Progressive 6 黃金定律的卡農 7（1/2）
向嘎雷伊翁伯爵報告之後，「瑪瑙秘鑰」任務就算完成了，我和亞絲娜在獲得大量經驗值的情況下，跟第四層時一樣被賦予選擇獎賞道具的權利。
這當然很令人高興，不過更讓我們感到歡喜的是，基滋梅爾獲得了一整天的休假日。明天一月四日整天都可以自由行動，好像五日早上再移動到第七層就可以了。雖說還是有點在意攻略集團在明天傍晚時可能會到達南區，但封測時期沒有的蜈蚣魔王的情報也已經傳達給亞魯戈了，我判斷應該不會出現準備不足就與其遭遇的危險。
當然無論如何都一定得參加迷宮塔以及樓層魔王的攻略，不過只要基滋梅爾讓我們使用「薇露利之水滴」，就可以從第二區直接移動到第五區，就算不能使用水滴，只要通路迷宮開通了，大概半天左右就能追上攻略集團吧。回到西翼三樓的房間後就和亞絲娜商量了這些事情，然後雙方都同意明天悠閒地過一天。
在走廊上再次和基滋梅爾見面，為了洗去觀念上的汗水與塵埃而前往地下的浴場。由於不想重複昨天的悲劇，雙方便說好不超越溫泉中央的線才入浴，但是聽見靈樹根部另一側傳來兩名女性開心的對話聲與笑聲，就讓我還是跟昨天一樣冷靜不下來。
洗好澡後在休憩室癱著休息了一陣子就到餐廳去。今天的主菜是烤白身魚，它不像人族的料理，上面淋了特殊氣味的香草醬汁，而且烤得酥脆的魚皮香味四溢，讓我忍不住又多吃了一份。
閒聊著第四層與第五層的回憶並喝完飯後茶，我們就帶著滿足的心情離開餐廳。和為了歸還「碧葉披肩」而到寶物庫去的基滋梅爾暫時分別，我和亞絲娜就想探索一下嘎雷城，當我們正想要移動到不曾去過的東翼而開始在走廊上移動時──
夜之幔帳降下的城堡中庭響起鐘聲，我和亞絲娜便停下腳步。以入浴和用完餐後有些遲緩的腦袋想著「這種時間也會響鐘……」後，才發現不是悠閒地待在這裡的時候了。
基滋梅爾不是說過了嗎？只有南邊城門打開時鐘聲才會響……然後城內的黑暗精靈原則上不會出城。也就是說這道鐘聲是在通知嘎雷城有除了我們之外的玩家出現了。
和似乎在同一個時間點注意到同一件事的亞絲娜面面相覷，然後兩個人同時沖向走廊的窗戶。貼在玻璃上往下看著中庭，發現巨大的門確實一點一點地移動著。
率先想到的是，來訪者是摩魯特或者短刀使，甚至是兩個人一起前來。因為嘎雷城是圈外，那些傢伙就算浮標還是橘色也可以進入。要讓門打開需要跟我們一樣裝備同樣的戒指──「留斯拉之認證」，雖然我昨天晚上推測那些傢伙很難進行黑暗精靈這邊的活動任務，但也沒有具決定性的根據。
「──得確認是誰來了才行。」
亞絲娜以緊繃的聲音這麼呢喃，我排除瞬間的猶豫點了點頭。
「嗯，到下面去吧。先全副武裝。」
「了解。」
我們離開窗戶朝著樓梯跑去，然後同時打開視窗。將室內服變更成戰鬥服，同時各自把愛劍實體化。
以幾乎是墜落的速度跑下樓梯來到西翼的一樓。這時沒有利用正面玄關，而是全速移動到走廊盡頭的後門，把單開式的門打開一條縫來窺看中庭的情形。
鐘聲雖然持續響著，但城門已經開始關上了。來訪者要是躲到廣大嘎雷城的某個地方，要找出來就相當困難了。
但就算是這樣，也可以詢問門附近的幾名衛兵，通過的是做何打扮的玩家才對。下定決心後從門後面來到中庭，沿著聳立的岩壁往城門前進。
僅僅前近五步的時候，身邊的亞絲娜就突然抓住我大衣的衣領。我發出「咕咿」的呻吟聲並且停下腳步，然後呢喃：
「怎……怎麼了？」
「桐人，那個。」
壓低聲音回答的亞絲娜，指的不是城門而是靈樹的方向。把視線移過去的瞬間，我也不停地眨著雙眼。
