雖然目前為止優紀和蘭的定期檢查還沒查出過腫瘤，但即使進入無菌室也無法防止細胞腫瘤化。
梅麗達放下手，把身體倚到椅子的靠背上，抬頭看著藍色與淡黃色混雜的天空，繼續說道：
「…雖然絕對無法跟父母說，不過最近我總是想，與其這樣死於腫瘤，或許還不如被關在SAO…艾因格朗特中，在那裡與公會的大家一起戰鬥…」
「……………!」
優紀和蘭一起屏住了呼吸。「艾因格朗特」就是Sword Art Online的舞台，那座漂浮在空中的巨大浮游城的名字。正式運營後約一萬人被困其中，被設置了絕對無法登出，HP被削減為0玩家自身也會死亡的規則。之後的一年半中，已經出現了3000人的死者。恐怕是全日本，不，全世界歷史上單人引發的事件中死亡人數最多的了。
為什麼自己希望參加這麼恐怖的遊戲——但這句話無法對梅麗達說出口。
惡性腫瘤的五年生存率大概是平均30%的程度。粗略地說，五年內70%的患者都會去世，遠遠超過SAO的三成死亡率。
「…是啊」
蘭輕輕地說道。優紀吃了一驚，向旁邊看去。姐姐的側臉像往常一樣平穩。只是，深藍色瞳孔中的光芒增加了一點。
「如果我經歷過Sword Art Online的內測的話，可能會跟梅麗達考慮同樣的事情。疾病這種東西只能忍受，但怪物是可以靠自己的力量與之戰鬥的。」
梅麗達聽到這個似乎吃了一驚，兩眼睜大，接著視線又落到了桌子上的空盤子上。盤子裡剛才還盛著滿是奶油的可麗餅。現在卻仍然光潔如新，像假的一樣。
「……嗯。與其在醫院的病床上無聲無息地死掉，還不如現在跳入SAO，為了某人戰死。那樣的話或許還能找到我活著的意義…」
啪嗒。微小的聲音響起，一滴透明的水珠落到了白色的盤子上。漸漸傾斜的太陽光照射到水珠上，一瞬間發出美麗的光輝，又如夢幻般地消失。
活著的意義。
這句話深深扎入了優紀的內心。
雖然跟去世的雙親以及姐姐都沒有說過，但優紀從很久以前就不停地考慮一個問題。自己到底為什麼活著。讓父親和母親痛苦，讓學校的老師和朋友困擾，成年之前就會死去，不留下任何東西。這樣的自己，如今活著的意義，到底是什麼。
對於這個問題，優紀還沒有找到答案。很有可能，直到生命的最後的一刻也不會找到。但是對於梅麗達的話優紀也無法點頭贊同。胸中湧上來的情緒無論如何也想要用語言表達出來，所以一遍又一遍地吸氣。此時蘭伸出手溫柔地撫摸了一下優紀的後背。一下子，洪亮的聲音從優紀的口中脫出：
「不行呀，不行呀，梅麗達！做出那樣的事的話，就再也無法與父親母親見面了。不要讓他們傷心啊…因為…因為…」
梅麗達和父母無論何時都可以見面的啊，跟我和姐姐不同。這句話雖然沒有說出口，但梅麗達看樣子似乎已經明白了。抬起淚水沾濕的臉，用大大的眼睛盯著優紀看了許久，然後嘴角浮現出一個微笑，點了點頭。
「…嗯…是啊。抱歉，優紀、蘭，說了些奇怪的話。」
像剛才的優紀一樣，梅麗達用雙手來回擦著臉頰，把眼淚抹掉，然後咧開嘴綻放出一個笑容，用輕快的聲音接著說道：
「沒事的！我之後還有目標呢。要好好培育羅伊，在下次的斗蟲大賽·終極聯賽(Ultimate Tournament)中獲勝。而且，現實的說，現在也無法前往艾因格朗特了。畢竟SAO只能在Nerve Gear上運行，而且能夠連接的IP也被限定為現玩家的地址。」
說起來，除了事件被害者正在使用的那些，其餘的Nerve Gear全都被強制回收了。之後也沒聽說過有誰自願登入SAO。長舒了一口氣，優紀也露出笑容。
「聯賽我也會去加油的，絕對要贏哦！」
「交給我吧！」
梅麗達咚咚地拍著自己的胸膛。伸了個大懶腰，接著像是突然想起什麼似的問道：
「對啦，優紀和蘭也在玩其他的VR遊戲麼？」
優紀剛剛把剩下的可麗餅一下塞進嘴裡，所以蘭代替她說道：
「不，我們一開始就是在這裡」
