Progressive 3 第六章（2/2）

「其他人也傳了一堆即時訊息給我。」

「……這樣啊～～」

「順帶一提，艾基爾先生他們也說雖然要回主街區，但那是因為還有許多任務沒有解，所以不參加壯行會。所以你不用這樣鬧彆扭啦。」

「我……我才沒鬧彆扭呢！獨行玩家跟聖誕節完全扯不上關係啦！」

「……這樣啊～～～～原來你還當自己是獨行玩家嗎？」

亞魯戈默默聽著我和亞絲娜的這些對話，忽然問發出咿嘻嘻嘻的奇妙笑聲。

「……怎……怎樣啦？」

「沒有啦，沒什麼事喲。那麼，我也差不多該回主街區去了。」

由於她話剛說完就輕巧地從椅子上站起來，嚇了一跳的我便問道：

「咦……要回去了？既然這麼早就要走，為什麼還要特別跑到這個村子來？」

「當然是為了收集任務以及商店販賣的道具檔案。而且我也想到壯行會看看啊。那再見了。桐仔。」

簡短地揮了一下手後，她就又帶著滿臉笑容加了一句：

「哎呀，差點忘了。MerryChristmas。」

「MerryChristmas，亞魯戈小姐。路上小心喔。」

對這麼打招呼的亞絲娜以及……

「Me……MerryChma。」

對說出這種感覺不太正確縮寫的我再次揮了揮手回禮後，情報販子一瞬間就消失不見了。

過了一會兒，亞絲娜才丟出一句：

「……亞魯戈小姐才是應該第一個被邀請去參加聖誕同樂會的人。」

「說得也是，而且還要給她最高級的VIP待遇。」

我點了點頭，一口氣把果汁喝乾。

亞魯戈現在應該為了把情報放在下一本攻略冊上，在烏斯科村里收集數問商店與任務NPC的情報吧。亞魯戈就是用這種在圈內踏實地努力，甚至不惜在圈外進行危險活動的情報魂，默默地支持著死亡遊戲的攻略。

但是，即使是隸屬於兩大公會的玩家，也有不少人對「老鼠」亞魯戈這個名字表現出厭惡感。製作與販賣讓每個人都得到很大幫助的攻略冊，也因為她是封測玩家而被認為做出這種貢獻是理所當然的事。

當然也不能否定，亞魯戈那能賣的情報一定不會留著，而且還絕對不會打折的露骨行事方針也是她被討厭的原因。假如有人想知道今天我們和亞魯戈之間的對話內容，她應該也會出售。因此在跟亞魯戈談話時，就連自認為是她朋友的我，都必須先過濾過發言才行。

我不知道她為什麼寧願遭受罵名也要貫徹這樣的方針。但就連這樣的理由，想買的話應該也能買得到吧。雖然她一定會開出天價就是了，我在內心深處發誓有一天一定要把它買下來，並將空雞尾酒杯放到桌上。

「那麼……接下來要做什……」

隨口說到這裡之後，我才想起一件必須先確認的事情。

「啊，等等，在這之前……如果你也想去的話，不用在意我沒關係喔。」

下一個瞬間，暫定搭檔就露出無法理解的表情，於是我又說了一句：

「也就是，那個……亞絲娜已經被邀請去參加主街區的聖誕節壯行會了，如果是因為在意我的話，那真的不用這麼客氣……」

「什麼嘛，是這件事嗎？」

一句話直接就把我的建議丟到一邊去的亞絲娜，以鼻子冷哼了一聲後就又繼續表示：

「我才要說不用在意我呢。我打從一開始就沒打算要去了。我不喜歡那種盛大的派對。」

「這……這樣啊。那麼……呃……」

到晚上前先解決兩三個這個村子的任務，讓等級往上升一級吧。

在我具體說出這個行動方案前，就先閉上了嘴巴。

雖然我自己對聖誕夜這個節日沒有太多的感情，但不代表亞絲娜也跟我一樣。而且她似乎確實知道今天是什麼日子——除了是劍技高超的細劍使外，她同時也是一名年輕的女孩子。應該是啦。

