第二十卷 Moon Cradle 第八章（1/2）
人界曆紀元前，也就是現在往前回溯三百八十年以上的過去，人界存在著稱為「神獸」的活動物體。
住在東帝國深山幽谷之內的白銀大蛇。以南帝國火山為巢的不死鳥。守護北帝國山脈的冰之巨龍。在西帝國草原上疾驅的有翼獅子等等。
總數達四十隻以上的神獸雖然沒有搖光，但是具備專用言語化引擎，屬於可以跟人界人溝通的高等AI程式。人們將神獸敬為該地的土地神，留下許多關於它們的傳說。
但是人界歷三〇年時公理教會設立，人界被自稱最高司祭亞多米尼史特蕾達的少女支配，對於少女來說，除了教會正史內登場神明之外，其他的「神」都只是礙事的存在。少女把這些神獸全都變成武具──神器，不然就是讓麾下的整合騎士加以討伐。就這樣，到了人界歷一〇〇年左右，所有神獸都被從地上驅逐，記錄它們與人類進行交流的典籍也全部遭到焚毀。
目前生存在人界的鳥獸全都無法使用人類的語言。但是在那之中存在著一種獸類，身上具備著能力受到不少限制的AI。那也就是作為整合騎士搭檔的飛龍。
飛龍們雖然不會說人話，但是能夠理解主人賦予的複雜命令。與主人之間有深厚羈絆的它們，也具備為主人鞠躬盡瘁的「心」。
因此整合騎士見習生羅妮耶‧阿拉貝魯養育的幼龍──月驅為了完成主人「從通道回到地上，然後想辦法抵達聖托利亞北門」的命令而拚命跑著。
拍著小小羽翼爬上六十階的樓梯，身體從鐵欄杆縫隙擠到外面去之後，月驅就環視周圍。
後面是剛剛才脫離的鐵欄杆，右邊與左邊被長了尖刺的樹籬擋住，只有往前延伸的小徑能夠前進。但是月驅不願意直接走這條小徑。因為小徑前方是那棟散發不祥氣息的宅邸。靠近那邊的話，說不定會被在地下抓住兄龍霜咲的黑色人類發現。雖然不害怕那種傢伙，但要是被抓住的話，就無法幫助主人了。
它將身體右轉，抬頭看向樹籬頂端。為了跳過比主人身高還要高的樹籬，它使盡全力拍動翅膀跳躍，但還是完全無法抵達頂端。不過它還是在空中努力了幾秒鐘的時間，最後翅膀感到疲憊，於是一屁股跌到石板上。像是手鞠球一樣彈了兩三下後，才奮力撐起身體。
事到如今，也只能強行突破樹籬了。
「咕嚕嚕……」
靜靜叫了一聲來下定決心後，月驅便確實收起翅膀，將鼻尖插進樹籬底部。
大部分的灌木在靠近根部附近都會有空間，但是這種植物的樹枝一路長到地板附近，而且樹枝上還有無數長三限左右的尖刺。將身體壓低到極限後在地面上匍匐前進，雖然試圖通過細微的空間，但還是被一根尖刺刮中脖子底部而產生銳利的疼痛。
雖然想要回去，但月驅還是咬緊細小的牙齒繼續前進。堅硬的刺不斷陷進背上柔軟的羽毛，不然就是撕裂沒有鱗片的皮膚。嘴巴因為過於疼痛而擅自泄漏出「啾嚕嚕……」的聲音，但它還是不斷往前進。
明明只是穿越厚度未滿五十限的樹籬，卻整整花了一分鐘以上的時間。好不容易從尖刺中解放出來，月驅便將身體整個躺到潮濕的葉子上，然後不停急促地呼吸。
等到疼痛感稍減，便全力彎曲長長的脖子看著自己的背部。這時自傲的黃色羽毛已經凌亂地豎起，並且因為滲血而染成紅色。
月驅雖然沒有天命數值這種概念，但還是了解持續流血的話生物將會死亡的道理。它用鼻尖撥開凌亂的羽毛，舔遍每一道傷口。飛龍的唾液具備輕微的療傷效果，舔了好幾次後雖然止住了出血，但舌頭沒辦法舔到背部下側的傷口。
