Progressive 6 黃金定律的卡農 6（2/2）
「你說頭髮……難……難道說，是殺了水精靈然後把她的頭髮剪下來……？」
心裡想著「又不是羅生門」的我剛說到這裡，基滋梅爾就猛烈搖了搖頭。
「怎麼可能！」
下一刻，腳邊突然濺起些許飛沫，騎士因此而縮起脖子。不過幸好沒有打破咒語，所以又壓低了聲音來責備我們說：
「
包含薇露利在內的水精靈，對於精靈來說都是跟樹精同樣重要的存在。他們是我們的好鄰居兼守護者……連砍伐活生生的樹木以及弄髒清流都是禁忌了，如果想殺害薇露利，那一族的精靈將會受到詛咒吧。」
「是……是我不對，不該說出如此不敬的發言……但是，那么子爵是如何獲得那麼貴重的靴子呢？」
雖然不清楚價格，但是在奇幻RPG裡面，通常帶有軟著陸與水上漫步的裝備都是極為稀有的物品。這時候一行人已經來到湖的中央部分，腳邊數十公尺下方雖然棲息著極危險的巨大海星，但我甚至有點忘記這件事情，只是靜靜等待騎士的回答。
但是面向前方的基滋梅爾再次──這次以極微小的動作將脖子轉向側面，以呢喃般的口氣說：
「我也不是很清楚。但是……根據傳聞，閣下在很久很久之前，似乎和薇露利的少女……──不對，抱歉，不應該講這種不確定的事情。你們當成沒聽見吧。」
下一刻，感覺喜歡這種話題超過我一千倍的亞絲娜像是覺得很可惜般嘆了一口氣。但沒有繼續深究，只是無言地持續走著。
我也忍不住想著「子爵臉上的刀傷不會跟這件事有關吧……」，但恐怕沒有機會確認其真偽了。至少玩家似乎不太可能獲得約費利斯閣下的水上步行靴子，所以還是乖乖地放棄吧。
往前面一看，發現一開始呈現白色模糊狀的對岸已經相當近了。
剩下不到兩百公尺的前方，可以清楚地看到白色沙灘與擋在深處的岩壁。
第六層的五個區域，主街區所在的東北第一區是森林，嘎雷城所在的西北第二區是荒野，其西方的第三區是濕地，然後我們前往的南方第四區，其設計主題是洞窟。此地並非人工的迷宮而是天然的洞窟，在區域裡──很少有地點能看見藍天，不對，應該說是第七層的底部。也就是說絕對不是走起來會感到開心的地點，不過跟全體是泥濘不堪的濕地，一走到道路外面腳就會完全陷入泥巴裡面的西區比起來還是好多了。
雖然入手秘鑰之後就得先回嘎雷城一趟，不過如果攻略迷宮區時也能走湖面這個捷徑的話就太好了。但很難開口請基滋梅爾分給我們似乎是極貴重物品的「薇露利之水滴」，所以也只能放棄這個方法。
當我想著這件事時，我們終於靠近對岸，往腳邊看就能發現恢復透明度的水裡有小魚群正悠遊其中。而且經常能看到有錢幣或者寶石般物體在湖底閃閃發光，讓人忍不住就想伸手去撈，但這很明顯就是陷阱，看來只能忍耐到有辦法打倒海星的那一天了。
以我們這對搭檔的行動模式來看，感覺很多時候在快要到達安全地帶前，總是會有其中一個人──主要是我把事情搞砸而陷入重大危機之中，只有這次沒有一跤跌進水裡面，平安無事地踏上了白沙。直接遠離岸邊之後，三人同時停下腳步並呼出一口長長的氣。
「哎呀……我也是首次體驗，真是頗為緊張。」
由於騎士大人如此宣告，我便驚訝地反問：
「咦，基滋梅爾也是第一次走過這座湖嗎？」
「那還用說嗎，甚至還是第一次離開嘎雷城呢。」
「這樣……你該不會也不知道保管秘鑰的地下迷宮位於何處吧……？」
才剛想著「難得會有我們領導基滋梅爾的情形」，騎士就從掛在腰帶左側的細長容器里取出捲起來的羊皮紙，一臉輕鬆地將其攤開。
「雖然是第一次，但是我知道路喔。你們看。」
窺看她遞出來的紙張，發現是繪製得相當詳細的南區地圖。錯綜複雜的洞窟群里有一個紅色標記，另外有一條紅線標示從我們所在的湖畔到達該處的路線。
「哦，原來有地圖啊。這裡是湖泊，然後這裡是目的地……咦，這個標記是什麼？形狀看起來像蟲的頭……」
亞絲娜指著區域的南側這麼問道，結果基滋梅爾就一臉認真地回答：
