第八卷 Early and Late 聖劍（1/2）
阿爾普海姆
二〇二五年十二月
1
「哥哥，你看這個。」
直葉邊說邊把薄型平板電腦拿到我面前，而我只是睡眼惺忪地看著畫面。
昨天晚上我睡了個難得的好覺，而且好像還作了個很長的夢。所以即使人已經坐在餐桌前面，腦袋的運轉速度依舊完全沒有辦法提升，現在正準備靠濃咖啡來強行提升它的轉速。不過就算處於這種狀態，腦袋角落裡的警示燈還是亮了起來，讓我有些猶豫該不該接下眼前的平板電腦。
因為大概兩個禮拜之前，在類似的狀況及時間遞到我手裡的影印紙上頭，就印著我秘密的惡行——這麼說或許有點誇張，不過那上面確實有我瞞著直葉擅自把角色由飛行型VRMMO「ALfheim Online」轉移到槍戰型VRMMO「Gun Gale Online」的證據。這次說不定又是類似的情形，不過當我思考自己最近又幹了什麼好事時，直葉已經苦笑著對我說：
「我又不是要把哥哥吊起來拷問。反正你看就對了嘛！」
我畏畏縮縮地接下再度遞來面前的平板電腦，然後往畫面上看去。
畫面所顯示的，跟上次一樣是國內最大的VRMMORPG情報站「MMOTommorrow」的新聞報導，但遊戲種類不是GGO而是ALO。報導開頭的螢幕照片並非玩家角色而是一張風景照。看來確實不是某黑漆漆的守衛精靈又幹了什麼好事的報導。
放下心來的我這才開始注意報導的標題。
但我隨即就受到了另外一種衝擊，結果還是發出了驚叫聲。
「什……什麼～！」
【最強的傳說級武器「斷鋼聖劍」終於出現了！】
報導上面寫了這幾個大字。
我完全忘記剛才的倦怠感，眾精會神地讀著本文並且發出了很長的沉吟聲。
「嗯——————終於被發現了嗎……」
「嗯，不過其實也已經算很久了呢～」
坐在我對面替吐司塗上藍莓果醬的直葉，也噘起嘴唇這麼回答我。
「斷鋼聖劍」。
據說，那是ALO里唯一能夠超越火精靈將軍尤金那把「魔劍瓦蘭姆」的武器。但是長期以來，都只能在公式網站的武器介紹網頁最下方那段小小記述與照片裡確認其存在，沒有人知道在遊戲裡要如何得到它。
——不，正確來說有三個……不對，應該說有四個人知道它的所在處。那就是我、直葉、亞絲娜以及結衣。我們是在今年年初，也就是二〇二五年一月才發現它的。而今天是十二月二十八日，所以斷鋼聖劍的秘密幾乎已經保存了長達一年的時間。
「唉唉……早知道就再去挑戰一次了……」
我一邊這麼抱怨，一邊從直葉那裡接過自家制果醬瓶並把湯匙插了進去，然後挖出一大坨紫色膠狀物質丟在吐司上面。接著又在上面轟炸了一塊奶油，讓它們混在一起後才好好塗在吐司上。最近似乎在控制體重的直葉，看到我的所作所為後便比較起自己右手上的吐司與我這裡的成品，臉上露出了忍耐的表情；不過最後意志力輪盤還是轉到了「吃吧」那一格，於是她便默默將裝奶油的盆子拉了過去。
可能是想藉著減少用量展現最後一絲骨氣吧，她僅僅挖起些許奶油並仔細地塗在吐司上。直葉晈了一大口吐司之後，才糾正我的錯誤。
「你看仔細一點嘛，只是被找到而已。好像還沒被人拿走唷。」
「什麼！」
同樣準備大口咬下吐司的我停下手，再度凝視桌上的平板電腦。的確報導里寫了確認到斷鋼聖劍的存在，但沒提到有人獲得的消息。仔細一想，如果已經有玩家獲得聖劍，那麼報導里一定會刊登那傢伙驕傲地舉著黃金劍的照片才對。
「什麼嘛，別嚇人好嗎……」
我這次終於大口地咬下吐司，還邊嚼邊發出放心的聲音。看見我的模樣之後，直葉便露出
「誰叫你這麼性急」的笑容，然後拿起牛奶盒幫我在眼前的杯子裡倒滿了牛奶。
二〇二五年十二月二十八日星期天，上午九點三十分。我和直葉的學校都是從今天開始放寒假，所以兩個人到現在才吃早餐。媽媽則是還有幾件得在今年內校正完畢的工作還未完成，剛才咬著吐司就直接衝出去了。不需要印刷廠的電子書籍，在這方面可以說是有好有壞。
而獨自在紐約工作的老爸好像還是很忙，傳了電子郵件表示三十號才會回國。因此餐桌上照慣例只剩我和直葉兩人，而這種時候我們談論的就幾乎都是ALO的話題了。
我吃完第一片吐司，開始在第二片上塗起鮪魚醬，同時開口提出了心裡的疑問：
「但是，到底是怎麼發現它的呢？幽茲海姆裡面沒辦法飛行，但不飛起來就沒辦法看見斷鋼聖劍的所在地吧？」
一年前，離開風精靈領地朝著中央都市「阿魯恩」前進的我／桐人以及直葉／莉法，在好不容易看見世界樹時被巨大蚯蚓怪物給吞了進去，經過它的消化管掉到了地底世界幽茲海姆。
那個練功區里，充滿了光靠兩個人絕對無法抗衡的巨大邪神級怪物，我們只能想盡辦法朝著通往地面的階梯移動，但這時候我們眼前卻出現了非常不可思議的光景。一隻四條手臂的人型邪神，竟然在攻擊一隻長著無數觸手與長鼻子的象型水母邪神。
我聽見莉法「幫助被欺負的那隻」的請求後，總算誘導四臂邪神到附近的湖裡，讓擅長水中作戰的象水母邪神獲得勝利。那隻後來被莉法取名為「當嘰」的邪神不但沒攻擊我們，反而還讓我們坐在它背上，然後帶我們到幽茲海姆的中央地帶。之後經過結繭及「羽化」的當嘰，載著我和莉法飛到屋頂一條連接地面的通道——我們就在途中見到了那個。屋頂的中心部位，可以看見世界樹的樹根包裹著一座倒金字塔狀的迷宮，而發出光芒的黃金長劍就封印在迷宮最下端的水晶當中。
「哥哥，你那時候感到很猶豫對吧。不知道是要坐在當嘰背上回到地面，還是跳進迷宮裡去拿取斷鋼聖劍。」
「確……確實我當時是猶豫了……不過呢，我要大膽地說一句，在那種時候不會猶豫的人，我就不承認他是網路遊戲玩家！」
「這句話一點都不帥唷。」
笑著說出評價之後，直葉像是在考慮什麼事情般低下頭去，看樣子應該不是在猶豫第二片吐司該做成什麼口味。她將手伸往裝有鮪魚醬的容器，低聲說道：
「……當嘰只有我和哥哥呼叫時才會過來……而且也沒聽說過在幽茲海姆還有別的飛行方法。也就是說，有人像我們一樣救助了別的象水母邪神，成功完成了任務……」
「真的是這樣嗎……外表那麼噁心……不對，應該說是充滿個性的邪神．想不到還有其他像小直的怪人……不對，應該說是博愛主義者會去救它。」
「一點都不噁心！明明很可愛啊！」
今年已經十六歲的妹妹狠狠瞪了我一眼後這麼宣稱，接著才又繼續說道：
「不過如果是這樣，那有人突破那座迷宮得到聖劍也只是時間上的問題。由於成功解決任務的條件相當困難，所以才會一直都沒人發現，但已經過了一年，也加入了劍技的升級改版，所以迷宮的難度應該下降了才對。」
「說的……也對呢……」
我喝了一口牛奶，然後點了點頭。
我們是今年一月發現斷鋼聖劍。之後ALO營運者從RECT換成現在的新興企業，而遊戲也有加裝浮游城艾恩葛朗特這樣的重大變革。等這些事情終於平靜下來的六月，我和莉法、結衣以及亞絲娜便一起再度坐上當嘰的背部，挑戰獲得斷鋼聖劍的任務。
然後我們很簡單地就被打敗了。那個倒金字塔型的空中迷宮裡，有著許多欺負當嘰的那種四臂巨大人型邪神，而且這些傢伙還更大更強，讓人忍不住想大聲喊出「這怎麼贏得了！」之類的感想。原本我打算把它當成正式挑戰前的偵查活動，所以才會只有三人加一隻妖精就衝進迷宮裡，但當時我們判斷即使找更多人來也很難成功，於是立下了「變強之後再來挑戰」這樣的誓言——
只不過，艾恩葛朗特上線之後開放到第十層，而九月則開放到第二十層，我們幾乎把時間都放在攻略浮游城上。大伙兒只有需要素材道具時才偶而到幽茲海姆去，雖然有時會順便叫當嘰出來一起玩，不過也僅止於此。至於斷鋼聖劍嘛，則是認為反正也沒人能拿到——應該說覺得根本不會有人發現，所以也就沒有積極地去挑戰，結果就這樣過了一年。
但是MMORPG里，根本不可能有永遠不會被發現的道具。雖然還不清楚詳細的經過，不過那把劍的所在既然已經像這樣被登在情報網站上了，那麼現在應該已經有許多玩家湧入幽茲海姆，說不定還有一部分
玩家已經衝進空中迷宮了呢。
「……怎麼辦，哥哥？」
解決掉第二片吐司的直葉用兩手拿起牛奶杯，同時這麼對我問道。
而我則是輕咳了幾聲後才這麼回答她。
「小直。VRMMO的樂趣不是只有追求稀有道具而已唷。」
「……嗯，說的也是。就算武器的性能再強……」
「不過，既然當嘰都帶我們去看那把劍了，我認為我們不該辜負它的一番心意。那傢伙內心想必期待著我們能夠突破那座迷宮吧，畢竟我們和當嘰是朋友啊。」
「…………剛剛明明才說它噁心……」
面對妹妹緊盯著我的視線，我露出了最燦爛的笑容然後問道：
「所以呢，小直，你今天有空嗎？」
「………………嗯，社團活動也已經休息了啦。」
我立刻用右拳打在左掌上表現出「太好了！」的樣子，接著立刻全力運轉腦袋，用最快速度思考攻略方法。
「記得當嘰最多只能載七個人對吧。我和小直、亞絲娜、克萊因、莉茲和西莉卡……還少一個人嗎？但艾基爾應該要顧店……克里斯海特又靠不住，而雷根應該在風精靈領地……」
「……要不要問問看詩乃小姐？」
「哦哦，沒錯！」我啪嘰一聲彈了一下手指，馬上拿出手機捲動電話簿。
這個月上旬，我碰上了某個事件而把桐人轉移到GGO——「Gun Gale Online」里，然後在那裡認識了名叫詩乃的女性玩家。事件解決之後，詩乃和亞絲娜及莉茲等人成了朋友，更在她們的邀請下也在ALO里開了一個新角色。
雖然只是剛創兩個禮拜的新角色，但在完全技術制的ALO里，能力值的數字並不是那麼重要。以詩乃的天分，應該已經能夠進入高難度迷宮了才對。
