第二卷 第十七話 弔花（2/2）

找到了杏，大人組成的搜索隊就放心地解散了，若葉等人也回到宿舍。

球子背著杏邊走邊說：「像杏這樣的女孩子怎麼能深更半夜的在公園睡覺？要是出事還怎麼得了？等你醒了我要好好訓你一通。」

嘴上這麼說，球子卻在微笑。看來杏平安無事的喜悅勝過了訓斥她的心情。

在回宿舍的途中，杏睜開了眼睛。

「咦……？ 這裡是……？」

「丸龜城。正在回宿舍的路上。」

聽若葉這麼一答，杏帶著尚且惺忪的睡眼露出了驚訝的表情。

「誒……？ 啊，讀著書就睡著了……」

「你在讀這本書？」

日向看向杏現在還握在手上的文庫本。

杏就是進入了夢鄉也一直沒有放下這本書。書的封面和杏平時經常讀的戀愛小說氣氛不同，略感陰鬱。

「嗯……內維爾·舒特的《海濱上》……在走向毀滅的世界中，周而復始維持平常的生活，直到末日來臨的人們的故事。讀著讀著就感到非常悲傷……欲罷不能……」

可能是還帶有倦意，杏只說了這些就閉上了眼睛。

「我們……不會有事吧……？ 永遠……」

杏以分不清是否是夢話的語氣說道。

「當然不會有事了！ 我們的世界絕對不會毀滅。所以不存在什麼末日不末日的。『球』我小球就對了，世界和杏我都會保護給你看！」

球子這樣一說，杏就發出了安詳的呼呼聲。

結果球子就這樣把杏送到了宿舍的房間。

「未必就能找到好事和值得期待的事情，但即使如此，盡力去做本身就是一種樂趣……」

若葉看著球子背著杏的照片自言自語道。

「若葉，這話是？」

友奈不解地問道。

「啊，《海濱上》的主人公的話……那件事之後我找杏借來看了。」

那本小說是描繪世界滅亡的悲傷故事。

但是一直到最後，人們都和平常一樣繼續工作，生兒育女，幹家務，與家人和戀人一同度過平淡的日常——

要不是世界迎來了滅亡的危機，這一定是一個平凡得不能再平凡的、幸福的故事。

如果，

如果若葉她們的世界沒有迎來滅亡的危機，這每一天也一定是平凡而又幸福的吧。

「……看下一張照片吧！」

友奈說著，滑動了日向的手機屏幕。

手機屏幕上顯示出一張又一張的照片。

這是大家在裝飾聖誕樹的照片。這張也是VERTEX出現之前的。

「說起來……我是從這個時候開始和小郡搞好關係的。」

六位勇者開始在丸龜城一起生活後千景也沒對任何人敞開過心扉。

在教室的時候，她休息時間一直塞著耳機玩電子遊戲。一到午休時間人就沒了蹤影，似乎是一個人在什麼地方用餐。放學後她馬上就回到宿舍的房間，不和任何人交談。

球子和友奈在休息時間時而會和千景搭話，可是戴著耳機全神貫注玩遊戲的她毫無反應，一次都沒有回應過。

「人家好心和你搭話什麼意思嘛！性格陰暗！」

就算球子生氣地這麼說，千景連頭都不抬一下就盯著遊戲機的屏幕。

某一天，年末將至，城裡也能看見聖誕節的裝飾了。

「我們也做點什麼有聖誕氣氛的事吧！ 大家一起！」

友奈如此提議。

「聖誕……？」

這時，千景停下玩遊戲的手，咕噥了一句。

雖然聲音很小，但因為她極少對同學的話有反應，所以大家的視線都集中到千景身上。

千景尷尬地移開目光，再次開始遊戲，但友奈和她搭話了。

「小郡，一起來辦聖誕晚會嘛！」

「……」

「好嘛？」

「…………我對聖誕晚會不太了解……在我家，聖誕節的時候……從沒做過什麼……」

她的話讓若葉、球子和杏都驚呆了。只有隨從勇者的巫女日向得知了千景的過去，覺得她支離破碎的家庭是有可能這樣的。

「聖誕晚會就是啊，裝飾巨大的樹，吃蛋糕和雞，戴上帽子，砰地一聲響！」

「……？ 樹是……聖誕樹對吧……？ 雞是……骨付鳥？砰地一聲響……槍？戴著帽子的人……邊吃骨付鳥邊槍戰……？」