「沒錯，那就是蟲的頭。這座大洞窟里潛伏著身穿岩石鎧甲的巨大蜈蚣……幸好我們不需要通過那個地方。聽說很多迷路闖進它住處的人類都犧牲了。」
「嗚哇啊……又是海星又是蜈蚣的，真的出現一大堆怪物耶，希望不要連馬陸或者蓋尼米德都跑出來就好了。」（註：海星、蜈蚣、馬陸、蓋尼米德的日文皆以デ結尾）
或許該吐嘈最後一個是星星的名字才對，但我還是緊閉嘴巴思考著。
記得封測時期，第六層南區應該不存在蜈蚣型的練功區魔王。我記得迷宮塔所在的第五區，就只有配置了植物系魔王以及無法打倒的湖泊海星。
至今為止的樓層，即使曾經有練功區魔王變更──比如第四層時陸龜就變成了雙頭海龜──也從未有過新追加的情形。攻略集團就是在這個前提下進行攻略，平常總是爭先恐後的ALS或者DKB，其中之一要是在沒有準備的情況下沖入蜈蚣魔王盤踞的洞穴，沒有人敢保證不會發生絕對不能允許的慘劇。
「抱歉，給我一點時間。」
我對依然注視著地圖的兩名女性這麼打聲招呼後，隨即打開選單視窗傳送訊息。將收件人指定為情報販子亞魯戈，然後迅速打上短文。
「FR的前頭現在到哪裡了？」
亞魯戈喜歡用「Front Runner」這個稱呼來代替「攻略集團」，FR就是其略稱。幸好她不是在進行戰鬥或者秘密行動當中，不到十秒鐘就得到回信了。
「今天傍晚會挑戰前往第三區的通路迷宮。100c。」
末尾的數字當然是情報的價格。雖然能夠讓我記帳已經算是很大的優惠，但我的臉還是因為其他原因而繃了起來。
「真快……」
這麼呢喃完，我就移動到地圖標籤處。攻略集團是昨天，也就是一月二日下午才從第一區移動到第二區，看來僅僅一天他們就打算到下一個區域去了。
第二區只有一個叫作「阿拉羅」的小村莊──對於沒有進行精靈戰爭任務的玩家來說，黑暗精靈族的嘎雷城跟他們完全無關──除了嘎雷城周邊的乾枯河谷之外怪物都不是太強，原本就認為他們不用花太多時間就能突破，不過這樣實在太快了。牙王和凜德大概是訂立了每個區域花一天，總共五天就要攻克第六層的計畫。考慮到四天就攻略第五層，就會覺得也不能說太快，但是和幾乎不用繞路，一直線就能前往迷宮塔的第五層比起來，第六層的移動距離明顯比較長。
不論如何，明天下午濕原地形的第三區就會遭到突破，攻略集團應該會來到這個第四區才對。我回到基滋梅爾身邊，請她讓我再看一次地圖，發現大蜈蚣的居處是位於這個區域最大城市「岩窟都市葛斯卡伊」往前一點的地方。因為攻略通路迷宮而疲憊的凜德等人急著趕路，在準備不足，不對，是完全沒有準備的情況下闖進蜈蚣洞窟的可能性絕不算低。
我再次打開視窗，對亞魯戈傳送第二封訊息。
「獲得南方第四區，葛斯卡伊前方有新練功區魔王的情報。」
立刻就收到回信。
「了解。跟剛才的情報費抵消。」
這樣應該能夠避免DKB和ALS在什麼都不知道之下遭遇到蜈蚣魔王的情況了吧。只不過，我不是不相信他們的實力，可以的話還是想參加魔王戰。
到底明天上午之前能不能完成嘎雷城的任務，然後與攻略集團會合呢……當我這麼想時。
「人類的『遠書之術』果然很方便。」
看著我手邊的基滋梅爾以佩服的口氣這麼說，而亞絲娜立刻就有回應。
「精靈族還得特別派出傳令的士兵來送信對吧。雖然有『靈樹』存在，依然相當累人。」
「是啊。森林精靈和我們黑暗精靈一直都認為人族的咒語沒什麼大不了，但是和你們一起行動之後，就開始覺得光是『幻書之術』與『遠書之術』就足以凌駕所有殘留在精靈族裡的魔法了。」
我猶豫著該如何回應基滋梅爾所說的話。她雖然把選單視窗與即時訊息當成某種魔法，但它們全是系統的一部分，而我當然無法對她說出實情。而且能夠使用這種「魔法」的就只有我們這些玩家，人類的NPC也無法使用。
但是基滋梅爾接下來就沒有顯示對遠書之書有更多的興趣，反而說出我差點忘記的擔心事項。