我開始以最快的速度打著簡訊，而對面的直葉則是迅速把盤子與杯子疊起來拿到廚房去。這時她的腳步已經反應出本人雀躍的心情了。我想那傢伙雖然說了一堆，但打從一開始拿新聞給我看的時候就已經想要這麼做了吧。
和志同道合的夥伴衝進異世界裡，挑戰困難刺激的任務。沒有什麼比這個更快樂的了。
把簡訊傳給包含詩乃在內的五個人後，連我自己也不禁踩著興奮的腳步跑到廚房裡去幫直葉的忙。
即使是禮拜天，但在年關將近的上午還能這麼輕易就集合七人小隊，應該是靠了召集人的人望——抱歉，我太得意忘形了，應該說是「斷鋼聖劍」讓大家身為網路遊戲玩家的熱血都沸騰起來了吧。跟半年前我和亞絲娜、莉法＆結衣去挑戰時相比，新團隊無論是人數還是個人能力都有了大幅的成長。
在集合地點——世界樹城市大道上打著「莉茲貝特武器店」招牌的工作室里，小矮妖族店長正依序把大家的武器放到磨刀石上。在挑戰困難任務時，先完全恢復裝備的耐久度已經可以說是常識了。
把軟綿綿水藍色小龍頂在頭上的貓妖族馴獸師西莉卡，對著盤起了腿坐在牆邊的板凳上，以「提振精神」這種理由打從一大早就在喝酒的——不過現實世界裡的身體當然沒有吸收到一滴酒精——火精靈族刀使克萊因問道：
「克萊因的公司已經開始放年假了嗎？」
「嗯，昨天開始，就算我們想工作，這個時期也沒有貨會進來。社長那傢伙還很驕傲地說『本公司在新年前後足足有一個禮拜的休假，可以說是福利超好的優良公司呢』！」
別看克萊因這樣，他可是在一間小規模貿易公司上班的社會人士呢。雖然時常說著社長的壞話，但看他被囚禁在SAO中兩年時公司還這麼照顧他，醒過來之後他也能立刻回去上班，實際上應該是間不錯的公司才對。而克萊因也確實很感謝公司的照顧，最近很認真地在構建利用「The Seed」程式套件與照相手機所組成的遠距離簡報系統。雖然只請被迫幫忙修正該系統照相機的我去過一次烤肉吃到飽這點讓人不太能接受，但看在他今天來幫忙挑戰任務的分上，就當他已經還我這個人情了吧——
當我靠在牆壁上這麼想時，克萊因本人卻瞪了我一眼然後說：
「喂，桐字頭的老大啊，如果你今天順利拿到『斷鋼聖劍』的話，下次也要幫本大爺去拿『靈刀迦具土』啊。」
「欸……那個迷宮熱死人了耶……」
「這麼說起來，今天要去的幽茲海姆還不是冷死人了！」
聽見我們這種低水準的爭執後，左邊忽然傳來了一句：
「啊，那我也想要『光弓神輝』。」
頓時說不出話來的我只得往聲音來源看去。和我同樣把背靠在牆上、雙手環抱胸前站在那裡的，是有著水藍色短髮與尖銳三角型耳朵的貓妖族女性玩家。如果說西莉卡是喜歡黏人的曼切堪貓，那麼這名女性就是冷酷的暹羅貓——不對，應該說是兇猛的山貓。
「才、才剛創造角色兩個禮拜，小姐您就已經想要傳說武器了嗎？」
聽見我恭敬地發問後，山貓便動了一下細長的尾巴回答：
「莉茲幫我打造的弓確實很不錯，但我還是希望射程能夠再遠一點……」
她這麼一說，正在作業台前替那把弓重新安弦的莉茲貝特馬上轉過身來，苦笑著說：
「我說啊，這個世界的弓呢，就只是射程在長槍以上但在魔法以下的武器耶！平常根本不會有人從距離一百公尺的地方就發射弓箭啦！」
山貓聽見這番話後只是聳了聳肩，然後臉上露出了輕鬆的微笑。
「真要說的話，我希望射程能有兩百公尺。」
由於我知道這女孩在GGO里其實擅長遠達兩千公尺的超長距離狙擊，所以這時候也只能在臉上擠出僵硬的笑容。如果真讓她拿到那種弓，在不限範圍的決鬥里，要衝至能以劍攻擊到她的距離之前，應該就會先被箭射成刺蝟而死亡了吧。
水藍色頭髮的山貓——兩個禮拜前才剛來到ALO的新朋友詩乃，練習一天之後就完全抓住了其實用起來相當困難的武器·弓箭的手感。ALO里的弓箭手，通常若不是由機動力十足的風精靈裝備短弓，就是由腕力與耐久力相當優秀的大地精靈裝備重弩擔任炮台：但她卻完全無視這樣的定律，選擇九個種族裡擁有最優秀視力的貓妖族，好使用專注於強化射程的長弓。抱持「一開始就讓她自由地玩玩吧」這種想法的我，在看見詩乃從超越火屬性魔法的距離之外不斷用箭命中怪物、在對方接近之前就已經將其打倒的景象後，內心也不得不對她佩服得五體投地。
這個世界裡的弓箭，在適當的距離里是跟魔法一樣能在系統幫忙下得到命中輔助，但超過一定的距離之後，弓箭就會因為風力與重力等影響而無法飛至瞄準的目標。但是詩乃在使用共同引擎的GGO里，已經有了許多年自己調整「風力與重力影響」的經驗。這跟我到GGO去時，也有效利用了系統外技能「視線識破」是一樣的道理，也就是說往來於「The Seed」規格的VRMMO連結體這件事，其實還存在過去我從未想到過的意義——
當我想到這裡時，右邊的工作室房門被人用力打開。
「我們回來了！」「大家久等了！」
聲音的主人，是去購買藥水等物品的莉法與亞絲娜。她們似乎沒有把物品放進道具欄里，而是直接提著籃子從市場走回來；兩個人隨即從籃中拿出各種顏色的小瓶子與果實，將它們堆放在房間中央的桌子上。
從亞絲娜肩上飛起來的小妖精——導航妖精結衣移動到我頭上，直接坐了下來。這個守衛精靈「桐人」原本有著倒豎的黑髮，但在結衣的要求下髮型已經變得跟以前差不多了。而她要求的理由是因為之前那樣「很不好坐」。
結衣在我頭上用銀鈴般的聲音清晰地說：
「買東西時人家順便收集了一下情報，現在還沒有到達那座空中迷宮的玩家或是隊伍唷，爸爸。」
「這樣啊……那為什麼『斷鋼聖劍』的所在位置會被人知道呢？」
「好像是除了我們發現的當嘰任務之外，又有另一種任務被發現了。聽說該任務里NPC所提出來的報酬就是斷鋼聖劍。」
聽見結衣的話後，正在整理藥水等物的亞絲娜便晃動水妖精族獨特的藍色長髮轉了過來，繃著嬌小的臉點了點頭。
「而且那好像還不是什麼和平的任務呢。不是跑腿或護衛系的任務，而是屠殺系。所以聽說現在幽茲海姆里因為要爭奪POP而充滿殺伐之氣。」
我聽見後嘴唇也有些扭曲。
「屠殺系」正如其字面上的意義一樣，是「打倒〇隻叫做〇〇的怪物」或者「收集〇個會從〇〇怪物身上掉下來的道具」這種類型的任務。所以玩家們必然會瘋狂地狩獵指定的怪物，而接下同樣任務的小隊要是在狹
小的區域裡碰頭，就會為了爭奪POP，也就是怪物再度湧出的地點而產生衝突。
「可是啊：這不是很奇怪嗎？」
最後竟然真的把一整瓶火酒喝光的克萊因，擦了下自己的嘴唇後才繼續說道：
「『斷鋼聖劍』不是被封印在裡頭有一大堆恐怖邪神的空中迷宮最深處嗎？那NPC怎麼還可以把它當成任務的報酬？」
「聽你這麼一說，好像真的是這樣哦。」
從頭上把小龍畢娜抓到胸前來撫摸的西莉卡也感到不解。
「如果是提供移動到迷宮的移動手段，那就還能理解……」
「——沒關係，反正到那裡去看看就知道了。」
我旁邊的詩乃講出一貫的冷靜發言，接著工作室深處的莉茲貝特忽然大叫了起來。
「好！所有武器都完全回復了！」
「辛苦了！」
大家都開口感謝她的辛勞。然後接過發出新品般光輝的愛劍、愛刀、愛弓掛到自己身上。接著我們又走到下一張桌子前面，領取由擁有優秀作戰指揮能力的亞絲娜分為七等分的藥水，並且將它們收到腰間的包包里。沒辦法攜帶的量則是收進了道具欄當中。
瞄了一眼視野右下方的時間表示後，得知現在才十一點而已。雖然一定得找個時間吃午飯與上廁所休息一下，不過在那之前應該可以到達空中迷宮最初的安全地帶才對。
七人＋一隻妖精＋一隻小龍準備完成之後，我便環視了一下眾人，接著乾咳了幾聲並開口表示：
「謝謝大家撥空回應我的臨時召集！我一定會在精神上報答大家！那麼——就讓我們努力達成任務吧！」
感覺在眾人「哦——！」的聲音里似乎還參雜了一些苦笑，不過那應該只是想太多了吧。我轉過身子，打開工作室的門，靴子朝著在世界樹城市正下方的阿魯恩街道里，那條通往地下世界幽茲海姆的秘密隧道踏出了一大步。
2
在連地圖上也沒有表示的阿魯恩小巷弄里又是東拐西繞、又是多次上下樓梯，甚至還穿過民房的院子之後，我們才來到了那扇門的所在地。
它的外表看起來是一扇相當普通的木門，只會讓人覺得是無法打開的裝飾用物體。但在莉法從腰包里拿出一把銅製小鑰匙並插入鑰匙孔一轉後，馬上就傳出「喀嚓」的清脆聲音。鑰匙是以前當嘰把我們載到這條通道下方時，不知不覺間就出現在道具庫里的物品。換言之，這是一開始絕對無法從阿魯恩打開的一扇門。
我握住鐵環往後一拉，木門便嘰一聲往左右打開，露出了內部通往下方的階梯。我們七個人排成一列走進裡面，當最後尾的克萊因再度關上門時，門立刻就自動鎖上了。
「嗚哇……這樓梯到底有多少階啊？」
也難怪第一次來到這裡的莉茲貝特會這麼說。直徑兩公尺左右的隧道地板，是由下降的樓梯所構成，而被牆上小小油燈藍白色磷光照耀的階梯，一直往眼前延伸到解析度的極限為止。
「嗯～應該有艾恩葛朗特一整座迷宮塔的分量吧～～」
在最前面開始下樓梯的亞絲娜這麼回答，莉茲與西莉卡、克萊因同時出現了「不會吧」的表情。我忍不住露出苦笑，熱切地對大家說明這條隧道的方便之處。
「我告訴你們，如果要走平常的路逕到達幽茲海姆，首先要移動到位於阿魯恩東西南北好幾公里處的樓梯迷宮，然後一邊和怪物戰鬥一邊走到最深處，最後打倒守護魔王才能到達唷。原本一個小隊最少也得花上兩個小時的時間，但從這裡走下去只要五分鐘就到了！我和莉法甚至可以在這裡展開走一次收一千尤魯特過路費的事業呢。」
「我說啊哥哥，就算能走到下面好了，如果當嘰沒有過來接人的話，也只會掉進幽茲海姆的中央大洞然後死亡而已唷。」
莉法露出「真受不了你」的表情這麼說道。實際上這番話一點都沒錯。