「……嗯，要在這裡辦辦看嗎？」

「辦什麼？」

「就是，那個……像聖誕晚會般的活動。」

結果細劍使認真地看著我的臉，眉間附近也透露出正在模擬幾個回答的氣息。

最後她選擇的是把頭別到一邊去這個選項。

「不……不用做這種事也沒關係啦。我什麼都沒準備……而且，在這種像熱帶村子一樣的地方，也沒有聖誕節的氣氛吧。」

我想天氣控制系統應該不可能聽見她這樣的抱怨才對。

但忽然問，原本充滿整個練功區的午後陽光就變淡了。上層閃爍著藍色光輝的底部，這時變成模糊的淡灰色。吹過湖面的冷風晃動著亞絲娜的長髮。

「……咦，不會吧……」

這樣的呢喃聲，讓我順著搭檔的視線看去。

結果就看見從陰沉雲層當中無聲落下的小白點。

我以戴著皮革手套的左手，接下乘著風胡亂闖進露天平台的那個東西。小白粒將些許寒氣傳遞到我手掌上後，就鬆軟地融化並消失。

接著又看到一粒，再一粒白點。最後變成數也數不盡的白點從天空飛落。

「……是雪嗎……」

我茫然這麼呢喃。目前的確是十二月，但至今為止艾恩葛朗特里從來沒有下過雪。甚至根本沒感受過跟冬天一樣的寒冷。

在被囚禁到死亡遊戲前看過的SAO介紹報導里，我記得有會在不同樓層中重現現實世界季節的內容。但也不代表第四層就是這樣。我想這場雪，應該是聖誕節限定的，所謂的「天候事件」吧。

周圍漂浮在湖上的小屋，那帶有南國風情的乾稻草屋頂，立刻染上一片白色。NPC的小孩子們一邊發出歡呼聲一邊從旁邊的道路跑過去。

茫然眺望著南方小島轉變成雪園的我，耳朵聽見了參雜著嘆息的沙啞聲音。

「真是的，搞什麼嘛…………」

把視線拉回來後，發現亞絲娜正睜大雙眼仰望著不斷落下的白雪。我無法從她的表情看出她內心的想法。

但至少從她淡棕色眼睛裡不斷有小白光流下的模樣實在相當美麗，所以我忍不住看得入迷了。一陣子後可能是注意到我的視線了吧，亞絲娜眨了幾次眼睛後才小聲說：

「…………虧我刻意不去想聖誕節的事，從主街區逃到這裡來了，這樣實在太狡猾了。」

「咦……你說刻意不去想……等一下喔，我記得……」

我以指尖按著左右兩邊的太陽穴，把大約兩周前的對話從記憶深處拉出來。

「……在攻略第二層迷宮區的時候，你好像說過聖誕節的時候說不定會下雪對吧？」

結果亞絲娜就像有點害羞般噘起了嘴唇。

「這種小事，虧你記得這麼清楚……那個時候我可能是這麼說了，但在這種狀況下，根本不是享受聖誕節的時候吧。有時間辦派對的話倒不如拿來提升一點攻略的進度，說起來呢，你就算到了今天也什麼都沒說不是嗎？」

「咦？什麼都沒說……要說什麼啊……？」

一這麼問的瞬間，我就被狠狠瞪了一眼。

「想辦聖誕晚會的話，不在幾天前先說就沒辦法準備了吧。反過來說，到了當天都沒有任何表示的話，就只能判斷沒有這種意思了不是嗎？」

「咦？要準備……」

我好不容易才把「什麼？」兩個字吞了下去。因為這根本不用問。聖誕晚會的三大必須要素，就是烤雞、蛋糕以及交換用的禮物了。前面兩樣應該可以在NPC商店裡弄到，但禮物就沒辦法了。