靈樹泉水的池畔，有四道背對著這邊的人影。顯示在他們頭上的顏色浮標和我們一樣是綠色。
以人數來看也能知道應該不是摩魯特。說起來我和摩魯特因為在第三層曾經進行過正式的單挑，所以彼此能看見對方的玩家名稱，浮標上應該會出現「Morte」的名字，但四個浮標上只有HP條以及公會標籤。
牙王率領的艾恩葛朗特解放隊，標籤是綠色背景以及灰色的劍與盾。凜德率領的龍騎士旅團，標籤是藍色背景與銀色的龍。但是四個人頭上並非這兩種標籤，而是不曾見過的黑色背景與金色的英文字母Q一般的標誌。
「……桐人，你看過那個標籤嗎？」
我對亞絲娜的呢喃聲輕輕搖了搖頭。
「沒有。亞絲娜你……知道就不會問了吧。」
感覺對方默默點了點頭。
從系統可以確定四個人當中沒有摩魯特，如果以黑色斗篷男為領袖的煽動PK集團組成公會，應該也不會登錄那麼顯眼的公會標籤，但只是這樣仍無法確定四個人和PK集團毫無關聯。既然這座城堡位於圈外，就必須小心行事。
當依然貼在粗糙岩壁上的我思索著該怎麼辦時，亞絲娜就再次小聲地問道：
「噯，比如說城裡的人族……不對，玩家之間在城裡發生戰鬥而浮標變成橘色，周圍的黑暗精靈會有什麼反應？是無視還是……」
「這……這個嘛……」
無法立刻回答的我皺起眉頭。
犯罪者玩家之所以無法進入禁止犯罪指令發揮效果的城市，並不是因為有不讓惡人進入的障壁存在，而是因為會遭到極強大的NPC衛兵攻擊。封測時期，有故意讓浮標變成橘色，然後努力想辦法打倒襲擊過來的NPC衛兵，通稱「警衛殺手」──Guardian Killer的存在，但是和史塔基翁的「數獨者」不同，在封測結束之前都沒有聽說有人成功過。
嘎雷城內的黑暗精靈士兵們，應該沒有像守護圈內和平的衛兵那樣強到不合常理，但感覺要是人族在城內揮劍作亂的話應該也不會無視。就算我們被那四個人攻擊，我可以斷言至少基滋梅爾一定會來救我們，而身為騎士的基滋梅爾下令的話，周圍的士兵也會行動才對。
我把這樣的推測……
「……應該不可能到最後都無視對方喔。」
簡短地傳達出去後，亞絲娜也嚴肅地點了點頭。
「我想也是。那就搭話看看吧。」
「嗯……結果也只能這樣了。」
就算現在迴避與對方接觸，只要我們不離開嘎雷城，一定很容易就會被發現，何況我們還有許多事情必須在這座城堡完成。
從牆邊的陰暗處離開，在一有狀況就能立刻拔劍的警戒狀態下走近依然眺望著靈樹泉水的四個人。我和亞絲娜都沒有特別抑制腳步聲，但背對著我們的四個人，即使距離不到十公尺也完全沒有反應。理由大概是因為他們正熱烈交談著吧。
「──別干那種事啦，一定會挨罵喔。」
「但就是會想試一次看看啊。又沒確認過只有黑靈才能夠用靈樹傳送。」
「你想試就去試，但你消失的話我們可不會追過去喲。」
「衛兵要是生氣，我們會丟下你自己逃走喔。」
看來這四人組是三男一女的組合。然後從對話內容聽起來，他們應該是進行黑暗精靈這一邊的活動任務。不過「黑靈」依然不清楚是什麼意思。
即使站在四個人兩公尺後方，他們還是沒有察覺，於是我就用心電感應傳送「拜託了」的訊息給亞絲娜，然後往後退五公分。把一瞬間的傻眼表情變化成超級社交性笑容後，亞絲娜就朗聲向對方搭話。
「晚安！」
這時候四個人像是終於嚇了一跳，雖然迅速轉過身子，但沒有任何人拿起武器。所有人都以茫然的表情瞪著亞絲娜的臉五秒鐘左右，才一起只把視線向上移。他們應該是在確認顏色浮標吧，接著又凝視著亞絲娜三秒鐘，才終於注意到斜後方的我。
最先開口說話的是裝備著大型彎刀與小型盾牌的女性玩家。
「晚……晚安。抱歉，因為嚇了一跳。」