「你們在第四層遇見的墮落精靈將軍諾爾札不是這麼說了嗎？那些傢伙如果收集六把秘鑰，成功打開聖堂大門的話，人族最大的魔法就會消失……」
「啊……嗯，確實這麼說了……」
不知道為什麼，點頭同意的亞絲娜，臉頰似乎稍微變紅了，感到疑惑的我重新叫出當時的回憶。
從第四層主街區羅畢亞搭乘貢多拉順流而下一段時間後，我和亞絲娜在淹水的迷宮深處偷聽到墮落精靈們的對話。
待在那裡的除了蒙面將軍諾爾札之外，還有名為艾鐸的工匠以及似乎是副官的女性精靈。諾爾札確實對名為凱伊薩拉的副官這麼說了。
──等我們收集到所有的秘鑰，打開聖堂大門的時候，就連殘留在人族的最大魔法都會消失得無影無蹤啊。
凱伊薩拉聽見之後則是回答。
──您說得沒錯，閣下。實現宿願的時刻已經一步步接近了。
沒辦法使用幻書之術與遠書之術的話確實是很大的問題。但是從現實的角度來看，就會覺得不可能發生這種事情。及時訊息也就算了，無法打開選單視窗……也就是出現禁止選擇技能、收入拿出道具、閱覽地圖的事態，那麼也就等於不可能攻略遊戲了。
這樣的話，諾爾札所說的「最大的魔法」應該就是訊息與視窗之外的某種東西吧？消除那個東西與墮落精靈的宿願有關係？但是，具體來說他們的宿願到底是什麼呢……？
想像到這裡就撞上厚厚的牆壁，我因為強烈的焦躁感而把右手移到胸前開合著。下一個瞬間，亞絲娜不知道為什麼靠了過來，以靴子的尖端邊鑽邊踩我的左腳。
這樣的感覺成為扳機，觸發了新的回憶。在偷聽諾爾札他們的對話時，我和亞絲娜是躲在小小的木箱裡面，在身體緊貼而無法動彈的狀況下，右手不小心伸進亞絲娜的胸甲底下……
「那麼，休息就到此結束吧。因為想在天黑之前回到城堡。」
基滋梅爾的聲音把我從回想中拉回來，我迅速放下右手並對著亞絲娜不停搖頭。細劍使用鼻子輕哼一聲，像要表示把那段記憶永久消除一樣瞥了我一眼後就走向騎士身邊。兩人的前方聳立著高大的岩壁，可以看到洞窟在岩壁中央打開黑漆漆的大嘴。
話說回來，那個時候也沒有發動性騷擾防範規則……應該說，今天早上起床時，亞絲娜的視界裡出現規則的視窗了嗎……我想著這些事情，同時從兩個人後面追了上去。
大部分南區的洞窟地帶不像迷宮那樣是一片黑暗，到處都有從天花板洞穴照射進來的柱狀自然光，所以現場呈現微暗的狀態，也因此左手並不需要拿著火把或油燈。
幸好棲息在這裡的怪物不是蟲系，而是以蝙蝠與水棲生物為主，但是其中最為棘手的當屬幾乎是在艾恩葛朗特初次登場的史萊姆系怪物。國產RPG的話就是一開始時最弱的怪物，史萊姆雖然給人這樣的印象，但是在SAO里完全不是這麼回事。因為這座浮游城裡不存在最常用來攻擊史萊姆系怪物的火焰魔法與凍結魔法。
如此一來就只能用武器拚命了，但是像平常一樣攻擊的話斬擊與突刺的效果都不大，能夠給予正常傷害的就只有打擊武器。但是這三個人小隊的主武器，我和基滋梅爾是斬擊屬性，亞絲娜是突刺屬性，對上史萊姆可以說相當不利。
因此──
「啊啊啊啊啊！真是的────！」
亞絲娜隨著不隱藏焦躁感的叫聲發動了劍技「傾斜突刺」。以閃光撕裂微暗空氣，朝著下方揮出的神速單發刺擊，直接擊中在洞窟地面蠕動的茶褐色不定形生物「Covetous Ooze」。
直徑八十公分左右的史萊姆正中央開了個大洞，同時呈放射狀往外飛散，但是HP卻沒有減少太多。特效光芒一消失就立刻紛紛聚集起來，恢復成原本平坦的黏體。
一看見它的身體有一部分隆起，在後方待機中的我就急著大叫：
「亞絲娜，迴避！」
解除僵硬的細劍使往後飛退的同時，從隆起部分伸出的細長觸手就像鞭子一樣揮出，想纏住騎士細劍。但亞絲娜迅速把劍抽回來，所以差了幾公厘的觸手只抓到空氣。
被那條觸手卷中的話，史萊姆就會用極大的力道拉扯武器，被搶走之後就會被吞進黏體當中，必須花費一番工夫才能拿回來，武器的耐久度也會有極大的損耗。玩家被捲入的話，布裝備會不會融化我就不知道了。