當然我的道具欄里也沒有任何可以送給亞絲娜的別致禮物，所以在這種狀態下提案要辦聖誕晚會實在是太輕率了。

等等，說不定翻遍道具欄的話，就可以找到意想不到的逸品……雖然不死心地閃過這種念頭，但這樣就沒意義了。幾分鐘前，亞絲娜所說的「什麼都沒準備」，指的應該是聖誕節禮物，以她完美主義的性格，絕對不會願意接受隨便拿道具欄里多出來的道具來交換禮物吧。

說起來呢，仔細推

敲剛才所說的話後，就能很清楚了解亞絲娜之所以想逃離主街區的盛大派對，告訴自己遊戲攻略比聖誕節重要，完全是因為我什麼都沒表示的緣故。

「…………是我不好。抱歉。」

當思緒想到這裡的瞬間，我就自然地這麼道歉。

「咦……也……也不用道歉啦。」

我對露出驚訝表情的亞絲娜深深低下頭，繼續表示：

「沒有啦，明明在第二層已經提到過聖誕節的話題，來到這一層後卻忘記了，連我自己都覺得很誇張。其實像今天這種時候，稍微從攻略里脫身也沒關係的啊……」

「……怎麼覺得，有點不太像你啊。」

聽見這帶著苦笑的聲音後，我就畏畏縮縮地拾起頭來。結果亞絲娜以似乎不怎麼生氣的表情，輕輕對我聳了聳肩。

「其實呢，如果真的很想辦聖誕晚會的話，我自己提議就好啦。但我也沒有這麼做，所以你不用道歉。光是能像這樣看見下雪的景色就很滿足了。」

這句話讓我又看了一下村子的模樣。不停靜靜飄落的雪，不知不覺間就已經累積了五公分左右，看起來簡直就像是這個烏斯科村都發出微弱白光一樣。

雖然這的確是能引發旅行情趣的光景，但如果艾恩葛朗特全部都在下雪的話，應該還有更美的雪景才對。比如說主街區羅畢亞的繁華街道應該更能襯托出這一片雪景，或者是被深邃森林包圍的第三層主街區茲姆福特、位於岩山當中的第二層主街區烏魯巴斯，甚至是第一層的起始的城鎮，雪景應該都相當有看頭吧。

但是，使用轉移門就能簡單到達的這些城市，現在距離都太遙遠了。從這裡要回到第四層主街區，就必須在直徑將近十公里的樓層移動將近五公里左右的距雛，而且轉移門廣場上應該充滿了準備聖誕節壯行會的DKB與ALS成員吧。事到如今，實在沒辦法大刺刺地出現在那陘。

再來就只有在這個第四層里，尋找出某個適合白色聖誕節的地點了……

當我想到這裡時，腦海里就浮現出某個景色。

那是封測時期曾經到訪過的地點。高高聳立在一大片只有砂子與岩石的荒野里，充滿灰塵的建築物。但是目前第四層當中，應該不存在乾燥荒野這樣的地形了。而且……沒錯，那個地方一定——

「…………那個，亞絲娜……」

「什麼事？」

我甩開猶豫，對微微歪著頭的搭檔說出這樣的提案。

「雖然不是有形的物體……但我想送你一個禮物作為賠罪……」

「…………」

大大的眼睛緊盯著我一陣子後，亞絲娜才小聲回答：

「……嗯，要送我當然好啊。不過，別期待我能回禮喔。」

在被雪覆蓋住的烏斯科村進行消耗品的補給，也順便接下了任務之後，我們就在不停落下的雪中再次開始以蒂爾妮爾號移動。

如果是跟現實世界裡一樣，就會發生寒冷、視野惡劣、雪積在船裡面等等嚴重的情形，但這裡只有視界稍微受到阻礙，航行倒是沒有任何問題。接近傍晚時就橫越牛軛湖，來到成為水路的河流往南方前進。