但這麼做之後疼痛感終於減輕到可以忍受的範圍內，最後又抖動身體甩落泥土與落葉，接著月驅便只用後腳站了起來。
前方是一片深邃的森林。雖然逐漸變黃的陽光被針葉樹的枝葉遮住，幾乎無法照射到地上，但還是可以分辨出方位。
主人羅妮耶稱為「聖托利亞」的人類大城市是在南方。由於是首次來到這座森林，而且還是從城裡搭乘馬車來此，所以不清楚距離，但還是要儘快趕回去才行。
幸好幾個小時前已經吃了許多湖裡的魚，所以肚子還不餓。這幾個月來，因為不喜歡廄舍餵食的死魚那種氣味，所以不怎麼吃它，但是在水裡游泳並自己抓魚倒是很開心，而且新鮮的魚也很美味。感覺想起味道時肚子就開始覺得餓了，於是月驅先不去想魚的事情，開始用四隻腳在森林底部跑了起來。
和月驅所住的「聖堂」里的庭院與湖泊周圍的草原不同，森林潮濕的地面很容易打滑，而且還有石頭或樹根隱藏在落葉底下，跑起來相當礙事。雖然被障礙物絆倒而在地上滾了好幾圈，但月驅還是不斷往南方前進。
繞過一棵特別粗大的木頭時，月驅敏銳的鼻子捕捉到某種腐爛的臭味。
被扭曲樹木包圍的一部分地面被整個挖了開來。黑漆漆的土壤和聖堂前院花壇鬆軟的土不同，帶著冰濕、黏稠的性質。腐臭味是從大洞穴中飄出，即使靠近往內窺探，底部似乎也沒什麼東西。
「咕嚕……」
月驅輕叫了一聲，接著離開洞穴邊緣。如果掉下去的話就不知道能不能脫身，而且現在也沒有時間可以浪費了。
整個繞過發出惱人臭味的洞穴，繼續跑了幾分鐘後前方開始一點一點變亮。看來接近森林的出口了。月驅拚命踢著地面，拍動翅膀跑過最後的十梅爾，然後從兩棵古樹之間沖了出來。
包圍森林的草原在相當傾斜的日照下染成了金黃色。一邊貪婪地吸著冰涼又新鮮的空氣一邊跑了一陣子後，來到一處算不上山丘的隆起並停下腳步。
環視周圍之下，右側是橫越過遠方草原的白色牆壁，左側則是湖泊閃閃發光的水面，至於正面則可以看見人類渺小的街道。雖然比想像中遠，但努力奔跑的話遲早能夠抵達。不對，沒辦法說什麼遲早了。在停下腳步的這段期間，被關在地下監牢的主人以及她的好友，還有被帶到宅邸里的霜咲一定都感到相當害怕。
「啾嚕嚕！」
小心翼翼的月驅在不被黑衣人聽見的情況壓低聲音叫了一聲，然後再次跑了起來。
雖然比森林中好了一些，但是草原這邊附近的草相當高大，幾乎快把它嬌小的身軀推回去。月驅伸出脖子，以前腳撥開草之後繼續跑著。
經過五分鐘左右，這次明確地感覺到空腹感。雖說是小孩子，但飛龍還是飛龍，為了維持天命所需要的食物分量，遠比同樣大小的狗或者狐狸多出許多。
左邊短短一百梅爾處，巨大湖泊正發出金色光芒。水裡面應該有許多美味的魚在游泳吧。光是想到這裡前進路線就變得有點偏左了，但月驅還是搖搖頭並把方向拉回來。餓肚子還不會死，但是主人她們已經面臨生命的危機。
從馬車車窗所見的記憶沒有錯的話，包圍湖泊的草原南側，應該有一大片荒廢了的田地。那邊的話，應該可以找到乾扁的番薯之類的食物吧。月驅以這樣的期待支撐著心靈，繼續跑了五分鐘之後。
前腳突然陷入地面，跌出去的月驅隨即在空中翻滾著。它捲起身體，滾動了好幾圈後才終於停下來。接觸地面的背部浸在冰冷的水中。血才剛剛止住的傷口傳來劇烈疼痛，讓它從喉嚨深處發出細微的鳴叫。