「別這麼說，我才應該為突然間向你們搭話道歉呢。」
亞絲娜笑著道歉之後，稍微浮現在四個人臉上的警戒神情立刻消失無蹤。如果搭話者是我，就得花上十倍的時間來解除警戒吧。
「哎呀，真是嚇了一跳。從來沒想過會在這種地方遇見其他玩家。」
邊這麼說邊來回摩擦胸甲的是剛才做出「想嘗試靈樹傳送」的矮小雙手劍使。他身邊那名高瘦的劍槍使則是聳了聳肩。
「當然會有其他玩家啦，因為這座城堡是公開的領域。」
最後是帶著鐵板般厚重塔盾以及纖細短槍這種有些不搭調裝備的男性。下巴
長著短短鬍子的臉龐上露出親切笑容，並且對著我們伸出右手。
「你們好，我們是名為『Q渣庫』的公會。現在正在進行黑靈……不對，是黑暗精靈的活動任務。」
看來黑靈是黑暗精靈的簡稱。如此一來，森林精靈的簡稱又是什麼……我一邊這麼想著，一邊在亞絲娜後面與塔盾男握手。
之後我們依序自報姓名。給人可靠感覺的女彎刀使是「拉茲莉」，感覺有點輕浮的雙手劍使是「提姆歐」，看起來相當幹練的劍槍使是「哈伊斯頓」，然後是剛強的塔盾男「銀堂」。
完全不曾聽過這四個人的名字，同時也是首次聽見Q渣庫這個公會名稱。身旁的亞絲娜似乎跟我一樣。
這座浮游城裡關了八千名玩家，當然不可能記住所有人的名字──應該說，我知道名字的玩家應該不到一百個人。如果相遇的地方是某層的主街區，那就不會有什麼特別的想法，但是嘎雷城在一月三日的現在是最前線。要抵達這裡必須先打倒一大堆外面乾枯河谷湧出來的棘手毒蟲怪物，在未滿小隊上限人數的情況下能夠辦到這一點，等級應該跟我們差不多才對。但是到目前為止連一次都沒有見過他們，老實說這真的有點奇怪。
我忍不住浮現「不會是NPC吧……」這種失禮的想法，然後再次望著四個人的浮標，但顏色果然是貨真價實的綠色。我再次失禮地移下視線，估算起防具的價值。其中兩個人是輕金屬鎧，另兩個人是重金屬鎧，不過全都帶著高級品特有的深邃光澤。而且明明突破了高難度的練功區來到這裡，除了拉茲莉與銀堂的盾牌之外卻沒有太大的損耗。
這表示……死亡遊戲開始到現在經過兩個月，初期沒有全力沖等但是有實力的玩家們已經追上既存的攻略集團了嗎？如果是這樣，那真的令人感到振奮，不久之後ALS之類的公會應該會提出邀約吧，當我永無止盡地思考著這些事情時。
「二位是只靠兩個人的力量就進行精靈任務嗎？」
往前走出一步的彎刀使拉茲莉這麼對我們問道。綁成馬尾的深綠色頭髮、深邃的五官，以及沙啞卻清晰的聲音都讓人感覺到活力與主動性。
側眼瞪了一下再次以心電感應傳送「交給你了！」訊息的我後，亞絲娜便笑著回應：
「嗯，是啊。我們也是昨天才剛到這座城堡。」
「那個……兩位不會是攻略集團的成員吧？」
「嗯……嗯，算是吧……」
亞絲娜縮起肩膀來點點頭，拉茲莉的大眼睛就瞪得更大了。
「哇，我還是第一次遇見攻略集團的人耶。想不到是這麼漂亮的女孩子，真是嚇了我一大跳。」
雖然只能從她的話里感覺到純粹的驚訝與喜悅，但是後面的三名男性卻一瞬間以尷尬的表情面面相覷。
雖然不由得眨眼想著「剛才那到底是怎麼回事？」，但我沒有從他人表情讀取內心的能力。最近才終於……有點覺得可以了解經常待在一起的亞絲娜在想些什麼而已。
亞絲娜也應該注意到銀堂他們的反應才對，但她的聲音和表情都沒有透露任何懷疑的意思，只是繼續和拉茲莉對話。談到我們雖然參加攻略集團但沒有加入公會、Q渣庫的四個人離開起始的城鎮才不到三周的時間等事情時，亞絲娜便提議接下來到餐廳去談。