「哎——真浪費。明明可以單腿站那麼久！我覺得動作系的遊戲的話，無論什麼你們都能大展拳腳呢…」
聽到這句話，優紀和姐姐對視了一眼。
這一年中，針對Amusphere開發的VR遊戲陸續發售，對此兩人也略有耳聞。與靜謐花園幾乎同時期投入運營的MMORPG遊戲Alfheim Online，聽說能夠讓人變作妖精在天上飛舞，這一概念使其大受歡迎。其他還有與殭屍戰鬥的恐怖射擊類（Horror Shooting），探索遺蹟的動作冒險類（Action Adventure）等常見類型的遊戲也在不斷湧現。
但是，至今甚至還沒有和蘭討論過去玩別的遊戲。理由恐怕在於，使用Medicuboid「單純玩耍」總有種莫名的罪惡感。恐怕蘭也有類似的想法，因為使用的是無償提供的改裝版Nerve Gear。
優紀還在為怎麼把這些向梅麗達說明而煩惱，蘭已經微笑著接到：
「這麼誇我們是很高興啦，不過Amusphere上的軟體都相當貴吧？憑我們的零用錢是買不起的啊」
說起來這也算是事實。雙親過世一段時間之後，兩人商量後決定削減零用錢的金額，把雙親留下的遺產儘可能地捐贈給非營利性組織（NPO），以幫助患有難治疾病的兒童。所以也就顧不上買價格接近一萬日元的遊戲軟體了。
然而梅麗達眨了下眼睛，接著使勁搖了搖頭。
「啊，那沒關係哦！現在也有一些遊戲是客戶端（Client）免費，靠道具收費喲」
（譯者：聽著就坑爹….）
「哎——也就是說遊戲軟體本體是白給的啦….！？」
對於對方吃驚的詢問，梅麗達這次則是使勁地點了點頭。
「Ye—s！只要下載安裝之後就能玩了。雖然想買輔助道具或者帥氣的裝備的話就需要錢，但我完全沒花過錢哦」
「喔…是什麼樣的遊戲？」
蘭意外地用感興趣的口吻問道。梅麗達則擺了一個在左腰附近握住什麼的姿勢，然後猛地朝桌上伸出右手。
「是一款叫做『飛鳥帝國』（Asuka Empire）的和風MMO，雖然最近沒怎麼玩。在裡面可以扮演武士、忍者或者巫女來戰鬥。風景跟靜謐花園也完全不同…有大的不得了的城池，超漂亮的神社，總之很有趣啦」
「…戰鬥…」
優紀無意識地小聲重複道。
本身是遊戲，有戰鬥是理所當然的。但是，在假想世界用劍、槍之類的武器與其他玩家對戰，總覺得讓人發憷。跟屏幕上的角色不同，對手雖是假想體，同時也是真正的人類啊。知
道了這一點，優紀不覺得自己能真的去砍殺，去射擊，去毆打。
但是此時，蘭再次吐出了意想之外的話。
「聽起來很有趣啊，真的。」
「對吧！」
梅麗達眼睛閃閃發光，激動地隔著桌子探出身子。
「那個，可以的話要不要來飛鳥看看啊？我帶你們參觀啦！」
「是啊…」
「穿上巫女和武士的裝備我給你們拍照！你們兩個都超級適合哦！」
「是啊…」
「之後無論豆沙水果粉、年糕小豆湯還是蕨菜糕都隨意吃哦！」
「………….!!」
噗，蘭的肩抖動了一下，這沒逃過優紀的眼睛。放入年糕的小豆湯是姐姐除了媽媽親手做的可麗餅之外最喜歡的東西，可是不僅是靜謐花園裡，在醫院的咖啡廳都沒法吃到。為了拯救夾在玩遊戲的罪惡感，對異世界的憧憬，和豆餡的誘惑之間的姐姐，優紀下定決心叫道：
「難得梅麗達邀請我們，就去看看吧，姐姐！醫生肯定也會允許的啦！」
蘭帶著少許驚訝的表情看了眼優紀，然後罕見的露出一個百分之百的笑容，點了點頭。
「是啊…去看看吧！」
「太好了！」
梅麗達大聲拍了一下手，然後抬頭瞥了一眼天色。
「今天….看來是不行了。我會把飛鳥帝國的安裝方法用郵件發到你們靜園帳號上的。明天下午一點怎麼樣？」
「嗯，可以哦」
蘭點了點頭。馬尾辮微微抖了一下，梅麗達氣勢滿滿地站了起來，伸出左右手。
「優紀、蘭，能和你們成為朋友真的好開心。今後也請多指教了哦！」
感受到熾熱的視線和言語，優紀和姐姐一同站起來，緊緊地握住了許久不曾交到的朋友的手
4.