千景的腦海中可能是出現了戴著帽子、一身黑手黨裝扮的人單手大啖著骨付鳥，用槍互相射擊的場面。

「不對不對！ 用火藥，一拉繩子，就會發出好大一聲響！ 帽子怎麼說呢，是三角形的！」

友奈用笨拙的表達想要說明彩炮和聚會用的三角帽，但看樣子並沒有讓千景弄明白。

「總之辦一個嘛，聖誕晚會！動手做就會知道了！ 好嘛！」

眾人拽不過友奈，敲定在丸龜城的教室舉辦聖誕晚會，千景也會參加。

這是只有幾位少女準備的晚會，所以搞不出大排場，充其量也就是準備小小的聖誕樹，裝扮一下教室，吃蛋糕和大家拿來的零食。

即使如此大家都挺享受的。

從晚會的準備階段開始友奈就一直呆在千景身邊，千景也逐漸開始和友奈說話了。

「高島同學……我，不擅長和人交談……一直只玩電子遊戲……」

千景裝飾教室時說道。

「你喜歡電子遊戲嗎？」

「嗯……我的特長，只有這個……」

千景說著，顯得有一點點高興。

「是嗎。那麼我也買小郡玩的遊戲吧。可以一起玩嗎？」

「那麼……給你……我推薦的遊戲……可以聯機玩的。這樣就可以一起玩了……」

「誒，怎麼能白要你東西！」

「沒事……今天是聖誕節吧……？ 我聽說過……聖誕節是要送禮物的。」

「那我也送點什麼給小郡！」

千景害羞地微笑著：「嗯……謝謝。還有……我的名字，不讀『GUN』，讀『KORI』……」

「咦，是嗎！？」

「不……沒關係。只有高島同學……可以這樣叫我。」

「結果之後我也一直叫她『小郡（GUN）』啊。」

友奈說著，臉上露出些許寂寞。

「千景好像很中意友奈這麼叫她啊。」

日向也看著照片，欣慰地說道。

她們繼續翻看照片。

現在顯示的是大家在食堂一起拍的照片。這是在VERTEX初次來犯的時候——四國勇者首戰之後拍的。

「距那時已經快有一年了……」

若葉自言自語。

再接著看下去，發現了年初去溫泉旅館時的照片。大家一起泡溫泉，玩遊戲玩到夜深……這是無可替代的珍貴的時間。

這是一張去四國外面調查遠征之前拍的紀念照片。聽說球子和杏興奮得前一天晚上睡不著覺。調查結果本身雖然悲慘，但出發前就像是去遠足一樣非常愉快。

這時候，六人都在。

但是，現在已——

「我說，若葉，小向。我們有六個人對吧……」

友奈低著頭小聲說道。

若葉點頭回應。

「啊……這是當然。」

五位勇者和一位巫女。

「小郡……確實是在的……」

勇者的人數，決不是四人。

「若葉，友奈……我們要不要去找千景？去找她是在哪裡怎樣被安葬……好給她掃墓。」

在球子和杏的葬禮舉行後得知了她們安葬在哪裡。

若葉她們時不時會去掃墓。

但她們沒有被告知任何關於千景的遺體轉交給家裡之後的情況。簡直就像要把郡千景這個存在和若葉她們徹底分開。

「嗯……找吧！ 我還沒能和小郡告別。」

友奈抬起頭說道。

放學後，若葉、友奈和日向三人開始打探千景的去向。學校和勇者常去的醫院的職員們可能是被大社封口了，對此三緘其口。

調查馬上就陷入死胡同了，但日向突然想起來：

「記得千景的家人也搬來丸龜市，在一起生活。如果知道家在哪裡，或許可以從家人的口中得知千景的消息。」

姓郡，六月初搬來丸龜市——應該能篩選出來。若葉。友奈和日向分頭行動，開始向居民打聽。

之後花了好幾天，終於找到了郡家。

但是，「那房子已經沒有人住了。」——提供消息的人如是說。

聽說千景的父親乘夜逃走，患有「天恐」的母親被收容到某所醫院了。日向知道千景的父親是一個人性有問題的人物。女兒被從勇者除名，得不到大社援助的他拋下一切逃走了吧。

她們試著去拜訪那間房子，但如同傳聞，已經是人去樓空了。

在空房子內，若葉她們找到了一間內部一片狼藉的房間。家具，衣服，書籍，遊戲機，電腦……一切東西都被破壞了。房間的慘狀讓三人震驚不已，簡直就像被龍捲風襲過一般。