Covetous Ooze──Cove雖然音近日文的發霉，但Covetous其實是「貪心」的意思──把觸手收回身體裡後，簡直就像在嘲笑亞絲娜般晃動著身體。
「咕唔唔唔唔！桐人，這要怎麼對付啊！」
由於搭檔終於向我求援，我便往後方瞄了一眼。數公尺外的基滋梅爾正在對付兩隻吸血蝙蝠，但是HP幾乎沒有減少，交給她獨自應付應該沒有問題吧。我再次把視線移到亞絲娜身上，以不會喚來附近怪物的音量回答：
「首先把它誘導到照得到光線的地方！」
「我……我試試看！」
亞絲娜一點一點往右後方移動，史萊姆則晃動著身體追過去，最後把它引到從天花板照射進來的自然光圈之中。黑暗中呈骯髒黃土色的黏體，在光線照射下變成金色透明──但也只有這樣的變化。光線不但無法給予它傷害，它也沒有因為討厭光線而逃走的樣子。
「……什麼都沒發生耶！」
我給了這麼大叫的亞絲娜下一個提示。
「照到光線而透明的期間，仔細地觀察史萊姆的全體！」
「咦咦？…………啊，好像有什麼東西。」
亞絲娜發揮優越的觀察力，光是凝眼兩秒鐘左右就發現了那個。並非在史萊姆中心，而是在攤成足狀往外延伸的外緣部反射光線後閃閃發亮，像是眼球、魚卵以及水信玄餅的東西。
「那就是史萊姆的核心！用劍技把它打破就能夠一擊打倒了！」
史萊姆像是理解我大叫的內容，瞬間縮起身體變成球狀。但並非感到膽怯的它，利用反彈高高跳起，在空中延展開來變成薄薄一片。要是被那種狀態的史萊姆包中頭部，除了受到酸液的持續傷害之外，還會陷入窒息狀態當中。
但是亞絲娜沒有後退，反而再次發動劍技。由於史萊姆是在光線中攤開身體，所以她就朝著能看得更清楚的核心施放了單發上段刺擊「閃電突刺」。帶著銀色特效光線的劍尖漂亮地擊中直徑只有兩公分左右的核心。半透明的球體一瞬間抵抗了一下，然後就發出「啪嘰」的聲音爆開。
HP條歸零的瞬間，史萊姆就失去聚合力，變成無數小碎片四處飛散。被碎片直接打中臉與身體，渾身沾滿土黃色果凍的細劍使應該原本要發出悲鳴，但所有果凍快了一步變成藍色多邊形並且消失無蹤。
這時候亞絲娜還保持刺出右手細劍的姿勢一動也不動，不知道什麼時候解決兩隻蝙蝠回來的基滋梅爾便以開朗的聲音對她搭話道：
「喔喔，不愧是亞絲娜。就算是精靈，也沒幾個能用細劍一擊就打倒史萊姆的劍士。」
「……謝謝……」
簡短回答的亞絲娜之所以不停蠕動著嘴巴，或許是因為史萊姆的碎片飛進去了吧。對於想嘗遍艾恩葛朗特噁心之物的我來說，實在很想詢問她對於味道的感想，但生存本能不斷對我呢喃現在還是閉嘴比較好，所以也只能作罷。
我原本想露出笑臉來對她說聲「辛苦了！」，但也只能夠中止。因為可以聽見些許軟體晃動著的聲音。「噗唷、噗唷」這種史萊姆移動時特有的聲音已經逐漸靠近，但是周圍卻看不見浮標。封測的時候，這種情形確實是──
「上面！」
當我大叫著看向洞窟的天花板，就從宛如冰錐一樣往下垂的鐘乳石間隙里落下不定形的影子。這次瞄準的對象也是亞絲娜。
稍微遲了一會兒後亞絲娜似乎也發現敵人，隨即在抬頭的狀態下準備往後跳，但是很倒楣的腳被正後方隆起的小石筍絆了一下，結果一屁股跌坐到地上。基滋梅爾迅速擺出軍刀，準備保護亞絲娜。但是只用劍砍落下的史萊姆，只要沒有好運地直接砍中核心，黏體就會在不受到太大傷害的情況下直接擊中兩個人。
我反射性揮舞右手的劍，發動了劍技「音速衝擊」。
長劍以系統容許界限的銳角跳了起來，迎擊降下的史萊姆。因為距離天花板的洞穴有點遠，所以光線照不到史萊姆，只能看見黑漆漆的影子。當然，這個時候也不知道核心在什麼地方。
但是我將雙眼瞪大到極限，同時把日暮之劍＋3轟到不定形的影子上。平常在這個時候就會進行把揮臂動作和系統輔助重疊在一起的「威力增強」，但我反而抵抗輔助，把速度降低到幾乎快要讓劍技泡湯的地步。