不知道是因為聖誕夜，還是因為下雪太冷了，河川上面完全沒有怪物的氣息。我就趁機加快了速度，就像在平靜的水面滑行般持續往前航行。

最後遠方終於可以看見一座灰色巨塔隱隱約約地出現。一直延伸到上層底部的巨塔，是聳立在第四層最南邊的迷宮塔。雖然還距離三公里以上，但還是有種隱藏在最上層的樓層魔王正不斷朝我散發出壓迫感的感覺。

「……你不會是想到那裡去吧？」

由於座位上的亞絲娜回頭這麼詢問，我便急忙搖了搖頭。

「不……不是啦，我們的目的地是這邊。」

我一邊這麼說，一邊選擇了在前方分岔的河川中往東南方前進的那一條。

不久後，聳立在左右兩側的高大斷崖，顏色開始一點一點地改變。類似黑色玄武岩般的表面刻劃著名綿密的纖細平行線，簡直就像是雕刻的作品。藉由叫出來的全體地圖與封測時期的記憶，在面臨不斷出現的岔路時選擇往左或者往右。

離開烏斯科村後過了一個小時左右。開始變成微暗的溪谷前方，就被一片全白的牆壁擋住了。

「等等，沒路了喔！」

亞絲娜指著前方這麼大叫，但我划動船槳的雙手卻更加用力。

「別擔心，那裡就是目的地！」

「但……但是，完全看不到前方啊。如果有山壁的話……」

「沒問題啦！只是普通的霧而已……不對，它們並不普通。」

對著露出懷疑表情的亞絲娜咧嘴一笑後，蒂爾妮爾號就衝進全自的濃霧當中。

這時立刻就連坐在前方僅僅兩公尺處的亞絲娜背影都變得有些模糊。我用力吸了一口氣，感覺濕冷的空氣深處，帶有清爽的森林芳香。

「啊……！這陣霧，難道是……！」

就在聽見這道叫聲的瞬間——

濃霧像是騙人般消散，視界一口氣變得開闊。

這裡是一座比和雙頭古巨龜作戰時的卡魯戴拉湖大了好幾倍的圓形湖泊。降下來的雪將水面的大部分染成白色。我以將船槳拉上水面的狀態讓船停下來，任由它藉著慣性往前進。

蒂爾妮爾號就這樣在白銀世界裡靜靜滑行，最後前方出現了一道漆黑的剪影。

屹立在湖面中央的，是一座外表雄偉壯麗的城堡……不對，應該說是城塞。從被厚厚積雪蓋住的大屋頂上，凸出四根高度各不相同的尖塔，其尖端還掛著三角旗幟。浮現在漆黑布料上的，是角笛與彎刀交叉的紋章。

「……那是……黑暗精靈的旗子……？」

亞絲娜這麼大叫的聲音，因為包含著驚訝與期待而顯得有些沙啞。

我原本就知道這個地點存在黑暗精靈的城塞。

封測時期來到這個地方後就再次開始精靈戰爭活動任務，跟第三層一樣在獲得幾個連續的小任務之後，就前往突破一個較大的迷宮，接著就要再等到下一層了。

但正式營運後的情形，已經和我的記憶有了很大的差異。墮落精靈與主街區的水運公會聯手，購買了大量木材。還有指揮這場作戰的諾爾札將軍的存在。這一切在封測時期全都沒有出現過。

因此我便想儘可能收集完所有可能有關聯的情報後才到這座城塞來。但是仔細一想後，就發現既然來到樓層的第四天就迅速突破練功區魔王的巢穴，那麼開始攻略迷宮區的時期也會比第二層第三層時快上許多才對。目前在進行精靈戰爭任務的玩家裡面，最前線組的成員大概就只有我和亞絲娜而已，所以要是過於拖拖拉拉的話，很可能會被兩大公會拋下。