第二天（五月十二日）是個星期日。
由於不接受外來門診，整個醫院感覺比平時稍微安靜些。當然，也就只有為了檢查或者洗澡從Medicuboid中走出來時才能感覺到。
優紀無法使用感染風險較高的公共浴室，所以在緊鄰無菌室的滅菌室里專門設置了膠囊式的特殊洗浴裝置。浴槽部分非常窄，所以與其說是浴缸，感覺更像是洗衣機。即使如此，能夠用熱水洗一下頭髮和身體還是很舒服的。
靜謐花園裡有超巨大的澡堂，或者應該說溫泉度假村一樣的地方。但熱水的感覺畢竟跟現實有差異。而且雖然只是假想體，但在別人面前裸體果然還是有牴觸情緒。雖然總是被蘭嘲笑說你太敏感了。
星期日上午的入浴時間結束之後，一身清爽的優紀先是全身滅菌，然後換上了代替睡衣的檢查衣，最後回到無菌室中，躺回了Medicuboid試作二號機的高密度凝膠床上。與被稱作MFT1的一號機相比，二號機有一個正式的名稱，就是把醫療（Medical）和立方體（Cuboid）兩個單詞組合了起來。正如其名字所示，本體部分是個巨大的箱子形狀。現在還在開發中的三號機據說更加巨大，但優紀還有沒有機會看到還不好說。
優紀保持躺著的姿勢，漫無邊際地想著這些的時候，腦中響起了一個微小的聲音——
那樣的話或許還能找到我活著的意義…
靜謐花園的高齡玩家中，大多都因為能如願進入VR世界而精神得嚇人，但偶爾還是能聽到一些消極的話。
——反正是治不好了，不如現在就死了吧。
——也沒什麼好事會發生了，活著還有什麼意義。
每當遇到這樣的老人家，蘭都會拼命鼓勵他們，讓他們打起精神。但優紀卻無法像姐姐那樣。因為自己心中也有類似的虛無感。
直到半年前，優紀還因為不想讓父母傷心而努力著。不管如何辛苦，不管發生什麼事，只要在父母面前就精神十足。想讓最喜歡的爸爸媽媽露出笑容，所以覺得什麼都能忍下。可是現在父母已經不在了。
現在，最愛的姐姐還能時刻陪在身邊。讓優紀傷心的事，蘭絕對不會說也不會做。只是——如果，假如，萬一，蘭也拋下自己隨雙親而去的話，那之後還要活下去的理由，優紀實在是想不到了。
不，蘭是不會丟下優紀一個人的。只要優紀還活著，蘭就絕不會死。反過來也一樣。算了，難得梅麗達介紹了新遊戲，可不能一臉陰鬱地去見她。
VRMMO遊戲《飛鳥帝國》的客戶端在得到了倉橋醫生的許可後便安裝上了，角色也創建好了。不過醫生一再叮囑優紀不要向別人透露自己是Medicuboid的測試者。優紀確認了下時間，然後把頭放到靠枕里，手動降下了頭盔部分。
閉上眼睛，耳邊響起了咻——的機械聲，然後優紀喊出了Nerve Gear和Amusphere唯一共通的完全潛沉開始指令——
「….Link Start！」
在應用啟動界面里，沒有像往常一樣開啟靜謐花園，而是選擇了新追加的飛鳥帝國的圖標。然後優紀的意識就落入了數據構成的黑暗中。一個光圈從腳下的方向接近，在穿過的瞬間，視野就亮了起來。兩腳觸到地面的同時眨了下眼睛，優紀抬起頭，風雅的色彩便映入眼帘。
赤紅，黃色，朱紅，橙色。無數的樹木圍繞著方形的空間，色彩鮮艷的樹葉隨著微風輕輕搖晃。
天空是帶著透明感的藍色，地面被白色的玉砂利覆蓋。腳踩上去會發出輕快的咔嚓咔嚓的聲音。前方聳立著一座巨大的鳥居，紅漆的顏色比紅葉還深。砂利鋪就的參道延伸到遠方。
「確實，這與靜謐花園完全不同呢。」
聽到聲音，優紀趕忙向旁邊望去，看到旁邊站著一個身著和服的女孩，和服的設計雖然簡約但仍顯可愛。容貌雖然跟現實世界和靜謐花園中的有微妙的差異，但是根據髮型、聲音和氣質還是立即就明白了這是蘭。周圍沒有別的玩家的身影。
和服的樣式與自己的相同，只是顏色稍有差異。優紀確認著這些，點了點頭。
「總有種典型的和風感覺呢」
「確實。姐姐可以相當期待的啊。」
「小豆湯，對吧？」
「當然」
兩人悠閒地交談時，從鳥居的方向傳來噠噠噠的輕快腳步聲。只見一個女孩用大幅前傾的姿勢跑來，腦後飄著一根長長的馬尾辮。
女孩穿過鳥居後高高地跳起，在空中骨碌碌地翻了幾個筋斗，落到了二人面前。
「噢！」
優紀和蘭連忙鼓掌。眼前的女孩穿著忍者一樣的淺草色緊身裝束，用戲中的動作行了一禮。視線停留了一會兒後，女孩腦袋上浮現出【Merida】這一角色名。這是靜謐花園中沒有的功能。
「久等了！歡迎來到飛鳥帝國！」
梅麗達抬起頭來看向兩人。然後像是有感於二人與昨日相比更顯精悍的形象，稍稍仰了下身子。
「優紀和蘭都很擅長創建角色啊！超可愛呀，而且跟靜謐花園中的假想體很接近啊。」
「是…是嗎？只是把默認的東西七拼八湊了一番罷了。」
優紀如此回答。然後總算是注意到視野左上角浮著一個之前沒見過的東西。
一條細長的藍棒，還有一條綠棒，上下排列著。下面顯示著【Yuuki】這一名字。持續盯著看的話，藍色的棒中會浮現出【LP 350/350】的字樣，綠色的棒里則會出現【SP 100/100】.