肚子應該很餓的四個人立刻答應，於是便通過嘎雷城主館正面玄關爬上二樓。基滋梅爾應該已經結束在寶物庫的事情了吧，但在大餐廳里還是沒有看到騎士的身影。老實說，我無法預測她和我們之外的玩家接觸會有什麼樣的發展，所以判斷沒有特別去找她的必要，便六個人一起坐到窗邊的位子上。
我和亞絲娜只對靠近的服務生點了茶，銀堂他們則追加了套餐與麵包，而且還加點了兩次主餐的烤魚。唯一沒有追加的是劍槍使哈伊斯頓，比夥伴們更快用完餐的他，瘦削的臉頰上就露出苦笑來為同伴辯解。
「抱歉，我們基本上都很缺錢，所以來到黑暗精靈的據點總是會大吃一頓。因為不論吃多少都是免費。」
結果在旁邊從頭咬著白身魚的提姆歐，立刻用棒球社員般的平頭撞了一下哈伊斯頓的肩膀。
「別因為在美人面前就想耍帥啊！你這傢伙在第五層的精靈村里明明雙手都拿著串烤！」
「你還各拿了三根吧！」
感情真好。
即使覺得感動，我還是再次因為某件小事情而覺得有點不對勁。
哈伊斯頓說他們缺錢，但裝備卻全是高級品，如果具備能夠來到這種地方的實力──然後沒有因為奇怪的道具或者可疑的賭博而亂花錢，應該能殘留不必擔心每天餐費的珂爾才對。
但是又不能詢問剛遇見的公會他們的財政問題，當我默默啜著茶時，亞絲娜就在極其自然的笑容、口氣與時機之下開口詢問：
「各位是怎麼認識的呢？」
──現在想起來，在第一層托爾巴納相遇時就像只刺蝟一樣散發出咄咄逼人氣息的亞絲娜大小姐，現在已經圓融許多了呢……
這樣的感概變成「嘶」一聲的鼻息晃動著杯子裡的水面。結果細劍使像是看出我的思考一樣，藉由溫柔地踩一下我的左腳來傳達別多嘴的意思。
不知道桌面下正在進行這種威脅行為的四個人，再次──這次包含拉茲莉在內都交換著蘊含深意的視線。和ALS的歐柯唐不同類型，但一樣是鬍子紳士的銀堂以餐巾仔細地擦完嘴角後才回答：
「我們是在起始的城鎮認識的。說起來，一開始是完全不打算到圈外去……單純像是交換情報的集團。」
「交換情報……？」
應該是從亞絲娜重複了一遍的口氣里感覺到疑惑了吧，銀堂繼續說明下去。
「對於攻略集團的兩位來說，這算是很丟臉的事情吧，但就算是在起始的城鎮等待遊戲完全攻略的『待機組』每天也是會肚子餓，然後也需要睡覺。當然就算不吃也不會餓死，睡覺的話在路邊一躺就能睡了，但可以的話還是想吃熱騰騰的食物，然後睡在柔軟的床鋪上。如此一來，當然就需要每天的餐費與住宿費了。」
確實是這樣沒錯。然後連很久沒有回到第一層的我都知道這其實並不容易。
賺取珂爾最快的方法是打倒怪物。SAO並非「蟲和動物身上怎麼可能會有現金」類型的遊戲，所以在起始的城鎮周邊出沒的毛毛蟲和山豬等最弱怪物也會掉下些許珂爾。每天狩獵十隻的話，應該就足以支付普通的餐費與住宿費──只不過，就算敵人是山豬，發生事故的機率也不會是零。
太過集中在眼前這隻怪物而沒有聽見附近湧出其他怪物的聲音然後又被盯上……玩家就是像這樣重複著小小的錯誤然後從中累積知識與經驗並且逐漸變強。但是在這個世界裡，就只有一條性命能拿來支付犯錯的代價。至今為止從死亡遊戲退場的兩千人，大部分是死於離起始的城鎮不遠的區域。然後根據亞魯戈的推測，當中又包含數百名前封測玩家。不論知識再怎麼豐富，因為一次的失誤或者事故而陷入恐慌的話，HP很輕易就會歸零……
「但我們也不是到圈外去打倒Mob賺錢。其實只要找一找，起始的城鎮裡也是有許多任務。」
這次換成我重複銀堂說的話。
「任務？」
「是的。當然不會去承接到城外去拿什麼東西過來或者打倒幾隻怪物的任務，我們只接像是只在圈內就能完成的跑腿、尋物類任務，比較稀有的甚至還有打掃家裡和帶寵物散步等任務……」
