第六卷 幽靈子彈 第十一章（1/2）
「幾乎都沒拍到哥哥呢——」
莉法邊說邊搖晃著那帶著淡綠的金色馬尾，而一旁的西莉卡則動了動由淺棕色頭髮中伸出來的貓耳回應她。
「真的很讓人意外呢……我還以為桐人哥他鐵定一開始就會大展身手了呢。」
「不不不，你別看他那個樣子，其實那傢伙還是很會算計的。說不定他打算躲在什麼地方，等參賽者減少到一定程度後才出來呢！」
窩在房間角落吧檯里的克萊因這麼說道。與莉法、西莉卡一起坐在中央的亞絲娜聽見之後不由得苦笑起來。
「桐人再怎麼樣都不會做出這種事的……應該不會吧。」
她小聲地這麼說道。這時坐在亞絲娜左肩上那隻大約有巴掌大小的精靈——也就是亞絲娜與桐人的「女兒」人工智慧結衣，拍動那對宛如薄膜般的翅膀說：
「就是說嘛，爸爸他一定會用連攝影機都拍不下來的速度瞬間閃到敵人身後，然後來個突襲！」
聽見這種合理的推論後，換成左邊的莉茲貝特笑了起來。
「啊哈哈，那倒是滿有可能的。而且啊，他在滿是槍械的遊戲裡還不用槍而使劍呢。」
瞬間所有人都想像起那種樣子。接著房間裡面便充滿了開朗的笑聲，在西莉卡膝蓋上捲成一團的小龍畢娜也動了動耳朵。
這六個人與一隻精靈已經很久沒聚在一起了，而他們目前所在處並非現實世界，而是大家都有加入的VRMMO—RPG「ALfheim Online」裡面。遊戲內部廣大世界地圖中有棵巨大的「世界樹」聳立著，其上還有一座名為「世界樹城市」的空中都市。而桐人和亞絲娜在城市一角共同租借的房間，便成了他們今天聚會的地點。
不愧是月費兩千尤魯特的房間，內部相當寬闊。擦得閃閃發亮的木頭地板中央放有寬敞的沙發組，而牆上還設有私人酒櫃。架上的無數酒瓶，是在假想世界裡也好杯中之物的克萊因從九種精靈族領地以及地底下的幽茲海姆搜集來的。聽說裡面還有「除了喝不醉這一點之外，可以說比三十年蘇格蘭威士忌還好喝」的夢幻逸品。當然，未成年的亞絲娜到現在仍然無法了解這些酒的價值就是了。
房間南面是一整片玻璃牆壁，通常從這裡可將世界樹城市的壯麗景象盡收眼底。但是今天他們卻沒辦法欣賞這座都市的夜景。因為也能當成大型屏幕的玻璃牆現在正播放著另一個世界的景象。也就是——網絡電視台「MMO動向」轉播的「Gun Gale Online」最強者決定戰「第三屆Bullet of Bullets」實況影像。
今天集會的主要目的，除了幫一聲不吭就跑去參加這場大賽的桐人加油之外，當然也要順便批評—下桐人這種見外的行為。可惜同為夥伴的巨斧戰士艾基爾並不在這裡。因為他在現實世界裡經營的咖啡廳兼酒吧正是最忙碌的時刻。話雖如此，亞絲娜目前也不是在自家，而是從他的店「Dicey Cafe」二樓登入遊戲。這是為了在大會結束之後能夠馬上抓住也在都心某處潛行的桐人，然後好好抱怨一番。
「但是，桐人這傢伙為什麼要特別從ALO轉移到那裡去參加大賽呢？」
莉茲貝特手拿著注滿奇妙翡翠色葡萄酒的玻璃杯，以充滿疑惑的口氣說道；左邊的莉法聽見後便朝亞絲娜使了個眼色。目前只有亞絲娜、莉法以及結衣知道桐人是受到ALO的夥伴，水精靈族魔法師「克里斯海特」——其實背後操縱者是總務省假想課官員﹒菊岡誠二郎——的委託才會到GGO去。由莉法眼中看出「交給你了」的意思之後，亞絲娜稍微考慮了—下，才這麼回答道：
「這個啊……好像是因為他接到了什麼奇怪的打工。聽說是要調查VRMMO，或者應該說是『The Seed已連結體』的現狀。因為GGO是唯—有『貨幣還原系統』的遊戲，所以才會選為調查對象。」
這段說明與桐人所言一字不差，但亞絲娜並不認為這就是事實的真相。她當然不覺得桐人對自己說謊，只是必定還隱瞞了某些關鍵。前幾天約會完要回家時，桐人向她說明了轉移的理由，而那時亞絲娜便已經從桐人的表情、聲音與態度里察覺出事有蹊蹺了。
只是她當時告訴自己別多問。因為一定有某種理由令桐人無法全盤托出。而亞絲娜也深信那絕對不會是背叛她信任的理由。