但也不能夠一直躺在地上。這邊附近的地面，是被湖泊流出的水所覆蓋的潮濕地帶。生長在聖堂的月驅從未進入名為濕地的地形，但是本能上的知識告訴它長時間浸在冰水裡將會加速天命的減少。它撐起身子後全力伸展身體與脖子，再次確認著周圍的環境。
前方與左側被廣大的濕地堵塞，只剩下右側存在乾燥的地面。但完全不清楚得繞多遠才能夠避開濕地。如果濕地一直持續到遠方可見的白色牆壁，那將會浪費許多時間。
「咕嚕嚕……」
不知所措的月驅忍不住發出狼狽的叫聲。
結果稍遠處的草叢裡，一隻小動物像是被它的叫聲吸引過來般探出頭，並且發出「啾啾！」的尖銳鳴叫。
這隻有著茶色短毛、與身體差不多長的耳朵，以及圓滾滾小眼睛的生物，抬頭看著月驅並且像要表示「這究竟是什麼」般把脖子往右歪。
結果月驅也想著同樣的事情。略尖的鼻子到短尾巴大約有三十限左右的生物，央都的人類幫它取了一個「長耳濕地鼠」的名字，但是月驅當然不知道這種事情。
看著茶色老鼠那分不清脖子與身體分界的橢圓形軀體，忍不住就浮現「抓來吃應該很美味吧」的想法。結果老鼠像是感覺到月驅的食慾般準備縮回草叢裡，於是月驅急忙再次出聲叫住對方。
「咕嚕！」
雖然不知道對方是否理解了月驅「等等！」的意思──但是老鼠留下長了長鬍鬚的鼻尖後停住了。兩秒鐘後，再次畏畏縮縮地
探出頭來。
再嚇到它的話，一定會一溜煙地逃跑吧。月驅儘可能壓低身體，帶著「我不會吃你」的意思低叫了一聲。
「嚕嚕嚕嚕……」
結果老鼠這次換成把脖子歪向左邊，然後緩緩從草叢中移出身體。
仔細一看之下，它細長手腳的前端是呈蹼狀。一定是從以前就生活在這塊土地上的生物。這樣的話，或許知道穿越濕地的路徑。
「啾嚕、啾嚕嚕嚕嗯。」
──我想去南邊。知道路的話告訴我吧。
即使沒辦法將這樣的意思言語化，月驅還是帶著必死的心情這麼叫著，結果老鼠的長耳朵不停擺動，然後簡短回答了一聲「啾嗚」。
那道聲音帶著「但是我肚子餓了」的意思，於是月驅立刻回答：
──你告訴我路徑的話，我就抓魚讓你吃到飽。
──我才不吃魚呢。我喜歡吃樹果。
──但是這裡連一棵樹都沒有啊。
當月驅想這麼說時，一顆小小的黑色物體輕輕飄到兩隻生物中間的水面上。老鼠發出「嘰！」一聲後跳進水裡，以雙手撈起該物體。
仔細一看之下，那確實是樹果。應該是從生長在湖泊岸邊的樹木掉落到湖面的樹果，經過長時間流動後到達這個濕地吧。老鼠雙手慎重地捧著樹果並立刻把它送進嘴裡，但即使長長的前齒咬下，也沒有發出樹果清脆的聲音，只能聽見低沉潮濕的聲響。原來它在泡水期間已經用盡天命了。
「咕嚕嚕嚕、啾嚕！」
──幫我帶路的話，就給你一大堆樹果。全是沒有受潮而且很有咬勁的樹果喲。
「啾嗚……」
──真的嗎？我一年能發現一顆那種樹果就算很幸運了。
──我跟你保證。每天都可以吃到飽喲。
──那好吧。跟我來。
月驅也不清楚是否真的進行了這樣的對話。但是吃完黑色樹果的老鼠，移動到附近乾燥的地面之後，隨即整個身體衝進圓圓隆起的草叢當中。
月驅也急忙越過水麵，把脖子伸進老鼠消失的地點。結果濃密的草叢裡面，竟然有直徑三十限左右的隧道往前延伸。由枯草構成的堅固牆面，明顯不是自然形成。
老鼠站在隧道前方，像要月驅快點跟上去般揮舞著短尾巴。對於身體比它大的月驅來說，這樣的寬度與高度實在有些擁擠，但總比地下監牢的鐵欄杆隙縫要好多了，而且鋪設在地面的乾草也感覺比較舒適。