在這個廣大的地下世界幽茲海姆正中央，有一個直徑差不多有一·五公里的無底洞，通稱「中央大空洞」。封印斷鋼聖劍的倒金字塔型空中迷宮，就是從這個空洞正上方的屋頂往下突出來的。我們現在往下走的樓梯，出口則是設在空中迷宮附近，也就是大空洞的上空，所以一旦掉下去就會落入無底洞裡死亡，接著無條件被送回地面上的存檔地點去。
乾咳了幾聲把自己剛才那種死要錢的發言帶過後，我便繃著一張臉這麼說道：
「總之就是這樣，你們就別再抱怨了，要懷著感恩的心情一步一步走下階梯啊。」
「又不是你造出來的。」
走在我前面的詩乃突然冒出這麼一句話來。雖然這是她一貫的冷酷吐槽，不過在這種時候還願意吐槽我，我就該覺得感謝了。
「謝謝您正確的指責。」
我這麼向她道謝，接著為了取代握手而用力握住在眼前搖晃的水藍色尾巴前端。
「哇啊啊！」
山貓弓箭手立刻隨著非常悽厲的慘叫跳了起來。她轉過身子，靈巧地倒著下樓梯並伸出雙手來抓我的臉，但我當然輕快地避開了她的攻擊。
貓妖族特有的三角形耳朵與尾巴，當然是人類身上沒有的器官，然而不知道為什麼卻還是會有感覺。不習慣的玩家，要是忽然被別人用力握住這些地方，就會產生「奇怪的感覺」——西莉卡經驗談——而且表現出來的反應還相當有趣。
「我告訴你，下次再這麼做我就把火箭射到你鼻孔里！」
詩乃「哼！」一聲轉過身子，前面的莉法、莉茲、西莉卡、亞絲娜以及她肩膀上的結衣都同時搖著頭表現出「真拿你們兩個沒辦法」的態度。後面的克萊因則是佩服地說著「你真是不怕死耶」。
跟預期的一樣，不到五分鐘隊伍便走完貫穿阿爾普海姆地殼的隧道階梯，前方稍微能看見一絲灰白色光芒。
同一時間，假想的空氣也變得更加冰冷。臉的四周已經開始有閃亮亮的冰晶飛舞。
幾秒後，我們終於穿過地殼，視野里出現了幽茲海姆的全景。從巨樹樹根上雕出來的樓梯就這樣直接往空中延伸，在十五公尺左右的前方倏然中斷。
「嗚……哇啊……！」
「好壯觀……」
第一次看見幽茲海姆的西莉卡與詩乃這兩隻貓妖，同時發出了驚嘆聲。就連小龍畢娜都在西莉卡頭上拼命拍動翅膀。
下方是一整片被厚重冰雪覆蓋的永夜世界，雖然美麗卻也十分殘酷。這裡的照明，除了從結冰屋頂凸出來那幾根巨大水晶柱由地面導入的些微亮光之外，就只有散布在地表各處的邪神族城堡或要塞里燃燒的藍紫與黃綠色火光。由於目前所在的中央部位從地面到屋頂的高度足足有一公里，所以還無法用肉眼確認盤據在練功區的無數邪神。而正下方就是仿佛可以吸收所有光線的無底洞——「中央大空洞」了。
把視線從下方移回正面後，發現這裡也有隻能用絕景才能形容的景象。
一塊由屋頂突出來的尖銳微藍冰塊，被無數四處盤繞的巨大樹根——這是屹立在阿爾普海姆地面上的世界樹樹根——給整個包圍住。而那個倒金字塔形的玩意兒，也就是我們的目的地「空中迷宮」了。底部的一個邊大約有三百公尺，而全長大概也將近三百公尺。從目前的距離就能看見冰塊內部被挖掘出無數的房間與通道，此外還能看見徘徊在內部的巨大黑影。
我的視線最後移向倒金字塔最下方銳利的尖端。
即使是守衛精靈帶有夜視能力輔助的雙眼，也只能看見一小粒偶而會發出黃金色光芒的亮點而已。但那道光芒卻帶著讓人難以抗拒的吸引力。「斷鋼聖劍」。ALO里最強的傳說級武器就被封印在那個地方。
大概確認完目前的狀況後，亞絲娜首先舉起了右手，開始平順地詠唱起咒文。接著所有人的身體瞬間被淡藍色光芒包圍，視野左上方的HP條下也出現了一個小小的圖標。我立刻就像穿上了高級羽毛外套般，覺得不再那麼寒冷。這是提升凍結耐性的支援魔法。
「OK！」
莉法聽見亞絲娜的聲音便點了點頭，把右手手指放在嘴唇上吹起尖銳的口哨。
幾秒後，一道「咕哦哦哦哦……嗯」的啼聲夾雜著風聲由遠方傳來。凝眼一看之下，就能發現有一道白色影子由無底洞的黑暗當中往上升起。
那像比目魚又像飯杓一樣的身體側面，伸出了四對總共八枚類似魚鰭般的白色翅膀。身體下方則垂著無數藤蔓狀的觸手。而除了頭部左右兩邊各有三顆黑色眼睛之外，前方還有長長的鼻子。這隻從象水母「羽化」得怪異又美麗的邪神，也就是我們口中的「當嘰」了。
「當嘰先生————！」
結衣從亞絲娜肩上拼命大喊，這個不可思議邪神竟然又「咕哦哦——」地叫了一聲。接著它用力拍動
翅膀，在空中畫著螺旋急速上升。隨著它的形體愈來愈大，初次見到它的四個人也開始往樓梯退去。
「不要緊～不要緊～別看這傢伙長成這副德行，它其實是草食性的呢。」
我才剛這麼說，莉法便轉過頭來露出了笑容。
「不過，我上次從地面上帶了魚來，結果它一口就吃掉了。」
「…………這、這樣啊……」
克萊因等人又往後退了一步，但狹窄的樓梯已經沒有空間再讓他們退後了。轉眼間來到我們面前的當嘰，用唯一還像頭大象的臉依序環視我們一群人，然後它伸長了鼻子，用長滿毛的前端——摸了一下克萊因往上翹的頭髮。
「嗚唷嚕哦！」
刀使立刻發出怪聲，但我還是無情地推了一下他的背。
「它要你快點坐到它背上去啦。」
「但……但是呢～我爺爺的遺言特別交代我千萬別坐美國車和會飛的大象啊……」
「你之前還在Dicey Cafe送我你爺爺做的柿餅吧！那真的很好吃，有機會多來點啊！」
我說完就又往他背上推了一下，克萊因這才戰戰兢兢地把腳放到當嘰肩口並移動到它平坦的背上。接著換老樣子相當大膽的詩乃以及把當嘰也歸類為可愛動物的西莉卡坐了上去。莉茲貝特在發出「嘿咻！」這種完全沒有少女形象的聲音後也跟著移了過去。等不是第一次搭乘的莉法與亞絲娜也跳上去後，最後剩下的我便在當嘰鼻子底部搔了幾下，然後才跳到這全長超過十公尺的邪神級怪物背上。
「好啦！當嘰，請你帶我們到迷宮入口去吧！」
坐在它頭部後方的莉法這麼一叫，當嘰便舉起長鼻子再次叫了一聲，接著八枚翅膀才開始由前方依序緩緩拍動了起來。
包含單純只是遊玩在內，這已經是我第五次搭上飛行型邪神「當嘰」了。雖然沒說出口，但每當我坐在它背上時，總是會湧起某個念頭。那就是——
「……欸，你們覺得要是掉下去會怎麼樣？」
坐在後面的莉茲貝特，直接說出了我心中的想法。
沒錯。原則上任何種族的精靈都無法在幽茲海姆里飛行，而如果從高處落下將像平常一樣受到傷害。雖然會根據能力值而有所差異，但通常大概十公尺左右的高度就會產生傷害，超過三十公尺以上就幾乎可以確定會死亡。
而現在當嘰飛行的高度有一千公尺左右。從這裡掉下去會有什麼結果，其實不用想也能知道。當然說不定會有什麼安全措施——比如說會用它腹部下力的觸手抓住我們——但當然沒有人想嘗試。
大家似乎都抱著同樣的恐懼感，只有坐在最前面那個早已經「速度中毒」的莉法、移動到她頭上的結衣、以及西莉卡抱在懷裡的畢娜，才會感到興奮。
這時候回答莉茲的，是坐在她身邊的亞絲娜。神情有些緊張的她，在看了我一眼並露出微笑後，才開口說：
「你還記不記得，以前有人嘗試從艾恩葛朗特的外周柱子爬到上一層，結果卻掉了下去？我想一定會出現這種人跑來實驗的。」
「…………貓科動物應該比較能適應從高處落下吧。」
話才剛說完，身為貓科動物的兩人立刻一臉嚴肅地死命搖著頭。
． 當我們在閒聊的時候，當嘰依然依序緩緩拍動四對翅膀，在空中像滑行般前進著。我們的目的地是設在冰制空中迷宮上層側面的入口平台。希望當嘰能夠一路這樣平穩地帶我們到達目的地——
當我暗暗在心裡祈禱的瞬間。
當嘰所有的翅膀忽然全部疊成銳角，開始進入緊急衝刺狀態。
「嗚哇啊啊啊啊啊！」
兩名男性發出低沉的大叫。
「呀啊啊啊啊啊！」
女孩子們也發出尖銳的哀嚎。
「唷呵————————！」
莉法則是興奮地大喊。
我用雙手緊抓住寬廣背上密生的毛髮，拼命抵抗迎面而來的風壓。在近乎垂直的角度下，我們已經愈來愈接近遙遠下方的地面了。它為什麼會突然這麼做呢？明明之前載我們來到這裡的時候，都只是按照一定的路線在樹根以及冰台之間緩緩地來回而已啊。
難道是不想再讓我們把它當成交通工具了嗎？還是上次莉法餵的魚讓它反胃了呢？
當我想著這種無關緊要的事情時，被冰雪覆蓋的地表細部開始變得愈來愈清晰。當嘰似乎正朝著巨大「大空洞」的南端邊緣前進。是的，就是過去我和莉法與準備狩獵當嘰的水精靈聯合部隊一戰之處。
隨後，因為急遽的減速G力加諸身體上，我們每個人都只能緊貼在邪神背部。當嘰打開疊起的翅膀，減低緊急下降的速度。至少它看起來沒有把背上行李隨意丟棄的意思。我這才鬆了一口氣，把自己的身體撐起來。
從再度進入緩慢水平巡航的當嘰背上往下看，馬上就能發現目前高度已經低於五十公尺，原本在上空時地面就像在看大比例尺的航空地圖一樣，但這時已經相當清晰，可以見到吊著銳利冰柱的枯木、結凍的河川、湖水以及——
「…………啊……？」
發出尖銳叫聲的，是像要趴在當嘰頭上而伸長了身體的莉法。她指著地面上的一點，從喉嚨里擠出像哀嚎般的聲音。
「哥、哥哥，你看那個！」
我和其他五人立刻朝莉法所指的左前方看去。
此時，突然有炫目的閃光效果不斷在我習慣微暗狀態的眼前炸開。遲了一會兒後，激烈的重低音開始傳進我們耳里。這些效果無疑是來自於大規模的攻擊咒文。
當嘰這時候發出了「咕嚕嚕——」的悲傷啼聲。而我們也馬上知道它啼叫的理由。
遭到攻擊的，是饅頭型身體上有著長觸手、此外還有長鼻子與大耳朵的象水母大型邪神。毫無疑問，它就是當嘰在「羽化」之前的同類。
而攻擊它的，是超過三十人的大規模聯合部隊。從有著各式各樣的發色以及差異相當大的體格來看，應該是各種族的混成部隊。光看這一點，可能只是普通的「邪神狩獵小隊」。但讓包含莉法在內的眾人都驚訝不已之處在於——攻擊象水母的不只有玩家。