——這樣的理由，可能單純也只是藉口罷了。我只是想讓搭檔看看適副景色。

「…………好漂亮……」

亞絲娜抬頭看著逐漸靠近的積雪城塞這麼呢喃著。

「比在現實世界裡看過的任何城堡都要漂亮。」

「……你指的是某知名遊樂園的？還是歐洲附近真正的城堡……？」

雖然畏畏縮縮地這麼問道，但亞絲娜只是露出燦爛笑容，沒有告訴我答案。

城堡雖然是奇幻系RPG固定會出現的場景，但現在回想起來，這可能是艾恩葛朗特里首次出現的，符合城堡形象的城堡。雖然建築物的外表本身和封測時期沒有兩樣，但周圍是極乾燥的荒地還是清澈的湖水，確實給人的印象完全不同。如果是在細雪紛飛的聖誕夜那就更不用說了。

黑暗精靈陣營的城塞，牆壁是由泛白石頭堆積起來，陡峭的屋頂是在灰色的石板上鋪滿稻草。從無數的拱窗透出橘色光芒，和夜晚藍色的微暗營造出鮮明的對比。建築物周圍和陸地完全分離，由正門筆直往前延伸的棧橋旁，停著幾艘十人座的黑色貢多拉。

我在掛於棧橋前端綻放藍光的油燈引導之下，讓蒂爾妮爾號滑進空著的位置。目前還沒有觸動警報或者衛兵跑過來的模樣。

收起船槳，跳上石頭堆積起來的棧橋後，我就以熟練的手法接過搭檔拋過來的纜繩，把船固定在青銅製的繫船柱上。先伸手扶亞絲娜下船，接著走到大棧橋中央抬頭往上看。

雖然還離正門相當遠，但城塞已經以雄壯威武的容貌迎接著我們。到最高的尖塔頂端應該有五十公尺左右吧。這是不輸給聳立在第三層主街區那棵猴麵包樹的規模。

當我入迷地看著左右延伸的大屋頂，以及窗戶透出的橘色光芒映照著無數屋檐上的積雪這種幻想般景色時，就聽見旁邊傳來細微的聲音。

「……謝謝，這是份很棒的禮物。」

「哎……哎呀……聽見你這麼說，也不枉我把船劃到靠近樓層邊緣

的地方來了……」

說到這裡我就先閉上嘴巴，稍微瞄了旁邊一眼，然後咧嘴一笑。

「不過這禮物還只給了一半而已。」

「咦……？」

我輕輕推著微微歪著頭的亞絲娜背部，讓她和我一起往前走。因為是稍微思考一下就能想到的事情，所以要讓搭檔嚇一跳的話就得快點行事了。

棧橋前方聳立著以厚厚鐵板將烏亮寬大木板栓住的巨大正門，兩側則有以精靈來說算是高大的重武裝衛兵守衛著。抬頭瞄了一下他們高舉著的，有著驚人長度的斧槍後，我才下定決心走了過去。

來到離大門剩下五公尺左右的距離時……

「停下來！」

右側的士兵就這麼大叫……

「這裡不是人族能夠進入的地方！」

左側的士兵接著這麼叫完後，兩個人就同時高聲交叉斧槍。

一邊在內心對於這跟封測時期相同的台詞感到安心，一邊從腰包里拿出事先實體化的物體，將其高高舉起。

「我的名字是桐人！想要覲見城主！」

——雖然應該不需要這樣的開場白，但我把它當作營造氣氛的一環，壓抑下害羞的心情後還是開口這麼大聲表示。

我對兩名重裝衛兵提出的是蓋著與城塞旗子同樣印章的封蠟捲軸——看見第三層的黑暗精靈野營地司令官給我的介紹信後，他們就喀鏘一聲將斧槍恢復成垂直。

下一刻，巨大的正門就發出轟轟巨響往左右兩邊打開。我呼一聲鬆了口氣，催促了亞絲娜後自己也踏進城內。

下一個瞬間——

「哇啊…………！」

搭檔口中就發出這樣的歡呼聲。

城塞的前庭以宛如一幅名畫般的美景來歡迎我們。覆蓋著粉雪的盆栽與樹籬、鑄鐵柵欄在油燈的燈光照耀下發出閃閃光芒。雖然沒有任何足跡的通道深處可以看見城館的大門，但景色實在美到讓人猶豫是不是該踏上去。