從室內的物品來看，這恐怕是千景的房間。

宛如將她的心境原封不動地展現出來的、悽慘的房間。

「可能是千景自己破壞的……」

若葉不由得這麼想。因為在亂七八糟的房間內，只有一樣東西還完好如初。

在棉絮被撕得粉碎的床上放著一張紙。在被破壞殆盡的環境中，只有它原封不動。

這張紙三人都有印象。

友奈將其拾起。

「大家一起交給小郡的畢業證書……」

這是六個人都齊的時候，大家一起交給千景的畢業證書。

「千景……一直保留著啊……」

日向聲音顫抖著說。

千景即使將房間全都毀了，只有這個她沒能下手。

那是在若葉向學校提出作為娛樂活動的實戰演練之後的事了——

提議製作這張畢業證書的人是杏。在丸龜城，六個人在同一間教室生活，所以互相之間很少在意年級的不同。只有杏可能有些在意，對球子以外的人用敬語說話。或許就因為這樣，杏第一個想起了千景是三年級所以原本應該中學畢業了。

「球球前輩，我一直叫你球球前輩，但說起來真正的前輩是千景！」

「嚇！？ 你是說我是假的！？」

「不是這個意思……不，話是沒錯……」

「小球我也是真正的前輩啊—！」

「球球前輩其實和我一樣大嘛！」

先把球子與杏之間的這個小插曲放一邊。

杏提議機會難得，大家送千景可以作為畢業紀念的東西。

所有人都贊成，去城裡的文具店買來了獎狀用紙。五人一起思考怎麼寫，由最能筆善書的若葉負責提筆。

實戰演練獲勝的人將這張畢業證書交給千景。如果勝者是千景，就由大家一起交給他。五人如此說定。

丸龜城的同伴們製作的證書。

名為郡千景的少女確實在那裡存在過的證明。

「……」

友奈一聲不吭地顫抖著。

到頭來能追蹤到的千景的蹤跡也到此為止了。少女們除了「是勇者」、「是巫女」之外，就沒有特別的力量了。光靠她們能做到的事情是有限的。

不過，雖然沒能找到千景，但她們下了一個決心。

有一天大社委託若葉，希望她再次對市民進行演說。

大社說千景殞命，勇者的作戰單位只剩若葉和友奈。所以有必要讓市民安心，並鼓舞人心。此外還希望若葉告訴他們，千景死亡是因為在人格上不配當勇者，而若葉和友奈在能力上和精神上都很出眾，不會敗給VERTEX。因此四國是安全的。

若葉於丸龜城，再次站在眾人面前。

來聽勇者發言的人們。

直播勇者演說的媒體。

若葉把大社準備的演說稿和演講時的行動都背得滾瓜爛熟。上次和這次的演說，都是分析了過去被公認為名演說的發言而編排的。創造故事的邏輯展開，各種花言巧語，針對心理效果的身體動作，發聲和說話的方式。

這是機關算盡、以操縱聽眾心理為第一目的演說。

這次在開始演說的時候若葉仍然按照大社的指示照本宣科。

但在中途就把這些全都拋到了一邊。

「郡千景毫無疑問是勇者！！」

若葉如此叫道。

「她確實是失去了心中的平衡！ 但是，在人生最後的一刻，千景保護了我！ 要不是千景的保護，我已經死了！ 不惜犧牲自己的生命也要保護別人，這不是勇者還能叫什麼！ 即使所有人都不承認，我們這些千景的朋友會一直稱她為勇者！！ 球子、杏、千景都不例外，我們是五人一起……並肩作戰的勇者！！」

電視轉播中途就被中斷了，但若葉繼續喊著自己真正的想法。

「若葉，你真是帥極了！」

「嗯，我也暢快多了。」

若葉結束演說之後，友奈和日向以笑臉相迎。

之後，若葉與友奈、日向三人向大社申訴，要求將千景作為勇者對待。

千景的待遇被暫時保留，眼下沒有被從勇者中除名。

七月來臨——

神諭下達，不久之後VERTEX就會發起進攻。

依然沒有找到辦法對付在牆外繼續融合的大型VERTEX。

剩下的勇者，僅有兩名。