撕裂黏體的劍刃傳來勾住高密度小球般的感覺。解除減速全力揮劍之後，尖銳的破裂聲就告知核心遭到破壞。HP條一瞬間消滅，史萊姆沒有給我閱讀專有名稱的時間就崩壞了。雖說用嘴巴接住飛濺的果凍應該就能知道它的味道，但就是有種不祥的預感，於是伸出左手來護住身體。在著地的同時，所有碎片就變成藍光消失了。
由於是連自己都感覺相當不錯的一擊，於是便稍微以耍帥的態度回過頭去……
「兩位沒事吧？」
試著以漫畫般的台詞做出結論，結果癱坐在地面上的亞絲娜不知道為什麼以怨恨的表情開口說：
「……又跑到嘴裡了。」
「……是什麼味道？」
敵不過好奇心的我畏畏縮縮地這麼問道，結果貪心史萊姆的碎片似乎是「用檸檬汁來醃酸梅一樣，宛如地獄般的酸味」。打倒第二隻時，名為「史萊姆果凍」的素材道具就掉了下來，但我也不是特別喜歡吃酸的人，所以就讓它埋沒在道具欄里了。
另一方面，亞絲娜才剛站起來就朝我逼近。
「桐人，你沒有告訴我史萊姆有核心，然後一開始也沒有教我發現核心的方法，這些我都先不追究了。但是，你幹掉第二隻時，光線沒有照到史萊姆吧。你是靠運氣砍中核心的嗎？」
「怎麼可能，我的幸運度沒有那麼高喲。」
就算很高好了，小隊成員是這兩個人的時間點應該就已經用光並且變成負數了……我當然沒有把這種想法說出口，而是說出了方法。
「要找出史萊姆的核心，像亞絲娜剛才所做的那樣，以自然光照射是最好的方法，但在一片漆黑的地點，火把或者油燈也可以幫上吧。但是，當你狩獵大量史萊姆而變得習慣之後，就可以利用其他光芒來找出核心。」
「其他光芒……？」
亞絲娜歪起頭來露出不解的表情，在旁邊靜靜聽著的基滋梅爾像是想通了般拍了一下手。
「對喔，原來如此。利用劍技的閃光來照出核心嗎？」
「正確答案～」
我也對著她拍了一下手，然後浮現「嗯嗯？」的念頭。NPC能夠使用劍技已經是眾所皆知的事實，但真的可以教他們可以說是系統外技能的應用法嗎？然而基滋梅爾以接下來我也要試試看的表情深深點頭，而亞絲娜則是再次露出了懷疑的表情。
「咦咦？劍技發光到擊中目標不到一秒鐘吧……在那麼短的時間內，真的能夠找出不知道在體內什麼地方的核心嗎？」
「這部分就只能靠習慣……以及劍技的減速了。史萊姆的迴避力不高，所以把技能放慢到極限，藉此來爭取找到核心的時間。」
「減速嗎……」
以一半佩服一半難以置信的表情呢喃完後，亞絲娜就把細劍收回鞘里。
「……雖然真心覺得這個技術很厲害，但我應該得花許多時間才能學會，所以在漆黑的空間遇見史萊姆的話就交給你了。」
「嗯……好，交給我吧。」
這時我也只能這麼回答，不過基滋梅爾倒是對我說了令人感到可靠的發言。
「別擔心，我也會學會那個技巧。」
「嗯……嗯，拜託你了。」
這次也只能夠這麼回答了。
之後不只出現土黃色的貪心史萊姆，還有藍色、紅色，甚至是讓人有點親近感的漆黑等各種傢伙出現，而基滋梅爾也正如她的宣言，大概經過三戰左右就抓住「特效光照明（暫稱）」的訣竅，沒有陷入什麼苦戰就擊退了它們，結果在中午之前就抵達目的地的洞窟內迷宮入口。
真要說的話，希望能夠繞到距離應該不是太遠的岩窟都市葛斯卡伊吃飯並且補給，但是基滋梅爾應該不想進入人族的城市，而且萬一葛斯卡伊里有活動任務是進行森林精靈路線的玩家，那麼基滋梅爾的顏色浮標就會是濃濃的紅黑色了。
因此我們便在迷宮入口圍坐成一圈，吃著從嘎雷城拿到的乾糧，不過那加了堅果與水果乾的烤餅乾般乾糧竟然出乎意料地美味，連美食家亞絲娜大小姐似乎都感到滿足。恢復氣力的我們隨即闖入迷宮，擊潰種類完全不同的怪物群並且不斷往深處前進，然後剛過下午一點時，就被完全意想不到的障礙阻擋了我們的去路。
「咦……這裡是很久以前精靈建造的迷宮吧？」
茫然抬頭往上看著障礙物的亞絲娜這麼說道，基滋梅爾則是堅定地點了點頭。