可能是從視線的方向中覺察到了，梅麗達伸出食指說道。
「如果只玩過靜園的話應該是第一次見到吧。綠色的是Life Point，就是生命值。藍色的是Soul Point，使用術或技的時候會減少。現在你們兩個還都是【新參】，所以數值完全相同。在街區做些入門任務，選擇好職業的話，兩項數值都會大幅上升喲。」
（譯者註：【新參】在日語裡有兩種意思。一是指古代剛剛開始侍奉主人的僕從，二是泛指新人、新手。由於飛鳥帝國是古風遊戲，這裡兩種意思都說得通。無法確定究竟是哪種，所以保留了原文。）
「哦…梅麗達的職業是什麼？嘛…看這幅裝束也想像的出來」
對於蘭的問題，梅麗達就咧嘴笑笑，然後雙手啪啪啪地組合出一些複雜的形狀。這就是所謂的結印吧。
「哈！」
最後隨著一聲喝，梅麗達的身形被淡藍色的煙包圍，然後憑空消失了。優紀和蘭同時在周圍來回巡視，但連影都沒發現。只有踩在玉砂利上的足音隱隱傳來。剛剛趕到正後方有氣息，優紀便被從背後一下子抱住了。
「優紀——捕獲成功！」
隨著這句話，煙霧再次湧起，現
出了抱住優紀的兩條手臂。
「哇，我可不是鍬形蟲呀」
一陣掙扎之後，梅麗達爽朗地笑了起來，然後鬆開手臂，放回了原來的位置。一直津津有味看著的蘭此時點了點頭說道：
「也就是說，梅麗達是忍者吧？」
「猜對了！確切的說，忍者是盜賊的上級職業。新參玩家入門時只能在【劍士】【盜賊】和【術士】之中選擇其一。之後才能轉職（Class up）成為武士、弓師、忍者、巫女或者僧兵。」
「哎…我要選什麼職業好呢。」
「這些煩惱也是MMO的樂趣之一啊。」
梅麗達笑著，朝鳥居的方向一指。
「來，走吧！飛鳥的首都就在那邊！」
根據飛鳥帝國遊戲中的設定，古代近畿地區興起的大和王權的統治延續了千年以上。首都淨御原是一座像棋盤一樣規整的宏大都城，面積大概有靜謐花園首都塞萊尼提的三倍。
（譯者註：日本歷史上的大和時代只延續了不到300年，即使加上其後的飛鳥時代，總跨度（公元250-710）也不到500年。遊戲中明顯採用了平行世界的設定。飛鳥時代上承古墳時代，下啟奈良時代，是日本文明的中興時期，年代大致相當於我國的隋唐時期。重大歷史事件包括聖德太子改革、大化改新等。淨御原即是當時皇城的名稱。歷史上飛鳥淨御原令由此發布，是早期日本學習我國律法體系的標誌性法案。）
同時最大連接數似乎僅次於VRMMO中人氣最高的Alfheim Online。星期天午後的首都中也擠滿了和風裝束的玩家。優紀和蘭從未見過假想世界集中了如此多玩家的景象，穿過南大門之後，便目瞪口呆地站在那裡。
不僅是單純的人數多。不知該說是活力四射還是雜亂無章，反正假象的街區里充滿了與靜謐花園完全不同的能量。寬度不下三十米的街道上，有熱烈談笑的人，有大聲喧譁的人，還有在道路兩旁露天擺攤的人。
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