那個傢伙有著比大型大地精靈高出六、七倍的身高。形狀雖然像是人類，卻有四條手臂與直列排下來的三張臉。肌膚是鋼鐵般的藍白色，眼睛裡燃燒著讓人聯想起石炭的暗沉紅光。
這傢伙無疑跟當初想要殺死當嘰的人型邪神同一種族。它每條手臂上都拿著如鋼筋般粗劣的劍，然後用那有一半像是鈍器的刀刃不斷往象水母背上招呼。象水母堅硬的外殼馬上裂開並流出體液，跟著便有許多玩家的魔法與弓箭、劍技一起往那個傷口攻擊。
「這……究竟是怎麼回事？有人馴服了那隻人型邪神嗎？」
亞絲娜發出像喘息般的呢喃。西莉卡隨即用力搖著頭回答她：
「這不可能！即使技能值全滿再加上專用配備，馴服邪神級怪物的成功率依然是零啊！」
「這也就是說……」
克萊因搔著自己往上翹的頭髮並低聲說著：
「該怎麼說才好呢……也就是玩家們『趁火打劫』羅？當四條手臂的巨人攻擊象水母時，他們也跟著發動攻擊……」
「但是，仇恨值可以管理得那麼好嗎？」
詩乃皺起眉頭並做出冷靜的判斷。她說的一點都沒錯。由邪神的行動模式來看，在這麼近的距離下連續使用魔法與劍技，就算沒受到攻擊，巨人應該也會將目標轉移到玩家身上才對。
在無法理解狀況，只能咬緊嘴唇觀看一切的我們眼前，象水母邪神龐大的身軀終於開始搖晃，接著倒在雪原上發出巨大的聲響。這時又有鐵劍與大型咒文對它補上了致命一擊——
「咻嚕嚕嚕嚕嗚嗚嗚嗚……」
象水母隨著死亡前的哀嚎灑下大量多邊形碎片，身體也跟著四處飛散。
咕哦嗚嗚嗚嗚……當嘰再次發出悲切的叫聲。在當嘰頭上探出身子的莉法肩膀開始顫抖，她頭上的結衣也深深低下頭去。
由於暫時不知道該說什麼話來安慰她們，我也只能默默持續凝視著下方的聯合部隊。
接下來，新的衝擊性事實讓我忍不住瞪大了眼睛。
當不處於馴服、煽動或是幻惑狀態的四臂巨人在發出「波嚕波嚕」的勝利叫聲時，它腳邊也有幾十名玩家輕輕做出勝利姿勢，然後雙方更一起為了找尋新目標而開始移動了起來。
「為……為什麼沒有發生戰鬥？」
我以沙啞的聲音這麼說道，結果身邊的亞絲娜像是注意到什麼般忽然抬起頭來表示：
「啊……看那邊！」
她指的是右側遠方的山丘上面。那裡也有戰鬥效果光劇烈地閃爍著
。定睛一看，能發現那兒也有大規模的玩家集團與兩隻人型邪神聯手攻擊一隻外型像多腳螃蟹一樣的邪神。
「這……這裡到底發生了什麼事……」
聽見克萊因茫然的聲音後，莉茲低聲呢喃著：
「難道……這就是剛才亞絲娜所說的，幽茲海姆里新發現的屠殺系任務？好像是幫助人型邪神來殲滅動物形邪神……的樣子……」
「…………！」
聽見的六個人同時用力吸了一口氣。
莉茲說的應該沒錯。如果是在進行任務當中，確實是會有和某種特定Mob一起作戰的情況出現。不過，如果是這樣，為什麼這個任務的報酬會是那把「斷鋼聖劍」呢？那把劍應該被封印在人型邪神的根據地——空中迷宮裡，理論上是打倒人型邪神才能入手的東西才對……
一想到這裡，我便反射性地抬起頭，準備往遙遠上空的冰制大金字塔看去。
但我終於還是沒有這麼做。因為當嘰背部的最後端，沒有任何人坐的地方忽然無聲地飄蕩著光粒並開始凝結——最後形成一道人影。
人影穿著長袍般的服裝。頭上有著一頭直長到腳邊的波浪狀金髮。那是一名擁有超然美貌的優雅女性。
但和我同時轉頭的克萊因，嘴裡卻迸出了絕對不適合用來形容一名美女的台詞。
「好…………」
「…………大啊！」
不過也不能怪我們會這麼說。因為女性的身高再怎麼看至少也高出我們兩、三公尺以上。
幸好謎樣的巨大美女似乎沒對我們說的第一句話感到生氣，依然以靜謐的表情張開嘴唇。而從她口中流露出來的聲音也與一般玩家不同，聽得出帶有莊嚴的效果音。
「我是『湖之女王』兀兒德。」
巨大的金髮大姐接著又呼喚起我們。
「與吾之眷屬締結羈絆的精靈們啊。」
「什麼？眷屬？」我的內心感到疑惑。如果這句話指的是讓我們乘坐在背上滑翔的當嘰，那麼這個美女也應該跟棲息於幽茲海姆的動物型邪神同族了……
這時我才終於注意到，眼前這名自稱「湖之女王」的巨大美女並非百分之百與人類一樣。一直長到腳邊的金色長髮，發尖最後變成半透明的觸手卷在一起，而露在長袍外面的手腳也能看見類似珍珠色鱗片的東西。這個與當嘰一樣有著奇特外形的巨大生物，只是暫時選擇了人類的外形——我不由得有了這種厭覺。
「我和兩個妹妹想對各位提出一個請求。請你們把這個國家從『霜巨人族』的攻擊當中拯救出來吧。」
我一邊聽著她說話，一邊想著這個巨大美女在系統上究竟屬於「什麼東西」。
由於把視線的焦點放在她身上也沒有出現游標，所以幾乎可以確定不是玩家利用幻惑魔法
改變外表。但我依然無法判斷她是無害的活動NPC、攻擊性任務MoB的陷阱，又或者是由人類GM所操縱的角色。
這時我的左肩忽然有了輕微的重量感，同時有道可愛的聲音在我耳邊響起。是結衣。
「爸爸，那個人是NPC。但她似乎跟只會根據例行程式給予固定答案的普通NPc不一樣，直接連結到了類似主程式的言語引擎模組。」
「……也就是AI化了的意思嗎？」
「是的，爸爸。」
我一邊在腦袋裡考慮著結衣的話究竟代表什麼意思，一邊豎起耳朵傾聽女性所說的話。
NPC——「湖之女王兀兒德」將發出珍珠色亮光的手輕輕揮向廣大的地下世界並說道：
「過去這個『幽茲海姆』跟你們的『阿爾普海姆』一樣，受到世界樹伊格德拉修的恩寵，到處充滿了美麗的水源與綠地。我們『山巨人族』與身為我們眷屬的野獸們，在這裡過著平靜的生活。」
在她說話的同時，周圍被冰雪覆蓋的練功區景象便開始無聲地搖晃並且變淡。接著出現的雙重影像，正是兀兒德口中到處都有花草以及清澈水源的世界。景色看起來甚至比地面上的大地精靈領地與火精靈領地還要豐饒。
更令人吃驚的是，女王兀兒德背後的無底「中央大空洞」，在幻影世界裡根本不是洞穴。那是座充滿清澈透明湖水的大澤。而由目前這個世界天頂垂下來的世界樹樹根，也是全部聚集在一起延伸到湖水裡，而不是像現在這樣往四面八方擴散。
在水面隆起的粗大樹根上，有用圓木搭建起來的房子……不對，應該說是城鎮存在。這種景象與地上的「中央都市阿魯恩」相當類似。
兀兒德放下右手之後，夢幻般的風景隨即消逝。她以超然但我覺得看起來似乎有點悲傷的眼神，注視著變回寒冰世界的幽茲海姆，然後又開口表示：
「——在幽茲海姆的更下層，存在著冰之國『尼福爾海姆』。支配那塊土地的霜巨人國王『索列姆』變身成狼的模樣潛進這個國家，把冶鏈之神維蘭德所打造的『能砍斷所有鋼鐵與樹木之劍』丟進世界中心『兀兒德之泉』里。結果劍砍斷了世界樹最重要的樹根，那個瞬間起，幽茲海姆也就失去了伊格德拉修的恩寵了。」
兀兒德這次舉起了左手。幻影螢幕隨即再次出現，而上面出現的影像也讓我們瞠目結舌，只能目不轉睛的盯著看。
延伸在巨大湖泊——「兀兒德之泉」上的世界樹樹根，不久後便浮上來並往屋頂方向逐漸縮小。建築在樹根上的城鎮也全部跟著崩潰。
所有樹木上的葉子同時脫落，青草隨即枯萎，光線開始變淡。河川因此凍結，天上開始降霜，暴風雪肆虐整片大地。「兀兒德之泉」中的大量湖水也在瞬間結凍，最後成了巨大冰塊，並在世界樹根部的包覆下被拉上空中。棲息在湖裡的各種大型奇怪生物被擠到冰塊外面，紛紛落下。這些生物當中，也能看到跟羽化前當嘰相同的象水母。
世界樹樹根最後上升到幽茲海姆的天頂，也就是阿爾普海姆的地殼，而它包覆的巨大冰塊也有一半刺入天頂。這冰塊無疑就是目前倒掛在幽茲海姆上空那座雄偉的「冰塊倒金字塔」。冰塊最下方，像冰柱般尖銳的底端還可以看見閃爍的黃金光芒。遭到那個霜巨人國王索列姆丟進湖中，切開「世界樹」與「幽茲海姆」兩個世界的劍，一定就是斷鋼聖劍了。
失去所有湖水之後，原本美麗的大湖就變成了無底大洞。
兀兒德一放下左手，幻影螢幕也再次消失。但這次風景已經沒有太大的變化。不同的大概就只有上空的冰塊被改變成直線型迷宮而已。而我和莉法都親眼看見斷鋼聖劍依然存在於那個金字塔的尖端。
「索列姆手下的『霜巨人』由尼福爾海姆大舉入侵幽茲海姆，他們建築大量要塞與城堡，將我們『山巨人』抓起來關在裡面。國王則將過去是『兀兒德之泉』的大冰塊變成了自己的城堡『索列姆海姆』，開始支配這塊土地。我和兩個妹妹雖然從某處結凍的泉水底下逃走了，但力量早已經不如以往。」
兀兒德半閉起眼睛，再次開始口述應該已經接近尾聲的故事。我們幾乎忘記她是NPC，而她口中的故事就是遊戲內的任務，只是默默聽著她娓娓道來。
「即使現在，霜巨人們依然固執地想要把我們目前依然存活在這塊土地上的野獸眷屬們全部消滅。因為這樣一來，我的力量就會完全消滅，而索列姆海姆也就能浮到上面的阿爾普海姆去了。」
「什……什麼！這樣的話，阿魯恩的街道不就全毀了嗎！」
似乎已經完全沉浸在這個故事裡的克萊因，立刻以憤慨的聲音大叫了起來。據結衣表示並非固定回答程式而是初級AI的女王兀兒德，聽見他的話後就點了點頭，接著又說：
「國王索列姆的目的，是想讓各位的阿爾普海姆也被冰雪封閉，然後攻上世界樹的樹梢。這一切都是為了得到生長在那裡的『金蘋果』。」
「……有那種東西嗎？」我瞬間這麼思考，但馬上就想起一件事——世界樹頂端附近確實有由強到不可思議的大鷲型稀有Mob守護而無法接近的區域。說不定金蘋果就在那裡面呢。
兀兒德往地上看去，接著很悲傷地皺起眉頭繼續說道：