「沒錯。根據傳說，大地切斷不久之後的遙遠古代，為了把六把秘鑰分別封印在六個樓層里而在六個地方建造了迷宮……」
「這樣的話，為什麼會有那種東西……？」
「…………不知道。」
這麼回答的基滋梅爾，往前走出一步後，觸碰封印眼前大門的正方形石板──並排在其內側的數字格。
這無論怎麼看都是數字推盤遊戲……不過方格的配置是六乘以六，所以總共有三十六格就是了。總而言之就是蔓延在史塔基翁的詛咒，也就是益智遊戲。
基滋梅爾以慎重的手勢喀嘰一聲移動著空白部旁邊的格子，然後轉過頭來這麼表示：
「……這應該不是我們黑暗精靈，恐怕也不是森林精靈的東西。我從未在嘎雷伊翁伯爵那裡聽過迷宮裡有這種機關。」
「嗯……這是人族製作的機關喔。」
我一這麼回答，基滋梅爾就立刻露出嚴肅的表情。
「你說什麼……也就是說，有比我們先潛入迷宮，然後在大門上設下這種機關的人族嘍？如此一來……秘鑰也已經被拿走了……？」
「不……不是啦，也不一定是這樣。而且，那個數字……封印可能也不是闖入這裡的人族親自設置的……」
「到底是怎麼回事……？」
面對皺起眉頭露出狐疑表情的基滋梅爾，我和亞絲娜花了一些工夫──因為不能把這一切全是「遊戲的任務」這樣的前提告訴她──說明了在史塔基翁發生的殺人事件以及詛咒的益智遊戲等事情。
聽完後精靈騎士就沉默了一會兒，才又緩緩點頭並表示：
「也就是說，十年前被殺害的人族領主的詛咒從史塔基翁湧出，在遠方的這座迷宮的大門上產生了數字益智遊戲對吧。」
「嗯……目前就只能這麼說明。我想不到遭到殺害的派伊薩古魯斯有詛咒精靈迷宮的理由就是了。」
「不對，詛咒是相當恐怖又無法理解的東西。何況又是死者的詛咒……黑暗精靈之間也流傳了一些故事，是關於倒楣鬼觸碰到毫無關係的詛咒。就像受到聖大樹詛咒的邪龍修馬爾戈亞給人族帶來災難，不就是標準被連累的情形嗎？」
「噢……這個嘛，確實是這樣……」
現在想起來，這座名為艾恩葛朗特的浮游城，不就是從瘋狂天才茅場晶彥的詛咒中誕生的嗎？我們這些被關在這裡面的玩家也算是被連累的倒楣鬼……不對，前封測玩家的我，在某方面來說是必然的結果吧。
但是，事到如今還繼續感嘆自身的倒楣也沒有用。能做的就只有相信有一天能攻略死亡遊戲，然後每天一點一點前進了。
或許也跟我想著同樣的事情吧，亞絲娜也露出有點看向遠方的眼神並且保持沉默。瞄了這樣的我們一眼之後，基滋梅爾再次轉向大門說道：
「如果這個益智遊戲是詛咒的產物，大概就不能用劍破壞吧。」
「咦……啊，嗯……是啊，我想應該沒辦法破壞吧。」
「那就只能解開了嗎？」
騎士輕鬆地這麼說著，我聽見後就急忙問道：
「那……那個……黑暗精靈也會玩這種益智遊戲嗎？」
「唔？不……小孩子會玩繪畫拼圖或者是輪子，但是沒看過這種數字的益智遊戲。這是把板子按照數字的順序排好就可以了嗎？」
「嗯，從左上方橫向排起。」
這麼回答著的我，內心其實有些慌張。
不知道訣竅的話，光是有十五個格子的數字推盤就相當困難了，現在封鎖大門的數字推盤共有三十五個格子。對於應該是首次看見這種遊戲的基滋梅爾來說門檻實在太高了，應該說NPC──不對，AI擁有解開這種益智遊戲的能力嗎？我記得電腦應該不擅長探索包含遊戲推盤在內的n×n益智遊戲的最少步驟，也就是所謂的NP困難問題。
「基滋梅爾，這就由我來……」
當我說到這裡，張開的嘴巴就再也合不攏了。
這是因為，瞪著隨機排列的格子三秒鐘之後，基滋梅爾的右手就以猛烈的速度動了起來。微暗的通道上毫不間斷地傳出啪嘰啪嘰啪嘰啪嘰的清脆聲音，三十五個格子轉眼就從左上角按照順序排了下來──在我和亞絲娜茫然注視當中，刻畫著35個數字的格子就這樣順利回歸定位。
下一刻，所有石板發出白色光芒，後方的門發出沉重的震動聲開始打開。在門前方回頭的基滋梅爾，臉上露出燦爛的笑容說：