所以亞絲娜僅僅說了聲「加油囉」便送桐人離開，現在只能和一些志同道合的好友，待在遙遠的另一個世界裡觀看實況轉播——
但她不能否認，這幾天自己心裡總感到莫名的不安。
那並非她不信任桐人，而是一種相當模糊的預感。一種有事情要發生，不，應該說正在發生的感覺。就類似過去在艾恩葛朗特迷宮區里，被大批怪物由索敵範圍外逐漸包圍時那種無形的不安——
亞絲娜的聲音及臉色應該沒有顯露出自己的擔心才對，但身為好友的莉茲貝特可能已經靠第六感察覺出事情有點不對勁了吧，只見她用曖昧的表情點了點頭說：
「這樣啊……打工是吧。那個任何遊戲都能立刻上手的傢伙的確滿適合這種打工……」
「但是也不用忽然參加PVP大賽吧？如果只是調查工作，應該要在街頭和其他玩家談話才對吧？」
聽見待在牆邊的克萊因這麼發問，包含亞絲娜與莉法在內的四人也全都感到不解。一會兒後西莉卡才吞吞吐吐地說：
「會不會是……打算拿下大會優勝來迅速賺取大量金錢，然後實際試驗一下貨幣還原系統？我曾聽說能還原的最低金額門坎相當高……」
聽見這段話，亞絲娜肩上的結衣立刻補充道：
「官方網站上雖然沒有記載匯率，但根據網絡上的消息，最低還原額度是GGO遊戲內貨幣十萬點，兌換日圓的匯率是一百比一，所以能換成一千圓。營運公司似乎會將加值過的電子貨幣密碼寄到玩家登錄的電子郵件信箱裡。這次大賽的優勝獎金是三百萬點，全部還原的話就是三萬圓。」
雖然結衣很輕鬆便將話說完，但這可是她剛才即刻搜尋龐大的網絡數據並匯整出來的結果。她搜尋的速度以及過濾情報的準確度，可是任何「搜尋專家」都望塵莫及的。也難怪桐人經常拜託她幫忙寫回家作業的報告了，其實就連亞絲娜她們偶而也會這麼做呢。
「謝謝你，結衣。」
用指尖摸了摸小精靈的頭之後，亞絲娜邊思考邊說：
「看來貨幣還原系統也不是多複雜的東西呢……我們也常將電子貨幣密碼化後以電子郵件傳送給對方。所以桐人應該不用實際到現場去調查才對吧……」
「也有可能是被三萬元獎金給騙去的。」
聽見克萊因這種露骨的吐槽後，所有人都露出苦笑。莉茲貝特馬上回了他一句「桐人才不會跟你一樣哩」，然後又正色繼續說道：
「但是，就大混戰形式的PVP大賽來說，通常是不可能靠躲在某處這種手段打進前幾名的吧。我記得ALO里也有這種大賽，如果一直躲在同一個地方，幾分鐘之後就會自動施放搜敵魔法讓人無所遁形對吧？」
「……而且，老實說以哥哥的個性應該不會做這種事才對。要是那個人聽見別人戰鬥的聲音，絕不可能還有辦法耐著性子躲在某個地方不動。」
不愧是長年與桐人一起生活的莉法，說出來的話確實有說服力。大家都覺得桐人確實是這樣子的人。
當她們談話時，在現實世界應該足足有三百英吋的巨大屏幕里，依然閃過許多實況轉播影像。由於是槍戰遊戲，所以通常是由跟在某位玩家背後的攝影機進行轉播。當攝影機跟著玩家時，鏡頭下方便會出現該玩家的名字，然而分為十六等分的畫面里就是沒有「Kirito」的名字。攝影機原則上只會拍攝戰鬥者的身影，可知大會開始已經過了三十分鐘的現在，桐人依然一次都沒有戰鬥過。
難道是剛從劍與魔法的世界轉換到不熟悉的槍械世界裡，所以變得較為謹慎了嗎？但是亞絲娜所知道的桐人，是個不論在什麼情況下都會正面接受挑戰的人。正如莉法所說，難得參加這種大規模的比賽，實在難以想像他會在三十分鐘裡都躲著不跟其他參賽者碰面。若是一開始便衝去與最有希望奪冠的玩家大戰，然後漂亮地被幹掉——這倒比較符合他的個性，但顯現在屏幕右端的參賽者一覽表中，裡頭的桐人狀態確實是「ALIVE」。
「…………也就是說，還有比在大賽里活躍更加重要的目的嗎……？」
當亞絲娜低語的同時，十六等分畫面中央附近的戰鬥正迎向最高潮。
主視點玩家的名字是「戴因」。他在帶著紅鏽的鐵橋尾端架起機關槍，拼命地射擊。但是穿著藍白服裝的對手先以貓妖族般的輕巧身手橫跳到橋上，然後再度朝他逼近。最後對方手裡那好萊塢電影當中罪犯常使用的大型