「因為一直沒辦法順利消滅吾之眷屬而感到不耐煩的索列姆與霜巨人將軍們，終於開始利用你們精靈的力量了。國王用斷鋼聖劍作為報酬來引誘他們，想讓精靈幫忙把所有眷屬殺光。但索列姆不可能把那把劍送給別人。因為當斷鋼聖劍離開索列姆海姆時，世界樹的恩寵就會再度降臨，那座城堡也就會隨之融化墜落。」
「咦……那、那會贈送斷鋼聖劍當報酬全都是在騙人的羅？怎麼可能有那種任務！」
莉茲貝特驚訝的聲音，讓女王緩緩點了點頭並回答：
「我想，他應該是打算拿冶鏈之神維蘭德鑄劍時曾有一次沒敲好而丟棄的『偽劍石中劍』來充數吧，因為那
把劍的外表與斷鋼聖劍幾乎一樣。不過這把劍雖然強，卻沒有真正的力量。」
「太、太狡猾了……國王可以做這種事嗎……」
莉法茫然地呢喃著。於是兀兒德再次用力點了點頭，接著深深嘆了口氣。
「這種狡狺的個性，正是索列姆最強大的武器。但是他因為急於消滅吾之眷屬而犯下了一個錯誤。他手下所有的巨人都因為要幫忙國王巧言欺騙而來的精靈戰士，而離開索列姆海姆到地面上去了。現在那座城堡的防禦力相當薄弱。」
這時候我終於知道這個任務——不對，應該說「女王的請求」內容究竟是什麼。
湖之女王兀兒德舉起巨大的手臂筆直指向「索列姆海姆」，然後開口這麼說道：
「妖精們啊，請各位入侵索列姆海姆，把『斷鋼聖劍』從『城堡的台座』上拔起來吧。」
5
「……好像變成了一件很不得了的事……」
於「湖之女王兀兒德」融化成金色水滴消失之後就再度上升——這次相當緩慢——的當嘰背上，亞絲娜首先這麼低聲說道。
接著則是似乎已經從混亂當中恢復過來的詩乃，她迅速搖動著水藍色尾巴表一不：
「這應該算是……普通的任務吧？不過任務的故事會不會太壯大了一點……她好像說如果動物型邪神全滅，就換成地面會被霜巨人占領了對吧？」
「……她是這麼說的。」
我點了點頭並疑惑地說道：
「但是，營運公司會在沒宣布升級改版或有活動的情況下做這種事嗎？其他的MMO里確實有『魔王將會襲擊城鎮』的活動，但一般來說至少會在一個禮拜前公告才對啊……」
所有人聽見我說的話後都點頭表示同意。
接著，坐在我左肩的結衣飛到大伙兒中間開始盤旋，並且用每個人都能聽到的聲音說：
「那個……這只是不能完全確定的推測……」
她像是在考慮該怎麼說比較好般眨了一下眼，不過馬上又開口說：
「——這個『ALfheim Online』，與其他『The Seed』規格的VRMMO有個很大的不同點。它運作遊戲的『Cardinal System』不是縮減功能的版本，而是複製舊『Sword Art Online』上使用的完全版。」
她說的一點都沒錯。雖然我不太願意回想起這件事，但確實有一個遭到欲望吞沒的男人，為了把一部分舊SAO玩家當成自己違法研究的實驗台，竟然把原始SAO伺服器完全拷貝了下來。所以運作這個世界的自律控制系統「Cardinal」——性能當然也和SAO的完全相同。
結衣環視了一下仔細聽她說話的眾人，又繼續說道：
「本來的Cardinal System包含簡化版沒有的功能。其中之一就是『任務自動生成功能』。它會經由網路來收集世界各地的傳說與神話，然後利用·改編這些專有名詞與故事情節來無限產生各種任務。」
「什、什麼！」
克萊因長滿鬍渣的下巴整個掉了下來，接著他低吟道：
「就是說，我們在艾恩葛朗特里搞得一個頭兩個大的那些任務，全部都是系統大人自動產生的嗎！」
「……難怪會有那麼多任務。在第75層時，情報販子的任務檔案里隨便也有超過一萬個以上的任務……」
當時為了賺取公會營運資金而認真解任務的KoB副團長大人也忍不住搖了搖頭。連旁邊的西莉卡都用望著遠方的眼神咕噥：
「而且任務的故事都有點奇怪。好像是第30層的時候吧，有個戴著奇怪面具拿鋸子打倒食人魔的任務，不論殺了多少遍，隔周它還是會出現在公布欄上。真不知道是根據什麼傳說創造出來的……」
雖然我也有許多關於這方面的回憶，但這樣下去在到達冰塊金字塔前將會變成舊艾恩葛朗特的抱怨大會，所以我乾咳了幾聲後就把話題帶了回來。
「這麼說來，結衣，這個任務也是由Cardinal System自動產生的羅？」
「從剛才NPC的舉動來看，這種可能性相當高。說不定是經過營運公司某種操作之後，讓之前一直停止的任務自動生成系統重新開始啟動了……」
結衣點點頭，隨即一臉難色地繼續表示：
「如果是這樣，那故事的確很有可能按照女神所說的發展。也就是說，那座冰塊迷宮會浮到『阿爾普海姆』、阿魯恩完全崩潰、周邊區域開始會湧出邪神級怪物……不，說不定……」
AI少女這時候瞬間閉起嘴巴——以像是在害怕什麼般的表情低語：
「……根據資料庫裡面的檔案，這個任務以及ALO這款遊戲所依據的北歐神話里，都存在所謂的『最終戰爭』。不只有幽茲海姆與尼福爾海姆的霜巨人族會進攻，連處於更下層名為『穆斯貝爾海姆』的灼熱世界都會有火巨人族出現，然後把世界樹燃燒殆盡…………」
「…………『諸神的黃昏』！」
很喜歡神話等古老故事，房間裡還有好幾本這種畫冊的直葉——莉法冒出了這麼一句話。但她隨即又瞪大琥珀色的眼睛，大叫了一聲「不過！」。
「這真的有可能嗎……遊戲系統應該不會把自己管理的地圖完全毀滅才對……！」
我完全同意她的看法。但結衣卻靜靜搖了搖頭。
「……原始的Cardinal System就擁有破壞整個世界地圖的權限。因為舊Cardinal的最終任務，就是把浮游城艾恩葛朗特完全毀掉啊。」
「………………」
這下子，傻眼的我們也只能沉默不語。
接著開口的，是一直仔細聽著結衣說話的詩乃。
「——如果真的發生了那個『諸神的黃昏』，但這發展卻違反了營運公司的意思，是不是有可能回溯伺服器的檔案呢？」
「嗯……對哦，這應該可以做到吧。」
克萊因拼命點著頭。所謂的「回溯功能」，簡單來說就是以備份檔案覆蓋掉現有的檔案。主要是在程式因為錯誤或BUG而讓玩家得到出乎意料之外的利益時所使用。雖然這次就算阿爾普海姆變成一片焦土，也不會對玩家個人的經驗值或道具產生任何影響，但沒有人會願意精靈故鄉全部變成像火精靈領地東方的「灰燼焦野」那樣。
不過，結衣這次不知道為什麼竟然沒有點頭。
「如果營運公司有手動取得全部檔案的備份，並將其保管在物理性分隔之後的硬碟里，那確實有可能做到……但如果是利用Cardinal的自動備份系統，那按照設定不同，能恢復的說不定就只有玩家的檔案而不包括練功區在內……」
「………………」
所有人又沉默了兩秒。接著克萊因忽然大叫了一聲「對了！」並且打開視窗。但馬上又喊著「不行嗎！」而抱住自己的頭部。
「……到底是怎麼回事嘛？」
莉茲貝特一這麼問，刀使便一臉尷尬地回過頭來說：
「沒有啦，我是想呼叫GM，確認他們知不知情。結果現在是人力支援時間外……」
「因為是年末的星期日上午嘛～……」
我嘆了口氣，抬頭仰望著上空。
巨大的冰塊金字塔已經近在眼前了。一邊至少有三百公尺的金字塔，要是直接貫穿阿魯恩地面——可不是只引起一陣騷動就能結束的。雖然說，現在有一半人口已經移居到世界樹上層的「世界樹城市」，但這個地面上的城市除了做為攻略阿魯恩高原高級迷宮的基地之外，也是各種族首都之間的交易市場，在周末的晚上總是熱鬧非凡。而且對我來說，那裡也是個充滿回憶的城市。
「……既然如此，也只有盡力一試了，哥哥。」
莉法把吊在右手上的大徽章高高舉了起來。
「湖之女王兀兒德」贈送給她的徽章上，鑲著切割得非常整齊的巨大寶石。但是現在切割面上已經有六成陷入黑暗狀態，完全沒辦法反射光線。
當寶石完全變成黑色時，也就代表地面上的動物型邪神全部陣亡，兀兒德的力量也將完全消失。而那個時候，「霜巨人之王索列姆」就會開始侵略阿爾普海姆。
「……說的也是。今天會聚集在這裡，本來就是要衝進那座城堡奪取『斷鋼聖劍』。既然防衛的人手變少，那就更好了。」
我點了點頭並打開視窗，迅速操縱著裝備人偶。
背後那把由莉茲貝特武器店精心打造的長劍上，出現另一把先前打敗新艾恩葛朗特15層魔王時所掉下來的劍與它交叉重疊。
看見我許久沒出現的二刀流模樣後，克萊因便笑著大叫起來。
「好啊，這應該
是今年最後的大型任務了！讓我們一舉成功，然後明天占領MTomo的頭條新聞版面吧！」
雖然這時候說這種話有些俗氣，但這次就連莉茲貝特也沒有特別反駁他。全部人反而一起發出「哦哦——！」的附和聲，就連腳下的當嘰也劇烈地拍動翅膀並發出「咕嚕嚕——！」的啼叫。
加快上升速度的飛行型邪神瞬時橫切過金字塔，把巨大身體橫向靠在上部的入口處。最後一個跳上冰塊平台的莉法，撫摸著當嘰的大耳朵對它說：
「再等一下唷，當嘰。我們一定會把你的國家奪回來的！」
接著她便轉過頭拔出腰間略帶弧度的長劍。手上拿著武器的我們，已經可以看見前方出現兩片冰塊雕刻而成的巨大門板。
原本在門前就得和一開始的守衛一戰，但正如兀兒德所言，今天大門馬上就開了。我們迅速排出由我、克萊因和莉法擔任前衛，莉茲與西莉卡負責中衛，亞絲娜和詩乃為後衛的陣形，然後開始在結凍的地板上飛奔，衝進巨城「索列姆海姆」。
ALO里一個小隊的上限人數是有些奇怪的七個人。
其他遊戲裡大多是六或八個人，而ALO與眾不同的理由目前仍然沒有辦法向大家說明。順帶一提聯合部隊的上限是七七四十九人。獲得的金幣會由自動分配功能來處理，所以不需要擔心，要是得手動想必會很難計算。
至於我們這群由親友團組成的七人小隊，通常會有五人是固定班底。那就是我、亞絲娜、莉茲、西莉卡與莉法。我們全都是高中生，而且有四個人念同一所學校、有兩個人住在一起，所以時間比較容易配合。