「啊，確實有這些任務！」
或許是很喜歡作為烤魚配菜的醃黃瓜吧，原本正把它挑出來吃掉的拉茲莉這時候插話進來。
「就是打掃垃圾屋的任務吧，那真的很辛苦……要把塞滿房子的道具山分類放到庭院的大木箱裡。只要搞錯任何一個種類就不算完成，然後還有一大堆不知道該算是玩具還是生活用品的道具。」
「你知道嗎，要是把偶爾會出現在垃圾山裡面的錢幣或者寶石占為己有，就會被關到房子地下的監牢里半天喔。」
提姆歐也插話進來這麼表示，哈伊斯頓則是以難以置信的表情吐嘈他。
「只有你會幹這種事啦。」
兩人的對話讓亞絲娜發出輕笑，似乎是會長的銀堂也一邊苦笑一邊以誇張的動作張開雙臂。
「總之就是像這樣有許多能安全賺錢的任務。只不過雖然沒有生命危險，卻都是很麻煩的任務，在各個任務地點經常碰面的我們，自然就開始交換起情報來了。」
「對啊對啊。一開始還覺得這個鬍子老爹很可疑，一直對他保持著警戒……」
被拉茲莉用叉子指著的銀堂，這時露出狼狽的表情並且表示「我還沒到被稱為老爹的年紀」。
雖然口氣和長相都完全不一樣，但是看見他的
動作之後，我不由得想起死亡遊戲首日相遇，一起狩獵野豬好幾個小時的彎刀使克萊因。
和夥伴們一起留在起始的城鎮的他，不知道是不是以最前線為目標而努力提升等級呢？還是重視安全，一直停留在圈內呢？目前朋友名單上還有他的名字，隨時都可以傳訊息過去，但或許是捨棄了他的內疚感吧，到現在都沒跟他聯絡就過了兩個月。
心理上像是遠在天邊的起始的城鎮，其實使用轉移門的話一瞬間就能抵達。當我想著如果有機會到史塔基翁，乾脆就回到第一層去看看的時候，拉茲莉再次開口表示：
「但是任務基本上就算完成的人數眾多，酬勞也不會減少吧。合作的話就能快點完成，剩下來的時間可以用在尋找日文書籍上，不知不覺間交換情報集團就變成共同攻略集團了。」
「原來是這樣啊……」
似乎能接受四個人認識經過的亞絲娜這麼呢喃，然後把依然放在我左腳上的腳尖移開。
我也認為在起始的城鎮協力攻略圈內任務是相當自然的經過，但這裡是最前線的嘎雷城。為了迴避與怪物戰鬥而誕生的集團，甚至組成了公會──也就是說完成了第三層麻煩且危險的公會任務──身上穿著高級裝備，擊退乾枯河谷內的毒蟲一路來到這座城堡，我想這應該需要飛躍性的心理變化。
哈伊斯頓似乎感覺到我的疑惑，只見他晃動著泛紫色的光滑長發從正面看著我。
「……既然都說明到這裡了，就必須把話說完才行。組成集團的我們，雖然有好一陣子都能獲得安定的收入……但就算起始的城鎮再大，也沒有無限的任務可以承接。其中雖然也有每天都能完成一次的每日任務，但是這種好事情瞬間就傳開了，光是想承接就得等上半天……」
「嗯……那是當然的。」
我一點完頭，鬍子老爹也就是銀堂就接下去擔任說明者。
「在第一層被攻略下來之前，圈內任務就枯竭了，所以我們才會感到困擾。啊，當然我們完全沒有批評攻略集團諸位成員的意思，甚至可以說是相反……真的很感謝你們，也覺得很不好意思。我們再怎麼努力，也不可能突破迷宮區打倒樓層魔王。」
「咦……沒這回事吧？」
我不小心就忘了客氣的口氣直接開口問道：
「就我看來，你們的裝備等級都很高，能夠來到這裡的話，即使在迷宮區也能順利地戰鬥喔。應該說……」
在我想接著表示「我還想主動邀請你們參加攻略集團」之前，銀堂他們四個人就同時用力地搖頭。
「不可能不可能，絕對不可能。我們不是那塊料……」
銀堂打斷說到這裡的拉茲莉。
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