「原來如此，人族的益智遊戲真的很有意思。」
解開封印的門後方只有一條通道，我們在幾乎沒有遭遇到怪物的情況下踏入最後的房間。秘鑰迷宮裡常見的無頭騎士型魔王比第五層強大了許多，但我們也同樣提升了等級，然後基滋梅爾依然擁有犯規的實力，雖然使用了從嘎雷城
拿到的回覆藥水，但沒有陷入什麼苦戰就成功打倒魔王。
魔王房間深處有一座散發出莊嚴氣氛的祠堂，回收安置在中央祭壇上的漆黑鑰匙──「瑪瑙秘鑰」後，任務就幾乎完成了。SAO里除了轉移門和轉移水晶之外就不存在瞬間移動的手段，也沒有快速移動系統，所以需要自己走回嘎雷城，但想到這樣能和基滋梅爾待在一起的時間也會增加，就不會覺得太辛苦了。
花了來時一半的時間回到迷宮入口，一邊極力迴避史萊姆一邊脫離洞窟之後，塔魯法湖的鮮藍色湖水就迎接著我們。在沒有怪物出沒的沙灘小歇片刻後再次走過湖面回到西北區域。
這次沒有受到墮落精靈襲擊，橫斷紅色荒野──可惜沒有找到結果實的仙人掌──守護著再次穿上聖大樹披肩斗篷的基滋梅爾突破乾枯河谷地帶，當前方終於能看見嘎雷城的大門時，上層的底部已經染上鮮艷的夕陽色。
我聽著高揚的鐘聲並穿過城門，打開視窗來確認時間。下午四點二十分──可惜沒能趕上神話傳述者的老爺爺待在圖書室里的時間，不過以幾乎往返整個樓層的大型任務來說，這已經是很快的速度了。在心滿意足的疲勞感籠罩下大大地打了個呵欠，基滋梅爾就笑著拍了拍我的背部。
「辛苦了……雖然很想這麼說，不過還有一件工作尚未完成。必須把回收的秘鑰送去給嘎雷伊翁伯爵才行。」
「噢……嗯，說得也是。」
雖然點了點頭，但老實說現在不是很想立刻就到伯爵那裡去。亞絲娜應該也跟我一樣吧。因為把秘鑰送過去完成任務的話，基滋梅爾應該就會跟之前一樣通過城裡的靈樹前往第七層。
黑暗精靈女王居住的王都位於第九層。我們會在那裡迎接精靈戰爭活動任務的終幕。從第三層開始會覺得是一段遙遠的路程，但回過神來時才發現已經通過中間點了。
完全不清楚活動任務結束之後，基滋梅爾和我們的關係究竟會變成什麼樣子。或許只要到王都去就隨時都可以見到她，也有可能連這一點都辦不到。不過至少可以知道的是，應該沒辦法像今天這樣並肩作戰了。基滋梅爾實在是太強了，才會讓我天真地相信不論什麼時候她都會幫忙我們與精靈戰爭毫無關係的任務或者升級。
「……噯，基滋梅爾。」
亞絲娜代替不由得閉上嘴巴的我開口這麼說道。
「把秘鑰送給伯爵的話，你又要到下一層去了嗎？」
面對個性比我直率一百倍的亞絲娜所提出的問題，騎士露出忍耐著什麼般的表情──或許只是錯覺，但我看起來是這樣──但是立刻又變成平穩的微笑並點了點頭。
「這個嘛……就要看從王城派遣過來的神官們判斷的結果了。我想他們應該會下達命令，要我把四把秘鑰送到第七層的碉堡去吧。」
「這樣啊……──因為是很重要的任務對吧……」
我們抬頭看著聳立在正面的靈樹，然後亞絲娜就這麼呢喃，不過立刻就再次把整個身體轉向騎士。然後朝她靠近一步，壓低聲音問道：
「但是，這樣我就更想問，為什麼基滋梅爾必須獨自收集秘鑰呢？六把裡面已經回收四把了……剩下的兩把讓城裡的騎士團，甚至是神官們去拿過來不就得了。」
「我並不認為這個任務很辛苦，也不討厭這份工作。」
基滋梅爾露出燦爛笑容，然後宛如一個姊姊對妹妹一般溫柔地撫摸著亞絲娜栗色的頭髮。
「這是身為女王陛下騎士的我應該完成的使命，何況還有亞絲娜和桐人幫我的忙……我甚至覺得不要只有六把秘鑰，如果有十把、二十把就好了。」
「…………基滋梅爾……」
這時亞絲娜露出笑中帶淚的表情，基滋梅爾把右手移動到移動到她背部，左手催促我接近之後就小聲地繼續說道：