然而第六、第七個人選就比較不固定了。公司職員克萊因、咖啡廳兼酒吧店長·艾基爾、忙碌的高級官僚大人克里斯海特、莉法真實世界裡的朋友雷根，都可能會在有空時加入我們。雷根雖然也是個高中生，但他過去在「世界樹攻略作戰」時的勇敢受到風精靈領主朔夜賞識，目前被提拔為領主館工作人員的他，得常駐在司伊魯班的城鎮裡，所以只有艾恩葛朗特飛經風精靈領地上空時，才能跟我們一起玩。
現在這個空缺，有了在GGO里認識的弓箭手——其實骨子裡是狙擊手的詩乃加入，照理來說應該要感到很高興才對，但詩乃加入之後，我們小隊還是有一個無法解決的問題點存在。
那就是魔法師太少了。固定班底里積極提升魔法技能的就只有水精靈亞絲娜一個人而已，而且她把一半的點數分給細劍技能，所以精通的就只有支援·回復系的魔法而已。莉法是魔法劍士，但她能使用的只有戰鬥用的妨害咒文與低階回復魔法。西莉卡的屬性雖然偏魔法系，但也是以支援魔法為主，而莉茲當然把一半以上的點數用在冶煉系，艾基爾則是把三成用在商人系，至於我和克萊因則是把所有點數都用在近身物理戰鬥繫上，也就是所謂的「頭腦簡單」型。目前為止我們沒有一個人會使用攻擊咒文。
偶爾第七個人會由身為風精靈短劍使卻精通不少暗魔法的雷根這種謎樣角色，或者是連領主都承認其實力的冰凍系攻擊魔法使用者克里斯海德加入，這時我們的戰鬥形態就會更為多樣，可見沒有提供火力的魔法師在，就是我們這個小隊的最大弱點。
不過，這也是沒有辦法的事。因為我們大部分是從SAO——將魔法完全排除在外的劍技世界所轉移過來的玩家。除了我的單手直劍、亞絲娜的細劍、莉茲的戰槌、西莉卡的短劍、克萊因的刀、艾基爾的斧頭之外，我想莉法的長劍與詩乃的弓也已不只是武器，誇張一點來說，它們已經是我們幾個人存在的證明了。所以現在更不可能捨棄它們而改為提升魔法技能。雖然知道這樣效率不佳，但我們還是以這種物理攻擊為主的戰鬥形態為傲，一路上戰鬥過來了——只是……
偶爾還是會遭遇相當不妙的情況。
「糟糕了哥哥，金色那隻的物理耐性太高了。」
莉法在我左邊快速地低語。
雖然我點頭回應，但在準備說話之前，「金色那隻」已經高高舉起他手上的戰斧。
「衝擊波攻擊還有兩秒！一、零！」
坐在我頭上的結衣從嬌小身體裡擠出最大的聲音。前衛、中衛的五人立刻配合著她的倒數奮力往左右兩邊跳開。發出轟然巨響的斧頭利刃就在這個瞬間揮落，震撼地面後所產生的衝擊波直線向外擴散，狠狠撞上遠方的牆壁。
衝進冰之城「索列姆海姆」後，已經過了二十分鐘。
正如「湖之女王兀兒德」所言，迷宮內幾乎看不見敵人的蹤影。我們可以說完全沒有遇到通道上的雜魚Mob。就連各樓層的中魔王也有一半不在城堡裡面。不過，在通往下個樓層的階梯前大廳中，還是有樓層魔王留在裡面，而且它們還充分展現了過去曾讓我和亞絲娜、莉法一起大叫「這怎麼贏得了！」的壓倒性攻擊力。
即使如此，我們總算還是打倒了之前完全不是對手的第一層獨眼巨人型魔王，當我們衝過第二層再度來到魔王的房間時——
在這裡等著我們的，是所謂的「牛頭人」型大型邪神。而且還一次出現兩隻。右邊的全身漆黑，左邊的則是金光閃閃，兩隻的武器都是面積大概有餐桌大小的戰斧。
由於他們似乎不會進行魔法攻擊，一開始大家還覺得比第一層會降下冰柱的獨眼巨人要好對付多了，不過我們馬上就發現了一個問題。那就是黑色那隻的魔法耐性以及金色那隻的物理耐性高的莫名其妙。
因此我們當然定下了先集中攻擊一口氣解決黑牛，接著才慢慢攻略金牛這樣的作戰計劃，但兩隻牛頭人之間卻似乎有種心靈感應，當黑色的HP減少時，金色的就會無視仇恨值前來幫忙防禦。這段期間裡黑牛就會在後方縮起身子，利用冥想還是什麼的力量一口氣恢復HP。
當他們完成一次這樣的動作後，我們便決定在黑牛冥想時集中火力解決掉金牛，但他的物理耐性實在太高了，根本削減不了多少HP。反觀我們這邊就算能躲過即死級大技，HP也會因為廣範圍的衝擊波傷害而一點一滴減少，光靠亞絲娜一個人的回覆明顯撐不了太久。
「桐人，照這樣下去，再一百五十秒我的MP就要用光了！」
聽見亞絲娜從後方傳來的叫聲，我只是舉起右手的劍來代替回答。
在這種耐久戰里，一旦補師的MP用光，等待小隊的只有崩潰——也就是「全滅」。雖說只要有一個人存活下來，就能一個個回收殘存之火讓大家復活，但那得花上許多時間和手續。如果不幸全滅，當然就得從中央都市阿魯恩的存檔地點重新來過。問題是，我們不知道有沒有那麼多時間能夠重來一次了——
旁邊的莉法像是讀取到我的心思般，再度低聲說道：
「徽章已經有七成變黑。看來沒有『死亡遣返』的時間了。」
「知道了。」
點點頭之後，我便深吸了一口氣並下定決心。
如果這裡是舊艾恩葛朗特，我一定會馬上發出撤退的指令。因為那個世界裡絕不容許做出「賭上唯一的可能性」這種事情。但是現在的ALO已經不是死亡遊戲。就算Cardinal System準備把阿爾普海姆變成一片廢土，我們唯一能做的還是只有「享受遊戲」這件事情而已。當然相信自己與夥伴的力量，也是讓我決定全力一搏的要素之一。
「各位，事到如今，我們只剩下一個選擇了！」
躲開金牛揮動斧頭的攻擊，確認了一下縮在後方恢復HP的黑色牛頭人選剩下多少血後，我便大叫了起來。
「只能賭一把，用劍技集中攻擊這個傢伙把他打倒了！」
「劍技」。
這就是過去的SAO最具有代表性的遊戲系統。
今年五月的「艾恩葛朗特上線升級改版」之後，營運公司便在ALO里導入了劍技系統。
們還是加上了幾個新的修正。其中之一就是「屬性傷害的追加」。現在的上級劍技不像通常武器攻擊那樣只有純物理屬性，它們還帶有地水火風暗聖等魔法屬性。因此劍技應該能對物理耐性高的金色牛頭人發揮作用才對。
當然，使用劍技也有危險性在。連擊數多的劍技，當然出招後的僵硬時間也比較長。這時若被那把戰斧直接擊中，HP可能會一口氣歸零。如果是橫向的廣範圍攻擊，那麼前衛，中衛可能一口氣全員陣亡。
但夥伴們即使知道有這種危險性，也還是馬上點頭同意我的作戰。
「好耶～！早就在等你說這句話了，桐字頭的老大！」
右翼的克萊因把愛刀高舉過頭。往左邊飛躍的莉法也把長劍拉回腰間。我背後的莉茲和西莉卡似乎也重新握緊了手裡的戰槌與短劍。
「西莉卡，聽我的倒數發射『泡泡』！二、一、發射！」
緊盯著金牛動作的我發出指示，西莉卡隨即大叫：
「畢娜，『泡泡氣息』！」
就算是大師級馴獸師，對寵物所發出的命令通常也不會百分之百成功。但是我從來沒看過畢娜無視西莉卡的命令。這一次，飛舞在她頭上的小龍也不負期望地大大張開嘴，噴出輕飄飄的彩色泡泡。
在空中滑行的泡泡，開始於用戰斧不斷使出大技的金牛鼻子前破裂。雖然效果不是很大，但魔法耐性低的牛頭人還是被幻惑效果給拖住，動作停止了大約一秒的時間。
「上！」
配合我的大喊——亞絲娜之外的所有人，武器開始迸發出各種顏色的炫目效果光。
浮游城艾恩葛朗特的創造者·茅場晶彥，為什麼會將「獨特技能」這種破壞平衡的力量寫進系統裡面呢？
我到現在似乎還是無法理解他這麼做的真正理由。
如果只有他所擁有的「神聖劍」存在，那倒是還能夠理解。最強公會血盟騎士團的會長，在眾多劍士前高舉著絕對無敵十字盾的聖騎士，如果這樣的傳說確實按照他的計劃在第95層來個大逆轉，那麼那個男人確實很可能成為古今東西所有RPG遊戲裡最為恐怖的大魔王。
在那個瞬間，「由玩家控制主要遊戲情節的MMORPG」的矛盾情形，將會具體實現。An Incarnating Radius——實體化的世界。為了實現「創造世界」這個目的，他一定要維持最強聖騎士的形象才行，就算得倚靠「神聖劍」、「不死屬性」與「極限輔助」等不公平的力量也一樣。
既然如此，獨特技能應該只要有一個神聖劍就夠了。MMO里不需要也不可以存在唯一能和魔王戰鬥的勇者。當然，玩家之間一定會產生戰鬥力的差距，但那是在公平規則上所發展出來的結果。
然而，那個傢伙給了我「二刀流」技能，恐怕也給了其他玩家另外幾個獨特技能。
這種規則外的力量，將會導致資源失衡，讓世界偏離原本應該遵循的軌道，我想那傢伙應該也很清楚這點才對。事實上，當我以亞絲娜脫離公會為賭注而和希茲克利夫決鬥的時候，如果沒有「二刀流」存在，他要取勝根本不必靠極限輔助。如果不是那一瞬間讓我覺得有些不對勁，我也不會在第75層就發現希茲克利夫的真面目。正因為他給了我獨特技能，他所想像的世界——才會在故事只進行到四分之三的時候就畫下了句點。
在ALO的世界裡，很少握住雙劍的我，每到了這個時候總會在腦袋的角落思考著他為什麼要那麼做。
同一時間，我內心也會湧起一股輕微的罪惡感。當然，在第75層打倒希茲克利夫——我並不後悔。如果不在那裡完全攻略遊戲，事件的犧牲者總數一定會繼續增加，我珍視的人們說不定也會包含在內。甚至可能連我自己都會喪命。
果然，一旦開始考慮起這種事情，思緒就再也停不下來了。那樣做真的好嗎？我們是不是應該爬上艾恩葛朗特的第一百層，然後在那裡和魔王希茲克利夫進行決戰呢？不對，不能說是「應該」。那只是我個人想這麼做，是我自己無法放棄的想法。而且也是最糟糕的私慾。所以我在阿爾普海姆里，總是會猶豫該不該裝備兩把劍。
——不過話又說回來了，至少這個世界裡沒有「獨特技能」的存在。賢明的新營運者們，利用人力檢查龐大數量的劍技，把帶有奇怪條件的幾個——據說好像有十個——技能從系統里刪掉了。