槍械不斷開火，一下子就幹掉了戴因。
這時莉茲貝特似乎也正看著同一個畫面，只聽見她輕輕吹了聲口哨。
「哇—那個人真厲害。這樣看起來，GGO似乎也滿有趣的嘛。不知道能不能自己製造槍械耶……」
莉茲貝特延續SAO時代的作風，在ALO里也當了個小矮妖打鐵匠。這話聽起來很有她的特色，令亞絲娜也不由得笑了起來。
「喂喂，可別連你都轉移到GGO去喔。新艾恩葛朗特還有許多樓層等著攻略呢！」
「就是啊，莉茲小姐！馬上就要開放二十層樓以上的更新檔了耶！」
就連莉法對面的西莉卡都出聲阻止，因此莉茲貝特只好舉起雙手表示投降。
「我知道、我知道了啦。只是在想『不論哪種遊戲裡都有這種強者呢～』而已嘛。剛才那個藍色傢伙，一定是這回比賽優勝的熱門人選……」
當她說到這裡時，同一畫面里的「藍色傢伙」竟然啪一聲倒了下去。
鏡頭主視點立刻轉換成倒在地上的藍色玩家。下面還顯示出「Pale Rider」這個名字。
他雖然倒地，但好像還沒一命嗚呼。此時開始有一些微小的火花以他右肩的彈痕為中心到處爬著，看起來就像在封鎖玩家的行動一樣。
「簡直就像風魔法的『封雷網』一樣……」
聽見風精靈族魔法戰士莉法的評語後，火精靈族的刀使克萊因立刻搖著他那用低俗圖案頭巾豎起來的紅頭髮並開口說：
「我最討厭那玩意兒了。再怎麼說追蹤性能也太好了一點吧！」
「你應該討厭所有的弱化魔法吧！稍微提升一下抗魔法技能嘛！」
「哼，誰理你啊。像我這種武士才不會選擇有『魔』字的技能呢，打死我也不選！」
「我說啊，很久以前RPG里的武士可都是會使用黑魔法的戰士唷！」
爭吵的克萊因與莉茲貝特令亞絲娜露出苦笑，她伸出右手對準那個值得注意的畫面，然後以兩根手指將它拉開。橫躺在地上的Pale Rider一口氣變大，同時將其他中繼畫面推到四周去。
從他突然被麻痹到現在已經過了十秒鐘以上，但鏡頭裡依然沒有其他人出現。能見到的只有暗茶色的大地和鐵橋，以及流經下方的大河與遙遠彼方因沙塵而模糊的森林——
啪嚓！
這忽然響起的聲音，讓五個人的身體同時因為驚嚇而抖了一下。這時有片黑布由畫面左端入鏡。攝影機開始逐漸向後拉，新登場的人物終於整個出現在大屏幕上面。
「……幽靈……？」
以沙啞聲音呢喃的究竟是莉茲貝特還是西莉卡——又或者是亞絲娜自己呢？
那是件隨風飄蕩的破爛暗灰色斗篷。頭套內側完全被陰影遮住而看不清楚。只能看見深處有兩顆鬼火般的紅色眼睛。這模樣與過去在艾恩葛朗特里讓眾人吃盡苦頭的幽靈系怪物實在太過相像了。
亞絲娜眨了一下眼，接著再度看向畫面。當然，站在那裡的不是幽靈，而是一名參加大賽的玩家。從斗篷下擺可以清楚見到他的兩條腿，而且那人右肩還掛著一把大型黑色獵槍。這個破爛斗篷，應該就是用電流讓Pale Rider無法動彈的人吧。ALO里也有許多由遠距離發射捕縛系魔法封住敵人行動，然後才接近以物理攻擊解決對方的魔法戰士，這在遊戲裡可以說是相當熱門的能力構成。
破爛斗篷就像要證實亞絲娜的想法般將右手伸進懷中，接著拿出了一把黑色手槍。只不過，如果那就是他給予敵人傷害的主要武器，又有點………該怎麼說呢……
「……太寒酸了吧？」
房間角落的克萊因似乎也有同樣看法，因此出聲質疑。他摩擦著滿是鬍渣的下巴說：
「再怎麼看都是肩膀上的狙擊槍攻擊力比較高。用那把槍解決對方不就得了……」
「會不會是子彈很貴？ALO里不也是這樣嗎，要施放大魔法就得使用一堆觸媒。」
當眾人考慮起莉法所說的話時，破斗篷扳起黑色手槍後方的擊錘，將槍口對準仍然倒在地上的Pale Rider。
但是，他仿佛故意要吊對戰者——或者是觀眾的胃口一般，到現在還沒扣下扳機，反而舉起左手做出讓人意想不到的舉動。只見他以食指和中指指尖依序碰了碰額頭、胸口、左肩以及右肩。
這個瞬間——
亞絲娜感覺腦袋深處產生了小小的抽搐。
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