「咕嚕嚕！」
為了鼓舞自己叫了一聲之後，月驅便開始在又窄又暗的隧道里跑了起來。老鼠也面向前方，不停動著短短手腳，宛如滑行般前進。
隧道在短短三梅爾前方出現左右分歧。老鼠沒有減速就衝進左邊的通路，月驅也緊追在後。立刻又出現下一處雙岔路，這次則換成往右前進。
接著出現的是跟隧道同樣以枯草所編成，直徑大約一梅爾左右的圓形小屋。牆邊有一隻成年老鼠與三隻小老鼠正在吃著類似草類種子的物體，看見衝進來的月驅後，成年老鼠就發出「嘰嘰！」的警戒叫聲，但負責帶路的老鼠回答了些什麼後對方便靜了下來。月驅低著頭經過發出不可思議視線的小老鼠身邊，然後進入新的通路。
擁有蹼的老鼠們，似乎在這整片濕地建設了網狀隧道。沒有人帶領的話馬上就會迷路吧。在奔跑當中可以聽見啪嚓啪嚓的聲音，看來地板下側應該鄰接水面。它們一定是用具備浮力的枯草隧道，連結起散布於濕地的無數小島。
在已經搞不清經過幾處雙岔、四岔路以及小房間時，前方終於出現微弱光芒。乍看之下還以為是死路，但形成牆壁的草相當稀疏，陽光就是從那些縫隙照射進來。
在盡頭停下腳步的老鼠，只把鼻子伸出草的縫隙然後慎重地聞了聞外面的氣味，接著才把整顆頭伸出去。或許是可以放心了吧，只見它撥開草叢到外面去了。
月驅也在有些辛苦的情況下離開隧道，結果發現已經來到濕地的南側。前方是一片乾燥的草地，更深處則可以看見似乎是由人類所製作的木板圍牆。圍牆後面一定就是從馬車上看見的田地了。
「啾嚕嚕、咕嚕！」
──謝謝你，老鼠先生。這裡開始我可以自己走了。
月驅剛向對方這麼搭話，茶色老鼠就靈活地把脖子往右邊轉動。
「嘰咿咿！」
──你什麼時候要給我樹果？
──現在沒帶在身上。但是不久後我就會帶著許多樹果來找你嘍。我可以保證。
月驅拚命向對方說明著，但老鼠一邊不停豎起又垂下長耳朵，一邊堅持自己的主張。
──不要，我現在就想吃！我想吃一大堆清脆的樹果。
──……那你跟我一起來吧。到城裡之後就能拿到樹果了。
月驅的話讓老鼠以不可思議的表情眨了眨眼睛。
──城裡？城裡是什麼？
──城裡……就是有很多人類的地方喲。
──人類？人類一看見我就會拿著棒子出來追我耶。
──和我在一起就不用擔心。沒時間了，快走吧！
這麼說完，月驅就準備再次開始移動。但是尾巴前端卻被老鼠抓住。
「咕嚕嚕！」
──怎麼了？
「嘰嘰咿！」
──不能到那邊去。爸爸說那道牆後面有恐怖的東西。
──恐怖的東西？是指人類嗎？
──不知道……但是，到牆壁後面去的同伴都沒有回來。
月驅歪起了頭。記得從馬車窗戶看見的木板圍牆南側只有一大片荒廢的田地，並沒有看見任何人類。主人她們好像說什麼「私有領地民」都得到「解放」了，雖然不太懂意思，但老鼠說的「恐怖東西」如果是人類的話，現在應該沒有危險了才對。
再加上月驅的空腹感已經快到忍耐的極限。不在田裡找些吃的東西，不久後可能就跑不動了。
「咕嚕嚕嗚……」
──別擔心，現在已經沒有恐怖的東西了。不通過那裡就沒辦法進城。
即使這麼對老鼠說明，它有好一陣子還是露出懷疑的表情，但最後食慾似乎勝過了警戒心。
「嘰嘰！」
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