所以我已經無法使用原本的二刀流劍技「雙重扇形斬」與「星爆氣流斬」等招式了。雖然我已經在沒有系統輔助之下成功重現了百分之九十九的動作，經過實驗後也確定對人·對怪物時都能派上用場，很可惜的是現在使用根本一點意義都沒有。因為靠自己力量再現的二刀流招式沒有魔法屬性，根本沒辦法對物理耐性極高的黃金牛頭人奏效。
但是，在「二刀流狀態下所施放的單手劍劍技」里——存在著一個莉法表示「比使用不合規定的輕量竹刀還過分一百倍」的優點。
金色牛頭人大技起始動作被小龍畢娜的「泡泡氣息」破壞，整個身體因此僵硬了一秒鐘。於是我、克萊因、莉法分別由正面、右邊、左邊，而莉茲與西莉卡又從莉法左右兩側一起展開了衝鋒。
「嗚……哦哦！」
我們每個人嘴裡都放聲吼叫，各自使出習得的最高等級劍技。克萊因手中被火焰包住的刀刃開始逞凶、莉法捲起疾風的長劍發出光芒、西莉卡的短劍於冒出水花同時往前刺去、莉茲的戰槌放射出雷光與低鳴。而更後方則有結冰的閃亮弓箭不停飛過來，準確貫穿牛的鼻頭要害。
同時我也全力揮動右手中發出橘色光芒的劍。
高速五連刺擎後，劍身便往下砍去並再度上挑，最後補上全力的上段斬。這是單手劍八連擊劍技「咆哮八音符」。屬性是物理四成，火焰六成。在單手劍劍技中算是相當高級的大技。當然，施放後的僵硬——劍技延遲也相當長。但是……
「…………！」
我隨著無聲的吶喊，把意識從準備使出最後一擊的右手上抽離。全心只想著要把從腦部對AmuSphere發出的運動命令瞬間全部截斷。然後將下一個命令只傳達到左手上面。
系統輔助自動操縱著右手，使出了最後的上段斬。但是左手也同時動了起來，把手上的劍用力向後拉去。劍刃上開始綻放鮮艷的藍色光芒。
右手的劍深深剌進牛頭巨人整個外露的腹部。本來這個時候我將被課以延遲時間，角色會完全僵硬。但是左手平行發動的劍技已經覆蓋過延遲時間。劍身畫出一道弧線水平砍出，直接撕裂金牛的右腹部。
自己的身體，不對，應該說左腦和右腦分別進行不同的思考，讓我有種很不舒服的感覺。但這時要是把意識統一起來，劍技將會當場停止。於是我便任由右手的劍技自動結束，把意識完全集中在左手的劍上。
水平砍出後，完全深入對方身體的劍來了個九十度迴轉。接著我的手便將劍柄下壓，讓劍刀直接上挑垂直切過對方的腹部。拔出劍刃後又從上方垂直砍下來。這是對大型怪物相當有效的三連重攻擊「殘暴施力點」。是物理屬性五成，冰屬性五成的攻擊。
在左手使出最後一擊之前——
我再度切換腦部發出的命令。
這時間的掌握要是太快或太慢都會讓劍技停頓下來，而角色也會因此僵住不動。容許的誤差在零點一秒以下。三個月前，我在一個偶然之下注意到劍技的連攜現象，然後便開始了一連串不願意回想起的地獄式練習，不過成功率目前還不到五成。我帶著半近似祈禱的心情，開始運作右手上的劍。
「咕……哦！」
劍刃順著簡短的吼叫發出藍色光芒。接著由不太需要往後拉的垂直斬進入上下連擊，最後再補上一記全力的上段斬。這是高速四連擊「水平四方斬」——
目前為止，我的連續技總共出了十五劍。其實這數量已經逼近二刀流的高階劍技了。由於我選擇的劍技中必定有一記能讓敵人身體後仰的重擊，所以只要揮砍持續命中，敵人也就無法動彈。而我也根本不用考慮防禦。
當水平四方斬開始出招時，同伴們的劍技延遲也結束了。
「嘿呀啊啊啊啊！」
隨著克萊因更加大聲的怒吼，第二波集中攻擊包圍金色牛頭人。迷宮內的地板不斷震動，敵人極高的HP也持續大量減少。
在使出最後的上段斬之前，我便在確信自己已經無法繼續連招的情況下，開始了第四次的「劍技連攜」。
並不是所有單手劍劍技都能夠連接起來。連接的必要條件，是藉由系統輔助所移動的非攻擊方手臂，動作必須得跟接下去要使出的新技能起始動作幾乎一致才行。
右手使出水平四方斬時，我的左臂就在彎曲狀態下直接被肩膀往後拉。接著只是稍微轉過身體，就能完成「像要把劍扛在肩膀上一般用力向後拉扯，然後再將其伸到另一隻手前面」這樣的動作。左手的劍隨即發出紅色效果光。如同音速戰鬥機的巨響由後方接近，緊接著我的手臂便以超高速往前刺出。這是單發重攻擊「奪命擊」。物理屬性三成、火焰屬性三成，另外四成則是暗屬性。
鏘——！整隻劍就隨著巨大衝擊聲貫穿了敵人下腹部。足足比我高出五倍的巨大身體劇烈地向後倒退。這時候克萊因他們的第二波劍技也已經結束。包含我在內的所有人都開始了漫長的劍技延遲。
金色牛頭人的HP條一邊變紅一邊往左方減少——
在剩下最後百分之二時停了下來。
長著巨大尖角的牛頭露出猙獰笑容。敵人已經先從延遲里恢復，把大斧頭水平向後拉去。他即將使出藉由高速迴轉的廣範圍攻擊，若在範圍內一定會當場死亡。雖然意識一直命令自己「快往後跳！」但身體就是不聽話。斧頭露出凶光，牛頭人狡辯也開始出現龍捲風……
「嘿……呀啊啊啊啊啊！」
這時一道尖銳的叫聲隨著猛烈的氣勢響起。接著就是一陣藍色疾風衝過我的右側。亞絲娜右手上握著的細劍以迅雷不及掩耳的速度往前刺出五記攻擊。出現的是最快速的高位細劍技「中子」。金色牛頭人原本正準備揮下斧頭，但物理兩成神聖八成的屬性傷害，卻無聲地奪去了他最後的HP。
邪神的動作倏然停止。遠方靠冥想將HP完全恢復的黑色牛頭人則像獲勝般高舉大斧頭。然而，之前一直守護著黑牛的搭檔隨即發出尖銳的哀嚎——然後那具巨大身體便隨著硬物落地般的聲音效果往四方爆散。
…………咦？
黑牛露出這種表情並且瞪大了眼睛，而我們七個人的視線也在這時一起往他看去。
「……好啦，你這傢伙，給老子跪下吧。」
克萊因邊高速水平摩擦露出來的牙齒邊這麼說道。
4
刀使像是要把之前累積在心裡的鬱悶完全散發出來般拼命使出大技，而黑色牛頭人也在這樣的攻擊之下喪失了生命。隨後刀使完全不注意從敵人角色爆散地點滾出來的寶物群，只是轉頭對著我大叫：
「喂喂臭桐人！你剛才那是怎麼回事！」
這句話很明顯指的是我剛才裝備兩把單手劍後所使出的劍技連攜攻擊，但要從頭說明技巧的原理實在太過麻煩，於是我便決定忠於內心的感情，直接以非常不耐煩的表情說：
「……一定要說嗎？」
「廢話！我沒看過那種東西啊！」
我把克萊因那長滿鬍渣又不斷靠過來的臉推開，在無可奈何下簡潔地回答：
「是系統外技能啦。叫『劍技連攜』。」
當莉茲與西莉卡、詩乃口中發出「哦——」一聲時，亞絲娜忽然用指尖抵著自己右邊的太陽穴低聲蛻：
「嗚……這種情況我怎麼好像似曾相識啊……」
「你想太多啦。」
我聳了聳肩，拍拍明明是在後方支援卻以飛快速度發動特攻解決掉金牛的補師小姐背部，繼續揚聲說道：
「快，沒空在這裡閒聊了。莉法，還剩下多少時間？」
「啊，嗯……」
把長劍收回左腰的劍鞘里之後，莉法便拿起掛在脖子上的徽章。即使是從離她幾步之外的距離，我也能看見上面的寶石几乎已完全失去光彩。
「……照目前的速度來看，應該只剩下一到兩個小時吧。」
「這樣啊。結衣——這個迷宮總共有四層樓對吧？」
依然坐在我頭上的小妖精一聽見我接下來的問題，馬上清晰地回答：
「嗯，第三層的面積只有第二層的七成左右，而第四層幾乎只有魔王的房間。」
「謝謝。」
我伸出右手，用指尖輕輕摸了摸她的頭，然後開始迅速檢討目前的狀況。
現在遙遠下方的幽茲海姆練功區里，接受「霜巨人族」任務的玩家們狩獵動物型邪神的速度應該愈來愈快了。因為參加任務的人數只會增加不會減少。剩下來的時間最多也只有一個小時左右。與最後魔王——恐怕就是「國王索列姆」本人——的戰鬥至少要花三十分鐘，那也就是說剩下的三十分鐘裡，我們必須要連續闖過第三層和第四層。
如果時間再多一點，那麼向練功場裡的玩家們說明狀況，請他們放棄目前的任務來加入我們也是個可以考慮的方法，但現在根本沒有多餘的時間讓我們回地面上。雖然很想傳送訊息給有交情的領主——朔夜或是亞麗莎·露等人討救兵，只是當她們在遙遠山脈另一端的首都集合完軍隊、移動到阿魯恩高原並突破樓梯迷宮來到幽茲海姆時，太陽應該已經下山了吧。
也就是說，只能靠我們七人來面對這幾乎可說是絕望的狀況了。或許應該說——Cardinal的任務自動生成功能，早已經準備令「女王兀兒德」這方的任務失敗，好讓索列姆海姆城浮上阿爾普海姆，然後開始大規模活動任務「諸神的黃昏」了。如果是這樣，那它還真是繼承了其創造者的惡劣個性啊。
只是不管現況如何——
「……這樣的話，不管他是邪神的王還是什麼，也只能夠跟他拼個你死我活了！」
莉茲貝特拍了一下我的背部並這麼大叫後，其他人也跟著一起叫了聲「對！」。我心裡雖然在想這些人超乎常軌的勇氣不知道從何而來，但還是用力點了點頭。
「——好，所有人的HP和MP都恢復了吧。那我們就趕快把第三層解決掉羅！」
其他人再次同聲附和，接著我們七人便同時往地板一蹬，直接朝魔王房間深處那道通往下一層的冰塊樓梯衝去。
正如結衣所說，第三層跟上面的兩層比起來明顯較為狹小。不過這裡本來就是倒金字塔型的迷宮，所以也是理所當然的事；只不過空間變小後，通道也變得更為狹窄且錯綜複雜。一般人如果想攻略這裡，一定會因為複雜的道路與各種機關而左右亂竄，但現在我頭上可是坐著連最新型高智能導航系統都得俯首稱臣的導航妖精呢。
這次我終於允許她使用侵入地圖檔案這種禁忌手段，於是大家便按照結衣的指示全速穿過蜿蜒的通道。就連不斷阻擋在面前的杆子、齒輪、腳踏開關等解謎系的機關，都在完全不用思考的情形下就把它們解決掉了。如果有人從外頭看見我們闖關的模樣，一定會認為我們是在挑戰最快過關的紀錄。