「而且這個任務暗地裡有各種麻煩的角力和扯後腿的行為。稍早之前也跟你們提過，我隸屬的槐樹騎士團和警備王城的檀樹騎士團、重裝部隊的枸橘騎士團之間感情不太好……尤其是高層，從以前就一直找各種機會互相較勁。得到森林精靈們也想奪取秘鑰的情報時，要由哪一個騎士團出面對應似乎也經過一番爭執……」
「那當然不是為了把麻煩事推到對方頭上，應該是相反對吧？」
我一插嘴這麼說，基滋梅爾就以嚴肅的表情點頭同意。
「沒有錯。留斯拉的騎士帶著並非練習的實戰任務離開城堡……而且對手是卡雷斯‧歐的森林騎士，已經有一百年以上沒有出現過這種事態了。三騎士團爭奪著名譽，最後由輕裝敏捷為賣點的槐樹騎士團單獨負責這次的任務。首先有六十名規模的先遣部隊下到第三層，正如你們所知道的，第三層沒有黑暗精靈的碉堡。建設成為據點的野營地以及偵察封印秘鑰的迷宮……這就是主要任務，並不會進行戰鬥。原本應該是這樣……」
這時候基滋梅爾吐了一口低調、深沉的氣。了解之後事情發展的我，原本想要她別再繼續說明了，但基滋梅爾卻快我一步繼續開口：
「……但是，派出部隊一半成員的首次偵察任務，我們就受到了森林精靈的奇襲。從後方遭到攻擊的偵察隊幾乎潰滅，蒂爾妮爾也是在那個時候殞命。當然，先遣部隊的司令官大人已經向騎士團本部提出補充人員的請求……但是本部似乎拒絕了他的請求。應該是認為一下到第三層就失去一半部隊的事情要是曝光，任務就會被其他騎士團奪走吧……」
「怎麼這樣……！基滋梅爾和同伴已經拚命戰鬥了吧，結果高層卻……」
由於亞絲娜的聲音有點大，基滋梅爾瞄了一下周圍後，才把我們帶到設置在城廓牆壁旁的長椅上。她坐在我和亞絲娜中間，將雙手纖細的手指在肚子上交疊，然後一邊抬頭看著聳立在廣場中央的靈樹平穩地說：
「拚命地戰鬥……確實是這樣沒錯。但是身為女王陛下的騎士，並非只要努力就可以了。既然要戰鬥就一定得獲勝……所以我並不怨恨拒絕增援的本部。反而感謝他們願意給我親手挽回名譽的機會呢。」
即使聽見基滋梅爾所說的話，亞絲娜似乎還是無法接受。她緊緊握住雙腳膝蓋上的雙拳，從朝下的嘴角擠出細微的聲音。
「……但是，就算這樣……基滋梅爾僅僅一個人就……」
「亞絲娜，我確實單獨進行著秘鑰回收任務，但其他騎士絕對不是在偷懶。先遣部隊的司令官大人為了以有限的人員完成任務而訂立了新的作戰。由十名左右的騎士輪流出擊來持續吸引森林精靈的注意，然後一名藏身能力特別優秀的成員從迷宮回收秘鑰……我是主動要求負責回收任務，從小時候就經常陪蒂爾妮爾玩抓鬼以及捉迷藏的遊戲，所以對隱身術很有自信。」
──對於精靈來說的「鬼」是什麼，果然是食人鬼系的怪物嗎……
我急忙把一瞬間離題的思考拉回來。
在第三層野營地內，蒂爾妮爾的臨時墳墓前面就曾聽過基滋梅爾自願獨自進行任務一事。佯攻與潛行，我想這是相當巧妙的作戰，但是基滋梅爾並非全無風險。事實上，第三層她雖然漂亮地獲得秘鑰，卻受到森林精靈的菁英騎士，也就是森林精靈‧聖騎士的追擊，被逼入差點與對方同歸於盡的狀況當中。
基滋梅爾在妹妹的墓前這麼說過。她說「志願負責秘鑰回收任務時，我就有必死的決心了。不對，我甚至希望自己死在任務當中」。
但是基滋梅爾目前在我身邊露出平穩微笑的側臉，完全看不出當時感覺到的深沉寂寞。我把上半身轉向左邊，對著依然在騎士另一邊握緊拳頭的搭檔表示：
「亞絲娜，基滋梅爾的任務確實很嚴苛。但是，她現在不是一個人了……因為還有我們在。」
「嗯，是啊……一點都沒錯。」
深深點頭的基滋梅爾，以左手溫柔地撫摸著亞絲娜的頭。
「自從亞絲娜和桐人幫我忙之後，我就從未覺得任務很辛苦，也沒有尚未完成任務就喪命的想法。回收六把秘鑰，三個人一起到第九層的王城去吧……亞絲娜一定會喜歡那裡。」
「…………嗯。」
做出聲音細微但是堅定的回答後，亞絲娜就把頭靠到基滋梅爾肩膀上。
我們就坐在長椅上，持續默默地眺望著上層底部的夕陽色慢慢變深的模樣。