但在背後的門再次關上時，我就踏出了腳步。一邊踏上像威化餅般乾脆的假想白雪一邊穿越前庭，來到了正面入口。

如果和封測時期相同，從這個時候開始我們應該已經可以在城裡自由行動了。大食堂與各種商店，以及變成小迷宮的地下室等地都很值得探險，但我已經決定一開始的目的地了。

打開大門，進入裡面後，亞絲娜又嘆了一口氣。

在鋪了紅色絨毯的主大廳中央，大理石噴水池正晃動著閃亮的水面。其深處是一座大樓梯，左右兩側則有寬敞的通道。乘著四處都能聽見的小提琴音色像滑行般行走的，是早已司空見慣的黑暗精靈NPC們。但是和第三層的野營地不同，帶有武裝的人相當少。

「……好像沒有其他玩家……」

如此呢喃的亞絲娜，馬上像是能夠理解般點了點頭。

「也難怪啦。進入這座湖前通過的濃霧，應該就是在那裡切換成暫時性地圖了吧？」

「真是明察秋毫。這邊絕對不會遇見我們之外的玩家，所以要大笑大叫還是盡情唱歌都是你的自由喔。」

「我……我才不會做那種事呢。倒是，我們快點到處看看吧。」

噘起來的嘴唇立刻變成笑容，接著亞絲娜就用力拉著我右手的袖子。

「是可以啦，但我已經決定一開始的目的地了。往這邊。」

我回拉她兜帽斗篷的衣角，開始往通道右邊前進。

黑暗精靈的城塞，名為「約費爾城」的此處，構造是由宛如三合院形的宅邪連結起四座大小不同的塔。基本上，城塞右側的房間是駐屯此地的士兵，左側的房間則是屬於城主一族與僕人們，不過我的目標是被城館圍住的中庭。

一邊和士兵擦身而過一邊在通道上走了一陣子，最後在盡頭處往左轉。靠近正面的小門之後，靜靜地把它打開。

再次來到外面的我們，眼前看見的是雖然不像前庭那樣金碧輝煌，但是帶有某種神秘氣息的地點。長有黑色小花的荊棘樹籬像迷宮一樣擋住去路，讓人沒辦法看見前方。

我們就在油燈藍白色光芒照明下，走在積雪的石板路上。仔細一看，就發現通道中央微微殘留著某個人的足跡。和亞絲娜面面相覷之後，我們就追著快下被降雪掩蓋過去的足跡。

穿越荊棘迷宮的前方，是一座被雄偉針葉樹包圍的美麗庭園。

樹的周圍交互設置著煉瓦疊起的花壇與青銅長椅。因為往外擴張的枝葉擋住了降雪，讓庭園從入口處的地面就看不見足跡了。

但是，也不需要再追蹤足跡了。

佇立當場的我和亞絲娜視線前方，有一道纖細的人影靜靜地坐在一張長椅上。

雖然從我們所站的位置幾乎只能看見剪影，但根本不需要靠近去確認長相，也不用畏畏縮縮地朝對方搭話，甚至不用眾焦視線讓顏色浮標浮現出來。

因為像被吸引過去一樣往前跨出一步的瞬間，注意到我們的人影一從長椅上站起來，就用宛如突進系劍技一般的速度跳過花壇往我們這裡跑過來。

發出「嘶咚」的細微聲音降落在我們眼前地面的某個人，用力張開雙臂後，同時把我和亞絲娜抱了過去。

「桐人！亞絲娜！」

耳邊響起清晰又懷念的聲音。

我一邊承受著用上所有精英等級STR的強力擁抱攻擊，一邊開口說道：

「好久不見了，基滋梅爾。」