即使歷經了兩次的中魔王戰，我們還是僅花了十八分鐘就到達第三層魔王的房間。在這裡等著我們的巨人，身體比上層的獨眼巨人和牛頭人大了將近兩倍，長長的下半身左右兩側長出十隻像蜈蚣一樣的腳，看起來實在有點噁心，可是物理耐性卻不怎麼高。當然他的攻擊力簡直高得不可思議，被他盯上的我以及克萊因有好幾次HP條都已經變成紅色，但我們還是在兩人中只要有一人死亡，整個隊伍就會全滅的龐大壓力下鑒戰了九分鐘。
但在這樣的困境下，莉茲、西莉卡、詩乃以及畢娜還是努力地將巨人的腳一隻只切下來，最後當他變得無法動彈時，我們便用包含我「劍技連攜」在內的各種劍技把他解決掉了。接著所有人便直接奔入第四層，氣勢洶洶地準備給那個叫什麼國王索列姆的傢伙顏色瞧瞧；然而踏入深處通往魔王房間的通道時——眼前出現了讓我們不知如何是好的景象。
牆邊有一座利用細長冰柱所製成的監牢。
地面和天花板各自有宛若鐘乳石般尖銳的冰柱延伸出來形成欄杆，而欄杆後方則可以看見一道人影。那個人不像巨人那麼高大。對方倒在地板上，因此我們無法判斷其正確的身高，不過應該和身為水精靈的亞絲娜差不了多少。
此人肌膚就像剛落下的粉雪一樣白，細長的直發則是深沉的金茶色。而身體僅僅被極為稀少的布料覆蓋著，從布料下方得以窺看到的胸部大小——雖然這麼說有點現實——已經足以贏過在場的五名女性玩家。此外，她光滑細緻的四肢上都戴著粗糙的枷鎖。
可能是注意到由於意料外景象而停步的我們吧，只見原本趴在地面上的女囚忽然抖了一下肩膀，接著晃著鎖鏈抬起頭來。
她的眼睛與頭髮同樣是金茶色。至於臉形……如果這是名玩家，那麼她一定是非常幸運才能抽中這個角色，不然就是以壓倒性的財力來不斷購買帳號才有可能得到這種美貌。而且那高雅的臉龐散發出濃濃的西歐風情，在這款遊戲裡相當少見。
女性眨了一下長長的睫毛，然後才小聲地說：
「拜託……請你們……把我從這裡放出來吧…………」
結果刀使馬上就被吸引住而往冰牢的方向靠近，但我從後方緊緊拉住他頭巾的尾巴把他拉了回來。
「陷阱。」
「陷阱啦。」
「是陷阱吧。」
後面那兩句是詩乃與莉茲追加的台詞。
挺直了背轉過頭來的克萊因，露出一臉微妙的表情並用力搔著頭。
「嗯、嗯……是陷阱。應該……是陷阱吧？」
看見這個刀使不甘心的模樣，我便輕輕叫了聲「結衣？」。結果頭上的妖精馬上回答：
「她是NPC，而且和兀兒德小姐一樣直接連結到了言語引擎模組——不過，只有一點不太一樣。那就是這個人的HP條是有效（Enable）的。」
Enable，也就是「有效」的意思。通常在任務里登場的NPC們，HP條都已經無效化，所以不會受到任何傷害。若出現例外，代表那名NPC是護衛對象，或者是——
「是陷阱喔。」
「這是陷阱吧。」
「我覺得是陷阱。」
亞絲娜、西莉卡、莉法同時說道。
克萊因這時候眉毛已經皺成八字型，而且以瞪大眼睛
噘起嘴巴的奇怪表情僵在那裡，而我也只能拍拍他的肩膀快速說道：
「當然也有可能不是陷阱，但我們現在沒有嘗試和犯錯的時間。得儘快趕到索列姆的房間去才行。」
「嗯……對，唔，說的也是啦，嗯。」
克萊因不斷點頭，然後把目光從冰牢上移開。
當我們往深處的樓梯走了幾步時，背後再度有聲音傳來。
「……拜託……請幫幫我…………」
——其實我也很想幫助她。因為NPC不是系統自動生成的移動物體，而是生活在這個世界裡的居民。如果現在是進行普通任務，那麼救出這名女性並帶她一起去魔王房間，等故事進行到最高潮時才從後方傳來「呼哈哈哈你們這些笨蛋！」其實也是頗為有趣的一件事。但現在不是背負這種多餘風險的時候。我想克萊因他一定也同意才——
整齊割一的腳步聲忽然出現了一絲紊亂，傳來摩擦結冰地板的聲音。
轉頭一看，高瘦的刀使正握緊雙手，深深低著頭並且停下了腳步。接著從他滿是鬍渣的嘴角發出低沉的聲音：
「……是陷阱吧。我也知道是陷阱。但是——就算是陷阱。就算知道是陷阱……」
感覺啪嚓一聲抬起頭的克萊因，眼角似乎滲出了什麼東西，不過那應該是我的錯覺吧。
「就算如此……我也沒辦法把這個人丟在這裡不管！即使……即使任務因此而失敗……阿魯恩因此而崩潰……我也要救她出來，因為這才是我的生存之道——也就是武士道啊！」
克萊因說完立刻轉頭跑回冰牢旁邊，我看著他往回跑的背影，心裡只產生了兩種感情——也就是——
…………這個笨蛋。
還有……
克萊因大爺你帥斃了！
不過要是問我這兩種感情哪種比較多一點，我可能永遠沒有辦法回答吧。
克萊因對著用雙手撐起上半身的女囚大喊「我馬上救你出來！」後，握緊左腰際的愛刀。下一瞬間，拔刀系劍技「旋風」炸裂，冰柱牢籠被攔腰劈開。
從冰牢里脫困的美女，瞬間變成巨大怪物朝我們襲來——幸好她不是這種忘恩負義之徒。
克萊因的刀接著又閃動了四下。當束縛雙手雙腳的冰鏈被砍斷了之後，美女便虛弱地抬起頭來輕聲說：
「……謝謝你，精靈劍士大人。」
「站得起來嗎？沒受傷吧？」
蹲著伸出右手的刀使已經進入了渾然忘我的境界。不過我們原本就是在進行VRMMO的任務，完全沉浸在遊戲中本來就是正確的態度。我自己也為了女王兀兒德的請求而全力破壞巨人王索列姆的野心，如果這時候對克萊因表現出敬而遠之的態度，也就是等於在否定自己。不過話又說回來了，這總是讓人覺得——
「嗯……我不要緊。」
金髮美女點了點頭後站起身來，但腳底馬上就踩了個空。克萊因用還算紳士的手勢撐在她背上，再次問道：
「出口離這裡有點遠，你一個人能回得去嗎，大姐？」
「…………」
面對這個問題，美女只是伏下視線沉默了好一陣子。
Cardinal System所具備的「自動回答語言化模組引擎」，簡單來說就是「只要玩家問A那就回B」這種模式的超級複雜版本。它具有高度的預測與學習功能，連結這種引擎的NPC可以和玩家進行相當自然——當然還是模擬出來的——的對話。
而這個模組經過了好幾次的突破之後，終於得到了和人類相仿的「感情」與幾近「智慧」的結晶，那就是目前坐在我頭上的小妖精結衣，但目前的自動回答NPC根本還沒到達結衣的領域。雖然已經比無論問什麼都只回固定答案的「固定回答NPC」要好太多了，但他們還是有許多時候無法分辨玩家所說的話，這時候只有靠玩家自己摸索「正確的提問」才行。
我本來以為金髮美女的沉默也是出於這種原因，但十分意外地，這名NPC在克萊因準備提出新問題前便抬起頭來說：
「……我不能就這樣逃離城堡。我是為了取回本族被巨人王索列姆搶走的寶物，才會潛入城裡的，但不幸地遭到第三位守門人發現而被抓了起來。在奪回寶物之前，我不能離開這裡。可不可以請你們帶我一起去索列姆的房間呢？」
「哦……嗚……姆……」
這下子就連「為武士道而生的男人」克萊因都沒辦法回答，只能面帶難色地沉吟著。此時我從數公尺外看著他們兩個人，而身旁的亞絲娜則小聲說：
「情況怎麼好像愈來愈可疑了……」
「是啊……」
我點頭這麼回答，結果克萊因在美女面前回過頭來，用哀求的表情看著我說：
「喂，桐字頭的老大……」
……啊～真實的，我知道了啦。事到如今也只能選擇把這個路線走到最後了。反正也不一定真的就是陷阱。」
我這麼回答完，克萊因便露出笑容，神氣地對美女這麼宣言：
「好，我們就帶你去吧，大姐！所謂相逢自是有緣，就讓我們生死與共，一起痛扁索列姆那個傢伙吧！」
「謝謝你，劍士大人！」
當金髮美女用力抓住克萊因左臂的同時，身為隊長的我視野里馬上就出現是否同意NPC加入的對話框。
「別讓結衣聽些奇怪的諺語用法！」
我一邊抱怨，一邊按下同意的按鈕。視野左上角往下排列的夥伴迷你HP/MP條末尾立刻追加了第八個人的圖案。
美女的名字是【Freyja】。我想應該是念做「弗蕾亞」吧，不過總覺得好像在哪裡聽過這個名字。她的HP和MP都相當高，尤其是MP的數值更是相當驚人，應該是法師型吧。
如果她能這樣一直當我們夥伴直到最後就太好了～心裡這麼想的我，順便瞥了一眼掛在莉法胸前的徽章。多面切割的寶石已經有九成染上黑色了。剩餘時間大概和剛才所預測的一樣，只剩下三十分鐘左右。於是我用力吸了口氣，開口表示：
「由迷宮的構造來看，走下那座樓梯應該馬上就能到最後魔王的房間。雖然他一定比之前的魔王還要強，不過接下來也辦法投機取巧，只能全力一搏了。一開始在抓住他的攻擊模式之前先以防禦為主，我會指示大家反擊的時機。魔王在血量變黃和變紅時應該會改變攻擊模式，大家要特別注意。」
我環視了一下點頭的同伴們，接著加重語氣大叫著：
「——讓我們使出全力，打贏這最後一仗吧！」
「哦——！」
開始這任務以來的第三次隊呼，就連我頭上的結衣、西莉卡肩上的畢娜以及NPC金髮美女弗蕾亞也都加入了。
往下的樓梯從中途就開始變寬，周圍的柱子與雕像等裝飾物也變得更加華麗。「越靠近魔王房間地圖檔案也會變得更加複雜」，這從艾恩葛朗特開始的傳統也在這個地方出現了。
樓梯盡頭，是上面雕刻著兩匹狼的厚重冰門。這裡應該就是有「霜巨人國王」王座的房間了吧。即使確認過周圍沒有什麼奇妙的機關，我們還是踩著慎重的步伐慢慢前進。
冰門在我們靠近至只剩五公尺不到的距離時，便自動往左右開啟。這時立刻從內部傳來一股更為寒冷的空氣與莫名沉重的壓力。當亞絲娜對全員詠唱支援魔法時，弗蕾亞也加入了她的行列，對我們施加了讓HP大幅增加的未知法術。
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